บทที่ 98: การสถาปนาระเบียบ

บทที่ 98: การสถาปนาระเบียบ (((บทฟรี ขอบคณที่ติดตาม)))

อากาศบนถนนเนื้อเค็มมักจะถูกปกคลุมด้วยกลิ่นคาวเกลือและปลาที่อบอวลอยู่เสมอ

ชั้นสองของโรงเตี๊ยม “ปลาเก่า” ในคืนนี้สว่างไสว หน้าต่างถูกปิดทับอย่างแน่นหนาด้วยผ้าหนาเตอะ

คนประมาณสิบกว่าคนนั่งล้อมรอบโต๊ะไม้ตัวยาว เสื้อผ้าของพวกเขาไม่ได้ถึงกับขาดรุ่งริ่ง แต่ก็ไม่อาจเรียกได้ว่าดูดี

พวกเขาเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในฟลีบอทตอม จัตุรัสชาวประมง และแม้แต่แถวถนนเหล็ก แต่ละคนต่างคุมซอกซอยไม่มากก็น้อยตามลำดับ

โดยปกติแล้ว พวกเขาจะเก็บค่าคุ้มครอง เฝ้าบ่อนพนัน จัดหางานเบ็ดเตล็ดให้คนงานท่าเรือ หรือทำธุรกิจ “น้ำแกงสีน้ำตาล”

คนที่นั่งอยู่หัวโต๊ะดูจะผิดแผกไปจากสภาพแวดล้อมนี้เล็กน้อย

เขาสวมเสื้อโซ่ถักขัดเงา มีเสื้อคลุมทับยาวสีทองที่ค่อนข้างคับพาดทับ พยายามอย่างยิ่งที่จะดูสง่างาม

แต่พุงที่ยื่นออกมาและแนวเส้นผมที่เริ่มบางลงเรื่อยๆ กลับเผยให้เห็นเพียงความรู้สึกไร้อำนาจ

เซอร์บัลแมน ไบช์ กัปตันหน่วยเฝ้ายามนครคนใหม่ประจำฟลีบอทตอม

ในวัยเยาว์ เขาสร้างชื่อเสียงในการประลองหลายครั้ง อาจกล่าวได้ว่าเป็นหนึ่งในอัศวินที่หล่อเหลาที่สุดในเจ็ดราชอาณาจักร

แต่ความสำเร็จในวัยหนุ่มนำมาซึ่งความโอหัง นอกเหนือจากฝีมือดาบแล้ว บัลแมนยังมีชื่อเสียงในด้านความหยิ่งยโสและวาจาที่ไม่ระวังปาก ซึ่งทำให้เส้นทางสู่การก้าวขึ้นสู่แวดวงอำนาจที่แท้จริงต้องถูกตัดขาดไปก่อนเวลาอันควร

บัดนี้ ในวัยเกือบห้าสิบปี เขาเคยคาดคิดว่าชีวิตของเขาจะเน่าเปื่อยไปในตระกูลของภรรยา แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้รับตำแหน่งที่ทำกำไรมหาศาลอย่างกัปตันแห่งฟลีบอทตอม

สิ่งนี้ทำให้ความทะเยอทะยานที่เหี่ยวเฉาของเขากลับมาประทุและลุกโชนขึ้นอีกครั้ง ราวกับเชือกป่านเก่าที่ชุ่มไปด้วยน้ำมัน

ในขณะนี้ บนโต๊ะตัวยาวเต็มไปด้วยอาหารทุกประเภท ทั้งเนื้อตุ๋นชิ้นโต ขนมปังแข็ง ไส้กรอกย่าง และเบียร์ราคาถูก

ผู้คนต่างประจบประแจงดื่มอวยพรให้บัลแมนและเยินยอเขา แต่บัลแมนกลับมัวแต่ก้มหน้าอยู่กับน่องไก่ย่างที่มันเยิ้ม แทะมันอย่างจดจ่อ โดยไม่สนใจถ้วยเหล้าที่ยื่นมาให้เขาเลย

