บทที่ 96: ขัดรองเท้าให้ข้า
บทที่ 96: ขัดรองเท้าให้ข้า
บทที่ 96: ขัดรองเท้าให้ข้า (บทฟรี * ขอบคุณที่ติดตาม)
ห้องใต้ดิน
เทียนไขราคาถูกแผดเผา ส่งควันอบอวลไปทั่วอากาศ
ไฮสแปร์โรว์นั่งขัดสมาธิบนเสื่อป่านหยาบๆ มีคัมภีร์เจ็ดดาราเล่มเก่ากางอยู่ตรงหน้า แสงเทียนวูบวาบในเบ้าตาที่ลึกโหลของเขา ทำให้ใบหน้าที่ซูบผอมดูราวกับรูปปั้นที่มีชีวิต
“พี่น้องชายหญิงของเราลดน้อยลงไปอีกนับสิบ”
ในขณะนั้น สมาชิกหลักคนหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า “ผู้เฒ่าบัลเนื้องอกไปที่สถานแห่งระเบียบเมื่อวานนี้ เพื่อไปรับโจ๊ก และเขายังส่งภรรยาไปรักษาอาการไอที่นั่นด้วย”
“พวกหญิงม่ายแห่งถนนสายเหล็ก... คนของคอร์เลโอเนก็ช่วยพวกนางซ่อมหลังคาที่รั่วซึม”
“แล้วยังมีพวกคนงานท่าเรือ โสเภณี ช่างฟอกหนัง...”
“คนพวกนั้นทำทุกอย่าง ไม่ว่าใครจะไป พวกเขาก็จะได้อาหาร และถ้าป่วยไข้ พวกเขาก็จะได้รับการรักษา”
ความเงียบเข้าปกคลุมห้องอยู่ชั่วครู่
เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขายังมีกลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธาที่คลั่งไคล้กว่าหลายร้อยคน ที่จัตุรัสชาวประมง ถนนเนื้อเค็ม และทางสายโคลน ทุกครั้งที่มีการเทศนาจะมีผู้คนมารวมตัวกันเกือบพันคน
แต่ตอนนี้...
“ฝูงแกะย่อมมีวันหลงทางเสมอ”
ไฮสแปร์โรว์ยังคงสงบนิ่งมาก ปลายนิ้วของเขาลูบไล้หน้ากระดาษที่หยาบกร้านของคัมภีร์เบาๆ ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินข่าวร้ายนั้นเลย
เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น สายตายังคงจดจ้องอยู่ที่คัมภีร์ “สิ่งล่อใจของโลกมนุษย์ ทั้งอาหารและยา สิ่งเหล่านี้คือเหยื่อพิษที่แสนหวานของปีศาจ มันหล่อเลี้ยงเนื้อหนัง แต่ทำให้จิตวิญญาณหิวโหย”
“แต่... ท่านไฮสแปร์โรว์”
“ขนมปังที่เราแจกจ่ายเกือบจะหมดแล้ว และวัตถุดิบสำหรับทำซุปยาก็... ซัพพลายเออร์คนนั้นหายตัวไปสามวันแล้ว ช่วงนี้ผู้คนมาฟังพระวรสารน้อยลงเรื่อยๆ”
“ดังนั้น... พวกเจ้าจึงเริ่มมีความสงสัย”
เมื่อได้ยินคำตัดพ้อของลูกน้อง ในที่สุดไฮสแปร์โรว์ก็เงยตาขึ้น ดวงตาของเขาเปรียบเสมือนบ่อน้ำลึกสองบ่อ “สงสัยในเส้นทางของเรางั้นหรือ? สงสัยในพันธกิจที่องค์เทวะทั้งเจ็ดประทานให้แก่เราอย่างนั้นหรือ?”
“เปล่า! แน่นอนว่าไม่ใช่อย่างนั้น!” ทุกคนรีบปฏิเสธพัลวัน
ไฮสแปร์โรว์มองไปรอบๆ ก่อนจะค่อยๆ ปิดคัมภีร์ลง “จำไว้เถิดพี่น้องทั้งหลาย”
“เรากำลังเดินบนเส้นทางที่คับแคบ เส้นทางที่เต็มไปด้วยขวากหนาม ส่วนบรรดาผู้ที่เลือกถนนสายกว้าง ถนนแห่งความสะดวกสบาย จิตวิญญาณของพวกเขามีป้ายราคาติดไว้เรียบร้อยแล้ว นั่นคือโจ๊กหนึ่งชาม สมุนไพรไม่กี่อย่าง และหลังคาที่ไม่รั่วซึม”
“ส่วนพวกเรา...”
