บทที่ 19: นักพเนจร

บทที่ 19: นักพเนจร

ชายวัยกลางคนและกลุ่มของเขาเพิ่งจะจากไป

ฝูงชนรอบข้างก็กรูกันเข้ามาทันที ต่างพากันเสนอขายสินค้าที่เป็นเอกลักษณ์ของตนอย่างกระตือรือร้น

เนื้อไฮยีน่ากลายพันธุ์ยังพอว่า แต่ยังมีแม้กระทั่งแม่เล้าที่มาเร่ขายเด็กหนุ่มเด็กสาว... โชคดีที่เจียงจือซวี่ไม่จำเป็นต้องเอ่ยปาก องครักษ์ของเขาก้าวออกมาข้างหน้า และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับปืนไรเฟิลระดับหนึ่งถึงสามกระบอก คนเหล่านั้นก็ล่าถอยไปอย่างรู้สถานการณ์ในที่สุด

เจียงจือซวี่เอ่ยถามไกด์เด็กว่า "เธอชื่ออะไร?"

"ผมชื่อถังหยวนครับ"

เด็กชายที่ชื่อถังหยวนดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากที่ชายวัยกลางคนและกลุ่มของเขาจากไป เขากลับมามีท่าทีขึงขังมั่นใจซึ่งดูไม่สมวัย เหมือนกับตอนแรกที่เจียงจือซวี่ได้เห็น

"นายท่าน อยากจะเริ่มจากตรงไหนดีครับ? เมืองสนิมมีทั้งตลาดการค้า บาร์เหล้า แล้วก็ตรอกมืด..."

"ที่ไหนก็ได้"

เจียงจือซวี่กล่าวอย่างสบายๆ

จุดประสงค์ในการมาเมืองสนิมของเขานั้นชัดเจนมาก

อย่างแรก เขาต้องการนำทรัพยากรส่วนเกิน—เช่น แร่เหล็กและแท่งเหล็ก—มาแลกเปลี่ยนเป็นพอลิเมอร์โมเลกุลสูง ชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ อะไหล่ความละเอียดสูง และเจลชีวภาพ

เขายังต้องการเจลชีวภาพอีก 96 หน่วยเพื่อนำไปสร้างเกราะพรางตายามวิกาล ซึ่งเป็นชิ้นส่วนดัดแปลงระดับหนึ่ง

อย่างที่สอง

เขาต้องการข้อมูลเกี่ยวกับแหล่งแร่อัสนี

ปัจจุบัน ซิงกูลาริตี้มีปืนใหญ่อัสนีเพียงกระบอกเดียว ซึ่งเมื่อเทียบกับจำนวนกระสุนอัสนีที่มีอยู่อย่างล้นเหลือแล้ว มันก็ยังห่างไกลจากคำว่าพอเพียงนัก!

อย่างน้อยๆ มันก็ควรจะมีติดตั้งไว้ฝั่งละกระบอกสิ!

ยิ่งไปกว่านั้น เจียงจือซวี่ยังอยากใช้พรสวรรค์ของเขาเพื่อคริติคอลสร้างปืนใหญ่อัสนีระดับสองขึ้นมาไว้เป็นไพ่ตาย ซึ่งนั่นก็ต้องใช้ปืนใหญ่อีกกระบอกอยู่ดี

หากโชคไม่เข้าข้าง ต่อให้มีแหล่งแร่อัสนีสักแห่ง มันก็อาจจะยังไม่พอด้วยซ้ำ!

และสุดท้าย

เขาต้องการพิมพ์เขียวชิ้นส่วนดัดแปลงระดับหนึ่งและระดับสองอีกหลายแบบ

นี่ก็เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเงื่อนไขเบื้องต้นในการอัปเกรดเป็นเมืองเคลื่อนที่ระดับสอง

เมื่อพิจารณาดูแล้ว เจียงจือซวี่มีเรื่องให้ต้องทำอีกมากมายในเมืองสนิมแห่งนี้!

