บทที่ 18: คำเชิญจากห้าเจ้าเมือง

บทที่ 18: คำเชิญจากห้าเจ้าเมือง

เมืองขับเคลื่อนระดับหนึ่งจำกัดประชากรไว้เพียงหนึ่งพันคนเท่านั้น ซึ่งหมายความว่าผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่ในดินแดนรกร้างไม่อาจขึ้นไปบนเมืองขับเคลื่อนเพื่อพึ่งพาที่พักพิงและทรัพยากรที่นั่นได้

และมีเพียงเมืองขับเคลื่อนเท่านั้นที่ครอบครองระบบอุตสาหกรรมอันค่อนข้างสมบูรณ์แบบ

เมื่อพึ่งพาสิ่งอำนวยความสะดวกหลักอย่าง 'โรงประดิษฐ์' ตราบใดที่มีพิมพ์เขียวและทรัพยากรเพียงพอ ในทางทฤษฎีแล้วย่อมสามารถผลิตสิ่งใดขึ้นมาก็ได้

และด้วยเหตุนี้เอง...

'ขยะ' ที่ เจียงจือสวี่ และพวกพ้องได้รับสืบทอดมาจาก ดีปบลู แห่งเก่า จึงนับเป็นสินค้าชั้นเลิศที่หาได้ยากยิ่งในสายตาของผู้รอดชีวิตเร่ร่อนและกองคาราวานนักผจญภัยที่ไร้ซึ่งกำลังการผลิตทางอุตสาหกรรม

"ลงจากรถกันเถอะ"

เจียงจือสวี่เมินเฉยต่อสายตารอบข้างที่มองมา ไม่ว่าจะเป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรง ความโลภ หรือความอยากรู้อยากเห็น เขาก้าวลงจากรถพร้อมกับฉีหงหลางและองครักษ์อีกสามคน

เขาสังเกตเห็นว่าถนนหนทางภายใน เมืองสนิม นั้นคับแคบและแออัดเป็นอย่างมาก ทำให้ไม่สะดวกต่อการขับรถออฟโรดเข้าไป

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น การเดินเท้าจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

วินาทีที่พวกเขาก้าวลงจากรถ

ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็มุดแหวกวงล้อมฝูงชนออกมาอย่างปราดเปรียวราวกับปลาไหล แล้วพุ่งตัวมาหยุดอยู่เบื้องหน้าพวกเขา!

"นายท่าน!"

นี่คือเด็กชายที่ดูแล้วอายุไม่น่าจะเกินสิบขวบ เขาสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นที่แทบจะปกปิดร่างกายไม่อยู่ และสวมรองเท้าฟางไว้ที่เท้า

แม้จะถูกองครักษ์ของเจียงจือสวี่ขวางเอาไว้ในระยะหลายเมตร แต่ใบหน้าของเขากลับไร้ซึ่งความหวาดกลัว หนำซ้ำยังเสนอตัวด้วยน้ำเสียงฉะฉานเกินวัยอย่างคนชำนาญงาน

"ผมไม่เคยเห็นหน้านายท่านมาก่อนเลย ต้องการไกด์นำทางไหมครับ? ไม่ว่าจะเป็นเส้นทางกระเช้า ตรอกมืด พ่อค้า หรือนักเดินทางเร่ร่อน... ตราบใดที่ท่านต้องการหา ผมพาท่านไปหาพวกเขาได้หมดเลย!"

เจียงจือสวี่มองดูเขา หากเป็นในโลกยุคเก่า เด็กผู้ชายวัยนี้ควรจะได้สนุกสนานกับชีวิตวัยเด็กอย่างไร้กังวล ทว่าเด็กน้อยตรงหน้าเขากลับต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างเพื่อแลกกับปากท้อง

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ฉันต้องจ่ายเท่าไหร่ล่ะ? ฉันสู้ราคาแพงๆ ไม่ไหวหรอกนะ"

เด็กชายตัวน้อยเหลือบมององครักษ์ทั้งสองตรงหน้า แล้วฉีกยิ้มกว้างอย่างสดใส

"นายท่านล้อผมเล่นแล้ว ท่านดูภูมิฐานระดับเจ้าเมืองขนาดนี้ จะจ่ายค่าไกด์ไม่ไหวได้ยังไงกันครับ! แล้วผมก็คิดราคาไม่แพงเลย หนึ่งชั่วโมงแค่หนึ่งเหรียญทองเท่านั้น! ผมขอสาบานเลยว่าจะไม่ตั้งใจถ่วงเวลาเด็ดขาด ถ้าท่านสั่งให้ไปทางตะวันออก ผมก็จะไม่มีวันไปทางตะวันตกแน่!"

