บทที่ 27: ดันเจี้ยนระดับความยากมหาโหด

บทที่ 27: ดันเจี้ยนระดับความยากมหาโหด

"คุณ... เห็นนั่นไหม?"

เสียงของโจวอี้ดังผ่านเครื่องมือสื่อสาร น้ำเสียงที่มักจะอ่อนโยนอยู่เสมอของเขาฟังดูแหบพร่าและตึงเครียดจากความตกตะลึง

"ฉันเห็นแล้ว"

เหลยชิงแห่งเมืององครักษ์เหล็กตอบกลับด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ดูเหมือนว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์แมลงอะไรสักอย่าง ถ้าฉันเดาไม่ผิด ก้นแม่น้ำทั้งสายนั่น... กลายเป็นรังเพาะพันธุ์ของพวกมันไปแล้ว"

ทุกคนมองออกไปจากช่องหน้าต่างของตนเอง

สุดลูกหูลูกตา ก้นแม่น้ำที่เคยแห้งขอดและกว้างใหญ่ได้หายไป ถูกแทนที่ด้วย "พรมมีชีวิต"

เปลือกแข็งสีดำสนิทนับไม่ถ้วนเบียดเสียดแนบชิดกัน ส่องประกายแสงเย็นเยียบราวกับโลหะท่ามกลางความสลัว ดูราวกับมหาสมุทรสีดำอันกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุดที่กำลังหลับใหล

เพียงแค่ปรายตามองก็มากพอที่จะทำให้คนที่เป็นโรคกลัวรูสลบเหมือดไปตรงนั้นได้เลย

หากพวกมันกรูกันเข้ามา อย่าว่าแต่เมืองขับเคลื่อนระดับหนึ่งแค่ห้าเมืองเลย ต่อให้มีสิบหรือยี่สิบเมืองก็คงถูกกลืนกินในพริบตา!

เจียงจือสวี่เงียบไปครู่หนึ่ง ข่มความตื่นตะลึงในใจลง แล้วเอ่ยถามอย่างไม่แน่ใจ "ขอถามหน่อยเถอะ... ดันเจี้ยนระดับสองที่พวกคุณเคยเคลียร์มาก่อน มันโหดหินขนาดนี้เลยงั้นเหรอ?"

ช่องสื่อสารตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

ไม่กี่วินาทีต่อมา โจวอี้ก็เอ่ยขึ้น "ความจริงแล้วพวกเราเคยเคลียร์ดันเจี้ยนระดับสองแค่ครั้งเดียวเอง และมันก็เป็นแค่ดันเจี้ยนระดับสองแบบธรรมดา ไม่ใช่ระดับอีลีทหรอกนะ"

ในวินาทีนี้ ทุกคนต่างรู้สึกอยากจะถอยหนีเต็มที

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อดูจากภาพตรงหน้า นี่ไม่ใช่ระดับความอันตรายที่พวกเขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้เลย!

เจียงจือสวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามขึ้น "เท่าที่ฉันรู้มา ถึงแม้เขตดินแดนรกร้างของเราจะเป็นพื้นที่ระดับหนึ่ง แต่ในอดีตก็เคยมีเมืองขับเคลื่อนระดับสองถือกำเนิดขึ้นมาถึงสามเมืองไม่ใช่เหรอ?"

"ถูกต้อง" โจวอี้ตอบ "ไม่ใช่แค่ในอดีตนะ แม้แต่ตอนนี้ก็ยังมีเมืองขับเคลื่อนระดับสองหลงเหลืออยู่อีกสองเมือง"

เจียงจือสวี่รู้สึกเย็นวาบในใจ และมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา "ถ้าอย่างนั้น... เป็นไปได้ไหมว่าดันเจี้ยนแห่งนี้ ไม่ได้มีไว้ให้เมืองขับเคลื่อนระดับหนึ่งอย่างพวกเราเข้ามาลุยตั้งแต่แรกแล้ว?"