แต่ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน เรื่องทั้งหมดนี้สามารถจัดการได้หลังจากที่ทำความเข้าใจเกี่ยวกับเมืองสนิมอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

"ได้เลยครับนายท่าน!"

ถังหยวนรีบวาดเส้นทางนำเที่ยวที่ดีที่สุดขึ้นมาในหัวทันที

ดังนั้น สิ่งต่อไปที่เกิดขึ้นก็คือ

ภายใต้การนำทางของไกด์เด็กอย่างถังหยวน เจียงจือซวี่ได้ใช้เวลาหลายชั่วโมงในการเดินชมภาพรวมของเมืองสนิมจนทั่ว

เจียงจือซวี่ยังได้เห็นเขตการค้าที่ถังหยวนพูดถึงด้วย

นี่คือพื้นที่ที่ก่อตั้งร่วมกันโดยกองคาราวานผจญภัย นักเก็บกวาด ทหารรับจ้าง และองค์กรอื่นๆ

โดยปกติแล้วคนเหล่านี้ไม่ได้สังกัดอยู่กับเมืองเคลื่อนที่แห่งใด หากแต่เป็นผู้คนในดินแดนรกร้างที่ไม่มีคุณสมบัติพอจะสร้างเมืองเคลื่อนที่ และได้มารวมตัวกันเองเพื่อเอาชีวิตรอด

เฉกเช่นเดียวกับเมืองเคลื่อนที่ พวกเขาจะออกสำรวจเมืองร้างหรือถิ่นฐานของสัตว์ป่า ต่อสู้กับสัตว์กลายพันธุ์ ซอมบี้ และสัตว์ประหลาดเหนือธรรมชาติเพื่อแย่งชิงทรัพยากร

จากนั้นพวกเขาก็จะกลับไปยังจุดปลอดภัยอย่างเมืองสนิม นำทรัพยากรเหล่านี้ไปขายให้กับเมืองเคลื่อนที่ เพื่อแลกเปลี่ยนกับการสนับสนุนทางอุตสาหกรรม อย่างเช่นของใช้ในชีวิตประจำวันและเสบียงสำหรับการต่อสู้

นี่คือวิถีการเอาชีวิตรอดของพวกเขา

กองคาราวานผจญภัย นักเก็บกวาด และทหารรับจ้างนั้นแทบจะไม่ต่างกันเลย จุดแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือกองคาราวานผจญภัยมีอำนาจในการปกครองตนเองและสามารถเดินทางไปที่ไหนก็ได้ตามต้องการ

ในขณะที่ทหารรับจ้างหาเลี้ยงชีพด้วยการรับภารกิจ ซึ่งส่วนใหญ่จะเป็นงานจำพวกการรวบรวมข่าวกรอง การตรวจสอบจุดทรัพยากร และการช่วยเหลือผู้คน

ส่วนนักเก็บกวาดนั้นเป็นหมวดหมู่ที่กว้างมาก

ตัวอย่างเช่นคนอย่างถังหยวน ที่ออกไปสำรวจเพื่อหาเลี้ยงชีพโดยที่ไม่ได้มีความสามารถในการป้องกันตัวเองมากนัก ก็ถูกเรียกว่านักเก็บกวาดเช่นกัน

...แต่นักพเนจรนั้นต่างออกไป

เมื่อบทสนทนาเปลี่ยนไปเรื่อง "นักพเนจร" อย่างเป็นธรรมชาติ ประกายแห่งความโหยหาก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของถังหยวน

"ผู้ใหญ่บอกว่านักพเนจรก็เหมือนกับกวีพเนจรในโลกเก่า พวกเขาเดินทางไปทั่วทั้งโลกด้วยความแข็งแกร่งของตัวเอง"

แววตาของถังหยวนเผยให้เห็นถึงความปรารถนา บางทีเขาอาจจะกำลังนึกถึงอะไรบางอย่างอยู่

"พวกเขาไม่กักตุนทรัพยากร และไม่แสวงหาความเจริญก้าวหน้า แต่พวกเขากลับชอบที่จะใช้ชีวิตอันจำกัดไปกับการสำรวจที่ไม่มีวันสิ้นสุด

