บทที่ 29 เลือกวอลนัต

บทที่ 29 เลือกวอลนัต

ตลาดประตูใต้ นั่นคือสถานที่ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายวิถีชีวิตผู้คน และวุ่นวายที่สุดในเมืองแห่งนี้

ฝนตกไม่ได้ทำให้กลิ่นอายความเป็นมนุษย์ของที่นี่เจือจางลงเลย ตรงกันข้าม เพราะสายฝน เสียงฝนกระทบหลังคาผ้าใบ เสียงย่ำน้ำขังบนพื้น เสียงอึกทึกของการต่อรองราคา ได้ผสมปนเปกัน ก่อเกิดเป็นฉากทัศน์อันเป็นเอกลักษณ์

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้นแฉะ กลิ่นขี้ไก่จากโซนสัตว์ปีก กลิ่นคาวจากโซนอาหารทะเล และกลิ่นหอมของเซาปิ่งที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ ผสมผสานหมักบ่มจนกลายเป็นกลิ่นอันเข้มข้นรุนแรงที่พุ่งทะลวงขึ้นไปถึงกระหม่อม

จางเฉียงสวมรองเท้าผ้าใบที่เปื้อนจุดโคลนเต็มไปหมด คอยหลบหลีกแอ่งน้ำสีดำที่ผสมเศษผักเน่าบนพื้นอย่างระมัดระวัง เดินลัดเลาะไปท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียด

เขาตัวไม่สูง หน้าตากลมป้อม สะพายกระเป๋าเป้ใบใหญ่ มาอยู่ท่ามกลางดงคุณป้าคุณลุงที่หิ้วตะกร้ากับข้าวและมีพลังต่อสู้ทะลุหลอด จึงดูเหมือนไซบีเรียนฮัสกี้ที่หลงเข้าไปในฝูงหมาป่าไม่มีผิด

แต่เขาไม่สน

เขาคือสายลับที่มาพร้อมภารกิจ

เขามองตรงไปข้างหน้า

เดินผ่านแผงขายของเล่นตรงทางเข้า แม้ว่าโยโย่รุ่นใหม่ที่มีคลัตช์และมีไฟกะพริบวิบวับมันจะยั่วยวนใจเหลือเกิน

เดินผ่านแผงขายของทอด แม้ว่าเนื้อสันในเสียบไม้ที่เพิ่งทอดเสร็จใหม่ๆ มันจะหอมฉุยและยังมีน้ำมันดังฉ่าๆ อยู่ก็ตาม

เขากลืนน้ำลายเอื้อก ใช้อำนาจจิตใจเอาชนะความอยากอาหาร

‘นั่นมันของกินสำหรับคนธรรมดา’ จางเฉียงตักเตือนตัวเองในใจ ‘เงินของวันนี้ มีไว้บำรุงสมองให้ลูกพี่จัว’

เขาเดินตรงดิ่งไปยังโซนอาหารแห้งของตลาด

ที่นั่นเต็มไปด้วยวอลนัต พุทราแดง เมล็ดแตงโม และเห็ดหูหนู

“เร่เข้ามาๆ! วอลนัตเปลือกบางเพิ่งมาใหม่! ชั่งละห้าหยวน! ไม่หอมไม่คิดตังค์!”

เถ้าแก่หัวโล้นคนหนึ่งยืนอยู่หลังแผง ปากคาบบุหรี่ครึ่งมวน มือถือพัดใบลาน คอยปัดเป่าแมลงวันไปพลาง ตะโกนเรียกลูกค้าเสียงดังลั่นไปพลาง

เบื้องหน้าเขามีวอลนัตกองเป็นภูเขา

วอลนัตเหล่านั้นถูกกองสุมไว้สูงลิ่ว

จางเฉียงหยุดฝีเท้าลง

เขายืนอยู่หน้าแผง ไม่ได้ทำเหมือนพวกคุณป้าที่หยิบขึ้นมาดูสักกำ หรือลองชิมสักเม็ด หรือถามว่าลดหน่อยได้ไหม