สมมติฐานนี้ฟังดูมีเหตุผลเอามากๆ แต่มันก็ดูเหมือนจะไม่น่าเป็นไปได้เช่นกัน

เพราะโจวอี้แย้งขึ้นมาว่า "คุณจะได้ชิ้นส่วนพิมพ์เขียวระดับสองก็ต่อเมื่อเคลียร์ดันเจี้ยนระดับสองเท่านั้น และเมืองขับเคลื่อนระดับหนึ่งก็จำเป็นต้องมีชิ้นส่วนระดับสองมากพอ ถึงจะอัปเกรดเป็นระดับสองได้ เพราะฉะนั้น ดันเจี้ยนระดับสองนี่แหละที่มีไว้สำหรับพวกเรา!"

"และพวกเราก็เคยเคลียร์ดันเจี้ยนระดับสองมาแล้ว มันไม่ได้ยากอย่างที่คุณคิดหรอก ถึงดันเจี้ยนนั้นจะเป็นระดับธรรมดา และที่นี่จะเป็นระดับอีลีท แต่ช่องว่างความยากก็ไม่น่าจะห่างกันเวอร์ขนาดนี้นี่นา!"

"แล้วเป็นไปได้ไหมว่าพวกเรามาถึงเร็วเกินไป?"

เสียงของมาดามอิงดังขึ้นมาถูกจังหวะ "ท่านเจ้าเมืองเหลยชิงได้รับแจ้งว่าเวลาเปิดดันเจี้ยนคือหกโมงเย็น ซึ่งยังมีเวลาเหลืออีกกว่าหนึ่งชั่วโมง บางทีในช่วงเวลานี้ สถานการณ์การรบอาจจะเกิดการ 'วิวัฒนาการ' บางอย่างขึ้นก็ได้นะคะ?"

ประโยคนี้เปรียบเสมือนแสงสว่างที่ช่วยปัดเป่าความมืดมนในใจของทุกคนไปในพริบตา

พวกเขาตกตะลึงกับภาพตรงหน้าจนลืมไปเลยว่าดันเจี้ยนยังไม่ได้เปิดอย่างเป็นทางการ!

"มีเหตุผล!"

ความหวังในการเคลียร์ดันเจี้ยนถูกจุดประกายขึ้นในใจของทุกคนอีกครั้ง

"ทุกคน ฉันขอเสนอให้พวกเราเดินหน้าเลียบไปตามก้นแม่น้ำก่อน เพื่อสำรวจหาต้นตอของฝูงแมลงพวกนี้"

เจียงจือสวี่รีบเสนอขึ้นมาทันที โดยไม่พูดจาบั่นทอนกำลังใจอีกต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว ตัวเขาเองก็อยากจะเคลียร์ดันเจี้ยนนี้แล้วคว้าหีบสมบัติระดับสองมาให้ได้เหมือนกัน!

"ตกลง"

ไม่มีใครถอนตัว และข้อเสนอก็ผ่านความเห็นชอบอย่างเป็นเอกฉันท์

เมืองขับเคลื่อนขนาดยักษ์ทั้งห้าเมืองยังคงรักษาระดับการป้องกันตัว เคลื่อนที่เลียบไปตามขอบแม่น้ำที่แห้งขอดอย่างระมัดระวัง

เสียงของตีนตะขาบและล้อรถที่บดขยี้ลงบนกรวดทราย ฟังดูบาดหูเป็นพิเศษในยามนี้

ทุกคนต่างเคร่งเครียด หวาดกลัวว่าจะไปปลุกทะเลแมลงที่กำลังจำศีลอยู่ที่ก้นแม่น้ำให้ตื่นขึ้นมา

โชคดีที่จนกระทั่งพวกเขาเดินทางมาถึงซากสะพานหัก G7 อันเป็นสัญลักษณ์ของ "แม่น้ำสายแห้ง" ทะเลแมลงก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะขยับเขยื้อนใดๆ

แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ใช่กลุ่มแรกที่มาถึง!

