บทที่ 26: ถึงที่หมายดันเจี้ยน ฝูงแมลงสุดสยอง

บทที่ 26: ถึงที่หมายดันเจี้ยน ฝูงแมลงสุดสยอง

"อรุณสวัสดิ์ครับท่านเจ้าเมือง"

ฉีหงหลางวางอาหารเช้าง่ายๆ ลงตรงหน้าเจียงจือซวี่

ขนมปังโฮลวีตหนึ่งแผ่น ขนมปังขิงสามชิ้น และของเหลวสีขาวขุ่นที่ส่งกลิ่นน่อมอ่อนๆ โชยมาหนึ่งแก้ว

"อรุณสวัสดิ์"

ระหว่างที่กำลังล้างหน้าล้างตา เจียงจือซวี่ก็ถามขึ้น "มีข่าวคราวอะไรใหม่จากเจ้าเมืองโจวบ้างไหม?"

"ไม่มีครับ ทุกอย่างยังคงดำเนินไปตามแผนเดิม"

เจียงจือซวี่พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรต่อ เขานั่งลงที่โต๊ะเพื่อรับประทานอาหารเช้า

หลังจากที่เขาทานอาหารเช้าเสร็จ ฉีหงหลางก็เก็บจานชามทั้งหมดไปส่งให้กับเด็กสาวที่รออยู่ตรงประตู

ทว่าเขาไม่ได้กลับเข้ามาในห้องอีกเลย หลังจากแน่ใจแล้วว่าเจียงจือซวี่ไม่มีอะไรเรียกใช้เขาในตอนนี้ เขาก็ทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการจัดการงานด้านพลาธิการก่อนที่ศึกชี้ชะตาจะเริ่มขึ้น

สถานะปัจจุบันของฉีหงหลางเรียกได้ว่าเป็นรองเพียงคนคนเดียวเท่านั้น เขามีงานมากมายที่ต้องจัดการและมีอีกหลายสิ่งที่ต้องเรียนรู้—เวลาที่มีช่างไม่พอเอาเสียเลย!

หลังจากที่เขาจากไป

เจียงจือซวี่ก็นั่งอยู่ริมหน้าต่างเพียงลำพัง พลิกอ่านหนังสือกระดาษที่ค้นพบจากซากปรักหักพังของโลกยุคเก่าไปพลางๆ เพื่อเฝ้ารอเวลาออกเดินทางอย่างเงียบๆ... จนกระทั่งใกล้จะถึงช่วงเที่ยงวัน

ณ ประตูเมืองสนิม

เมืองเคลื่อนที่ห้าแห่งที่มีสไตล์แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงจอดสงบนิ่งอยู่

ใครก็ตามที่ได้เห็นภาพนี้ต่างก็อดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ

แม้แต่ขบวนรถทหารรับจ้างที่มักจะวางกล้ามและทำตัวกร่างอยู่เสมอยังต้องเลี่ยงหลบไปแต่ไกลอย่างรู้สถานการณ์ และไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงดัง

นี่คือการเคลื่อนพลของเมืองถึงห้าแห่งพร้อมๆ กัน!

ไม่ว่าจะเป็นชาวเมืองสนิมหรือพวกทหารรับจ้าง พวกเขาก็ไม่ได้เห็นความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่แบบนี้มานานมากแล้ว!

ทหารรับจ้างคนหนึ่งที่สูญเสียมือซ้ายไปสูดควันบุหรี่ราคาถูกเข้าปอดลึกๆ แล้วกระซิบกับเพื่อนร่วมทางว่า:

"พระเจ้าช่วย... เมืองบทกวีไว้อาลัยของเจ้าเมืองโจวอี้, เมืองอ่างสมบัติของเจ้าเมืองเฉียนว่านซาน, เมืององครักษ์เหล็กของเจ้าเมืองเล่ยชิง และเมืองเงียบงันของมาดามอิง... พวกเขาแห่กันออกมาหมดเลย! นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?"