พวกนั้นมันเชยเกินไป

เขาวางกระเป๋าเป้ลงบนพื้นบริเวณที่สะอาดหน่อย รูดซิปออก แล้วค่อยๆ ล้วงของออกมาจากกระเป๋ากางเกงอย่างช้าๆ เต็มไปด้วยพิธีรีตอง ราวกับผู้เชี่ยวชาญที่กำลังจะลงมือกู้ระเบิด

ไม้บรรทัดพลาสติกความยาว 20 เซนติเมตรที่มีรอยฟันกัด

เถ้าแก่หัวโล้นชะงักไปครู่หนึ่ง

เขาขายอาหารแห้งมาสิบปี ถือเป็นตัวตึงคนหนึ่งในตลาดประตูใต้แห่งนี้ คนแบบไหนเขาไม่เคยเห็นบ้าง?

เคยเห็นคนพกตาชั่งสปริงมาเพื่อชั่งซ้ำ นั่นเพราะกลัวโดนโกงตาชั่ง

เคยเห็นคนพกแว่นขยายมาส่องดูสี นั่นเพราะกลัวซื้อโดนของเก่า

หรือกระทั่งเคยเห็นคนพกค้อนมาทุบให้ดูเดี๋ยวนั้น นั่นคือพวกคนอารมณ์ร้อน

แต่ไอ้การพกไม้บรรทัดกากๆ ของเด็กประถมมาเนี่ย...

“ไอ้หนู จะซื้อวอลนัตเหรอ? เลือกตามสบายเลยนะ อย่าโยนล่ะ” เถ้าแก่เอ่ยทักทายส่งๆ พร้อมพ่นควันบุหรี่ “อย่าทำไม้บรรทัดตกลงไปล่ะ วอลนัตนี่มันของกินนะ”

จางเฉียงไม่สนใจเขา

เขาสูดหายใจลึก แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

เขาทำท่าขยับแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริงเลียนแบบเฉินจัว

เขายื่นมือป้อมๆ ออกไป หยิบวอลนัตขึ้นมาจากกองอย่างระมัดระวังหนึ่งลูก

ด่านแรก: การคัดกรองขนาด

จางเฉียงหรี่ตาข้างหนึ่ง มือซ้ายจับวอลนัต มือขวาถือไม้บรรทัด เล็งเส้นสเกล “0” ที่มีรอยบิ่นให้ตรงกับปลายด้านหนึ่งของวอลนัต

สีหน้าของเขาขึงขังราวกับกำลังวัดความยาวชนวนระเบิดปรมาณู

“2.8 เซนติเมตร...”

จางเฉียงขมวดคิ้วมุ่น สีหน้ารังเกียจเต็มทน

“ไม่ได้ เล็กเกินไป ขาดสารอาหารชัดๆ”

“ขืนเอาไอ้นี่ไปวางไว้ในโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งล่ะก็ มีหวังสอบตกแหงๆ สมองของลูกพี่จัวมีไว้บรรจุหลักการที่ยิ่งใหญ่ มีไว้คำนวณสัญลักษณ์... สัญลักษณ์เลี้ยวไปเลี้ยวมาพวกนั้น ไอ้วอลนัตจิ๋วแค่นี้ เอาไปอุดร่องฟันยังไม่พอเลย”

ทิ้งไป

วอลนัตลูกนั้นกลิ้งขลุกๆ กลับไปรวมในกอง

เขาหยิบขึ้นมาอีกลูก เอาไม้บรรทัดวัดดู

“3.2 เซนติเมตร อืม ขนาดผ่านเกณฑ์แบบฉิวเฉียด”

ด่านต่อไปคือการทดสอบความลึกของรอยหยักสมอง

นี่แหละคือหัวใจสำคัญ

จางเฉียงตะแคงไม้บรรทัด

ใช้มุมแหลมของไม้บรรทัดกรีดลงไปตามร่องเปลือกวอลนัตสองสามที

เขากำลังสัมผัสถึงแรงต้านทาน

“ตื้นไป”

จางเฉียงถอนหายใจ ทำหน้าผิดหวังราวกับเห็นเหล็กกล้าไม่ยอมกลายเป็นเหล็กพรีเมียม ส่ายหัวให้วอลนัตลูกนั้น

