บทที่ 17: เมืองสนิม

บทที่ 17: เมืองสนิม

รถจักรยานยนต์วิบากขับนำทางพาเมืองเคลื่อนที่ซิงกิวลาริตี้เข้าสู่เมืองสนิมได้อย่างไร้อุปสรรค

—จะบอกว่า "เข้าสู่" ก็คงไม่ถูกต้องนัก

เพราะจุดจอดแต่ละแห่งล้วนตั้งอยู่บริเวณขอบนอกสุดของเมืองสนิม ทำหน้าที่เป็นเกราะกำบังชั้นแรกที่คอยป้องกันภัย

หลังจากโครงฐานของซิงกิวลาริตี้ค่อยๆ ลดระดับลงพร้อมกับเสียงลมฟู่ทึบๆ จากระบบไฮดรอลิก ตัวเมืองก็ลงจอดแนบสนิทกับพื้นดินอย่างสมบูรณ์

คนขับรถจักรยานยนต์โบกมืออย่างลวกๆ ก่อนจะบิดคันเร่งพุ่งตัวออกไป

เจียงจือซวี่สังเกตเห็นว่าที่นี่ไม่ได้มีเมืองเคลื่อนที่แค่ห้าแห่งเท่านั้น

นอกจากเมืองหลักทั้งห้าที่เขาเห็นในตอนแรกแล้ว ทางซ้ายและทางขวาห่างออกไปราวหนึ่งกิโลเมตร ยังมีเมืองเคลื่อนที่อีกสองแห่งที่มีรูปลักษณ์แตกต่างกันจอดเทียบอยู่ด้วย

'ดูเหมือนว่าเมืองทั้งห้าที่ฉันเห็นก่อนหน้านี้จะเป็นเมืองถาวร ส่วนบริเวณที่ฉันอยู่นี้น่าจะเป็นโซนสำหรับผู้มาเยือนสินะ'

"หงหลาง" เจียงจือซวี่เรียกฉีหงหลางเข้ามาใกล้ "คัดเลือกหัวกะทิสักสองสามคนลงไปสำรวจด้วยกันหน่อย"

เมืองสนิมเต็มไปด้วยผู้คนร้อยพ่อพันแม่ และที่นี่ก็คงไม่ได้มีกฎหมายห้ามพกพาอาวุธปืน

เขาไม่สามารถยกขบวนคนเป็นร้อยเข้าไปอย่างเอิกเกริกได้ แต่การเลือกยอดฝีมือสักไม่กี่คนไปคุ้มกันตัวเขาก็ถือเป็นเรื่องที่จำเป็นอย่างยิ่ง

"ได้ครับ!" ฉีหงหลางรับคำและเตรียมจะไปจัดการ

เจียงจือซวี่รั้งเขาไว้ก่อน "อ้อ ให้รวบรวมผู้รอดชีวิตหลายร้อยคนจากเมืองไซเลนต์ แล้วพาพวกเขาเข้าไปในเมืองสนิมด้วย"

เดิมทีไซเลนต์มีประชากร 797 คน

หลังจากคัดกรองตลอดทั้งคืน พวกเขาก็ตัดสินใจเก็บคนไว้ 129 คน

คนเหล่านี้ล้วนมีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน เช่น ช่างไม้ ครู เกษตรกร และสายอาชีพอื่นๆ

ส่วนคนที่เหลือ แม้จะใช้แรงงานทั่วไปได้ แต่เจียงจือซวี่ก็ไม่ต้องการ!

อย่างแรกเลยคือ ขีดจำกัดจำนวนประชากรของเมืองเคลื่อนที่ระดับหนึ่งนั้นต่ำเกินไป รองรับได้แค่หนึ่งพันคนเท่านั้น

แน่นอนว่าเจียงจือซวี่สามารถสั่งให้คนสร้างห้องเพิ่มและยัดเยียดให้พวกเขาอยู่รวมกันในพื้นที่ที่คับแคบลงได้

แต่งานนี้อย่าลืมนะว่า นี่คือโลกของเกมกึ่งข้อมูล!

ในเมื่อกฎของระบบกำหนดขีดจำกัดประชากรเอาไว้ ก็ย่อมต้องมีบทลงโทษสำหรับการฝ่าฝืนกฎอย่างแน่นอน

ยกตัวอย่างเช่น

เดิมทีซิงกิวลาริตี้มีประชากร 579 คน เมื่อรวมกับผู้รอดชีวิตจากไซเลนต์ จำนวนคนก็พุ่งไปถึง 1,376 คน!