“พวกเราเลือกที่จะแบกรับบาปของโลกใบนี้ นี่คือพันธกิจอันรุ่งโรจน์”
เขากล่าวพลางลุกขึ้นยืน ชุดคลุมป่านตกลงมาที่ข้อเท้า “สลัมรังหมัดเป็นอย่างไรบ้าง? ลิ้นของราษฎรยังคงป่าวประกาศความจริงอยู่หรือไม่?”
ลูกน้องคนหนึ่งรีบตอบทันที “เราได้ทำตามคำแนะนำของท่าน และปล่อยให้ผู้คนกระจายความจริงออกไป ผลลัพธ์ที่ได้นั้นดีมากทีเดียว”
“ตอนนี้ วิโต้ คอร์เลโอเน ถูกหลายคนมองว่าเป็นร่างอวตารของปีศาจไปแล้ว บางคนบอกว่าเขาประกอบพิธีกรรมเซ่นสังเวยที่สถานแห่งระเบียบในยามเที่ยงคืน โดยใช้เลือดของทารกผสมลงในซุปยา”
“บางคนบอกว่าจริงๆ แล้วเขาคือนักเวทโลหิตจากโพ้นทะเลแคบ และดวงตาสีเทาเหล่านั้นสามารถขโมยวิญญาณได้”
“คนอื่นๆ ก็บอกว่าไอ้คนเถื่อนโดธรากี้ที่อยู่ข้างกายเขา กินหัวใจคนเป็นๆ ทุกสัปดาห์ มิเช่นนั้นเขาจะคลุ้มคลั่ง...”
“ดีมาก”
ไฮสแปร์โรว์พยักหน้าเล็กน้อย รูม่านตาของเขาหดแคบลง “หากคำลวงถูกฉายซ้ำเป็นพันครั้ง คนเขลาย่อมทึกทักเอาว่าเป็นความจริง และสิ่งที่เราต้องทำก็คือ... ทวงคืนวิหารก่อนที่ความจริงจะถูกทำให้มัวหมองไปมากกว่านี้!”
เขากล่าวพลางหยิบม้วนกระดาษหนังออกมาจากชุดคลุม แล้วคลี่มันออกภายใต้แสงเทียน
มันคือแผนผังอาคารที่วาดขึ้นอย่างลวกๆ ดูเหมือนจะเป็นอาคารที่ยิ่งใหญ่บางแห่ง
“เวลามาถึงแล้ว พี่น้องทั้งหลาย”
สายตาของเขาตกลงไปยังจุดหนึ่งบนกระดาษหนัง เสียงของไฮสแปร์โรว์ยังคงราบเรียบ ทว่าดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อย
“เราได้รับข่าวที่ยืนยันแน่นอนแล้วว่า มหาสังฆราชองค์ปัจจุบันล้มป่วยด้วยอาการเส้นเลือดในสมองแตกกะทันหัน ในคืนพรุ่งนี้ อัครสังฆราชเจ็ดท่านและมหาสังฆราชสิบสองท่านจะจัดประชุมลับที่โถงชั้นในของวิหารเพื่อเลือกมหาสังฆราชองค์ใหม่!”
“อะไรนะ!”
ทันทีที่คำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างพากันยินดี
ในแง่หนึ่ง แม้สังฆราชเหล่านี้จะได้รับการขึ้นทะเบียนกับศรัทธา แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถเข้าไปในวิหารได้ และทำได้เพียงถูกมองว่าเป็น “สังฆราชพเนจร” เท่านั้น
แต่หลังจากสงครามปะทุขึ้น สังฆราชผู้นี้ซึ่งอ้างว่าได้เดินเท้าเปล่าไปทั่วเจ็ดอาณาจักร ก็ได้มายังคิงส์แลนดิ้งและรวมพวกเขาเข้าเป็นกองกำลังที่ทรงพลังอย่างยิ่ง
หากพวกเขาสามารถอาศัยจังหวะที่มหาสังฆราชป่วยเพื่อผลักดันไฮสแปร์โรว์เข้าสู่ตำแหน่งได้...
“แหล่งข่าว... เชื่อถือได้หรือไม่?”