"จากหุบเหวแม่น้ำแห้งขอดในเขตแดนรกร้างฝั่งตะวันออก ไปจนถึงป่าหินผุกร่อนทางฝั่งตะวันตก จากบึงเกลือทางตอนใต้ ไปจนถึงอาณาจักรกลายพันธุ์ทางตอนเหนือ... รอยเท้าของพวกเขาสามารถพบเห็นได้ในทุกซอกทุกมุมของเขตแดนรกร้าง

"หากคุณหันหลังกลับไปมองในสถานที่รกร้างว่างเปล่าสักแห่ง คุณอาจจะได้เห็นนักพเนจร... หรือไม่ก็ซากศพของพวกเขา

"ผู้ใหญ่บอกว่าพวกเขาคือคนกลุ่มเดียวที่มองโลกใบนี้เป็นเหมือน 'เกม' อย่างแท้จริง โดยมีความเชื่อเพียงหนึ่งเดียวคือการสำรวจอารยธรรมและเรื่องราวที่หายสาบสูญไปบนดินแดนแห่งนี้... พวกเขาเรียกสิ่งนี้ว่า 'โครงเรื่อง'"

เจียงจือซวี่เฝ้ามองประกายไฟในดวงตาของถังหยวนขณะที่เขาพูดถึง "นักพเนจร"

ด้วยความเข้าใจ เขาจึงเอ่ยถามไปว่า "เธอเองก็อยากจะเป็นนักพเนจรเหมือนกันสินะ?"

ถังหยวนพยักหน้าอย่างหนักแน่น ก่อนจะเสริมด้วยความเขินอายว่า "ผมรู้ว่าตอนนี้ผมยังไม่มีความแข็งแกร่งพอ แต่ผมก็กำลังพยายามอยู่ครับ อย่างเช่น ตอนนี้ผมก็กำลังเก็บเงินเพื่อไปเรียนรู้ให้มากขึ้นอยู่!"

นักพเนจรสามารถเดินทางไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระ แต่นั่นก็ไม่ใช่แค่เพราะความหลงใหลเพียงอย่างเดียว

ทักษะการเอาชีวิตรอดอันแข็งแกร่ง ความรู้อันลึกซึ้ง เทคนิคการต่อสู้ที่ไม่ธรรมดา... นักพเนจรทุกคนที่ผู้คนจดจำชื่อหรือนามแฝงได้ ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าแห่งดินแดนรกร้างทั้งสิ้น

"เป็นอุดมการณ์ที่ดี พยายามต่อไปล่ะ"

เจียงจือซวี่ไม่ได้ดับฝันเด็กชาย

อาชีพนักพเนจรฟังดูเหมือนจะมีอัตราการเสียชีวิตที่สูงลิ่ว แต่ในโลกใบนี้ การมีชีวิตอยู่ด้วยอุดมการณ์และเป้าหมายนั้นย่อมดีกว่าการตายไปอย่างเลื่อนลอย

เมื่อเห็นว่าครั้งนี้ตนไม่ถูกบุคคลสำคัญหัวเราะเยาะ ถังหยวนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกฮึกเหิม เขากำหมัดแน่นแล้วพูดว่า:

"ครับ! ในอนาคตผมจะต้องกลายเป็นนักพเนจรระดับตำนานอย่างนักวาดแผนที่ให้ได้เลย!"

เจียงจือซวี่สะดุดหูกับชื่อใหม่ จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "นักวาดแผนที่งั้นเหรอ?"

"ใช่ครับ!" ถังหยวนพยักหน้ารัวๆ "เขาคือไอดอลของผม! ผมโตมากับการฟังตำนานของเขาเลยนะ!