เมื่อคืนนี้ คนพวกนี้ต้องนอนตามทางเดินของหอพักและช่องบันได ซึ่งในทางทฤษฎีแล้วก็ไม่น่าจะมีการสิ้นเปลืองทรัพยากรมากนัก

แต่เมื่อเช้านี้ เจียงจือซวี่ได้รับรายงานว่า

อัตราการเผาผลาญเชื้อเพลิงในเตาหลอมพลังงานเพิ่มขึ้นถึง 37.6% เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้!

นี่เป็นตัวเลขที่มหาศาลมากแล้ว!

และอัตราการเผาผลาญที่เกิดจากบทลงโทษนี้ก็ยังคงพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ในอัตรา 0.1% ต่อชั่วโมง

ตัวเกมไม่ยอมให้คุณมีประชากรเกินกำหนดไว้นานๆ หรอก!

เจียงจือซวี่เชื่ออย่างไม่ต้องสงสัยเลยว่า ต่อให้มีคนสามารถทนรับบทลงโทษจากระบบและฝืนยัดเยียดประชากรเข้าไปได้จริงๆ แต่ "ประชากรเถื่อน" เหล่านี้ก็ไม่มีทางเกิดพรสวรรค์พิเศษใดๆ ขึ้นมาได้เลย!

"เข้าใจแล้วครับ" ฉีหงหลางเข้าใจเจตนาในทันที "ผมจะจัดการกับคนที่เหลือและเอาไปขายให้ได้ราคาดีๆ เอง"

ถึงแม้ว่าคนพวกนั้นจะเป็นคนที่พวกเขาคัดทิ้ง แต่ในฐานะแรงงานทั่วไป พวกเขาก็ยังคงเป็นสินค้าที่เป็นที่ต้องการตัวในดินแดนรกร้างแห่งนี้

แต่เจียงจือซวี่กลับส่ายหน้า น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งทว่าเด็ดขาด "ไม่ต้องขาย พาพวกเขาไปที่เมืองสนิมแล้วก็ปล่อยตัวซะ"

ฉีหงหลางชะงักงัน อ้าปากค้าง อยากจะพูดเกลี้ยกล่อม

คนตั้งกว่าหกร้อยคน ต่อให้ขายถูกแค่ไหน อย่างน้อยๆ ก็แลกแร่เหล็กได้หลายพันหน่วยเชียวนะ!

จู่ๆ ก็... ยอมปล่อยไปง่ายๆ แบบนี้น่ะเหรอ?

เดิมทีฉีหงหลางเป็นคนรับผิดชอบดูแลด้านเสบียงและการจัดสรร เขาทำใจยอมทิ้งทรัพยากรก้อนโตขนาดนี้ไปไม่ได้จริงๆ

"หงหลาง" เจียงจือซวี่มองเห็นความลังเลและขัดแย้งในใจของเขา จึงเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย "เมื่อสิบปีก่อน เราเคยเป็นเพื่อนร่วมชาติกันนะ"

"โลกใบนี้เปลี่ยนไปแล้ว แต่ฉันก็ยังทำใจขายเพื่อนร่วมชาติไม่ลงจริงๆ ถ้าเป็นที่บ้านเกิดเมืองนอนของเรา การกระทำแบบนี้มีหวังโดนยิงเป้าแน่"

ฉีหงหลางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะโต้แย้ง:

"แต่... ถ้าปล่อยพวกเขาไปแบบนี้ พวกเขาอาจจะไม่มีชีวิตที่ดีขึ้นก็ได้ อย่างน้อยเราก็ช่วยพวกเขาเลือกนายจ้างดีๆ ได้ อย่างเช่นเมืองเอลเลจี..."

เอลเลจีคือเมืองอุตสาหกรรมที่พวกเขาพบเมื่อวาน

จากการพูดคุยกันสั้นๆ ดูเหมือนว่าพวกเขาก็ไม่ใช่พวกที่จะทารุณกรรมทาสเช่นกัน

เจียงจือซวี่หัวเราะเบาๆ พลางตบไหล่ฉีหงหลาง "ขายก็คือขาย คำว่า 'เพื่อความหวังดี' ก็เป็นแค่ข้ออ้างที่เอาไว้ปลอบใจตัวเองเท่านั้นแหละ"

เขาหยิบเสื้อแจ็กเก็ตจากเก้าอี้ใกล้ๆ ขึ้นมาสวมขณะเดินออกไป "ถูกแล้ว ฉันจะปล่อยพวกเขาไปดื้อๆ แบบนี้แหละ พวกเขาอาจจะมีชีวิตที่ดีกว่าเดิมไม่ได้ในดินแดนรกร้างแห่งนี้"

"พรุ่งนี้พวกเขาอาจจะตายเพราะอุบัติเหตุอะไรสักอย่างด้วยซ้ำ แต่มันเกี่ยวอะไรกับเราล่ะ?"