แม่ชีชราคนหนึ่งกลืนน้ำลายแล้วเอ่ยถาม
ไฮสแปร์โรว์เหลือบมองนางและไม่ได้ตอบโดยตรง
เพราะผู้ที่ให้ข้อมูลแก่เขาคืออัศวินที่บุตรชายคนโตถูกล่วงละเมิดโดยมหาสังฆราช ความยุติธรรมไม่อาจเกิดขึ้นได้ และชายผู้นั้นก็แตกสลายไปแล้ว ตอนนี้เขาต้องใช้ “ยาสงบใจ” ที่ไฮสแปร์โรว์จัดให้เพื่อให้ข่มตาหลับได้
เชื่อถือได้อย่างแน่นอน
“คืนพรุ่งนี้ พี่น้องที่ศรัทธาแรงกล้าที่สุดของเราจำนวนหนึ่งร้อยยี่สิบคนจะซุ่มอยู่รอบวิหาร และในเวลานั้นจะมีทหารยามเหลือน้อยกว่าสิบคน”
“หนึ่งร้อยยี่สิบต่อสิบ... ความได้เปรียบเป็นของเรา!”
เขาเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองไปที่ใบหน้าของทุกคน จดจำการแสดงออกของทุกคนไว้อย่างแน่นแฟ้น ใครก็ตามที่บังอาจแสดงความลังเลออกมาแม้เพียงนิด จะต้องถูกจัดการในภายหลัง
“เราจะก้าวเข้าสู่วิหาร พี่น้องทั้งหลาย”
“ให้พวกสังฆราชที่สวมชุดผ้าไหม กินผลไม้เคลือบน้ำตาล และถกเถียงเรื่องเทววิทยาแต่ไม่เคยรู้จักความหิวโหย ได้เห็นกับตาว่าศรัทธาที่แท้จริง... คืออะไร”
ไฮสแปร์โรว์กางแขนออกราวกับว่าเขากำลังยืนอยู่บนแท่นบูชาเรียบร้อยแล้ว!
คืนต่อมา ดวงจันทร์กลมโตราวกับเหรียญกวางเงิน แขวนเด่นอยู่เหนือยอดหอคอยรูปดาวเจ็ดแฉกของมหาวิหารแห่งเบลอร์
ในเงามืดที่ขอบลานกว้างของวิหาร ฝูงชนที่หนาแน่นกำลังถาโถมเข้าไปข้างใน ทุกคนสวมชุดสีเข้ม ในมือถืออาวุธนานาชนิด
ทั้งขวาน มีดตัดไม้ และแม้แต่ดาบยาวที่ขโมยมาได้ไม่กี่เล่ม
พวกเขาเดินด้วยย่างก้าวที่ดูเกินจริง ดวงตาของทุกคนราวกับมีไฟลุกโชน สีหน้าตื่นเต้นอย่างถึงที่สุด
“เป็นอย่างที่ท่านว่าไว้จริงๆ ไฮสแปร์โรว์!”
สังฆราชคนหนึ่งโน้มตัวเข้ามา เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น “มีทหารยามเพียงแปดคน ทุกคนกำลังสัปหงก และประตูหลักก็ไม่ได้ล็อกเลยสักนิด!”
เมื่อได้ยินดังนั้น ไฮสแปร์โรว์ก็พยักหน้า
มันราบรื่นเกินไป... ราบรื่นจนความไม่สบายใจวูบหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ แต่เขาก็รีบสลัดมันทิ้งไปทันที
นี่คือโชคชะตา
เขาบอกกับตัวเองว่า: องค์เทวะทั้งเจ็ดได้เลือกข้า เพราะมีเพียงผู้ที่เคยผ่านความทุกข์ยากที่แท้จริงเท่านั้นที่จะเข้าใจในความศักดิ์สิทธิ์ของความทุกข์นั้น
และข้า... คือผู้ที่สวรรค์กำหนดมา!
เมื่อก้าวเดินเข้าไปใกล้ขึ้น เขาราวกับเห็นตัวเองยืนอยู่บนแท่นบูชาหลักของมหาวิหารแห่งเบลอร์ เทศนาแก่เหล่าผู้ศรัทธาที่คุกเข่าอยู่ทั่วทั้งโถง
สิงโตทองคำแห่งคาสเตอร์ลีร็อก กุหลาบแห่งไฮการ์เดน ดวงตะวันแห่งดอร์น... บรรดาขุนนางทุกคนจะต้องสยบอยู่ใต้เจตจำนงขององค์เทวะทั้งเจ็ด!
