บทที่ 45 เบิกอรุณรุ่ง

บทที่ 45 เบิกอรุณรุ่ง

เก้าโมงเช้า

ท้องฟ้าในเมืองเอกของมณฑลวันนี้แจ่มใสมาก

เมฆครึ้มที่ปกคลุมอยู่เหนือหัวมาตลอดหลายวัน ในที่สุดก็สลายไปจนหมดสิ้น

แสงแดดสาดส่องลงมาอย่างไร้สิ่งกีดขวาง กระทบลงบนถนนยางมะตอยที่ยังคงเปียกชื้นเล็กน้อย ก่อให้เกิดแสงสะท้อนระยิบระยับ

ใบของต้นเฟรนช์เพลนทรีริมทางส่งเสียงสวบสาบตามแรงลม

ทีมจากโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งเดินออกจากประตูใหญ่ของเรือนรับรอง

เมื่อสามวันก่อน พวกเขาสะพายกระเป๋านักเรียน หดคอ ทั้งทีมแทบอยากจะมุดไปหลบอยู่หลังเฉินจัว เดินไปก็แทบจะถอนหายใจไปทุกก้าว

แต่ตอนนี้

ถนนก็ยังคงเป็นถนนสายเดิม ต้นไม้ก็ยังคงเป็นต้นไม้ต้นเดิม แผงทอดปาท่องโก๋ริมทางก็ยังคงมีควันสีเทาลอยกรุ่นอยู่เช่นเดิม

แต่ในสายตาของพวกเขา ทุกสิ่งทุกอย่างกลับไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว

หวังหยางเดินอยู่แถวหน้าสุดของทีม

เด็กคนนี้ตั้งแต่รู้ว่าตัวเองได้รางวัลชนะเลิศอันดับหนึ่งระดับมณฑล ร่างกายก็อยู่ในสภาวะตื่นเต้นจนแทบจะกลายเป็นบ้าไปครึ่งหนึ่ง

วันนี้ตื่นเช้ากว่าไก่โห่ ถึงขั้นไปขอยืมเตารีดจากเคาน์เตอร์ต้อนรับ มารีดชุดนักเรียนสีน้ำเงินเข้มที่ซักจนสีซีดจางของตัวเองเสียหนึ่งรอบ

ปกเสื้อนักเรียนถูกพับอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ซิปถูกรูดขึ้นมาจนสุดปลายคาง ไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย

แม้แต่ท่าเดินก็ยังมีอาการก้าวเท้าสลับข้างไปมา

มือซ้ายแกว่งไปข้างหน้า เท้าซ้ายก้าว

มือขวาแกว่งไปข้างหน้า เท้าขวาก้าว

แต่เจ้าตัวกลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย

มือของเขาล้วงเข้าล้วงออกกระเป๋าเสื้ออยู่ตลอดเวลา เดี๋ยวก็จับกระเป๋าซ้าย เดี๋ยวก็จับกระเป๋าขวา

ในกระเป๋าที่จริงไม่มีอะไรเลย แต่เขาแค่รู้สึกเหมือนว่ามีใบประกาศนียบัตรรางวัลชนะเลิศอันดับหนึ่งซุกอยู่ข้างใน ถ้าไม่ได้แตะดูสักหน่อยก็ไม่สบายใจ

“หัวหน้ากลุ่ม”

หวังหยางหัวเราะแหะๆ อย่างโง่งม นี่เป็นครั้งที่แปดแล้วที่เขาเรียกเฉินจัวระหว่างทาง

“หืม?”

เฉินจัวเดินอยู่ตรงกลาง ฝีเท้ามั่นคง

“พวกเราได้ที่หนึ่งจริงๆ เหรอ? ฉันได้อันดับที่สิบแปด?”

“ใช่ อันดับที่สิบแปด กระดาษแดงตัวหนังสือดำเขียนไว้ชัดเจน”

เฉินจัวตอบกลับอย่างระอาใจ

“ถ้านายถามอีกรอบ ฉันจะบอกให้เหล่าจ้าวขีดชื่อนายทิ้ง”

“แหะๆ อย่านะๆ”

หวังหยางเกาหัว ผมที่ถูกลูบน้ำจนเรียบแปล้ แต่เพราะเดินเร็วเกินไป จึงมีปอยผมเด้งชี้ฟูขึ้นมาอีกกระจุกหนึ่ง

“ฉันแค่รู้สึก... เหมือนฝันไป จริงๆ นะ วันนั้นตอนสอบเสร็จเดินออกมา ฉันถึงกับอยากจะกระโดดลงมาจากตึกเรียนเลย”