“รอยหยักนี่มันตื้นเกินไป เหมือนเปลือกสมองที่เรียบเนียน ไม่มีชั้นเชิงเอาซะเลย”

“ขืนกินเข้าไป วันหน้าคงคิดอะไรฉาบฉวย ลูกพี่จัวตอนนี้เขากำลังศึกษาไอ้นั่น... แคลคูลัส! นั่นมันวิชาที่ต้องใช้ความลึกซึ้งนะ! ไอ้วอลนัตเปลือกตื้นนี่ อย่างมากก็คำนวณได้แค่บวกลบเลข ไม่เกินหลักสิบหรอก”

ทิ้งไป

หยิบอีกลูกขึ้นมา

ลูกนี้ใหญ่ แถมยังขี้เหร่

ผิวขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ เต็มไปด้วยร่องลึกราวกับเหวลึก เหมือนใบหน้าเหี่ยวย่นของคนแก่

จางเฉียงตาเป็นประกาย

พอเอามุมไม้บรรทัดแหย่เข้าไป กลับติดหนึบ

“ดี! ลูกนี้ดี!”

จางเฉียงอดร้องชมออกมาไม่ได้

“ดูรอยหยักนี่สิ! ดูความลึกนี่สิ! นี่มันบ่งบอกถึงการมีความคิดที่ลึกล้ำสุดๆ! ขืนกินเข้าไป รอยหยักในสมองคงจะเพิ่มขึ้นอีกสองเชียะแน่ๆ”

เขาวางวอลนัตหน้าตาขี้เหร่ลูกนี้แยกไว้ด้านข้างอย่างเบามือ นั่นคือโซนเข้ารอบ

เถ้าแก่หัวโล้นทนไม่ไหวอีกต่อไป

เขาวางพัดใบลานลง เกาะกองวอลนัตบนแผง ชะโงกตัวออกไป มองจางเฉียงด้วยสายตาเหมือนกำลังมองคนบ้า

บุหรี่มวนนั้นของเขาไหม้จนเกือบจะถึงก้นกรองอยู่แล้ว

“เฮ้ยๆๆ! ไอ้หนูอ้วน!”

“แกกำลังเลือกเมียอยู่หรือไงฮะ? ถึงต้องเอาไม้บรรทัดมาวัด? ยังมีมาลึกมาตื้นอะไรอีก?”

“ตกลงแกจะซื้อมั้ย? ถ้าไม่ซื้อก็อย่ามาคุ้ยให้มันเละเทะสิ นี่มันคัดเกรดมาหมดแล้วนะ! แกเดี๋ยวโยนลูกนั้น เดี๋ยวโยนลูกนี้ วอลนัตฉันโดนแกคลำจนผิวมันปลาบหมดแล้วเนี่ย!”

จางเฉียงเงยหน้าขึ้น

เขามองเถ้าแก่ สายตาเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ประมาณ ‘แมลงฤดูร้อนไม่อาจเข้าใจน้ำแข็ง’

นั่นคือความภาคภูมิใจที่ผู้ช่วยนักวิทยาศาสตร์เท่านั้นถึงจะมีได้

“ลุงไม่เข้าใจหรอก”

จางเฉียงเอาไม้บรรทัดชี้ไปที่กองวอลนัต น้ำเสียงหนักแน่นมั่นคง

“ผมไม่ได้มาเลือกเล่นๆ นะ ผมกำลังทำการคัดเลือกวัตถุดิบเพื่อการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ต่างหาก”

“วิจัยวิทยาศาสตร์?” เถ้าแก่โมโหจนหลุดขำ เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อย “แกเอาไม้บรรทัดกากๆ มาทำวิจัยเนี่ยนะ? แกมาจากสถาบันวิจัยไหนล่ะ? สถาบันวิจัยโรงเรียนประถมอวี้หงเหรอ?”