ทางด้านซ้ายของสะพานหัก มีเมืองขับเคลื่อนแปลกหน้าสามแห่งจอดรออยู่ก่อนแล้ว

เมืองทางซ้ายมีรูปร่างคล้ายปู มีโครงด้านล่างแบนราบและใช้ระบบตีนตะขาบ ซึ่งดูจะมีสมรรถนะในการขับขี่แบบออฟโรดบนสภาพภูมิประเทศที่ซับซ้อนได้เป็นอย่างดี

เมืองตรงกลางเป็นเมืองตึกรูปทรงสี่เหลี่ยมที่มีสไตล์สับสนวุ่นวาย อาคารที่มีความสูงต่างกันถูกซ้อนทับกันราวกับตัวต่อ ดูรกรุงรังไปบ้าง

ส่วนเมืองทางขวาเป็นก้อนเหล็กปิดทึบ ห่อหุ้มสิ่งอำนวยความสะดวกทั้งหมดไว้ใน "ท้อง" ของมัน เป็นการยกระดับพลังป้องกันให้ถึงขีดสุด

การมาเยือนของกลุ่มเจียงจือสวี่ ทำให้เมืองทั้งสามแห่งนั้นรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ พวกเขารีบขยับเข้ามารวมกลุ่มกันใกล้กับเมืองตึกตรงกลาง แสดงท่าทีของการตั้งพันธมิตรทั้งรุกและรับอย่างไม่ลังเล

"พวกเขามีวิทยุพันธมิตรระดับหนึ่ง"

ข้อมูลข่าวสารของเฉียนว่านซานช่างกระชับและตรงจุด "เมืองทั้งสามแห่งอยู่ห่างกันกว่าหนึ่งกิโลเมตร แต่กลับสามารถเคลื่อนไหวพร้อมกันได้ แถมยังไม่มีพลทหารโบกธงให้สัญญาณอยู่ด้านบนด้วย แสดงว่าพวกเขาต้องกำลังสื่อสารกันแบบเรียลไทม์อยู่แน่ๆ!"

โจวอี้พูดปัดอย่างไม่ใส่ใจ "คงเป็นแค่พันธมิตรกลุ่มเล็กๆ ที่มารวมหัวกันเพื่อให้ตัวเองอุ่นใจก็แค่นั้นแหละ"

บนดินแดนรกร้างแห่งนี้ พันธมิตรแบบนี้มีให้เห็นอยู่ทั่วไป แต่ก็นับว่าโชคดีเอามากๆ ที่อีกฝ่ายดันมีวิทยุพันธมิตรระดับหนึ่งไว้ในครอบครอง

ทุกคนแลกเปลี่ยนข้อมูลที่ตนเองสังเกตเห็น

เจียงจือสวี่ไม่ได้เข้าร่วมวงสนทนาด้วย เพราะสายตาของเขาจับจ้องไปยังพื้นที่แห่งหนึ่งบริเวณก้นแม่น้ำอย่างไม่คลาดสายตา

ที่ตรงนั้น ซากปรักหักพังของเมืองขับเคลื่อนแห่งหนึ่งนอนสงบนิ่งอยู่ เหลือเพียง "โครงกระดูก" ที่เต็มไปด้วยรูพรุนจากการถูกกัดกิน

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเจียงจือสวี่คือแร่หลากชนิดที่ตกกระจายอยู่ใต้ซากปรักหักพังนั่นต่างหาก

ทั้งแร่เหล็ก ถ่านหิน แร่โลหะผสม... และกองคริสตัลรูปร่างประหลาดที่ส่องประกายอาร์คไฟฟ้าสีฟ้ากะพริบวับแวมท่ามกลางแสงสลัว!

แร่อัสนี!