ในขณะนั้นเอง เสียงระฆังบอกเวลาเที่ยงคืนก็ดังขึ้นในระยะไกล
“ถึงเวลาแล้ว”
ไฮสแปร์โรว์ยกมือขึ้น ส่งสัญญาณง่ายๆ โดยไม่เอ่ยคำใด
ฝูงชนหลั่งไหลเข้าสู่วิหารราวกับกระแสน้ำ
ประตูไม่ได้ล็อกจริงๆ กลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธาผลักมันออกอย่างแรง ด้านในเป็นโถงทางเดินที่สลัว และกลุ่มคนก็ตามกันเข้าไป เสียงฝีเท้าดังก้องสะท้อนกับกำแพงหิน
ไฮสแปร์โรว์เดินอยู่ตรงกลางเท้าเปล่าของเขาสัมผัสกับพื้นหินอ่อนที่เรียบลื่นเป็นครั้งแรก ทว่าเขากลับไม่รู้สึกเย็นเลย
ในทุกก้าวย่าง เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังเข้าใกล้โชคชะตามากขึ้นเรื่อยๆ
พวกเขาเดินผ่านห้องโถงกลาง
รูปสลักขององค์เทวะทั้งเจ็ดเฝ้ามองอยู่อย่างเงียบงันทั้งสองฝั่งของทางเดิน และกระจกสีสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกาย วิหารนั้นเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงลมหายใจหอบถี่และเสียงฝีเท้าเท่านั้นที่ได้ยิน
ประตูสู่โถงชั้นในอยู่ข้างหน้าแล้ว ประตูไม้โอ๊กหนักอึ้งสองบานถูกแกะสลักด้วยเนื้อหาจากคัมภีร์เจ็ดดารา และแสงเทียนอันอบอุ่นก็ลอดออกมาจากช่องว่าง
สังฆราชคนหนึ่งหันกลับมามองไฮสแปร์โรว์ และหลังจากได้รับสัญญาณพยักหน้า เขาก็ผลักประตูให้เปิดออกอย่างแรง
โถงชั้นในเล็กกว่าที่จินตนาการไว้
โต๊ะไม้มะเกลือยาวตัวหนึ่งตั้งอยู่ตรงกลาง อัครสังฆราชเจ็ดท่านนั่งล้อมรอบ โดยมีมหาสังฆราชสิบสองท่านยืนอยู่ใกล้ๆ
เป็นไปตามที่คาดไว้ทุกประการ
ไฮสแปร์โรว์อดไม่ได้ที่จะเม้มริมฝีปากเล็กน้อย นี่เป็นไปตามที่ข้อมูลระบุไว้เป๊ะๆ
เมื่อประตูถูกผลักเปิดออก ดวงตาสิบเก้าคู่ก็หันมามองพร้อมกัน
อัครสังฆราชที่นั่งอยู่ในตำแหน่งหลักมีผมสีขาว เมื่อเห็นไฮสแปร์โรว์และคนอื่นๆ บุกรุกเข้ามา เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เพียงแต่เอ่ยออกมาอย่างช้าๆ “พกอาวุธและบุกรุกเข้ามาในโถงชั้นในของวิหาร... เจ้าไม่รู้หรือว่านี่คือความผิดมหันต์?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไฮสแปร์โรว์ก็ก้าวไปข้างหน้า ชุดคลุมป่านของเขากวาดไปบนพื้นที่ขัดเงา กลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธากระจายตัวออกอย่างรวดเร็ว โอบล้อมโต๊ะยาวและหันอาวุธเข้าหาเหล่าสังฆราช
“พวกเราคุ้นเคยกับความผิดดี สังฆราช”
เขาเดินมาที่หัวโต๊ะยาว ดึงเก้าอี้ที่มหาสังฆราชมักจะนั่งออกมา แล้วนั่งลงอย่างผ่อนคลาย พลางกวาดสายตามองอัครสังฆราชทุกคน “พวกเรานอนอยู่กับบาปทุกวัน ความหิวโหยคือบาป โรคภัยไข้เจ็บคือบาป และการเกิดมาในโลกมนุษย์ที่โสโครกนี้ก็ถือเป็นบาปในตัวมันเองอยู่แล้ว”
ท่าทีของเขาทำให้อัครสังฆราชเฒ่าหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะเอ่ยถาม “เจ้าต้องการอะไร?”
