บทที่ 97: การไต่สวนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น
บทที่ 97: การไต่สวนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น
บทที่ 97: การไต่สวนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น (((บทฟรี ขอบคณที่ติดตาม)))
ไฮสแปร์โรว์คุกเข่าลงบนพื้นอย่างหมดแรง
คอร์เลโอเนพูดถูก เขาเป็นลูกชายของช่างทำรองเท้า และพ่อของเขาก็เคาะแผ่นหนังอยู่ที่จัตุรัสช่างทำรองเท้ามานานถึงสี่สิบปี
มารอสยังจำกลิ่นของแผ่นหนังเหล่านั้นได้ และเขายังจำรองเท้าพวกนั้นได้ดี ทั้งรองเท้าสานเปื้อนโคลนของชาวนา รองเท้าบูทหนังนุ่มที่สึกหรอของพ่อค้า และแม้แต่รองเท้าบูทหุ้มเหล็กที่อัศวินสวมใส่
แต่สิ่งที่ลืมไม่ลงที่สุดคือรองเท้าคู่หนึ่งของเซปตันจากวิหารหลวง
รองเท้าคู่นั้นทำจากผ้ากำมะหยี่สีม่วงเข้ม ส่วนบนปักลวดลายดาวเจ็ดแฉกอันวิจิตรด้วยด้ายทอง และขอบรองเท้าประดับด้วยมุกเม็ดเล็กๆ
ยามที่พ่อของเขาประคองรองเท้าคู่นั้นไว้ พร้อมกับซ่อมแซมด้วยซับในหนังลูกแกะที่นุ่มที่สุด มารอสที่เฝ้าดูอยู่ข้างๆ รู้สึกราวกับว่าเขาได้เห็นความศักดิ์สิทธิ์จุติลงมาจนทำให้เขารู้สึกมึนงง
มันไม่ใช่เพราะตัวรองเท้าเอง แต่เป็นเพราะท่าทางของพ่อเขา
ชายผู้แข็งกร้าวคนนั้นที่ปกติไม่เคยแสดงความสุภาพต่อกะลาสีขี้เมาหรือโสเภณีที่ต่อรองราคา กลับระมัดระวังราวกับกำลังประคองพระกุมารศักดิ์สิทธิ์ แม้แต่ลมหายใจก็ยังผ่อนให้เบาลง
หลังจากซ่อมรองเท้าเสร็จ เซปตันคนนั้นก็ดีดกวางเงินออกมาหนึ่งเหรียญอย่างไม่ใส่ใจ มันตกลงบนโต๊ะทำงานด้วยเสียงดังกริ๊ง
จากนั้นเขาก็สวมรองเท้า ก้าวเดินลงบนพื้นที่มีแต่เศษหนังและฝุ่นผง แล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง เหรียญกวางเงินนั้นกลิ้งไปกลางกองสิ่งสกปรกและหยุดลงข้างกองเศษหนัง
พ่อของเขาเก็บเหรียญกวางเงินขึ้นมาเงียบๆ และเคาะรองเท้าคู่ต่อไป
แต่ขณะที่มารอสมองดูเงาร่างสีม่วงของเซปตันเลือนหายไปในแสงแดด ความเชื่อมั่นบางอย่างดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นในหัวใจของเขา
คืนนั้น เขาบอกพ่อว่าเขาจะไปที่วิหารหลวงเพื่อเป็นคนรับใช้
พ่อของเขาเพียงแต่มองไปที่ปลายรองเท้าที่ปุปะและสกปรกของตัวเอง ไม่พูดอะไร และปล่อยให้เขาไป