ไขมันไหลย้อยลงตามนิ้วมือที่สั้นและหนาของเขา แต่เขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่าเขาจะไม่ได้กินอีกหากไม่รีบกินเสียตอนนี้

ในที่สุด เขาก็โยนกระดูกที่แทะจนเกลี้ยงกลับลงในจานและถอนหายใจอย่างพึงพอใจ

จากนั้นเขาก็หยิบส้อมเปื้อนไขมันข้างตัวขึ้นมา แล้วเคาะถ้วยเหล็กตรงหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง

เสียงไม่ได้ดังนัก แต่มันทำให้ชั้นสองของโรงเตี๊ยมที่เสียงดังจอแจเงียบลงในทันที และสายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่ใบหน้าที่มันวาวของเขา

บัลแมนปรือตาขึ้น กวาดสายตามองไปรอบห้องแล้วกล่าวอย่างเย็นชา: “ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามาในวันนี้ ไม่ใช่เพื่อให้มาดื่ม”

“มาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า ข้าต้องการหารือกับพวกเจ้าทุกคนว่าจะจัดการกับเจ้า... วีโต้ คอร์เลโอเน นั่นอย่างไร!”

เมื่อได้ยินเขาเอ่ยชื่อนี้ สีหน้าของคนบนโต๊ะต่างก็เปลี่ยนไป

บางคนหลบสายตาโดยสัญชาตญาณ ในขณะที่คนอื่นๆ แลกเปลี่ยนสายตากัน ดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่ากัปตันที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งคนนี้กำลังจะทำอะไร

ในตอนนั้น หัวหน้าแก๊งที่ชื่อ “ท็อกก์ กรามแยก” รวบรวมความกล้า เลียริมฝีปากที่แห้งผากของเขา แล้วถามอย่างหยั่งเชิง: “ท่านลอร์ด ท่านหมายถึง... ท่านต้องการสั่งสอนเจ้าคนนอกนั่นสักบทเรียนหรือ?”

“เหอะ! บทเรียนรึ?”

บัลแมนพ่นลมหายใจออกทางจมูก นิ้วของเขาเคาะโต๊ะอย่างรำคาญ: “เจ้าหมอนั่นไม่เห็นกฎเกณฑ์อยู่ในสายตาเลย!”

“ข้า บัลแมน ไบช์ อยู่ในคิงส์แลนดิ้งมานานหลายปี และตั้งแต่มาถึงฟลีบอทตอม ข้ายังไม่เห็นมังกรทองแม้แต่เหรียญเดียว!”

“แก๊งของมันยกเว้นค่าบำรุงรักษาถนนและค่าความร่วมมือด้านความปลอดภัยทั้งหมดที่ควรจ่าย และพวกมันกลับไปตั้งซุ้มแจกข้าวต้มฟรีและคลินิกอาสาแทน ถุย!”

เขายิ่งพูดยิ่งโกรธ นิ้วของเขาแทบจะจิ้มจมูกของคนที่นั่งฝั่งตรงข้าม: “ไอ้สารเลวนั่นมันคิดว่าฟลีบอทตอมเป็นสวนหลังบ้านของมันเองจริงๆ หรือ?”

“หลังจากที่เจ้าพวกสวะนั่นกินข้าวต้มของมันและได้รับการรักษาจากมันแล้ว พวกมันยังจะยอมจ่ายส่วยอย่างซื่อสัตย์อยู่อีกรึ?”

ขณะที่เขาพูด บัลแมนสูดหายใจเข้า ดวงตาคู่เล็กฉายแววละโมบออกมา: “เพราะฉะนั้น เราต้องร่วมมือกันโค่นมันลง และกำจัดเจ้าหมอนนี่ที่ไม่เข้าใจกฎเกณฑ์ออกไปเสีย”

“ใครก็ตามที่ทำเรื่องนี้สำเร็จ ข้าจะสนับสนุนพวกมัน จากนี้ไปใครจะเป็นหน้าตาของฟลีบอทตอม ไม่ว่าจะเป็นธุรกิจใดก็ตาม ตราบใดที่เงินถึงมือ หน่วยผ้าคลุมทองจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องใดๆ ทั้งสิ้น!”