เหรียญทองคือสกุลเงินที่ใช้ในการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันของโลกใบนี้ และเป็นหน่วยเงินที่ต่ำที่สุดสำหรับการทำธุรกรรม ไม่มีเศษเหรียญย่อยอย่างเหรียญทองแดงหรือเหรียญเงิน

ดังนั้น ราคาหนึ่งเหรียญทองต่อหนึ่งชั่วโมงสำหรับเวลาของเด็กชายตัวน้อย จึงถือว่าถูกแสนถูกสำหรับเจียงจือสวี่

"ถ้าอย่างนั้น... ตกลง ฉันกำลังต้องการไกด์นำทางพอดี"

เจียงจือสวี่กำลังจะให้คนจ่ายเงิน แต่ในตอนนั้นเอง คนอีกกลุ่มหนึ่งก็แหวกวงล้อมผู้คนจากที่ไกลๆ ตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าเสื้อผ้าของพวกเขาจะดูเรียบง่าย แต่วัสดุและการตัดเย็บกลับบ่งบอกถึงคุณภาพที่แตกต่างจากของชาวบ้านทั่วไปอย่างลิบลับ!

"ขออภัยครับ ท่านคือเจ้าเมืองเจียงแห่งดีปบลูใช่หรือไม่?"

ทันทีที่เอ่ยปาก พวกเขาก็เปิดเผยตัวตนของเจียงจือสวี่ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาตั้งใจมาหาเขาโดยเฉพาะ

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น ประกายตาของเด็กชายตัวน้อยก็หม่นแสงลงทันที เขารีบโค้งคำนับและถอยหลบไปด้านข้าง ไม่กล้าขวางทาง 'ธุระ' ของบุคคลสำคัญเหล่านี้ หัวใจของเขาเต้นรัว รู้สึกว่างานนี้คงจะชวดเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขายังคงมีความหวังริบหรี่ จึงยืนรออยู่ไม่ไกล เฝ้าหวังว่าเจียงจือสวี่อาจจะยังนึกถึงเขาได้ในภายหลัง

เจียงจือสวี่มองชายวัยกลางคนที่เอ่ยทักด้วยความแปลกใจ "ฉันเอง พวกคุณเป็นใคร? แล้วมีธุระอะไร?"

ผู้นำของกลุ่มผู้มาใหม่ประสานมือคารวะเจียงจือสวี่อย่างนอบน้อม

"ท่านเจ้าเมืองเจียง ท่านเจ้าเมืองโจวอี้แห่ง เมืองบทกวีไว้อาลัย ได้แจ้งข่าวของท่านให้พวกเราทราบแล้ว คืนนี้พวกเราทั้งห้าคนได้เตรียมงานเลี้ยงต้อนรับท่านไว้ และตั้งใจมาเชิญท่านไปร่วมงานโดยเฉพาะครับ!"

เจียงจือสวี่ถามด้วยความสนใจ "งานเลี้ยงต้อนรับงั้นเหรอ? สำหรับฉันเนี่ยนะ?"

"ใช่แล้วครับ!" ชายวัยกลางคนที่พูดเป็นคนแรกพยักหน้าอย่างแข็งขัน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง "การที่ดีปบลูเปลี่ยนมือ แล้วยังสามารถพลิกกลับมาทำลายเมืองนักปล้นอย่างเมืองคำรามได้นั้น เป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อจริงๆ ครับ!"

"และ ห้าเจ้าเมือง ก็รู้สึกสนใจและเลื่อมใสในตัวท่าน ผู้ที่นำพาดีปบลูให้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง พวกเขาจึงตั้งใจจัดงานเลี้ยงเล็กๆ ขึ้นเพื่อต้อนรับท่านโดยเฉพาะ!"