หวังหยางยังคงหัวเราะอย่างโง่งมอยู่ข้างๆ หลิวข่ายเดินอยู่ข้างเขา

เจ้าอ้วนคนนี้ปกติเวลาเดินกลัวร้อนที่สุด แต่วันนี้กลับติดกระดุมชุดนักเรียนจนมิดชิด

เขาแอ่นพุงกลมๆ ออกมา ดึงดันก้าวเดินด้วยท่าทางราวกำลังสวนสนาม

ดวงตาเล็กๆ ที่ปกติตี่จนเหลือแต่ขีด ในตอนนี้กลับเบิกกว้างกลมโต พอเห็นนักเรียนต่างโรงเรียนที่สวมชุดนักเรียนเดินผ่านมา เขาก็จะจงใจแกล้งไอสองครั้ง แล้วแอ่นอกให้คำว่า 'โรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่ง' บนหน้าอกโดดเด่นขึ้นไปอีก

“เฮ้ย พี่หยาง”

หลิวข่ายกระซิบกระซาบ

“นายว่าตอนที่ได้ใบประกาศฯ มา พวกเราขอแกะกรอบสีแดงออกมาดูข้างในก่อนได้ไหม?”

“แกะบ้าอะไรล่ะ”

หวังหยางไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง มุมปากฉีกกว้างไปถึงใบหู

“นั่นต้องเอากลับไปตั้งบูชา ฉันกะว่าพอกลับไปจะเอาไปเคลือบพลาสติกที่ร้านถ่ายรูปก่อน เพื่อกันชื้น”

“ก็จริง”

หลิวข่ายพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

“ฉันต้องให้แม่ทำหมูสามชั้นน้ำแดงให้กิน ไม่สิ สองมื้อ ฉันคิดไว้แล้ว คราวนี้กลับไป ฉันจะกินร้านหมูพะโล้ใต้ถุนบ้านให้ราบเป็นหน้ากลองเลย”

จ้าวเฉินเดินอยู่อีกฝั่ง กำลังคุยโวโอ้อวดอยู่กับหลี่ฮ่าวและจางเหว่ยจากหมวดฟิสิกส์

“ฉันจะบอกพวกนายให้นะ ตอนนั้นฉันก็รู้สึกแล้วว่าโจทย์ข้อนั้นมันทะแม่งๆ ถึงฉันจะทำไม่ได้ แต่สัญชาตญาณตอนนั้นมันบอกฉันว่า ต้องมีหลุมพรางซ่อนอยู่แน่ นี่แหละคือสัญชาตญาณของยอดฝีมือ เข้าใจไหม?”

หลี่ฮ่าวถือขวดน้ำไว้ในมือ อารมณ์ดีสุดๆ ก็เลยคร้านที่จะฉีกหน้าเขา

“ใช่ๆๆ สัญชาตญาณของนายแม่นที่สุด ถ้างั้นทำไมนายถึงยังได้แค่รางวัลชนะเลิศอันดับสามล่ะ?”

“รางวัลอันดับสามแล้วไง?”

จ้าวเฉินถลึงตาใส่

“อันดับสามของทั้งมณฑลนะโว้ย! นายลองไปสืบดูสิ ในเมืองของเรา ต่อให้เป็นโรงเรียนมัธยมอันดับสองอันดับสาม มีกี่คนที่ได้อันดับสามบ้าง? นี่เขาเรียกว่าเกียรติยศ! กลับไปฉันก็เดินกร่างได้แล้ว!”

หนานเสี่ยวอวิ๋นและหลินเสี่ยวสองสาวเดินอยู่ตรงกลางทีม

วันนี้พวกเธอทั้งสองคนตั้งใจแต่งตัวให้ดูดีขึ้นมาหน่อย

หนานเสี่ยวอวิ๋นมัดผมหางม้าใหม่ ดูมีชีวิตชีวามากขึ้น ปกเสื้อนักเรียนของหลินเสี่ยวก็พับเรียบร้อยแล้วเช่นกัน

เด็กสาวสองคนเดินควงแขนกัน พวกเธอมีความสุขจริงๆ

ภูเขาลูกใหญ่ที่กดทับอยู่ในใจมานานหลายปี ทั้งคะแนนพิเศษสอบเข้ามัธยมปลาย ความคาดหวังของพ่อแม่ สีหน้าเย็นชาของครู...