"บนโลกใบนี้ ตัวเราเองก็ยังเอาชีวิตรอดกันอย่างลุ่มๆ ดอนๆ เราไม่สามารถทำตัวเป็นพ่อพระช่วยเหลือใครไปได้ตลอดรอดฝั่งหรอก ทำในสิ่งที่เราพอจะทำได้ โดยที่มโนสำนึกของเรายังคงชัดเจนก็พอแล้ว!"

ฉีหงหลางมองส่งเจียงจือซวี่เดินจากไป ยืนนิ่งเงียบอยู่กับที่

เว่ยหรานโผล่พรวดออกมาจากด้านข้าง ก่อนหน้านี้เขาไม่กล้าแม้แต่จะพูดแทรกขึ้นมาเลยสักนิด "พี่ฉี เราอยู่ด้วยกันมาครึ่งเดือนแล้ว พี่ไม่เข้าใจนิสัยของพี่เจียงเหรอ? คราวหน้าอย่าพูดอะไรแบบนี้อีกเลย"

"ฉันรู้... เพียงแต่..." แน่นอนว่าฉีหงหลางรู้ดี

เขาก็แค่กลัวความยากจนจนขึ้นสมองเท่านั้นเอง!

การปล่อยทรัพยากรมากมายขนาดนั้นไปฟรีๆ ทำให้เขารู้สึกเหมือนสูญเสียเงินไปเป็นล้าน เลือดในใจไหลซิบๆ

"ช่างเถอะ" เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ ขยี้จมูก และในที่สุดก็ยอมปล่อยวาง "ฉันจะไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก"

นับตั้งแต่เจียงจือซวี่ทะลุมิติมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เหยียบลงบนพื้นดินจริงๆ

พื้นใต้ฝ่าเท้าของเขาไม่ใช่แผ่นเหล็กหรือทรายสีเหลืองอีกต่อไป แต่เป็นพื้นดินสีน้ำตาลเข้มที่ทั้งแข็งและหนาแน่น

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แต่ก็ต้องสำลักอากาศขุ่นมัวที่เจือปนไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่อง ฝุ่นควัน และกลิ่นเน่าเหม็นของบางสิ่งจนไอออกมาติดๆ กัน

"แค่ก แค่ก แค่ก!"

ทหารยามติดอาวุธที่อยู่ใกล้ๆ รีบเข้ามาลูบหลังเพื่อช่วยให้เขาหายใจได้สะดวกขึ้น ก่อนจะควานหาหน้ากากผ้าส่งให้

"ไม่ต้อง" เจียงจือซวี่โบกมือปฏิเสธ "ไปบอกให้ฉีหงหลางรีบลงมาได้แล้ว ให้พวกพี่น้องคอยเฝ้าเมืองไว้ก็พอ"

ตราบใดที่เขาซึ่งเป็นเจ้าเมืองยังไม่ตาย ต่อให้มีคนมายึดครองเมืองนี้ไปทั้งเมือง พวกมันก็แย่งชิงตำแหน่งเจ้าเมืองไปจากเขาไม่ได้อยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานี้ซิงกิวลาริตี้กำลังอยู่ในช่วงเวลาที่สงบสุขและมั่นคงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ใครก็ตามที่กล้าแหกกฎเหล็กจะต้องถูกรุมประชาทัณฑ์จากคนทั้งเมืองแน่นอน

เจียงจือซวี่ค่อนข้างมั่นใจในเรื่องภายในเมือง ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องวางกำลังป้องกันอย่างเข้มงวดนัก

"รับทราบ!" ทหารยามรีบหันหลังกลับขึ้นไปยังซิงกิวลาริตี้ทันที

ไม่นานนัก เขาก็พาฉีหงหลางลงมา

"ท่านเจ้าเมือง..." ทันทีที่ฉีหงหลางเห็นหน้าเขา สีหน้าของเจ้าตัวก็ยังคงดูอึดอัดใจเล็กน้อย เขาทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เจียงจือซวี่ก็ยกมือขึ้นห้ามเสียก่อน

"ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ฉันจะไม่ตำหนิเรื่องมาตรฐานทางศีลธรรมของนายหรอกนะ แต่ถ้าในอนาคตนายต้องทำงานร่วมกับฉัน อย่างน้อยที่สุดในการลงมือทำ นายจะต้องเดินไปในทิศทางเดียวกับฉัน"