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา ดวงตาของ “ท็อกก์ กรามแยก” ก็เป็นประกายในทันที และเขาแทบรอไม่ไหวที่จะแสดงความภักดีโดยตรง: “ท่านลอร์ด จริงๆ แล้วพวกเราก็รำคาญไอ้เด็กนั่นมานานแล้ว!”

เขาโน้มตัวไปข้างหน้า ลดเสียงให้ต่ำลง แต่ก็ดังพอที่ทุกคนบนโต๊ะจะได้ยิน: “บอกตามตรงนะ หลายวันที่ผ่านมา คนของพวกเราแฝงตัวเข้าไปในแถวรอรับข้าวต้ม และแอบโยนซากหนูสับลงในหม้อข้าวต้มของมัน!”

“ยังมีบางคนที่คอยกระจายข่าวลือที่จัตุรัสชาวประมงว่า เด็กๆ ที่กินยาจากสถานแห่งระเบียบจะร้องไห้กลางดึกและตาของพวกเขาจะกลายเป็นสีเขียว”

“เมื่อไม่กี่วันก่อน เราเกือบจะฆ่าคนขับรถขนส่งเสบียงของมันได้แล้ว แต่น่าเสียดายที่เจ้าหมอนนั่นไหวตัวทัน”

เมื่อเขานำร่อง คนอื่นๆ บนโต๊ะก็เริ่มมีกำลังใจและทำตามบ้าง พากันเติมเชื้อไฟด้วยการพูดถึงเรื่องที่พวกเขาสร้างปัญหาให้คอร์เลโอเนและทำลายชื่อเสียงของเขาอย่างไร ราวกับว่าชัยชนะอยู่แค่เอื้อม

บรรยากาศในโรงเตี๊ยมกลับมาอบอุ่นอีกครั้ง เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความรื่นเริง

“ท็อกก์ กรามแยก” ถึงกับยกแก้วขึ้นและเลื่อนไปตรงหน้าบัลแมน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ: “ด้วยคำพูดของท่านท่านลอร์ด และมีหน่วยเฝ้ายามนครเป็นที่พึ่งพิงของพวกเรา จากนี้ไปเราทุกคนคือครอบครัวเดียวกัน!”

“ข้า ท็อกก์ ไม่รู้จะพูดอะไรได้มากกว่านี้ นอกจากจะขอรับใช้ท่านเยี่ยงวัวควาย...”

คำพูดของเขาหยุดลงอย่างกะทันหัน

เพราะบัลแมนดึงมีดสั้นที่แหลมคมออกมาจากอกเสื้อ และแทงเข้าที่หน้าอกของเขาติดต่อกันนับสิบครั้ง

เลือดอุ่นๆ พุ่งกระจายไปทั่ว กระเซ็นลงบนอาหารบนโต๊ะและใบหน้าของคนที่อยู่ข้างๆ

สีหน้าประจบสอพลอของท็อกก์ยังไม่ทันเลือนหายไป ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อและตกใจ จากนั้นเขาก็ฟุบลงบนโต๊ะที่เต็มไปด้วยจานและถ้วยอย่างอ่อนแรง เลือดของเขาไหลนองไปอย่างรวดเร็ว

ความเงียบงันปานป่าช้า

ทุกคนต่างตกตะลึง มองดูสหายที่เพิ่งจะ “สมรู้ร่วมคิด” กับพวกเขาเมื่อครู่ กลายเป็นศพไปเสียแล้ว

“จะกินก็กินไปสิ พล่ามอะไรไร้สาระ”

แต่บัลแมนเช็ดมีดสั้นกับผ้าเช็ดปากอย่างใจเย็น แล้วยิ้มอย่างใจดีให้ผู้คน: “กินสิ!”