ชีวิตที่วิหารคือการทดสอบอีกรูปแบบหนึ่ง
มารอสกวาดพื้น เช็ดเชิงเทียน และทำความสะอาดภาชนะศักดิ์สิทธิ์
เขาอยู่ใกล้ชิดกับผู้ที่สวมชุดคลุมสีม่วงและสายสร้อยทองคำมากขึ้น ทว่าพวกเขากลับดูเหมือนจะยิ่งไกลเกินเอื้อม
ครั้งหนึ่งเขาเคยเห็นเซปตันหนุ่มที่มึนเมาโยนซากนกพิราบย่างออกไปนอกหน้าต่างอย่างไม่ใยดี ซึ่งมันมีค่ามากพอที่จะซื้ออาหารให้มารอสกินได้ทั้งสัปดาห์
สิ่งที่กระตุ้นเขามากที่สุดคือเท้าของเหล่าลอร์ดผู้สูงศักดิ์
ยามที่เขาคุกเข่าขัดพื้น รองเท้านับไม่ถ้วนผ่านตาเขาไป ทั้งผ้ากำมะหยี่ งานปัก ประดับอัญมณี... รองเท้าทุกคู่ประกาศว่าโลกของพวกเขาไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาเลย
เขาเริ่มเกลียดรองเท้า เกลียดเปลือกนอกที่ตกแต่งอย่างหรูหราซึ่งแบ่งแยกผู้คนออกเป็นยศถาบรรดาศักดิ์และชนชั้น
ทันใดนั้น วันหนึ่งความคิดอันบ้าคลั่งก็เติบโตขึ้นในใจของเขา: หากเราลอกผิวหนังอันโสโครกนี้ออก ลอกเปลือกนอกที่หรูหรานี้ทิ้งไป เราจะเท่าเทียมกันต่อหน้าทวยเทพหรือไม่?
ดังนั้น ต่อหน้าเทวรูปแห่งองค์เจ็ด มารอสจึงถอดรองเท้าผ้ากระสอบเพียงคู่เดียวที่ยังพอใช้ได้ของเขาออก และยืนเท้าเปล่าบนหินอ่อนที่เย็นเยียบ
จากนั้นเขาก็ฉีกแขนเสื้อชุดคนรับใช้ออก มองไปที่เทวรูปพระบิดา และพึมพำบทคัมภีร์เพียงบทเดียวที่เขาจำได้ขึ้นใจ: “รองเท้าบดบังดวงตา อาภรณ์งามห่อหุ้มใจ มีเพียงยามเท้าเปล่าสัมผัสปฐพีจึงจะรับรู้ถึงความเจ็บปวดของทวยเทพ มีเพียงยามผ้าหยาบพันกายจึงจะเข้าถึงความศักดิ์สิทธิ์...”
เขาสวดอ้อนวอนอยู่สองวันกับหนึ่งคืน เหล่าเซปตันเริ่มหวาดกลัวและไปแจ้งแก่อัครสังฆราช ซึ่งท่านเองก็รู้สึกกลัวเมื่อมองดูเขาและไม่กล้าก้าวเข้ามาขวาง จนกระทั่งมารอสสวดจนสลบไป
เมื่อเขาตื่นขึ้นมา เขาไม่ถูกขับไล่หรือลงโทษ แต่กลับถูกบันทึกชื่อในทะเบียนและกลายเป็น “เซปตัน” อย่างแท้จริง
และนั่นเองที่ทำให้เขาเข้าใจ
ปรากฏว่า “ความถ่อมตัว” อย่างสุดโต่งสามารถกลายเป็นอาวุธที่คมที่สุด ที่ทิ่มแทงผ่านความจอมปลอมที่ห่อหุ้มอยู่ในชุดคลุมหรูหรา
พวกเขามีผ้าไหม อัญมณี และอำนาจ แต่พวกเขาไม่กล้าที่จะ “บริสุทธิ์” เท่าที่เขาเป็น!