เจียงจือสวี่จำมันได้ในทันที และคลื่นความระทึกก็ก่อตัวขึ้นในใจของเขาทันควัน

"ตราบใดที่ฉันมีแร่อัสนีมากพอ..." หัวใจของเขาเต้นรัว "ฉันก็สามารถเสี่ยงดวงใช้พรสวรรค์คริติคอลสร้างปืนใหญ่อัสนีระดับสองกับกระสุนระดับสองได้ แล้วคราวนี้ฉันก็จะมีไพ่ตายของจริงอยู่ในมือ!"

ในปัจจุบัน ปืนใหญ่อัสนีระดับหนึ่งเพียงกระบอกเดียวที่อยู่บนซิงกูลาริตี้นั้นมีความเสี่ยงเกินกว่าจะนำมาใช้ลุ้นคริติคอลเพื่อยกระดับ

ถ้าล้มเหลวก็แล้วไปเถอะ แต่ถ้าหากมันเกิดคริติคอลสำเร็จจนกลายเป็นปืนใหญ่ระดับสองขึ้นมาจริงๆ มันจะทำให้เกิดช่องว่างของพลังรบเนื่องจากการขาดแคลนเครื่องกระสุน

เพราะปืนใหญ่ระดับสูงไม่สามารถใช้ร่วมกับกระสุนระดับต่ำได้ และการจะมานั่งพึ่งพาพรสวรรค์เพื่อลุ้นคริติคอลกระสุนปืนเพียงวันละหนึ่งนัด ย่อมไม่สามารถสร้างอำนาจการยิงที่มีประสิทธิภาพได้เลย

แต่ถ้ามีปืนใหญ่และกระสุนปืนสำรอง นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง!

ดันเจี้ยนนี้... อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องคว้ากองแร่นั่นมาให้ได้!

กว่าเขาจะดึงสติกลับมาได้ โจวอี้และคนอื่นๆ ก็แทบจะคุยกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว

โจวอี้: "...ช่างพวกมันเถอะ ถ้าพวกมันประเมินความสามารถตัวเองสูงเกินไปล่ะก็... พวกเราเองก็ต้องการแนวหน้าไว้เป็นเป้านิ่งอยู่พอดี"

ไม่มีใครพูดแย้ง

ไม่ใช่ว่าพวกเขาเลือดเย็นหรอกนะ แต่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของดันเจี้ยนระดับอีลีทขั้นสอง บีบบังคับให้พวกเขาต้องเลือกหนทางที่เกิดประโยชน์สูงสุดต่างหาก

แม้ว่าเมืองขับเคลื่อนทั้งสามแห่งที่อยู่ไกลออกไปจะจับมือเป็นพันธมิตรกัน แต่พวกมันกลับไม่มีแม้แต่ไพ่ตายพื้นฐานที่สุดอย่างปืนใหญ่ระดับ 1 ซ้ำยังไม่ได้พาเมืองสายสนับสนุนอุตสาหกรรมอย่างเมืองของโจวอี้มาด้วย แล้วยังจะกล้ามักใหญ่ใฝ่สูงหวังฮุบดันเจี้ยนระดับอีลีทขั้นสองอีกงั้นเหรอ?

ไม่เจียมกะลาหัวถึงความอ่อนแอของตัวเองเลยสักนิด ถ้าเกิดตายขึ้นมาก็โทษใครไม่ได้หรอกนะ!