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้คนก็คิดเพียงว่ากัปตันคนใหม่คนนี้เป็นพวกอารมณ์แปรปรวน และพวกเขาทั้งหมดต่างก็หัวเราะแห้งๆ และเออออไปด้วย

หัวหน้าแก๊งคนหนึ่งที่นั่งอยู่มุมห้องตกใจกับเหตุการณ์นี้จนตัวสั่น เขาหยิบเนื้อตรงหน้าเข้าปากโดยสัญชาตญาณ ราวกับว่านั่นจะพิสูจน์ความเชื่อฟังและไม่มีพิษมีภัยของเขาได้

แต่บัลแมนเหลือบมองเขา และคิ้วของเขาก็ขมวดขึ้นทันที: “โอ้ เจ้ากินจริงๆ รึ?”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ มืออีกข้างหนึ่งที่อยู่ใต้โต๊ะก็ถูกยกขึ้น ในมือนั้นมีหน้าไม้เบาที่ง้างไว้แล้ว

ไกปืนถูกลั่น เสียงแหวกอากาศสั้นๆ ดังขึ้น

“ฉึก” ลูกดอกหน้าไม้อันหนาและสั้นตอกเข้าที่หน้าผากของชายอ้วนคนนั้น

ในตอนนั้นเองที่คนที่เหลืออยู่เข้าใจอย่างถ่องแท้

ไอ้บ้านี่มันเป็นกับดัก!

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและคำสาปแช่งระเบิดขึ้น บางคนต้องการจะคว่ำโต๊ะ บางคนต้องการจะพุ่งไปที่ประตู

แต่ในขณะนั้น ประตูโรงเตี๊ยมก็ถูกถีบออกอย่างรุนแรงจากภายนอก

ชายร่างกำยำที่มีอาวุธครบมือหลายสิบคนเดินเรียงแถวเข้ามา ควบคุมทางออกทั้งหมดไว้ในทันที

ในมือของพวกเขามีดาบและขวานที่ส่องประกายวาววับ และตามร่างกายของพวกเขามีตราสัญลักษณ์รูปมือสีดำที่เป็นเครื่องแบบ

หัวหน้ากลุ่ม ชายร่างเตี้ยกำยำที่มีผมสีดำและใบหน้าไร้จมูกที่ดูดุดันเป็นพิเศษ ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากรอรเกอร์

“ขอบคุณสำหรับการช่วยเหลืออย่างมาก ท่านเซอร์บัลแมน ท่านลอร์ดคอร์เลโอเนจะจำเรื่องทั้งหมดนี้ไว้”

รอรเกอร์ไม่ได้มองหัวหน้าแก๊งที่ตัวสั่นเหล่านั้นเลย เขาเดินตรงไปที่หัวโต๊ะและพยักหน้าให้บัลแมนเล็กน้อย

บัลแมน ไบช์ ที่เพิ่งจะเย่อหยิ่งและบ้าอำนาจเมื่อครู่ บัดนี้รีบเก็บความดุร้ายทั้งหมดลงอย่างรวดเร็ว และแทนที่ด้วยรอยยิ้มประจบประแจง: “ท่านก็พูดเกินไป เป็นเกียรติของข้าที่ได้รับใช้ท่านลอร์ดคอร์เลโอเน”

“โปรดช่วยส่งต่อความปรารถนาดีอย่างจริงใจที่สุดของข้าถึงท่านลอร์ดคอร์เลโอเนด้วย”

เห็นได้ชัดว่าอัศวินผู้นี้ที่เคยหยิ่งยโสและไม่เกรงใจใครในวัยหนุ่ม บัดนี้ได้เรียนรู้ที่จะประเมินสถานการณ์หลังจากถูกกาลเวลาขัดเกลา

แต่นี่เป็นเรื่องปกติ ท้ายที่สุดแล้ว แม้ฝีมือดาบของเขาจะดี แต่มันก็ไม่ใช่ระดับแนวหน้า และเขาสร้างศัตรูไว้มากเกินไปในวัยหนุ่ม อีกทั้งพื้นฐานตระกูลของเขาก็ไม่แข็งแกร่ง