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" เพื่อนร่วมทางมองไปยังเมืองเหล่านั้นแต่ไกลด้วยความยำเกรง แต่เมื่อสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่เมืองซึ่งมีตัวถังสีดำขลับตัดกับเส้นขอบและลวดลายสีทอง เขาก็มีสีหน้าสงสัย "แล้วนั่นมันเมืองของใครกันล่ะ?"

พวกเขาออกเดินทางไปครึ่งเดือนและเพิ่งจะกลับมาถึงเมืองสนิมเมื่อเช้าตรู่นี้เอง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่คุ้นเคยกับเมืองเอกฐานเลยแม้แต่น้อย

คำกล่าวที่ว่า ไก่งามเพราะขน คนงามเพราะแต่ง นั้นยังคงใช้ได้เสมอ

ด้วยรูปลักษณ์ใหม่นี้ 'เอกฐาน' ได้สร้างความประทับใจแรกเห็นอันแสนพิเศษให้กับพวกเขา มันแผ่กลิ่นอายแห่งความสูงส่งที่ยากจะบรรยายออกมา

ทหารรับจ้างแขนเดียวส่ายหน้า เขาเองก็ไม่สามารถตอบคำถามของเพื่อนได้

แต่จู่ๆ ก็มีเสียงของเด็กหนุ่มคนหนึ่งแทรกขึ้นมา "นั่นคือเมืองเอกฐาน!"

พวกทหารรับจ้างหันไปมองเด็กหนุ่มคนนั้น

เด็กหนุ่มจ้องมองไปยังเอกฐานที่จอดนิ่งอยู่ไกลๆ ด้วยน้ำเสียงที่ซับซ้อนและแฝงไปด้วยความเสียดาย ก่อนจะกล่าวว่า "เอกฐานเพิ่งจะเดินทางมาถึงเมืองสนิมเมื่อไม่นานนี้เอง และพวกเขาก็เพิ่งจะกวาดล้างเมืองกองโจรไปเมื่อสองวันก่อนด้วย!"

ทุกคนที่ได้ยินเช่นนั้นต่างก็ตกตะลึง

บรรดาเมืองที่ผันตัวไปเป็นกองโจรย่อมต้องมีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเองอยู่แล้ว พวกมันถือเป็นเมืองเคลื่อนที่ระดับท็อปเทียร์เลยก็ว่าได้

และเอกฐานที่สามารถบดขยี้เมืองกองโจรลงได้นั้น ก็ย่อมต้องอยู่บนจุดสูงสุดของระดับท็อปเทียร์อย่างไม่ต้องสงสัย!

"มิน่าล่ะ ถึงได้ยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับสี่เจ้าเมืองแห่งเมืองสนิมได้" ทหารรับจ้างแขนเดียวตระหนักได้ เขาโยนเหรียญทองให้กับเด็กหนุ่มอย่างลวกๆ เพื่อเป็นค่าข้อมูล

เด็กหนุ่มรับมันไว้ด้วยความยินดี แต่ก็อดที่จะพูดเสริมด้วยความเสียดายไม่ได้ "เมื่อสองวันก่อนเอกฐานเปิดรับสมัครคนด้วย ฉันเองก็ไปสมัครมาเหมือนกัน แต่น่าเสียดายที่ถูกปฏิเสธ"

ทุกคนต่างจดจำชื่อ 'เอกฐาน' เอาไว้ในใจอย่างเงียบๆ

หากทุกอย่างเป็นไปตามคาด เมืองสนิมก็คงจะได้ต้อนรับเมืองระดับผู้ยิ่งใหญ่เพิ่มเข้ามาในกลุ่มอีกหนึ่ง...