ยังคงเป็นคำพูดเดิม: ทำในสิ่งที่เราพอจะทำได้

ในปัจจุบัน เจียงจือซวี่ทำได้เพียงยับยั้งชั่งใจตนเอง และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ถูกกลืนกินด้วยค่านิยมที่บิดเบี้ยวของโลกใบนี้ เขาอยู่ห่างไกลจากจุดที่จะสามารถเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้ได้มากนัก

ฉีหงหลางพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น แววตากลับมามีความกระจ่างใสดังเดิม: "เข้าใจแล้วครับ!"

เสียงคำรามของเครื่องยนต์ดังขึ้นที่ด้านข้าง พี่น้องคนหนึ่งขับรถวิบากออกมาจากเมืองเคลื่อนที่

เจียงจือซวี่และฉีหงหลางก้าวขึ้นรถ หลังจากนั่งลงเรียบร้อยแล้ว เขาก็เอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ "จัดการเรื่องผู้รอดชีวิตจากไซเลนต์เรียบร้อยแล้วใช่ไหม?"

ฉีหงหลางตอบกลับ "จัดการเรียบร้อยแล้วครับ พอพวกเขามารวมตัวกันครบ ก็จะถูกพากันไปที่ชานเมืองสนิม จากนั้นก็จะได้เป็นอิสระ"

เจียงจือซวี่พยักหน้าโดยไม่ได้พูดอะไรต่อ

ระยะทางจากจุดจอดของซิงกิวลาริตี้ไปจนถึงประตูเมืองสนิมนั้นห่างกันเพียงหนึ่งกิโลเมตรเท่านั้น

รถวิบากค่อยๆ ชะลอความเร็วลงจนหยุดนิ่ง

ยังไม่ทันที่กระจกรถจะเลื่อนลงมา กลิ่นฉุนของน้ำมันดีเซล กลิ่นไหม้เกรียมของเนื้อย่าง และกลิ่นคาวสนิมเหล็กที่คละคลุ้งปะปนกันอย่างสับสนวุ่นวาย ก็ลอยมาแตะจมูกพร้อมกับเสียงจอแจของผู้คน

เจียงจือซวี่มองออกไปข้างนอก

รถวิบากที่ถูกประกอบขึ้นอย่างหยาบๆ จากเศษชิ้นส่วนเหลือทิ้งหลายคันวิ่งคำรามผ่านไป คนบนรถส่วนใหญ่ไม่ได้สวมเสื้อและพกพาอาวุธที่ดูน่าเกรงขาม นอกจากนี้ยังมีคนเดินเท้าอีกจำนวนมากที่สวมใส่อุปกรณ์ต่างๆ อย่างไม่เข้าชุดกัน สายตาของพวกเขามองมาอย่างระแวดระวังและคอยจับผิด

สองข้างทางของประตูเมืองที่ถูกซ้อนทับกันด้วยซากปรักหักพังรูปร่างประหลาด มีผู้คนมากมายตั้งแผงลอยขายของ

ไม่ว่าจะเป็นเนื้อเสียบไม้ที่ดูมันเยิ้มน่าสงสัย น้ำบริสุทธิ์สีอมเหลืองที่บรรจุอยู่ในขวดแก้ว กองชิ้นส่วนเครื่องจักรกลที่ดูไม่ออกเลยว่าของเดิมคืออะไร... ทุกสิ่งทุกอย่าง ไม่ว่าจะมีมูลค่าหรือไม่ ล้วนถูกนำมาวางขายเป็นสินค้าได้ทั้งสิ้น

ความประทับใจแรกของเจียงจือซวี่ที่มีต่อเมืองสนิมก็คือ มันเป็นเมืองที่ทั้งวุ่นวายสับสน แต่ในขณะเดียวกันก็เต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

"พวกเราถูกเล็งซะแล้ว"

ข้างกายเขา ฉีหงหลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

เห็นได้ชัดเลยว่า แม้รถวิบากของพวกเขาจะไม่ได้ดีเลิศอะไรนัก แต่อย่างน้อยมันก็มีโครงรถ ประตู และหน้าต่างที่สมบูรณ์แบบ แถมยังมีปืนกลกระบอกโตติดตั้งไว้บนหลังคาอีกต่างหาก!

หากเทียบกับผู้คนในที่แห่งนี้แล้ว รถคันนี้ก็ถือว่าเป็นของหรูหราที่หาได้ยากยิ่งทีเดียว