ในวินาทีนี้ ล้วนมลายหายไปจนสิ้น

ในมือของหนานเสี่ยวอวิ๋นกำลูกปัดไม้ไว้แน่นตลอดเวลา มันคือ "ลูกปัดนำโชค" ที่เฉินจัวซื้อให้พวกเธอที่พิพิธภัณฑ์เมื่อวานนี้

แม้จะรู้ดีว่าผลคะแนนเกิดจากการทำข้อสอบ ไม่ใช่การร้องขอ แต่เธอก็ยังรู้สึกว่าลูกปัดนี้มีความศักดิ์สิทธิ์อยู่ดี

“เสี่ยวเสี่ยว เธอว่าตอนที่พวกเรากลับไป ครูประจำชั้นจะตกใจไหม?”

หนานเสี่ยวอวิ๋นถามเสียงเบา บนใบหน้าปรากฏรอยริ้วสีแดงสองจุด

“ต้องตกใจแน่”

หลินเสี่ยวเม้มปากยิ้ม หางตาและหางคิ้วเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีที่ปิดบังไม่มิด

“ตอนสอบจำลองครั้งที่แล้ว ฉันได้คะแนนคณิตศาสตร์แค่ 110 เอง คราวนี้คว้าอันดับสองระดับมณฑลกลับไป ครูประจำชั้นคงแว่นร่วงแน่”

เด็กสาวสองคนกระซิบกระซาบกันตรงนั้น ปรึกษากันว่าพอกลับไปจะโทรบอกที่บ้านก่อน หรือจะเอาใบประกาศฯ ฟาดลงบนโต๊ะกินข้าวเพื่อให้พ่อแม่ประหลาดใจเลยดี

หลี่ฮ่าวเดินตามหลังเฉินจัว มองดูแผ่นหลังที่ไม่กว้างขวางนัก แววตาแห่งความเลื่อมใสแทบจะล้นทะลักออกมา

แผ่นหลังนี้แหละ ที่ในคืนแห่งความสิ้นหวัง ภายในร้านอาหารเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยกลิ่นควันน้ำมัน ได้บอกกับพวกเขาว่า:

อย่าร้องไห้ พวกเราต้องชนะแน่

ผลปรากฏว่าก็ชนะจริงๆ

อีกทั้งยังชนะได้อย่างงดงาม ชนะได้อย่างไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย

ทุกคนได้รับรางวัล

คะแนนเต็มทั้งสองวิชา

ที่หนึ่งของมณฑล

ช่างราวกับวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าตามตำนานจริงๆ

จริงๆ นะ

โคตรเท่เลย!

เอาล่ะ ส่วนเหล่าจ้าวและเหล่าโจวของพวกเราน่ะเหรอ

เหล่าจ้าวเดินอยู่ฝั่งซ้ายสุดของทีม

กระเป๋าเอกสารหนังเทียมสีดำที่ติดตามเขามากว่าสิบปี จนหูหิ้วลอกถลอกปอกเปิกไปหมด ปกติเขาจะหวงแหนมันราวกับสมบัติล้ำค่าและหนีบไว้ใต้รักแร้

เพราะข้างในนั้นบรรจุทั้งบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบ บัตรประชาชนของนักเรียน และเอกสารทบทวนบทเรียนต่างๆ นั่นคือแก้วตาดวงใจของเขา และเป็นความรับผิดชอบของเขาด้วย

แต่มาในตอนนี้

กระเป๋าเอกสารใบนั้นกลับถูกเขาหิ้วไว้ในมือ

แกว่งไปมาตามจังหวะก้าวเดิน วาดเป็นเส้นโค้งแห่งความปิติยินดี

ถึงขั้นที่หลายครั้งเกือบจะฟาดโดนพุ่มไม้ฮอลลี่ริมทาง แต่เหล่าจ้าวก็ไม่ใส่ใจ สะบัดข้อมือเพียงนิด กระเป๋าก็เด้งกลับมา

บนใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความอิ่มเอิบสดใส

ในปากของเขายังฮัมเพลงไปตามจังหวะด้วย

สิ่งที่เขาฮัมไม่ใช่เพลงป๊อปอะไร แต่เป็นฉินเชียงหรือไม่ก็งิ้วท้องถิ่นสักท่อนที่ไม่รู้จักชื่อ ท่วงทำนองแหลมสูง แม้จะร้องเพี้ยนไปจนถึงบ้านยาย แต่เขากลับฮัมอย่างออกรสออกชาติ พลางส่ายหัวโยกตัวไปมา

“...เสียงปืนใหญ่ดังขึ้นสามครั้งนอกค่ายทหารนั่น... เปาบุ้นจิ้นเฒ่าอย่างข้า...”

