บทที่ 20: งานเลี้ยงต้อนรับ

บทที่ 20: งานเลี้ยงต้อนรับ

..."นายท่าน ขึ้นไปทางนี้คือห้องจัดเลี้ยงชั้นแปดครับ"

หกโมงเย็น

ถังหยวนนำทางเจียงจือซวี่และฉีหงหลางขึ้นมายังชั้นแปด

สิ่งที่น่าพูดถึงก็คือ วิธีการเดินทางระหว่าง 'ชั้น' ในเมืองสนิมนั้นค่อนข้างน่าสนใจทีเดียว โดยจะพึ่งพากระเช้าลอยฟ้าที่เกือบจะตั้งฉากกับพื้น

ทว่าบนสายเคเบิลนั้นไม่มีห้องโดยสารส่วนตัว มีเพียง 'ที่พักเท้า' เท่านั้น

ที่พักเท้าจะหมุนวนไปตามสายเคเบิลอย่างต่อเนื่อง ผู้คนจำเป็นต้องก้าวขึ้นไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็จับสายสลิงไว้ให้แน่น แล้วมันก็จะพาร่างของพวกเขาขึ้นไปยังชั้นบนหรือลงไปยังชั้นล่าง

ระหว่างการเดินทางไม่มีมาตรการรักษาความปลอดภัยใดๆ หากเผลอปล่อยมือเมื่อไหร่ ก็จะร่วงหล่นลงมาจากความสูงหลายสิบเมตรทันที

แต่ถังหยวนบอกว่า ตั้งแต่เขาจำความได้ ก็ยังไม่เคยมีใครตายเพราะเรื่องนี้เลย... เอาล่ะ กลับเข้าเรื่องกันต่อ

หลังจากพาเจียงจือซวี่และคนอื่นๆ มาส่งถึงชั้นแปด ภารกิจมัคคุเทศก์ของถังหยวนในวันนี้ก็ถือว่าเสร็จสมบูรณ์

เขาถูมือไปมา พลางมองเจียงจือซวี่ด้วยสายตาคาดหวัง

เจียงจือซวี่หัวเราะเบาๆ และไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายต้องรอนาน เขาสั่งให้ฉีหงหลางจัดการจ่ายเงิน

ฉีหงหลางล้วงเหรียญทองทรงกลมสิบเหรียญออกจากกระเป๋า แล้วยัดใส่มือของถังหยวน

"นี่!"

เขากุมมือของถังหยวนที่พยายามจะคืนเหรียญทองกลับมาบางส่วนไว้ "เหรียญทองห้าเหรียญที่เกินมานั่นถือเป็นทิปของนาย ไม่ต้องปฏิเสธหรอก ถือซะว่าเป็นการลงทุนให้กับนักพเนจรระดับตำนานในอนาคตก็แล้วกัน"

ทิปนี้เขาจ่ายจากเงินส่วนตัวและไม่สามารถเบิกคืนได้ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่กล้าเอาเงินกองกลางมาให้ทิปหรอก

ถังหยวนได้ยินดังนั้นก็มองไปทางเจียงจือซวี่ด้วยความกระตือรือร้น เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม เขาก็เก็บเหรียญทองเหล่านั้นไว้อย่างเคร่งขรึมและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง:

"ขอบคุณมากครับนายท่าน! ขอให้เมืองเคลื่อนที่ของพวกท่านมุ่งหน้าต่อไปเสมอ!"

คำอวยพรที่ว่า "มุ่งหน้าต่อไปเสมอ" นี้ เป็นครั้งที่สองแล้วที่เจียงจือซวี่ได้ยินในวันนี้

ครั้งแรกคือคำอวยพรจากระบบตอนที่เขาเปลี่ยนชื่อ

ดูเหมือนว่าประโยคนี้จะกลายเป็นคำอวยพรที่แพร่หลายไปทั่วดินแดนรกร้างเสียแล้ว

ทว่าเมื่อเจียงจือซวี่ลองคิดดูดีๆ มันก็สมเหตุสมผลอยู่

เมื่อใดที่เมืองไม่สามารถเคลื่อนที่ได้อีกต่อไป นั่นย่อมหมายความว่ามันกำลังมุ่งหน้าไปสู่สุสานของตัวเอง

คำสั้นๆ ง่ายๆ อย่าง "มุ่งหน้าต่อไปเสมอ" จึงถือเป็นคำอวยพรที่งดงามอย่างแท้จริง

เจียงจือซวี่ตบไหล่ถังหยวนเบาๆ "พยายามเข้าล่ะ ว่าที่นักพเนจร"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินตรงไปยังห้องจัดเลี้ยง