“ไม้บรรทัดถึงจะกาก แต่มาตรฐานนั้นเข้มงวด”

จางเฉียงทำหน้าขึงขัง เสียงดังกังวาน จนพวกคุณป้าที่มาซื้อกับข้าวแถวนั้นหยุดดูเรื่องสนุกกันหมด

“ผมมาซื้อเสบียงบำรุงให้นักวิทยาศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต ลุงรู้มั้ยว่าสมองของนักวิทยาศาสตร์มันล้ำค่าขนาดไหน? มันก็เหมือน... เหมือนกับเครื่องจักรความละเอียดสูงในทีวีนั่นแหละ!”

“ในกองวอลนัตของลุงนี่ ส่วนใหญ่มีแต่ของตกสเปกทั้งนั้น”

จางเฉียงสุ่มหยิบวอลนัตเปลือกบางผิวเรียบลื่นขึ้นมาลูกหนึ่ง

“ลุงดูลูกนี้สิ เปลือกบางจ๋อย เรียบลื่นปรู๊ด มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นสมองที่คิดได้แค่เรื่องง่ายๆ อย่าง ‘เที่ยงนี้จะกินอะไรดี’ นั่นมันของกินสำหรับคนธรรมดา”

“ส่วนพวกที่ผมคัดเลือกมาเนี่ย...”

เขาชี้ไปที่วอลนัตหน้าตาบิดเบี้ยวผิดรูปกองเล็กๆ ตรงเท้า

“นี่แหละคือพวกหัวกะทิที่ผ่านการคัดกรองมาอย่างเข้มงวด! คือไอน์สไตน์แห่งวงการวอลนัต!”

“ผมกำลังช่วยลุงแยกประเภทอยู่นะ ช่วยยกระดับความล้ำสมัยทางเทคโนโลยีให้สินค้าของลุงไง ลุงนี่ไม่รู้อะไรเลยใช่มั้ยเนี่ย?”

คำพูดชุดนี้ ทั้งการใช้คำที่ดูยิ่งใหญ่อลังการ ตรรกะที่แปลกแหวกแนว และท่าทีที่เด็ดเดี่ยวแน่วแน่ เล่นเอาเถ้าแก่หัวโล้นถึงกับไปไม่เป็น

โดยเฉพาะประโยคที่ว่า “ไอน์สไตน์แห่งวงการวอลนัต” ฟังดูไม่รู้เรื่องแต่ก็รู้สึกว่าเก่งกาจทรงพลังอย่างบอกไม่ถูก

บรรดาคุณป้าที่มุงดูอยู่ก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

“เด็กคนนี้พูดเหมือนมีเหตุผลอยู่นะ”

“ก็ใช่น่ะสิ ลูกที่รอยหยักเยอะๆ มันก็ดูเหมือนสมองจริงๆ แหละ”

“แหม เด็กคนนี้รู้ความจังเลย ยังรู้จักมาซื้อวอลนัตให้นักวิทยาศาสตร์ด้วย”

เถ้าแก่ถูกกระแสสังคมกดดันจนแทบจะหาทางลงไม่ได้

เขามองดูเจ้าเด็กอ้วนสูงแค่เมตรครึ่ง แล้วจู่ๆ ก็รู้สึกว่าเด็กคนนี้มีรังสีอำมหิตบางอย่างที่ทำให้คนเถียงไม่ออกแผ่ซ่านออกมา

นั่นคือรังสีแห่งความดื้อด้านในแบบฉบับของจางเฉียง

“เออๆๆ...” เถ้าแก่โมโหจนขำ โยนก้นบุหรี่ลงพื้นแล้วเหยียบดับ “แกจะเลือกก็เลือกไป ฉันก็อยากจะดูเหมือนกันว่าแกจะเลือกได้วิเศษวิโสสักแค่ไหนกันเชียว”

“แต่ขอบอกไว้ก่อนนะเว้ย ไอ้ลูกที่คัดออกมาพวกนี้ ห้ามต่อราคาเด็ดขาด!”

“วางใจได้เลย”

จางเฉียงโบกมืออย่างใจป้ำ

“เพื่อวิทยาศาสตร์ เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา!”