ด้วยเหตุนี้ แม้เจียงจือสวี่จะไม่ได้แสดงจุดยืนของตัวเอง แต่ทุกคนก็มีมติเป็นเอกฉันท์ในใจอย่างเงียบๆ ไปแล้ว

แม้กระทั่งตอนที่อีกฝ่ายลองส่งเสียงแตรเพื่อแสดงความเป็นมิตร โจวอี้และพรรคพวกก็ยังเลือกที่จะเมินเฉยโดยสิ้นเชิง

เพราะถ้าพวกเขาตอบรับ หรือแม้แต่สร้างความสัมพันธ์ทางการทูตได้สำเร็จ แต่ดันไปหักหลังอีกฝ่ายในภายหลัง รูปการณ์ของเรื่องนี้มันจะกลายเป็นอีกเรื่องหนึ่งไปเลย

"มีเรื่องหนึ่งที่น่าแปลกมาก"

เหลยชิงขมวดคิ้วแล้วพูดขึ้น "ฉันเคยบอกทุกคนไปแล้วว่าข่าวเกี่ยวกับดันเจี้ยนนี้ พวกเราดักจับมาได้ระหว่างการต่อสู้กับเมืองคาลามิตี้"

"เมืองคาลามิตี้เป็นส่วนหนึ่งของสมาพันธ์นักปล้นที่ใหญ่ที่สุดในดินแดนรกร้างอย่าง 'รุ่งอรุณ' แต่ตอนนี้ กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของพวกคนจาก 'รุ่งอรุณ' เลย!"

พอเขาพูดประเด็นนี้ขึ้นมา ใจของทุกคนก็หล่นวูบ

ด้วยความโลภโมโทสันของกลุ่ม 'รุ่งอรุณ' เป็นไปไม่ได้เด็ดขาดที่พวกมันจะเพิกเฉยต่อดันเจี้ยนระดับอีลีทขั้นสองแบบนี้

การที่พวกมันไม่ปรากฏตัว ย่อมหมายความได้อย่างเดียวเท่านั้น: พวกมันกำลังซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อรอคอยโอกาส หรือไม่ก็มีแผนการชั่วร้ายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นซ่อนอยู่!

"หรือว่าพวกมันจะ..." น้ำเสียงของโจวอี้เต็มไปด้วยความกังวล "บุกไปโจมตีเมืองสนิมจริงๆ?"

ตอนนี้ไม่มีใครกล้าฟันธงว่า "เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด" อีกต่อไปแล้ว

ในเขตดินแดนรกร้างอันแห้งแล้งแห่งนี้ ถ้าพวกมันถึงขนาดยอมเมินดันเจี้ยนระดับอีลีทขั้นสองไปล่ะก็ จะมีเหตุผลอะไรอีกล่ะ นอกจากต้องการฮุบชิ้นปลามันอย่างเมืองสนิม?

ในที่สุด เหลยชิงก็ตัดสินใจ "เมืองสนิมไม่ใช่ที่ที่จะยึดได้ง่ายๆ หรอก ต่อให้กลุ่ม 'รุ่งอรุณ' จะยกทัพมาเต็มสูบ ก็ไม่มีทางจบศึกได้ภายในวันสองวันแน่ๆ"

"พวกเราจะรอดูสถานการณ์ไปก่อน รอจนกว่าดันเจี้ยนจะเปิดอย่างเป็นทางการ ถ้าพอลุยได้ เราจะบุกทะลวงด้วยความรวดเร็วและดุดันดั่งพายุสายฟ้า แต่ถ้าดูทรงแล้วไม่รอด ก็อย่าลังเลที่จะถอยทัพทันที!"

ทุกคนเห็นพ้องต้องกัน

"ท่านเจ้าเมืองเจียง คุณคิดว่ายังไง?"

สุดท้าย เหลยชิงก็เป็นฝ่ายเอ่ยถามเจียงจือสวี่

เจียงจือสวี่ละสายตาจากแร่อัสนีที่อยู่ไกลออกไป วางกล้องส่องทางไกลลง แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ฉันเห็นด้วย ถ้าสถานการณ์ไม่สู้ดี ฉันก็จะถอยเหมือนกัน"

เพียงแต่ว่า... ก่อนจะถอย เขาอาจจะต้องวางแผนคว้าแร่อัสนีกองนั้นมาให้ได้เสียก่อน!