พนักงานเสิร์ฟที่เฝ้าอยู่หน้าประตูก้มศีรษะรับทันที และก้าวออกไปดันประตูโลหะบานหนักอึ้งให้เปิดออก... ทันทีที่เจียงจือซวี่ก้าวเข้าไปด้านใน เขาก็เพิ่งตระหนักได้ว่าการที่เขามาก่อนเวลาครึ่งชั่วโมงนั้น ถือว่า "มาสาย" ไปเสียแล้ว

ภายในห้องจัดเลี้ยง รอบโต๊ะกลมขนาดใหญ่ เจ้าเมืองเคลื่อนที่ทั้งเจ็ดคน นอกเหนือจากเขา ล้วนมานั่งประจำที่กันหมดแล้ว พวกเขากำลังจับกลุ่มสนทนากันอยู่

ถึงแม้ทุกคนจะนั่งอยู่โต๊ะเดียวกัน แต่เจ้าเมืองสองคนที่เขาเสนอให้เชิญมาร่วมงานนั้น กลับดูแปลกแยกและทำได้เพียงนั่งตัวเกร็ง ทำตัวไม่ถูกอย่างเห็นได้ชัด

โชคดีที่การมาเยือนของเขาช่วยทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดนี้ลงได้ทันที

"เจ้าเมืองเจียง เราได้พบกันอีกแล้วนะ"

โจวอี้ เจ้าเมืองเอลลิจี เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืนและทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม

ในฐานะคนแรกที่รู้จักเจียงจือซวี่ เขาจึงอาสารับหน้าที่เป็นผู้แนะนำตัว แนะนำทุกคนในงานให้เจียงจือซวี่ได้รู้จัก

"นี่คือเจ้าเมืองเหลยชิง แห่งเมืองไอออนการ์ด กองกำลังติดอาวุธส่วนใหญ่ในเมืองสนิมของเราล้วนต้องพึ่งพาเจ้าเมืองเหลยเป็นผู้ดูแลทั้งนั้น" โจวอี้เอ่ยพลางผายมือไปยังชายร่างกำยำผู้เงียบขรึมและดูแข็งแกร่งดุจหอคอยเหล็กกล้า

เหลยชิงลุกขึ้นยืนอย่างสุภาพ ยื่นมือที่หยาบกร้านออกมาจับมือกับเจียงจือซวี่

"ส่วนท่านนี้คือเจ้าเมืองเฉียนวั่นซาน แห่งเมืองจวี้เป่า ผู้จัดการตลาดของเมืองสนิม เขามีเส้นสายกว้างขวางและหูตาไวมาก หากคุณต้องการอะไร ลองถามเถ้าแก่จินดูสิ เขาน่าจะมีวิธีหามาให้ได้นะ"

ชายร่างท้วมเล็กน้อยที่มาพร้อมกับรอยยิ้มซื่อๆ ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะเจียงจือซวี่ แล้วถ่อมตัวว่า "เจ้าเมืองโจวก็ชมเกินไป ความจริงแล้วผมขาดการสนับสนุนจากทุกคนที่นี่ไม่ได้หรอกครับ... โดยเฉพาะอย่างยิ่งการสนับสนุนจากมาดามอิง"

เขารับช่วงต่อจากการแนะนำของโจวอี้ และเป็นฝ่ายแนะนำหญิงสาวที่อยู่ข้างๆ ให้เจียงจือซวี่รู้จัก

ตอนแรกเจียงจือซวี่คิดว่าเธอคือคนในครอบครัวของใครสักคน แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่อย่างนั้น

เขามองมาดามอิงด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย หญิงคนนี้สวมผ้าคลุมหน้า ทำให้มองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง แต่จากรูปร่างแล้ว เธอคงอายุประมาณสามสิบสี่ปี

เฉียนวั่นซานยิ้มและกล่าวว่า "สามีของมาดามอิงคือนักพเนจร เธอจึงมีชื่อเสียงในหมู่นักพเนจรพอสมควร ข่าวสารและข้อมูลข่าวกรองต่างๆ ที่พวกเขาค้นพบ... พวกเขาจะเลือกนำมาขายให้กับมาดามอิงเป็นคนแรก"

ที่แท้ก็เป็นผู้ดูแลเรื่องข่าวกรองนี่เอง

เจียงจือซวี่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด เขาเป็นฝ่ายยื่นมือไปจับกับมาดามอิง ก่อนจะผละออกจากกันอย่างรวดเร็ว

"สำหรับท่านสุดท้ายนี้..."

เสียงของเฉียนวั่นซานเบาลงขณะที่เขามองไปยังผู้อาวุโสเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในกลุ่มคนทั้งห้า

ชายชราลุกขึ้นยืนด้วยตัวเอง "ให้ฉันแนะนำตัวเองก็แล้วกัน ฉันชื่อเมิ่งชิงชาง เจ้าเมืองแห่งเมืองชิงชาง และยังเป็นผู้ก่อตั้งเมืองสนิมแห่งนี้ในยุคแรกเริ่ม รวมถึงเป็นนายกเทศมนตรีคนปัจจุบันด้วย"

"เจ้าเมืองเจียง ฉันจะไม่มัวพูดจาอ้อมค้อมอย่างพวก 'ได้ยินชื่อเสียงมานาน' อะไรเทือกนั้นหรอกนะ แต่ตั้งแต่โจวอี้กลับมาเมื่อวาน ฉันก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับคนหนุ่มมากความสามารถอย่างนายจริงๆ!"