เจียงจือซวี่ไม่รู้เลยว่า 'เอกฐาน' ของเขาได้แย่งซีนเมืองทั้งสี่ไปอย่างแนบเนียนแล้ว

ในเวลานี้ เขากำลังมองดูเครื่องมือสื่อสารทั้งสี่เครื่องตรงหน้าด้วยความปวดหัว ซึ่งแต่ละเครื่องก็เป็นตัวแทนของการติดต่อกับเจ้าเมืองแต่ละคน

"พวกเราไม่มีวิธี 'สร้างกลุ่ม' ที่มันสะดวกกว่านี้แล้วเหรอ?" เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา "ขืนใช้วิธีสื่อสารแบบนี้ พอการต่อสู้ดุเดือดขึ้นมาแล้วพวกเราอยู่ห่างกันเกินหนึ่งกิโลเมตร พวกเราจะไม่ขาดการติดต่อกันไปเลยหรือไง?"

เพราะระยะการสื่อสารที่มีประสิทธิภาพของเครื่องมือสื่อสารเหล่านี้มีเพียงหนึ่งกิโลเมตรเท่านั้น

"ตอนนี้ยังไม่มีหรอก"

เสียงที่เต็มไปด้วยความจนใจของโจวอี้ดังมาจากเครื่องมือสื่อสารเครื่องหนึ่ง "ดังนั้นในระหว่างการต่อสู้ พวกเราก็คงต้องพึ่ง 'ธงสัญญาณ' ในการสื่อสารกันไปก่อน"

"อันที่จริง มันมีชิ้นส่วนดัดแปลงที่เรียกว่า 'วิทยุพันธมิตร' อยู่นะคะ"

เสียงนุ่มนวลของมาดามอิงดังขึ้น "สมาชิกที่อยู่ในเครือข่ายวิทยุจะสามารถติดต่อกันได้ตลอดเวลาตราบใดที่ยังอยู่ในพื้นที่เดียวกัน"

"วิทยุระดับ 1 สามารถรองรับการสื่อสารแบบสามสายได้ ส่วนระดับ 2 จะรองรับได้สิบสาย แต่ความหายากของชิ้นส่วนระดับ 2 นี่สิ..."

เธอไม่ได้พูดต่อ แต่เจ้าเมืองทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างก็เข้าใจความหมายของเธอดี

คนพูดอาจแค่พูดขึ้นมาลอยๆ แต่คนฟังกลับเก็บไปคิดอย่างจริงจัง

ประกายแสงอันเฉียบคมวาบขึ้นในดวงตาของเจียงจือซวี่

หากเขาต้องการจะทำ 'แผนการกลุ่มเมือง' อันยิ่งใหญ่ให้สำเร็จ สิ่งของอย่างวิทยุพันธมิตรนั้นถือเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เลย

มิฉะนั้นแล้ว ด้วยประสิทธิภาพในปัจจุบันที่การสื่อสารต้องพึ่งพาการตะโกนหรือธงสัญญาณเป็นหลัก แผนการนี้ก็คงเป็นได้แค่เรื่องเหลวไหล

เผลอๆ วิทยุระดับ 2 ก็อาจจะไม่พอด้วยซ้ำ!

'ขอแค่ฉันได้วิทยุระดับ 1 มา ฉันก็มีโอกาสที่จะเปลี่ยนมันเป็นระดับ 2 ได้ด้วยคริติคอล'

เจียงจือซวี่คิดในใจ

ความหายากของวิทยุระดับ 1 ย่อมเทียบไม่ได้กับระดับ 2 อย่างแน่นอน ด้วยจำนวนคนมากมายในดินแดนรกร้าง ย่อมต้องมีใครสักคนที่หามันเจอ!

อย่างไรก็ตาม เจียงจือซวี่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาในตอนนี้

เขายังไม่ไว้ใจพวกโจวอี้อย่างเต็มที่ หากเขาประกาศรับซื้อวิทยุระดับ 1 อย่างเปิดเผย แล้วจู่ๆ ก็สร้างระดับ 2 ขึ้นมาได้ มันอาจจะเป็นการเผยไต๋มากเกินไป

เขาจดจำคำว่า "วิทยุพันธมิตร" เอาไว้ในรายการสิ่งที่ต้องทำอันดับต้นๆ ของเขา และหันกลับไปร่วมวงสนทนาสัพเพเหระตามปกติ