เหล่าโจวเดินอยู่ทางขวาของทีม

เหล่าโจวปลดกระดุมเสื้อแจ็กเกตสีน้ำตาลที่ไม่ยอมเปลี่ยนมาหลายปีออกสองเม็ด เผยให้เห็นเสื้อเชิ้ตสีขาวข้างใน

สายลมพัดผ่าน ชายเสื้อปลิวไสว ดูราวกับคนแก่ที่กลับมาคึกคักเหมือนวัยหนุ่มอีกครั้ง

เขาก้าวยาวๆ ทุกครั้งที่เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็จะหยุดเดิน แกล้งทำเป็นมองดูทิวทัศน์ริมทาง แต่ความจริงแล้วหันกลับมามองพวกเด็กๆ

มองไปมองมา ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

“หึๆ”

หัวเราะจบก็รู้สึกว่าตัวเองเสียอาการ จึงรีบกระแอมไอแล้วตีหน้าขรึม

แต่ผ่านไปไม่ถึงสามวินาที พอเห็นใบหน้าเปื้อนยิ้มโง่งมของหลี่ฮ่าว มุมปากของเหล่าโจวก็ควบคุมไม่อยู่ ฉีกกว้างไปถึงใบหูอีกครั้ง

แม้คราวนี้หมวดฟิสิกส์จะไม่ได้รางวัลชนะเลิศอันดับหนึ่ง แต่รางวัลอันดับสองทั้งสองรางวัลก็เป็นผลงานที่จับต้องได้อย่างแท้จริง

ที่สำคัญคือเฉินจัว

ฟิสิกส์คะแนนเต็ม

นี่คือครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งเลยทีเดียว

ตอนนี้เหล่าโจวมองเสาไฟฟ้าริมทางยังรู้สึกว่ามันดูงดงาม มองไฟจราจรที่ปกติรู้สึกว่ามันแสบตาก็ยังรู้สึกว่ามันน่ายินดีอย่างยิ่ง

“เหล่าจ้าว”

จู่ๆ เหล่าโจวก็เรียกขึ้น

“หืม?” เหล่าจ้าวหยุดฮัมเพลงงิ้ว แล้วหันหน้ามา “มีอะไร?”

“เดี๋ยวพอถึงหอประชุม พวกเราจะนั่งตรงไหนดี?”

น้ำเสียงของเหล่าโจวไม่ดังนัก แต่แฝงไปด้วยความคาดหวังที่ยากจะปกปิด เป็นความคาดหวังที่เหมือนกับเด็กๆ

“จะนั่งตรงมุมหลังห้อง หรือว่า...”

ในปีที่ผ่านๆ มา โรงเรียนระดับเมืองแบบพวกเขามักจะรู้ตัวดี และแทรกตัวไปอยู่ตรงมุมหลังห้อง

ตำแหน่งแบบนั้น ฟังผู้บริหารพูดไม่ชัด มองไม่เห็นโพเดียมรับรางวัล ราวกับมาเป็นตัวประกอบเท่านั้น

เหล่าจ้าวหยุดฝีเท้า

เขาหนีบกระเป๋าเอกสารที่ถูกแกว่งจนปลิวว่อนเข้าใต้รักแร้ ยืดอกขึ้น เชิดคางขึ้นเล็กน้อย

“นั่งมุมห้อง? ล้อเล่นหรือไง!”

เสียงของเหล่าจ้าวดังกังวาน เต็มไปด้วยพลัง ทำเอาหวังหยางที่อยู่ข้างๆ ถึงกับสะดุ้ง

“พวกเราไปรับรางวัลนะ! รางวัลอันดับหนึ่ง! รางวัลพิเศษ! นั่นน่ะเป็นตัวเอกเลยนะ!”

“พวกเราต้องไปนั่งแถวหน้า! แถวที่สาม... ไม่สิ แถวที่สอง! ไปนั่งอยู่ใต้จมูกของผู้อำนวยการโรงเรียนมัธยมสาธิตประจำมณฑลนั่นแหละ!”

“ใช่! นั่งแถวหน้า!”

เหล่าโจวพยักหน้าอย่างแรง ริ้วรอยบนใบหน้าคลายตัวออก

“ให้พวกเขาได้เบิ่งตาดูให้เต็มที่ โรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งของพวกเราก็ไม่ได้กินเจนะโว้ย! นักเรียนของพวกเรา เก่งกว่าของพวกเขาซะอีก!”

ชายชราสองคนสบตากัน ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างเบิกบานใจออกมาพร้อมกัน

เสียงหัวเราะนี้ดังก้องไปทั่วท้องถนนในยามเช้า จนผู้คนที่เดินผ่านไปมาต้องหันมอง

แต่พวกเขาก็ไม่สนใจหรอก