ห้าเจ้าเมืองที่ชายวัยกลางคนกล่าวถึง ย่อมหมายถึงผู้ปกครองที่แท้จริงของเมืองสนิมแห่งนี้ และโจวอี้แห่งเมืองบทกวีไว้อาลัยก็น่าจะเป็นหนึ่งในนั้นด้วย

เจียงจือสวี่พยักหน้ารับ ก่อนจะหันไปมองเมืองขับเคลื่อนอีกสองแห่งที่จอดเทียบท่าอยู่ไกลๆ "แล้วเจ้าเมืองของสองเมืองนั้นคือใคร? คืนนี้พวกเขาจะมาร่วมงานด้วยหรือเปล่า?"

ชายวัยกลางคนมองตามสายตาของเขา เมื่อเห็นเมืองทั้งสองแห่งนั้น แววตาของเขาก็ฉายความดูแคลนออกมาวูบหนึ่ง ก่อนจะรีบปรับท่าทีให้กลับมานอบน้อมดังเดิมแล้วตอบว่า

"นั่นคือ เมืองอันจวี และ เมืองหินแดง ครับ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขามาที่เมืองสนิม หากมีเจ้าเมืองคนใดสนใจพวกเขา ก็คงส่งคนไปพบแล้วล่ะครับ แน่นอน... หากท่านเองก็สนใจพวกเขา พวกเราสามารถส่งคนไปเชิญมาได้ ผมเชื่อว่าพวกเขาไม่มีทางปฏิเสธแน่"

ความหมายแฝงในคำพูดของเขาคือ เมืองทั้งสองแห่งนั้นยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมงานเลี้ยงในคืนนี้

ห้าเจ้าเมืองเองก็ตัดสินคนจากสถานะเหมือนกันสินะ

เจียงจือสวี่เข้าใจได้ในทันที แต่การเมินเฉยนี้ไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เขา เขาย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ จึงกล่าวว่า "ฉันจะไปร่วมงานเลี้ยงต้อนรับคืนนี้ให้ตรงเวลา แต่รบกวนพวกคุณช่วยไปเชิญท่านเจ้าเมืองอันจวีและเมืองหินแดงมาด้วยก็แล้วกัน"

หากเป็นไปได้ เจียงจือสวี่ต้องการพันธมิตรให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ขาดความแข็งแกร่งงั้นหรือ? ไม่เห็นเป็นไรเลย! เพราะตัวเมืองขับเคลื่อนเองก็มีประโยชน์มหาศาลอยู่แล้ว!

ถ้าเมืองแต่ละแห่งมีขีดจำกัดด้านประชากร แล้วถ้าใครคนใดคนหนึ่งครอบครองเมืองสักสองเมือง สามเมือง... หรืออาจจะถึงสิบเมืองล่ะ? ด้วยการรวบรวมเมืองขับเคลื่อนให้มากขึ้น และแบ่งแยกหน้าที่ให้ชัดเจน เช่น เมืองอุตสาหกรรมและโลจิสติกส์ เมืองเกษตรกรรมและที่อยู่อาศัย เมืองคุ้มกันและต่อสู้... ในท้ายที่สุด พวกเขาจะไม่สามารถสร้างเป็นเครือข่ายเมืองขับเคลื่อนขนาดมหึมาได้หรอกหรือ?

ทว่าเจียงจือสวี่ยังไม่ได้เล่าความคิดที่ดูบ้าระห่ำนี้ให้ใครฟัง ก่อนที่เขาจะมีความแข็งแกร่งและบารมีมากพอ การพูดความคิดนี้ออกไปก็มีแต่จะนำมาซึ่งเสียงหัวเราะเยาะเท่านั้น

"ได้เลยครับ พวกเราจะส่งคนไปเชิญท่านเจ้าเมืองอันจวีและเมืองหินแดงเดี๋ยวนี้เลย"

ชายวัยกลางคนไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้นัก เดิมทีงานเลี้ยงก็จัดขึ้นเพื่อเจียงจือสวี่อยู่แล้ว ตราบใดที่เขายินดีไปร่วมงาน คำขอเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ก็ถือเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อย

เมื่อบรรลุจุดประสงค์ ท่าทีของเขาก็เป็นมิตรมากยิ่งขึ้น "ท่านเจ้าเมืองเจียง นี่เป็นการมาเยือนเมืองสนิมครั้งแรกของท่าน จะให้ผมจัดเตรียมคนพาท่านเดินชมเมืองไหมครับ?"