“องค์เทวะทั้งเจ็ดได้ประทานนิมิตแก่เรา”
ไฮสแปร์โรว์ยืดตัวตรง แสงเทียนส่องใบหน้าของเขาจากด้านล่าง ทำให้ใบหน้าที่ซูบโหลดูเหมือนนักบุญจากในหลักคำสอนมากขึ้นเรื่อยๆ
“ศรัทธานี้เน่าเฟะไปถึงกระดูกดำแล้ว สิ่งที่มันต้องการไม่ใช่เพียงการปฏิรูป แต่คือ... การชำระล้าง”
“และการชำระล้างจะเริ่มต้นขึ้นในคืนนี้”
ทันทีที่สิ้นคำพูด กลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธาก็คำรามออกมาพร้อมกัน พลางกระแทกอาวุธลงกับพื้น
ตึง ตึง ตึง
จังหวะที่เนิบนาบและหนักอึ้ง ราวกับเสียงกลองในงานศพ
ท่ามกลางแรงกดดันนี้ อัครสังฆราชที่หนุ่มกว่าคนหนึ่งชี้หน้าเขาด้วยอาการสั่นเทา “เจ้า... เจ้าอยากจะเป็นมหาสังฆราชงั้นหรือ?”
“มันไม่ใช่ 'อยากจะ'”
ไฮสแปร์โรว์แก้ไขคำพูดของเขา สายตาจ้องเขม็งไปที่สร้อยคอรูปดาวเจ็ดแฉกอันหรูหราที่อยู่บนคอของอัครสังฆราชเฒ่า “แต่มันคือเจตจำนงขององค์เทวะทั้งเจ็ด!”
“ผ่านเสียงร่ำไห้ของคนยากไร้ เสียงครวญครางของผู้ป่วย และการตายของทารก พระองค์ได้ส่งผ่านเจตจำนงของพระองค์มายังข้า... ถึงเวลาแล้วที่ใครบางคนที่เข้าใจในบาปและการลงโทษอย่างแท้จริงจะก้าวขึ้นมานำทางศรัทธานี้”
หลังจากคำพูดเหล่านี้ บรรดาอัครสังฆราชต่างตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน
ดวงตาของอัครสังฆราชเฒ่ากวาดมองไปยังกลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธาที่อยู่รอบๆ มองดูอาวุธที่หยาบกร้านแต่มีอานุภาพถึงตาย และในที่สุดก็เลื่อนสายตากลับมาที่ใบหน้าของไฮสแปร์โรว์
“ข้าเคยได้ยินเรื่องของเจ้า ไฮสแปร์โรว์”
เขาเอ่ยขึ้น พลางค่อยๆ ถอดสร้อยคอรูปดาวเจ็ดแฉกออกจากคอแล้ววางลงบนโต๊ะไม้มะเกลือ
“เจ้าเทศนาในหมู่คนยากไร้ ทำให้ผู้หญิงได้รับความอัปยศด้วยพิธีกรรมที่น่าอาย และหลอกลวงฝูงชนด้วยสิ่งที่เรียกว่า 'ของประทาน'”
“เจ้าบอกว่ามนุษย์เกิดมาพร้อมบาป ถ้าเช่นนั้นเจ้า... ก็คือบาปด้วยใช่หรือไม่?”
หลังจากเขาพูดจบ บรรยากาศในห้องโถงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตามมาด้วยเสียงตะโกนด่าทออย่างรุนแรงจากกลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธาที่คลั่งไคล้
ไฮสแปร์โรว์คือผู้นำในดวงใจของพวกเขา พวกเขาจะไม่มีวันยอมให้ใครมาดูหมิ่นเขา แม้จะเป็นอัครสังฆราชก็ตาม!
“หยุด!”
ในขณะที่ฝูงชนต่างพากันโกรธแค้นและเรียกร้องจะสับอัครสังฆราชเฒ่าให้เป็นชิ้นๆ ไฮสแปร์โรว์ก็ส่งสัญญาณให้พวกเขาเงียบเสียงลง
จากนั้นเขาก็มองไปที่ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของอัครสังฆราชเฒ่าแล้วยิ้มออกมา
“ท่านไม่เข้าใจหรอก สังฆราช”
เขาพูดด้วยเสียงนุ่มนวล “สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่บาป แต่มันคือยารักษา เช่นเดียวกับที่หมอใช้มีดเผาไฟแดงฉานเพื่อตัดเนื้อร้ายทิ้งไป คนไข้ย่อมกรีดร้องและสาปแช่ง แต่นั่นก็เพื่อรักษาชีวิตของเขาเอาไว้”
“ความเจ็บปวดที่ข้ามอบให้นั้นก็เพื่อช่วยจิตวิญญาณของพวกเขา”
“และการไถ่บาปต้องใช้เลือดและน้ำตา ความอัปยศในที่สาธารณะ ความเจ็บปวดทางกาย และการปฏิเสธตัวตนอย่างสิ้นเชิง!”