จากนั้นเขาเริ่มไปไกลกว่าเดิม
เขาเดินเท้าเปล่าแม้ในใจกลางฤดูหนาว สวมเพียงผ้าป่านที่หยาบที่สุด ลดอาหารลงจนเหลือเพียงแค่พอประทังชีวิต และคุกเข่าอธิษฐานเป็นเวลานานจนกระทั่งล้มพับไปเพราะขาดการพักผ่อน
เขาไม่เรียกตัวเองว่ามารอสอีกต่อไป เมื่อคนอื่นถาม เขาเพียงแต่ตอบว่า: “คนบาปผู้หนึ่ง ไม่คู่ควรจะมีชื่อ”
วันหนึ่ง เมื่อตระหนักได้ว่าไม่ว่าเขาจะเคร่งครัดเพียงใด เขาก็ไม่อาจเป็นอัครสังฆราชที่แท้จริงได้ เขาจึงออกจากคิงส์แลนดิ้งโดยสวมรองเท้าที่หล่อหลอมขึ้นเพื่อตัวเองจากความทุกข์ทรมาน ความหวาดระแวง และศรัทธาที่คลั่งไคล้
เขาจะเดินไปตามเส้นทางที่ผู้สวมรองเท้ากำมะหยี่ไม่เคยกล้าย่างกรายเข้าไป เพื่อสัมผัสอำนาจที่พวกเขาได้แต่ฝันถึงแต่ไม่มีวันจะครอบครองได้อย่างแท้จริง
เป็นเวลาหลายทศวรรษที่เขาเดินทางไปทุกตารางนิ้วในเจ็ดราชอาณาจักร เรียนรู้วิธีการปรุงยาในโอลด์ทาวน์ สร้างความหวังด้วย “ปาฏิหาริย์” ที่จัดฉากอย่างพิถีพิถัน และสถาปนาอำนาจด้วย “พิธีกรรมชำระบาป” อันโหดร้าย
เขารู้ดีว่าความสิ้นหวังของสามัญชนต้องการทางออก และความจอมปลอมของชนชั้นสูงคือโล่ของเขา
เขาไม่ใช่คนรับใช้ตัวน้อยที่อิจฉารองเท้าของเซปตันอีกต่อไป เขาได้กลายเป็น “ไฮสแปร์โรว์” ผู้ที่สามารถทำให้อัครสังฆราชนอนไม่หลับ!
จนกระทั่งเมื่อวานนี้ ไฮสแปร์โรว์คิดว่าในที่สุดเขาก็หลุดพ้นจากโชคชะตาในฐานะ “ลูกชายของช่างทำรองเท้า” ได้เสียที ด้วยเท้าเปล่าและห้อมล้อมด้วยสาวกที่คลั่งไคล้ เขาก้าวขึ้นสู่บันไดที่นำไปสู่อำนาจสูงสุด!
จนกระทั่งนาทีนี้ ท่ามกลางพื้นดินที่อาบไปด้วยเลือด เขาถูกชายผู้มีดวงตาสีดำคนนี้เปิดโปงจนหมดสิ้น
ราวกับว่าเขาเพียงแค่เปลี่ยนความอิจฉารองเท้า ให้กลายเป็นการหมกมุ่นอยู่กับการถอดมันออก
ปรากฏว่าตลอดชีวิตของเขา เขาไม่เคยเดินออกจากโรงงานที่เต็มไปด้วยกลิ่นหนังแห่งนั้นได้อย่างแท้จริงเลย
เขาจะเป็นเพียงแค่...
...ช่างทำรองเท้าตลอดไป
“ข้าไม่ยอมรับเรื่องนี้”
ภาพเหตุการณ์ในอดีตผุดขึ้นต่อหน้าต่อตา และไฮสแปร์โรว์ก็เงยหน้าขึ้น ไม่สามารถรักษาความสงบและเมตตาตามปกติได้อีกต่อไป
เขาขบฟันและถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า: “อัศวินผู้นั้น... อัศวินผู้นั้นทุ่มเทกายใจเข้าสู่ศรัทธาแห่งองค์เจ็ดอย่างชัดเจน เหตุใดเจ้าจึงล่วงรู้แผนการของข้า!”
“โอ้ ท่านหมายถึงเซอร์คาร์เลย์สินะ”
คอร์เลโอเนมองไปที่ไฮสแปร์โรว์อย่างสงบ ใบหน้าของเขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ แม้แต่ตอนขานชื่ออัศวินผู้นั้นได้อย่างแม่นยำ
จากนั้น เขาก็หันไปเล็กน้อยและกวักมือเรียกใครบางคนที่กำลังจัดการสนามรบอยู่: “เซอร์คาร์เลย์ มีใครบางคนอยากพบท่าน!”
ในไม่ช้า ร่างสูงโปร่งในชุดเกราะอัศวินเต็มตัวก็เดินเข้ามา จากนั้นเขาก็ถอดหมวกเหล็กออก เผยให้เห็นใบหน้าของชายอายุประมาณสี่สิบปี
สายตาของเขาเหลือบมองมารอสที่น่าสมเพชโดยไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว และคุกเข่าข้างหนึ่งต่อหน้าคอร์เลโอเน: “ลอร์ดคอร์เลโอเน”
“เจ้า... เจ้าโกหกข้า!”
เมื่อเห็นใบหน้าของอัศวินชัดเจน ไฮสแปร์โรว์ก็กล่าวโทษเขาด้วยความโกรธทันที: “ตอนนั้นเจ้าแสดงออกชัดเจนว่า... ลูกชายของเจ้าถูกเซปตันย่ำยี และเจ้าบอกว่าเจ้าเต็มใจจะใช้ชีวิตที่เหลือไถ่บาป เต็มใจจะอุทิศจิตวิญญาณและดาบของเจ้าให้แก่เจตจำนงแห่งองค์เจ็ด!”
“ลูกชายของเขาถูกย่ำยีจริงๆ นั่นแหละ”
คอร์เลโอเนยกมือขึ้น น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ: “แต่ความแตกต่างคือ ท่านให้ยาหลอนประสาทและ ‘พระหรรษทาน’ อันเลื่อนลอยแก่เขา”
“ส่วนข้า... ข้ามอบความยุติธรรมให้แก่เขา”
พูดจบเขาก็หันไปทางเซอร์คาร์เลย์ น้ำเสียงอ่อนโยนลงเล็กน้อย: “เซปตันคนนั้น ท่านได้โยนเขาลงแม่น้ำแบล็ควอเตอร์ด้วยมือตัวเองแล้วใช่หรือไม่?”
“ขอรับ!”
เซอร์คาร์เลย์กำหมัดขวาแนบอกและก้มคำนับอย่างลึกซึ้ง: “ขอบพระคุณที่คืนความยุติธรรมให้แก่ข้า ลอร์ดคอร์เลโอเน!”
เมื่อได้ยินดังนั้น คอร์เลโอเนก็ยิ้มและโบกมือ: “ดีแล้ว ไปเถอะท่านเซอร์ ภารกิจของท่านในคืนนี้ยังไม่จบสิ้น”
เมื่อได้รับคำสั่ง เซอร์คาร์เลย์ก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและจากไปโดยไม่ลังเล
“เป็นไป... ไม่ได้...”
ฉากนี้ทำลายความเชื่อของไฮสแปร์โรว์อย่างย่อยยับ เขามึนงงกับตัวเอง ดวงตาเริ่มขาดการโฟกัส ราวกับว่าเขาไม่สามารถทำความเข้าใจทุกอย่างที่เพิ่งเกิดขึ้นได้
“ศรัทธาเป็นอิสระจากอำนาจปกครอง นี่คือธรรมเนียมตั้งแต่สมัยโบราณ แม้แต่กษัตริย์และหัตถ์ก็มิอาจสั่งการพวกเขาได้ เจ้า... เจ้าทำได้อย่างไร...”