เมื่อคำพูดเหล่านี้ถูกเอื้อนเอ่ยออกมา เด็กชายตัวน้อยที่ยืนรออยู่อย่างเงียบๆ ไม่ไกลนัก ก็กำหมัดแน่นด้วยความประหม่าทันที

ในขณะที่หัวใจของเด็กน้อยหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม เจียงจือสวี่ก็หัวเราะเบาๆ และปฏิเสธอย่างสุภาพ "ขอบคุณนะ แต่ไม่เป็นไรหรอก ก่อนหน้าที่พวกคุณจะมา ไกด์ตัวน้อยคนนี้เข้ามาเสนอตัวกับฉัน แล้วฉันก็ตกลงจ้างเขาไปแล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงจือสวี่ ชายวัยกลางคนก็เพิ่งจะปรายตามองเด็กชายตัวน้อย ความจริงแล้ว เขาสังเกตเห็นเด็กชายตัวน้อยมาตั้งนานแล้ว และรู้ด้วยว่าเด็กคนนี้ทำอาชีพอะไร

แต่ในสายตาของเขา เด็กที่ยังไม่โตก็ไม่ต่างอะไรกับวัชพืชริมทาง มีเพียงคนที่สามารถมีชีวิตรอดจนเติบโตเป็นผู้ใหญ่ได้เท่านั้น ถึงจะนับว่าเป็น 'ประชากร' ในความคิดของเขา

อย่างไรก็ตาม...

ในเมื่อเจียงจือสวี่เลือกเขาแล้ว ชายวัยกลางคนก็เผยรอยยิ้มแกนๆ และออกคำสั่งกับเด็กชายตัวน้อย

"ถ้าอย่างนั้น แกก็ต้องทำหน้าที่พาท่านเจ้าเมืองเจียงเดินชมเมืองสนิมให้ดีล่ะ ไม่ว่าท่านจะต้องการอะไร แกต้องทำทุกวิถีทางเพื่อตอบสนองความต้องการของท่านให้ได้ เข้าใจไหม?"

เด็กชายตัวน้อยรู้สึกปลาบปลื้มจนทำอะไรไม่ถูก รีบพยักหน้ารัวๆ "ขะ... เข้าใจแล้วครับ!"

จากนั้นชายวัยกลางคนก็หันกลับมาหาเจียงจือสวี่พลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"งูมีทางของงู หนูมีทางของหนู เด็กอย่างเขาที่ต้องดิ้นรนอยู่ชนชั้นล่างสุด ย่อมรู้ข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ หลายอย่างที่พวกเราไม่รู้ ซึ่งอาจจะเป็นประโยชน์ต่อท่านได้ครับ"

"แต่ถ้าท่านมีความต้องการอะไรเพิ่มเติม หรือมีพวกไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำมาล่วงเกินท่าน แล้วเด็กนี่จัดการให้ไม่ได้ ท่านก็ส่งคนไปหาผมที่สำนักงานบนชั้นเจ็ดของเขตการปกครองได้ทุกเมื่อเลยนะครับ ถ้าไม่รู้ทางก็ให้เด็กนี่นำไปได้เลย!"

เจียงจือสวี่พยักหน้ารับ "ตกลง"

"ถ้าเช่นนั้น พวกเราขอตัวลาก่อนนะครับ ขอให้ท่านเจ้าเมืองเจียงเดินเที่ยวให้สนุก พวกเราจะรอต้อนรับการมาเยือนอันทรงเกียรติของท่านที่โถงจัดเลี้ยงชั้นแปดในเวลาหนึ่งทุ่มตรงคืนนี้นะครับ"