"เล่ากันว่าในช่วงเวลาเจ็ดปี เขาได้ออกสำรวจซากอสูรยักษ์ด้วยตัวคนเดียว เป็นตัวกลางไกล่เกลี่ยสงครามทวิพันธมิตร แถมยังเป็นคนวาดแผนที่เขตแดนรกร้างที่เราใช้กันอยู่ทุกวันนี้ด้วย... เขาชอบบันทึกประสบการณ์ของตัวเองผ่านการวาดภาพ และเขาก็วาดแผนที่อันละเอียดลออนั้นให้ทุกคน ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนสามารถเอาชีวิตรอดมาได้ก็เพราะแผนที่นั้นแหละ

"เพียงแต่ว่าเขาไม่ได้ทิ้งชื่อจริงเอาไว้ ทุกคนก็เลยเรียกเขาว่า 'นักวาดแผนที่'"

เจียงจือซวี่เองก็รู้สึกตกตะลึงเล็กน้อยเมื่อได้ฟังเช่นนั้น

แต่ในขณะเดียวกันความสงสัยก็ผุดขึ้นมาในใจ ทำไมจนป่านนี้เขาถึงไม่เคยได้ยินใครพูดถึงบุคคลที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้มาก่อนเลย?

หรือว่าเขาจะ... เจียงจือซวี่จึงถามออกไป

ถังหยวนตอบกลับโดยไม่ลังเล น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นแบบเด็กๆ "นักวาดแผนที่ยังต้องมีชีวิตอยู่แน่นอน!"

ต้อง... หากนักวาดแผนที่ยังมีชีวิตอยู่จริงๆ คำพูดของถังหยวนก็ควรจะเป็นคำว่า "แน่นอน" สิ ไม่ใช่คำที่แฝงความคาดหวังส่วนตัวอย่างแรงกล้าเช่นนี้

เมื่อเห็นสีหน้าเงียบงันของเจียงจือซวี่ ถังหยวนก็เริ่มร้อนรน และเผลอขึ้นเสียงดังกว่าเดิม:

"นักวาดแผนที่ต้องยังมีชีวิตอยู่แน่ๆ! ก็แค่... ก็แค่ในเขตแดนรกร้างไม่มีอะไรให้เขาสำรวจอีกแล้ว เมื่อสามปีก่อนเขาก็เลยเดินทางไปยังพื้นที่ระดับสองเพียงลำพัง แล้วถูกม่านพลังกั้นเขตแดนขวางเอาไว้ ก็เลยยังไม่ได้กลับมาก็แค่นั้นเอง!"

ฉีหงหลางที่ยืนฟังบทสนทนาทั้งหมดอยู่ข้างๆ เจียงจือซวี่

เขาเอ่ยขัดขึ้นมาเบาๆ "ม่านพลังกั้นเขตแดน... ขวางได้แค่เมืองเคลื่อนที่เท่านั้น ไม่ได้ขวางคนหรอกนะ"

ทันใดนั้น ใบหน้าของถังหยวนก็แดงก่ำขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

เขาพึมพำในลำคอพร้อมกับจ้องเขม็งไปที่ฉีหงหลาง แต่ด้วยสถานะที่แตกต่างกัน เขาจึงไม่กล้าโต้เถียงกลับไปแม้แต่คำเดียว

"ลำพังแค่เขตแดนรกร้างแห่งเดียวยังต้องใช้เวลาถึงเจ็ดปีในการสำรวจ"

เจียงจือซวี่พูดขึ้นมาในตอนนั้น เขาเอื้อมมือไปตบบ่าถังหยวนเบาๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า:

"เดาว่าพื้นที่ระดับสองคงจะกว้างใหญ่กว่านี้มาก เวลาสามปีถือว่าสั้นนิดเดียว การที่จะไม่มีข่าวคราวอะไรส่งมาเลยมันก็เป็นเรื่องปกตินั่นแหละ"

พูดจบ เขาก็ตวัดสายตาไปมองค้อนฉีหงหลาง ทำเอาฝ่ายหลังได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ แล้วเบือนหน้าหนี

ความหวัง คือสิ่งล้ำค่าที่สุดในดินแดนรกร้างแห่งนี้