เมิ่งชิงชางมี 'มาดของข้าราชการ' แฝงอยู่ในตัว

ไม่ใช่มาดแบบขุนนางเจ้ายศเจ้าอย่าง แต่เป็นท่าทีที่ดูเอาจริงเอาจังและเน้นการปฏิบัติงานจริงแบบเจ้าหน้าที่ระดับรากหญ้าจากโลกยุคเก่า

จากการที่เขาสามารถก่อตั้งดินแดนที่กว้างใหญ่อย่างเมืองสนิมขึ้นมาได้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าความสามารถของเขาไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

"นายกเทศมนตรีเมิ่งก็ชมเกินไปครับ"

เจียงจือซวี่ตอบกลับด้วยรอยยิ้มบางๆ

ถึงจุดนี้ โครงสร้างอำนาจของเมืองสนิมก็เป็นที่ประจักษ์ชัดเจนในใจของเขา

ในบรรดาเมืองที่ประจำการอยู่ทั้งห้าแห่ง โจวอี้รับผิดชอบด้านอุตสาหกรรม, เหลยชิงรับผิดชอบด้านการทหาร, เฉียนวั่นซานรับผิดชอบด้านการค้าและการทูต, มาดามอิงรับผิดชอบด้านเครือข่ายข่าวกรอง และเมิ่งชิงชางรับผิดชอบด้านการบริหารจัดการ

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่พวกเขาแนะนำตัวกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว

เจียงจือซวี่ก็เป็นฝ่ายเดินไปที่มุมโต๊ะ ซึ่งเป็นจุดที่เจ้าเมืองอันจูและเมืองเรดร็อกนั่งอยู่ เพื่อกล่าวทักทายพวกเขา

หลังจากที่ทั้งสองคนตอบรับด้วยท่าทีประหลาดใจเล็กน้อย เขาก็เดินกลับมายังที่นั่งซึ่งถูกเว้นว่างไว้สำหรับเขาอย่างเห็นได้ชัด

งานเลี้ยงต้อนรับครั้งนี้

ดำเนินไปด้วยความชื่นมื่น เมื่อทั้งเจ็ดคนตั้งใจผูกมิตร และเจียงจือซวี่ก็ยินดีที่จะตอบรับไมตรีจิต มื้ออาหารจึงเป็นไปอย่างราบรื่น

หลังจากดื่มกันไปได้หลายจอก

เจียงจือซวี่ก็ไม่ได้สานต่อหัวข้อสนทนาของพวกเขา แต่กลับถามขึ้นว่า:

"ทุกคนน่าจะรู้แล้วใช่ไหมครับ ว่าผมเพิ่งจะยึดพิมพ์เขียวปืนใหญ่อัสนีระดับหนึ่งมาจากเมืองกู่คำรามเมื่อวานนี้"

ทันทีที่เขาเอ่ยประโยคนี้ออกมา

คนทั้งห้าที่ร่วมโต๊ะอาหารต่างก็สบตากัน ก่อนจะพยักหน้าอย่างพร้อมเพรียง

เฉียนวั่นซานพูดพร้อมรอยยิ้ม "เจ้าเมืองโจวบอกพวกเราแล้วล่ะครับ เพียงแต่เขาไม่รู้ว่ามันเรียกว่าปืนใหญ่อัสนี ว่าไปแล้ว เจ้าเมืองเจียงนี่ก็ไม่เบาเลยจริงๆ—"

เขายกนิ้วโป้งให้ "ถึงผมจะไม่เคยได้ยินชื่อเมืองกู่คำรามมาก่อน แต่ในเมื่อมันมีปืนใหญ่ระดับหนึ่งครอบครองอยู่ ความแข็งแกร่งก็ต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ การที่เจ้าเมืองเจียงสามารถเอาชนะมันได้ ยอดเยี่ยมมากจริงๆ!"

"ก็แค่โชคดีน่ะครับ"

เจียงจือซวี่ตอบอย่างถ่อมตัว ก่อนจะเผยจุดประสงค์ที่แท้จริงออกมา "ดังนั้นผมจึงอยากจะสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับสายแร่อัสนีสักหน่อย ไม่ทราบว่าพวกท่านพอจะมีเบาะแสบ้างไหมครับ?"

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงอุทานด้วยความตกใจก็ดังมาจากมุมโต๊ะ:

"นี่คุณทำลายเมืองกู่คำรามงั้นเหรอ?!"