เมื่อได้รับอนุญาตอย่างเป็นทางการ จางเฉียงก็ปลดปล่อยพลังอย่างเต็มที่

เขาทำตัวเป็นเครื่องร่อนคัดแยกที่ไม่มีวันเหน็ดเหนื่อย คุ้ยเขี่ยกองวอลนัตจนกระจุยกระจาย

ยี่สิบนาทีต่อมา

จางเฉียงนั่งยองๆ จนเหน็บชา มือก็ถูกเปลือกวอลนัตย้อมจนเป็นสีน้ำตาลดำ

เบื้องหน้าของเขา บนพื้นที่พอจะสะอาดอยู่บ้าง มีวอลนัตแบ่งออกเป็นสองกองเล็กๆ

กองซ้าย มีน้ำหนักประมาณสองชั่งกว่า แต่ละลูกรูปร่างพิลึกพิลั่น รอยหยักลึกสุดกู่ ขนาดใหญ่โตมโหฬาร ดูราวกับผลไม้ปีศาจที่งอกเงยขึ้นมาจากขุมนรก

ส่วนกองขวา หรือก็คือกองที่เหลือ ถูกจางเฉียงตัดสินอย่างเลือดเย็นให้เป็นพวกวอลนัตสมองกลวง

“เถ้าแก่ เอากองนี้แหละ”

จางเฉียงลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่มือ ชี้ไปที่กองวอลนัตหัวกะทิทางฝั่งซ้าย

“ชั่งเลย”

เถ้าแก่มองกองวอลนัตหน้าตาบูดเบี้ยวที่ถูกคัดออกมาอย่างพูดไม่ออก

ปกติเวลาคนมาซื้อวอลนัต เขาก็จะเลือกแบบเปลือกบาง กลมมน หน้าตาดูดีกันทั้งนั้น

แต่ไอ้เด็กเวรนี่ดันเจาะจงเลือกแต่พวกขี้เหร่ เปลือกหนา หนักอึ้ง

นี่มันโง่ชัดๆ ไม่ใช่เหรอ? เปลือกหนาก็แปลว่าเนื้อน้อยสิ! นี่มันเสียเงินซื้อเปลือกมาเปล่าๆ!

“เออ ถือว่าแกตาถึง” เถ้าแก่ตักใส่ถุงไปบ่นกระปอดกระแปดไป “ไอ้กองนี้มันวอลนัตต้นแก่ค้างปี เปลือกมันหนาไปหน่อย คนทั่วไปเขาไม่ค่อยชอบกันหรอก ขี้เกียจแกะ แต่มันมันเยิ้ม หอมฉุยเลยล่ะ”

“แน่นอนสิ” จางเฉียงเก็บไม้บรรทัดอย่างภาคภูมิใจ “มาตรฐานทางวิทยาศาสตร์ของผมจะพลาดได้ไง? เปลือกหนาก็แปลว่าชั้นป้องกันดี สมองข้างในถึงจะปลอดภัยไงล่ะ”

“ทั้งหมดสองชั่งสามตำลึง คิดแกแค่สองชั่งครึ่งละกัน เอามาสิบสองหยวน”

เถ้าแก่ถอนหายใจ แถมให้ไปอีกสองกำมือ

จางเฉียงล้วงเศษเงินกำเบ้อเร่อออกมาจากกระเป๋ากางเกงอย่างใจป้ำ

นั่นคือเงินก้อนโตที่ผสมปนเปกันระหว่างเหรียญ แบงก์ย่อยหนึ่งเหมาสองเหมา และแบงก์ห้าหยวนยับยู่ยี่อีกหนึ่งใบ

เขานับอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วยื่นให้เถ้าแก่

“ขอบใจนะเถ้าแก่! ไว้ถ้านักวิทยาศาสตร์ได้รางวัลเมื่อไหร่ ผมจะให้เขาเขียนป้ายให้ลุงเลย ตั้งชื่อว่า ฐานทัพวอลนัต!”

พูดจบ จางเฉียงก็หิ้วถุงเสบียงบำรุงสมองหนักอึ้ง ฝ่าสายฝน ก้าวเดินด้วยท่าทางกร่างสุดๆ เดินออกจากตลาดไป