ในช่วงเวลาหลังจากนั้น

เมืองเคลื่อนที่ทั้งห้าก็เดินหน้าเต็มกำลัง พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังก้นแม่น้ำแห้งขอด ตลบฝุ่นคลุ้งไปทั่วดินแดนรกร้าง

ระหว่างทาง พวกเขาก็บังเอิญไปพบกับเมืองกองโจรแห่งหนึ่งที่ชูธงล่ามังกรอยู่

แต่เดิมที เมืองแห่งนั้นกำลังเบ่งอำนาจโอ้อวดบารมีขณะที่ไล่ล่าขบวนรถผจญภัยขนาดเล็กอยู่

ทว่าเมื่อพนักงานบนหอสังเกตการณ์ของมันมองเห็น "เทือกเขาเคลื่อนที่" ซึ่งประกอบไปด้วยสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ทั้งห้าโผล่พ้นเส้นขอบฟ้าขึ้นมา เขาก็กรีดร้องเสียงหลงออกมาสุดเสียง

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เมืองกองโจรแห่งนั้นก็ทิ้งเหยื่อที่อยู่ตรงหน้าไปในทันที มันรีบหันหัวกลับและวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลังด้วยความตื่นตระหนก!

พวกเจียงจือซวี่ขี้เกียจเกินกว่าจะเสียเวลาไปไล่ตาม เพราะพวกเขาต้องรีบเดินทางไปที่ดันเจี้ยน

พูดตามตรง ต่อให้พวกเขาจะยอมเสียทั้งทรัพยากรและเวลาเพื่อโค่นมันลง อาหารเพียงน้อยนิดแค่นี้ก็คงไม่พอยาไส้ให้แบ่งกันถึงห้าคนหรอก

ดันเจี้ยนต่างหากล่ะคือสิ่งที่สำคัญที่สุด!

...ดินแดนรกร้างนั้นช่างกว้างใหญ่และอ้างว้าง

หลังจากนั้น พวกเขาก็ไม่พบกับพวกไม่ดูตาม้าตาเรือมาขวางทางอีก และเข้าสู่พื้นที่ก้นแม่น้ำแห้งขอดได้อย่างราบรื่น

อากาศเริ่มแห้งแล้งมากขึ้นเรื่อยๆ สายลมได้หอบเอาเศษกรวดทรายพัดมากระทบกับเกราะของเมืองจนเกิดเสียงดังกราวเกรียว

จากระยะไกล เจียงจือซวี่และคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติ

"นั่นมัน—อะไรน่ะ?"

"พรม" สีดำผืนหนึ่งแผ่ปกคลุมไปทั่วก้นแม่น้ำที่เดิมทีแห้งผากและเป็นสีเหลืองทอง

ในขณะนั้นเอง สัตว์กลายพันธุ์ตัวหนึ่งก็เดินทอดน่องมาจนถึงริมขอบแม่น้ำ

มันดูลังเลเล็กน้อยเมื่อเผชิญหน้ากับผืนดินสีดำตรงหน้า แต่สุดท้ายมันก็ก้าวเดินต่อไป

ทันทีที่มันเหยียบลงบนผืนดินแห่งนั้น "เงามืด" ทั้งหมดก็ปะทุขึ้นในฉับพลัน!

นั่นมันไม่ใช่พรมเลยสักนิด แต่มันคือคลื่นสีดำทะมึนที่ก่อตัวขึ้นจากแมลงนับไม่ถ้วนต่างหาก!

คลื่นนั้นโถมทับกลืนกินร่างของสัตว์กลายพันธุ์เข้าไปในพริบตา เสียงร้องโหยหวนแหลมสูงของมันดังอยู่เพียงครึ่งวินาทีก่อนจะเงียบหายไปอย่างกะทันหัน

ผืนดินสีดำกลับคืนสู่ความเงียบสงัดดั่งความตายอีกครั้ง ราวกับว่าไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น ไม่มีแม้แต่หยดเลือดหลงเหลืออยู่บนพื้นดินเลยแม้แต่หยดเดียว