“จุ๊ จุ๊ จุ๊... นั่นคือความแตกต่างระหว่างข้ากับท่าน มารอส”
คอร์เลโอเนก้าวไปข้างหน้า โน้มตัวเข้าใกล้ไฮสแปร์โรว์ และกระซิบว่า: “ท่านบงการหัวใจ ใช้ความกลัว ความหวังที่เพ้อฝัน และการยกย่องความทุกข์ยากเพื่อให้คนคุกเข่าและแหงนมอง ‘พระหรรษทาน’ ที่ท่านประทานให้”
“แต่ข้า ข้าทำธุรกิจด้วยบุญคุณ”
พูดจบเขาก็บุ้ยคางไปทางเซปตันชราที่อยู่ไม่ไกล: “ยามที่ลูกสาวของเขาคลอดลูกไม่ออก เป็นข้าที่ใช้มีดผ่าท้องเธอและนำเด็กออกมา ช่วยให้ทั้งแม่และลูกปลอดภัย”
“และอัครสังฆราช ลูกชายของเขามีโรคประหลาด ร่างกายเต็มไปด้วยแผลพุพอง หมอหลวงทุกคนบอกว่ารักษาไม่หาย แต่ข้ารักษาเขาจนหาย ตอนนี้เด็กคนนั้นวิ่งเล่นได้อีกครั้งแล้ว”
“และบราเธอร์ลัลล์ เซปตา วินนี่ เซปตัน สตีเฟน...”
“พูดอีกอย่างคือ ตอนนี้หน่วยเฝ้ายามนคร ตระกูลแลนนิสเตอร์ และแม้แต่ศรัทธาทั้งหมดต่างก็เป็นเพื่อนของข้า แล้วท่านจะเอาอะไรมาสู้กับข้า?”
ถึงจุดนี้ เขาตัวตรงขึ้นและมองไฮสแปร์โรว์ด้วยสายตาเย็นชา: “เห็นไหม ข้าเพียงแต่มอบความช่วยเหลือเล็กน้อยที่ดูไร้ค่าในยามที่พวกเขาต้องการ”
“และคนเรา โดยเฉพาะคนดีๆ มักจะจำได้เสมอว่าใครยื่นมือออกมาฉุดพวกเขาขึ้นมาในยามวิกฤต”
“นี่คือบุญคุณ และบุญคุณกับผลประโยชน์คือโซ่ตรวนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าสัญญาหรือคำสาบานใดๆ”
เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ สีเลือดสุดท้ายก็เลือนหายไปจากใบหน้าของไฮสแปร์โรว์
เขานั่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับว่าสิ่งที่ประคับประคองเขามาหลายทศวรรษกำลังถล่มทลายลง
“ลบหลู่...”
“...”
ริมฝีปากของเขาสั่นระริกขณะพึมพำ: “นี่คือการลบหลู่ที่น่ารังเกียจ... การใช้เล่ห์เหลี่ยมทางโลกอันโสโครกเหล่านี้มาทำให้วิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งองค์เจ็ดต้องแปดเปื้อน!”
“พวกเจ้ามันเป็นหนอนชอนไชเข้าไปในหัวใจของทวยเทพ!”
“พอได้แล้ว มารอส”
เมื่อเห็นความไม่ยอมรับความจริงของเขา ใบหน้าของคอร์เลโอเนก็เย็นชาลงอย่างสิ้นเชิง: “เลิกแสดงละครได้แล้ว ไม่ว่าการแสดงจะวิจิตรเพียงใด ก็ไม่มีผู้ชมเหลืออยู่อีกต่อไป”
“ไม่เคยมีองค์เจ็ดอยู่ในใจของท่านเลย สิ่งที่ท่านไล่ล่ามาตั้งแต่ต้นจนจบก็คือ... อำนาจ!”
“ไม่!”
ไฮสแปร์โรว์โต้กลับอย่างรุนแรง: “ข้าได้รับมอบหมายจากองค์เจ็ดให้มาล้างบาปของโลกใบนี้!”
“โอ้ งั้นรึ?”
คอร์เลโอเนก้าวรุกเข้าไปครึ่งก้าวและซักถาม: “หากท่านไม่ได้กระหายที่จะไขว่คว้าอำนาจ ท่านจะพุ่งเข้าหาเหยื่อที่ข้าโยนให้โดยไม่ลังเลได้อย่างไร กัดเสียจมเขี้ยวและแน่นขนาดนั้น?”
ดวงตาสีดำสนิทของเขาจ้องตรงไปที่ไฮสแปร์โรว์ ราวกับจะมองทะลุทุกการปลอมตัวที่เซ่อซ่าภายใต้รูปลักษณ์ที่เปี่ยมเมตตา และเปิดโปงเขาอย่างไม่ปรานี
“บอกตามตรงนะ มารอส ท่านกับข้าต่างก็หาประโยชน์จากความปรารถนาของผู้คนเหมือนกัน แต่ความแตกต่างคือ ท่านให้ภาพลวงตาแก่พวกเขาเพื่อให้พวกเขากลายเป็นบันไดให้ท่านก้าวขึ้นไป”
“ในขณะที่ข้ามอบสิ่งที่เป็นรูปธรรมให้แก่พวกเขา: สุขภาพ ความปลอดภัย ความยุติธรรม หรือแม้แต่แค่งานทำเพื่อหาเลี้ยงปากท้อง”
“ท่านอาจจะสัญญาถึงพรในชาติหน้า แต่สิ่งที่ข้าให้ได้คือขนมปังในวันนี้และหนทางที่จะมีชีวิตอยู่ในวันพรุ่งนี้!”
เขาเอนหลังเล็กน้อย พินิจดูใบหน้าที่ไร้สีเลือดของไฮสแปร์โรว์ คำพูดของเขาทิ่มแทงใจ: “ท่านคิดว่าท่านพ่ายแพ้ในคืนนี้หรือ?”
“เปล่าเลย ตั้งแต่ตอนที่ท่านใช้ยาหลอนประสาทขวดแรกเพื่อลวงคน ท่านกับคำว่า ‘ศักดิ์สิทธิ์’ ก็แยกทางกันไปแล้ว!”
“ท่านไม่ใช่ ‘ผู้ถูกเลือกจากทวยเทพ’ อะไรทั้งนั้น ท่านก็แค่ช่างทำรองเท้าที่บังเอิญค้นพบว่ายาหลอนประสาทมันได้ผลดีกว่าดาวเจ็ดแฉก!”
“ช่างทำรองเท้าที่มี... ฝีมือห่วยแตก!”
หลังจากพูดจบ คอร์เลโอเนก็หันหลังกลับ ดูเหมือนจะหมดความสนใจในการสนทนานี้แล้ว
ไฮสแปร์โรว์ยังคงคุกเข่าอยู่ที่นั่น หน้าผากแนบกับพื้นอย่างหมดแรง ราวกับว่ากระดูกสันหลังชิ้นสุดท้ายของเขาถูกกระชากออกไป
เขาแพ้แล้ว
แพ้ต่อดาบ แพ้ต่อเล่ห์กล และแพ้ต่อ... อำนาจ
“โอ้ จริงด้วย”
ขณะที่เขากำลังจะก้าวออกจากวิหาร เสียงของคอร์เลโอเนก็ดังขึ้นอีกครั้ง
เขาไม่ได้หันกลับมาทั้งหมด เพียงแค่เอียงศีรษะเล็กน้อย แสงไฟทอดเงาลึกบนเสี้ยวหน้าของเขา
“ต้องขอบใจท่านนะ พวกรั้นๆ ในฟลีบอทตอมถูกล่อออกมาจนหมด ช่วยประหยัดแรงข้าไปได้เยอะในการตามกวาดล้างพวกมันทีละคน”
“เพื่อเป็นการตอบแทน ‘การไต่สวน’ ของท่านจะดำเนินต่อไปอีกพักใหญ่เลยล่ะ”
“ตั้งตารอให้ดี มารอส”
“เรื่องนี้มันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น”
(((บทฟรี ขอบคณที่ติดตาม)))