“ใช่แล้ว มนุษย์เกิดมาพร้อมบาป ความโสโครกเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่อยู่ในครรภ์ และข้าได้ล้างบาปของข้าจนสะอาดหมดจดผ่านการบำเพ็ญตบะมานานหลายทศวรรษ!”
ถึงจุดนี้ ไฮสแปร์โรว์มองไปรอบๆ สมาชิกอาวุโสทั้งสิบเก้าคนของศรัทธา น้ำเสียงของเขาหนักแน่นไม่ยอมให้ใครคัดค้าน “ตอนนี้ ที่นี่ ในนามขององค์เทวะทั้งเจ็ด จงเลือกข้าเป็นมหาสังฆราชคนใหม่”
“พวกท่านเลือกที่จะปฏิเสธได้ แต่หากพวกท่านทำเช่นนั้น ข้าจะถือว่านั่นเป็นบททดสอบสุดท้ายที่องค์เทวะมอบให้แก่พวกท่าน... และพวกท่านสอบตก”
“และผู้แพ้...”
ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค อาวุธในมือของกลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธาก็ถูกยกสูงขึ้นอีกหนึ่งนิ้ว เตรียมพร้อมที่จะโจมตี
เมื่อเห็นอัครสังฆราชทั้งเจ็ดมองหน้ากัน แววตาแห่งชัยชนะก็วูบผ่านดวงตาของไฮสแปร์โรว์
แต่ทว่าในตอนนั้นเอง
เสียงหวีดหวิวแหลมคมของบางอย่างที่แหวกอากาศก็ดังขึ้น
ฉึก!
ลูกธนูพุ่งเข้าปักอกของผู้พิทักษ์ศรัทธาคนที่อยู่ใกล้กับอัครสังฆราชเฒ่าที่สุดอย่างแม่นยำ ชายคนนั้นก้มมองหางธนูที่สั่นระริกอยู่บนอกของตน อ้าปากค้าง แล้วล้มตึงลงทันที
นี่มัน...
รูม่านตาของไฮสแปร์โรว์หดเกร็งอย่างรุนแรง แต่ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว ลูกธนูดอกที่สอง ที่สาม และที่สี่ ก็ตามมา...
ในชั่วพริบตา ลูกธนูก็ร่วงหล่นลงมาดั่งสายฝน
มันคือลูกศรหน้าไม้ระดับที่ใช้ในกองทัพ กลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธาไม่มีเกราะป้องกันและล้มตายลงเป็นจำนวนมาก!
“ซุ่มโจมตี!” ใครบางคนกรีดร้อง และฝูงชนก็เริ่มแตกตื่น
แต่พวกเขาแทบไม่เคยผ่านการฝึกฝน และไม่สามารถแม้แต่จะหลบหลีกได้ เสียงกรีดร้องและเสียงร่างกายกระทบพื้นปะปนกันไปหมด
หลังจากระดมยิงไปหนึ่งชุด สิ่งที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น
“มหาสังฆราช” ทั้งสิบสองคนที่ยืนอยู่นั้น พร้อมกับอัครสังฆราชอีกหกคนที่อยู่ข้างๆ ชายชรา จู่ๆ ก็กระชากชุดคลุมของพวกเขาออก เผยให้เห็นเกราะสีแดงฉานที่อยู่ด้านล่าง!
ภายใต้แสงไฟที่วูบวาบ รูปสิงโตทองคำบนหน้าอกของพวกเขาทอประกายเจิดจ้า!
แลนนิสเตอร์!
ไฮสแปร์โรว์ตะลึงงัน สูญเสียความสามารถในการคิดไปโดยสิ้นเชิง เขานั่งบื้อใบ้อยู่บนเก้าอี้ของมหาสังฆราช มองดูเหล่านักรบชักอาวุธออกมาจากใต้โต๊ะยาวและเข้าฟาดฟันกลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธาของเขา!