ต่อมา เพื่อเห็นแก่สินสอดทองหมั้นจำนวนมหาศาล ตระกูลของเขาไม่ได้ถามไถ่และจับเขา “แต่งเข้า” ตระกูลของฟาลิเซ สโตคเวิร์ธ โดยตรง

ชีวิตในฐานะลูกเขยแต่งเข้านั้นไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะเมื่อใดก็ตามที่บัลแมนเห็นภรรยาที่ใจแคบและอัปลักษณ์คนนั้น เขาก็ไม่สามารถรวบรวมความปรารถนาได้เลยแม้แต่น้อย

แต่งงานกันมานานกว่าสิบปี ทั้งคู่ไม่มีลูกด้วยกันแม้แต่คนเดียว

เจ้ารู้ไหม แม้แต่ลอลลีส ยัยเด็กสมองทึบคนนั้นยังตั้งท้องได้ แม้ว่านั่นจะเป็นผลมาจากการถูกข่มขืนก็ตาม

ดังนั้น เมื่อได้กลับมาสู่หน่วยเฝ้ายามนครผ่านความสัมพันธ์ของคอร์เลโอเนในที่สุด บัลแมนจึงตั้งใจมั่นที่จะยึดเกาะต้นขาใหญ่ต้นนี้ไว้ให้แน่น

รอรเกอร์ไม่รู้ความคิดเล็กน้อยของเขา เพียงแต่พยักหน้าตอบรับ

เมื่อหันกลับมา สายตาที่เย็นชาของเขากวาดมองไปยังเหล่าลูกแกะที่รอคอยการถูกเชือดในห้อง มองดูใบหน้าของพวกเขา และหยิบรายชื่อออกมาตรวจสอบอย่างละเอียดทีละคน

“เอาล่ะ...”

ในที่สุดเขาก็แสยะยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่น่าเกลียดน่ากลัว: “เราจะ ‘กิน’ กันต่อเลยไหม?”

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงกรีดร้องและโหยหวนดังก้องไปทั่วโรงเตี๊ยมอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน

จัตุรัสชาวประมง ถนนเหล็ก ฟลีบอทตอม...

มีสถานที่อย่างน้อยเจ็ดแห่งที่กำลังจัดแสดงฉากเดียวกันพร้อมๆ กัน

ที่โกดังท่าเรือ ข้างศพของชาวประมงชราที่พยายามจะวางยาพิษในธัญพืชที่ขนส่ง ธงที่มีรูปมือสีดำบนพื้นสีขาวถูกวางไว้บนหน้าอกของเขา

บนหน้าอกของเขายังมีเหรียญเงินดวงจันทร์ที่เขาได้รับวางอยู่ด้วย เพื่อบ่งบอกถึง — “ความโลภ”

ในกระท่อมใต้กำแพงเมืองเก่า สมาชิกกลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธาของไฮสแปร์โรว์สามคนที่เหลืออยู่ถูกแขวนคอกับขื่อบ้าน แต่ละคนมีเหรียญทองแดงอัดอยู่ในปาก เพื่อเป็นตัวแทนของคำโกหกที่พวกเขาใช้ล่อลวงผู้คน

ในร้านตีเหล็กที่ถูกทิ้งร้างใกล้กับถนนเหล็ก ลูกมือช่างตีเหล็กสองคนที่แอบตีอาวุธเพื่อเตรียมลอบโจมตีสถานแห่งระเบียบ เสียชีวิตอยู่ข้างเตาหลอม มือของพวกเขาถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมพร้อมกับดาบที่จะถูกเผาทำลาย

ในชั่วโมงที่มืดมนที่สุดก่อนรุ่งสาง คอร์เลโอเนยืนอยู่บนจุดสูงสุดของสถานแห่งระเบียบ มองดูