บทที่ 23 เข้าป่าอีกครั้ง

หลังจากหลี่เยว่โหรวย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านตระกูลเฉิน วันเวลาในบ้านก็เริ่มสงบผ่อนคลายและอบอวลไปด้วยความอบอุ่น

เธอจัดการบ้านที่เคยเงียบเหงาหลังนี้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทำให้บ้านเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิต วัชพืชในลานบ้านถูกเธอถางจนสะอาดสะอ้าน ทั้งยังแบ่งพื้นที่เล็ก ๆ มาทำเป็นสวนผัก ปลูกผักใบเขียวและถั่วฝักยาวไว้กินเอง ทุกซอกทุกมุมภายในบ้านถูกเช็ดถูจนสะอาดกริบไร้ฝุ่นละออง

เสื้อผ้าของคุณย่าและเฉินเสวี่ยเธอก็แย่งไปซักจนสะอาดและเย็บซ่อมแซมให้อย่างประณีต เธอเป็นคนพูดน้อยและมักจะมีรอยยิ้มที่อ่อนโยนประดับบนใบหน้าเสมอ ทั้งกตัญญูต่อคุณย่าและดูแลเฉินเสวี่ยน้องสามีเป็นอย่างดีไร้ที่ติ บางครั้งเฉินเสวี่ยกลับจากโรงเรียนสาย เธอก็จะคำนวณเวลาและอุ่นอาหารไว้ในหม้อรอเสมอ

คุณย่าไปไหนก็มักจะชมให้คนอื่นฟังไม่ขาดปากว่า ชาติที่แล้วตนคงทำบุญไว้เยอะ ถึงได้หา "สะใภ้" ที่สวยราวกับนางฟ้า แถมยังขยันและเพียบพร้อมขนาดนี้มาให้หลานชายได้ ส่วนเฉินเสวี่ยก็ถูกพี่สะใภ้ที่แสนอ่อนโยนคนนี้ตกเข้าอย่างจัง วัน ๆ มักจะเดินตามหลังเธอเป็นหางว่าว พร้อมกับเรียก "พี่สะใภ้ ๆ" ไม่หยุด สองพี่น้องต่างสตรีสนิทสนมกันราวกับพี่น้องคลานตามกันมา

บ้านหลังนี้เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะในทุก ๆ วัน

เฉินซิงดื่มด่ำกับความอบอุ่นที่หาได้ยากยิ่งนี้ แต่เขารู้ดีว่าชีวิตที่สงบสุขนี้เป็นเพียงชั่วคราว เงินสินสอดห้าร้อยหยวนนั่นแม้จะข่มขวัญคนได้ทั้งหมู่บ้าน แต่ในขณะเดียวกันมันก็ทำให้เขาตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน ในที่แจ้งอาจไม่มีใครกล้าพูดอะไร แต่ลับหลังไม่รู้ว่ามีสายตากี่คู่ที่จ้องมองเขาอยู่ รอดูว่าเมื่อไหร่เงินก้อนนั้นจะหมดไป

ยิ่งไปกว่านั้น แม้เงินในมือเขาจะถือเป็นเงินจำนวนมหาศาลในยุคสมัยนี้ แต่สายตาของเฉินซิงไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในกองผลิตหงฉีเล็ก ๆ แห่งนี้ สิ่งที่เขาต้องการคือการเป็นผู้กุมบังเหียนของยุคสมัย ไม่ใช่แค่เศรษฐีบ้านนอกที่กอดเงินใช้ไปวัน ๆ เขาต้องวางแผนหาหนทางทำเงินที่ยั่งยืนสำหรับอนาคต

หลังจากใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วนมาหลายวัน เขาก็เบนสายตาไปที่ป่าลึกซึ่งเต็มไปด้วยอันตรายและโอกาสอีกครั้ง

ระบบ คือที่พึ่งที่ใหญ่ที่สุดของเขา

ทักษะ ‘ความเชี่ยวชาญการล่าสัตว์ระดับกลาง’ ทำให้เขาเดินทางเข้าออกป่าแห่งนี้ได้อย่างอิสระ ล่าสัตว์ชั้นยอดมาได้โดยง่าย ส่วนทักษะ ‘การจำแนกสมุนไพร’ และ ‘ความเชี่ยวชาญการแพทย์ระดับกลาง’ นั้น เปรียบเสมือนขุมทรัพย์มหาศาลที่ยังไม่ถูกขุดขึ้นมาใช้ ต้นหญ้าธรรมดาในสายตาชาวบ้าน สำหรับเขาแล้วมันอาจเป็นสมุนไพรหายากที่มีค่าควรเมือง

หลังอาหารค่ำวันนั้น เฉินซิงบอกความต้องการของเขากับครอบครัว แน่นอนว่าเขาบอกเพียงว่าจะเข้าป่าไปล่าสัตว์สักสองสามวัน เพื่อกักตุนเนื้อไว้กินในช่วงฤดูหนาว โดยไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องการตามหาสมุนไพรเลย

“จะเข้าป่าอีกแล้วเหรอ?” คุณย่าขมวดคิ้วทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล “เสี่ยวซิง ในป่ามันอันตรายนะ ตอนนี้ชีวิตเราก็ดีขึ้นแล้ว ไม่ได้ขาดแคลนกินใช้ ไม่จำเป็นต้องไปเสี่ยงขนาดนั้นหรอก”

“นั่นสิพี่ พี่สะใภ้ก็เป็นห่วงพี่นะ” เฉินเสวี่ยช่วยพูดสมทบ

หลี่เยว่โหรวไม่ได้พูดอะไร เธอเพียงแต่มองเฉินซิงเงียบ ๆ แม้ในดวงตาจะซ่อนความกังวลไว้ แต่ลึกลงไปกลับมีความเชื่อใจอย่างไม่มีเงื่อนไข เธอรู้ว่าผู้ชายของเธอทำอะไรย่อมมีเหตุผลเสมอ หน้าที่ของเธอไม่ใช่การตั้งคำถาม แต่คือการสนับสนุนเขา

“ย่าครับ วางใจเถอะ” เฉินซิงกุมมือคุณย่าไว้แล้วตบไหล่น้องสาวเบา ๆ พลางพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ผมรู้ลิมิตตัวเองดี ครั้งนี้ผมจะวนเวียนอยู่แค่รอบนอก ไม่เข้าไปลึกหรอกครับ และผมสัญญาว่าภายในสามวันจะกลับมาแน่นอน”

สุดท้าย เมื่อเห็นเฉินซิงยืนกราน ครอบครัวจึงจำต้องตกลง

เช้าวันรุ่งขึ้น หลี่เยว่โหรวตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง เธอไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ทำขนมปังแป้งข้าวโพดแผ่นหนานุ่มไว้ให้เฉินซิงหลายแผ่น และต้มไข่ไว้อีกสิบกว่าฟองห่อใส่ผ้าไว้อย่างดี ทั้งยังเติมน้ำใส่กระบอกน้ำทหารจนเต็ม และตรวจเช็กมีดพร้ากับเชือกที่เขาต้องพกติดตัวอย่างละเอียดรอบคอบ ทุกความห่วงใยถูกหลอมรวมอยู่ในการกระทำที่ไร้เสียงเหล่านี้

ก่อนออกเดินทาง เฉินซิงโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขนแล้วกระซิบข้างหูว่า “รอผมอยู่ที่บ้านนะ กลับมาจะมีของดีมาฝาก”

หลี่เยว่โหรวหน้าแดงระเรื่อ พลางตอบรับเสียงเบาว่า “อื้อ”

หลังจากบอกลาครอบครัว เฉินซิงไม่ได้มุ่งหน้าเข้าป่าโดยตรง เขาแบกมีดพร้าและสัมภาระเดินอ้อมไปยังหน้าประตูบ้านตระกูลหวังทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน เขาไม่ได้ทำอะไรเลย เพียงแค่ยืนนิ่ง ๆ อยู่ตรงนั้น

แววตาของเฉินซิงเย็นเฉียบ เขาจ้องมองประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิทของตระกูลหวังเงียบ ๆ โดยไม่พูดอะไรสักคำ

ภายในลานบ้าน หวังต้าเปียวที่กำลังกวาดพื้นอยู่เหลือบไปเห็นเฉินซิงผ่านรอยแยกของประตู เขาตกใจจนไม้กวาดหลุดมือเสียงดัง ‘แปะ’ แล้วรีบวิ่งกะเผลกกลับเข้าบ้านไปราวกับหนีตาย

“พ่อ! พ่อ! แย่แล้ว! เฉินซิง... เฉินซิงมาแล้ว!”

หวังฟู่กุ้ยที่กำลังซดข้าวต้มอยู่ถึงกับมือสั่น ข้าวต้มร้อน ๆ หกรดตัวจนเปียกแต่เขากลับไม่รู้สึกตัว ใบหน้าแก่ชราซีดเผือดราวกับคนตาย สองพ่อลูกแอบอยู่หลังหน้าต่าง คอยจ้องมองร่างที่ดูราวกับเทพแห่งความตายหน้าประตูผ่านรอยแยกหน้าต่างด้วยความหวาดกลัวจนแทบไม่กล้าหายใจ

เฉินซิงยืนอยู่ตรงนั้นเต็ม ๆ ห้านาที

จนกระทั่งเขารู้สึกว่าพอสมควรแล้ว จึงหมุนตัวเดินจากไปมุ่งหน้าสู่ป่าหลังเขาด้วยท่าทางองอาจ

คำเตือนที่ไร้เสียงนี้ สร้างความหวาดกลัวให้แก่สองพ่อลูกตระกูลหวังยิ่งกว่าการด่าทอหรือการใช้กำลังเสียอีก นี่คือการ ‘ตีเขาให้เสือกลัว’ เฉินซิงต้องการให้พวกเขารู้ว่า บัญชีแค้นครั้งนั้นเขายังจำได้แม่น และเขาต้องการให้ความกลัวนี้แขวนอยู่เหนือหัวของพวกมันตลอดเวลาจนนอนไม่หลับ

เมื่อเข้าสู่ป่าลึก เฉินซิงก็เริ่มลงมืออย่างเต็มที่ เขาคล่องแคล่วราวกับปลาได้น้ำ ราวกับเสือคืนสู่ไพร เขาไม่ได้หยุดอยู่แค่รอบนอก แต่ใช้ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมและสัญชาตญาณการนำทางจาก ‘ความเชี่ยวชาญการล่าสัตว์ระดับกลาง’ มุ่งหน้าลึกเข้าไปสู่ใจกลางป่าที่ไม่เคยมีใครย่างกรายเข้าไปมาก่อน

ต้นไม้ที่นี่สูงใหญ่กว่าปกติ แสงแดดส่องลงมาถึงพื้นป่าได้น้อยจนดูสลัว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่ดิบเถื่อนและอันตราย แต่เขากลับไม่มีความเกรงกลัวเลยสักนิด

สองวันต่อมา เขาเดินทางลึกเข้าไปจนถึงเขตหน้าผาที่ยากจะเข้าถึง ในรอยแยกของหน้าผาที่เกือบจะตั้งฉาก เขาได้พบกับพืชสีดำสนิทหลายต้นที่มีเถาวัลย์ขนาดหนาเท่าแขนเด็ก

“เหอโส่วอูร้อยปี!”

หัวใจของเฉินซิงเต้นรัวขึ้นมาอีกครั้ง ทักษะการจำแนกสมุนไพรบอกเขาว่า เหอโส่วอูเหล่านี้มีอายุไม่ต่ำกว่าร้อยปีแน่นอน! ของสิ่งนี้อย่าว่าแต่ในยุคนี้เลย ต่อให้เป็นในโลกอนาคตก็ถือเป็นของล้ำค่าที่มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่าย ๆ มันมีสรรพคุณวิเศษในการบำรุงเลือดลมและยืดอายุขัย

เขาค่อย ๆ ตะเกียกตะกายขึ้นไปบนหน้าผาอย่างระมัดระวัง ใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วโมงจึงจะขุดเหอโส่วอูร้อยปีเหล่านี้ออกมาได้ในสภาพที่สมบูรณ์ เมื่อได้ของสิ่งนี้มา ร่างกายของคุณย่าจะต้องกลับมาแข็งแรงได้อย่างแน่นอน

หลังจากได้เหอโส่วอูมาแล้ว เฉินซิงก็อารมณ์ดีเป็นพิเศษ ระหว่างที่เขากำลังตามรอยกวางดาว (เหมยฮวาคู่) ตัวเต็มวัยอยู่แถวนั้น เขาก็หลุดเข้าไปในหุบเขาลับที่มิดชิดแห่งหนึ่งโดยบังเอิญ

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ปากทางหุบเขา ไอหมอกที่ชื้นและอบอุ่นก็พุ่งเข้ากระทบใบหน้า อุณหภูมิภายในหุบเขาสูงกว่าด้านนอกอย่างเห็นได้ชัด เฉินซิงใจเต้นแรง เขาแหวกพุ่มเฟินที่หนาทึบออกแล้วเดินลึกเข้าไป

เดินไปได้ประมาณร้อยเมตร ทิวทัศน์ตรงหน้าพลันเปิดกว้างขึ้น มีแอ่งน้ำธรรมชาติขนาดกว้างหลายสิบเมตรปรากฏอยู่ตรงหน้า น้ำในแอ่งใสจนมองเห็นก้นบึ้ง และมีไอน้ำสีขาวลอยกรุ่นออกมาจาง ๆ

ที่นี่คือ... บ่อน้ำร้อนธรรมชาติ!

จบบท