การเคลื่อนไหวของพวกเขาพร้อมเพรียง เรียบง่าย และทรงประสิทธิภาพ เป็นชนชั้นยอดอย่างชัดเจน กลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธาที่ไม่เคยผ่านการฝึกฝน ไม่สามารถต้านทานคมดาบได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียว!
นานๆ ครั้งจะมีผู้ที่มีความกล้าหาญน่ายกย่องออกมาบ้าง แต่พวกเขาก็ไม่สามารถแทงอาวุธผ่านเกราะหนาของฝ่ายตรงข้ามได้เลย
จากนั้น ประตูทุกบานของวิหารก็เปิดออกพร้อมกัน ทหารจำนวนนับไม่ถ้วนที่สวมเสื้อเกราะโซ่ถักและชุดคลุมทองก็กรูเข้ามา!
ปลอม...
ทุกอย่างมันคือของปลอม!
ตอนนี้เองที่ไฮสแปร์โรว์เริ่มเข้าใจ
การเลือกตั้งเป็นเรื่องปลอม
อัครสังฆราชก็เป็นตัวปลอม
ข่าวกรองก็เป็นเรื่องปลอม
สิ่งเดียวที่เป็นของจริงคือกับดักนี้... ที่เตรียมไว้เพื่อเขาโดยเฉพาะ!
ไฮสแปร์โรว์ลุกขึ้นยืนด้วยความลนลาน แต่เขารู้สึกหน้ามืดจนต้องยึดโต๊ะไม้มะเกลือเอาไว้เพื่อไม่ให้ล้มลง
รอบตัวเขา การต่อสู้... หรือจะเรียกว่าการสังหารหมู่ กำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว
กลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธาหนึ่งร้อยยี่สิบคนไร้ซึ่งพลังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัศวินแลนนิสเตอร์และชุดคลุมทองที่สวมเกราะครบชุด พวกเขาล้มตายลงราวกับรวงข้าวที่ถูกเกี่ยว
ในที่สุด เหลือผู้รอดชีวิตไม่ถึงยี่สิบคน ซึ่งถูกต้อนเข้ามุมและร้องขอชีวิต
ส่วนเขายืนอยู่ท่ามกลางกองเลือดราวกับคนเขลา
“ทำไม...”
เขาพึมพำ ออกมาโดยไม่สามารถยอมรับความจริงอันโหดร้ายนี้ได้ “เป็นไปไม่ได้... เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด...”
“ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้”
ในตอนนั้นเอง มีเสียงหนึ่งดังมาจากหน้าประตู
ไฮสแปร์โรว์เงยหน้าขึ้นและเห็นชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีดำเดินเข้ามาทางประตูวิหารอย่างสบายอารมณ์ เขาเดินด้วยท่าทางเนิบนาบ ราวกับว่ากำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหรือห้องนั่งเล่นของตัวเอง
เขาหยิบเหรียญมังกรทองในมือขึ้นมาเล่นขณะเดินผ่านซากศพและกองเลือด เขาหลบเลี่ยงแอ่งเลือดอย่างระมัดระวัง ราวกับไม่อยากให้รองเท้าบูทของตนเปื้อน
ริมฝีปากของไฮสแปร์โรว์สั่นระริก
เขาอยากจะพูด แต่กลับไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา
“เจ้าเล่นกับหัวใจของผู้คน บิดเบือนหลักคำสอน และบุกเข้ามาในเกมชิงบัลลังก์นี้ เจ้าคิดว่าตัวเองกำลังปีนขึ้นสู่ยอดเขา แต่ในความเป็นจริง เจ้ายังไม่ได้สัมผัสแม้แต่ตีนเขาด้วยซ้ำ”
ฝูงชนแหวกทางให้อัตโนมัติ คอร์เลโอเนก้าวเดินเข้าไปหาไฮสแปร์โรว์ทีละก้าว เขามองเข้าไปในดวงตาที่ว่างเปล่าคู่นั้นแล้วยิ้มกว้าง “ในฐานะลูกชายช่างซ่อมรองเท้าที่ชื่อ มาร์ลอส ข้าต้องบอกว่าเจ้าทำได้ดีพอแล้ว แต่น่าเสียดายจริงๆ”
“ในเกมชิงบัลลังก์นี้ สิ่งเดียวที่เจ้าทำได้ก็คือ...”
“ขัดรองเท้าให้ข้า!”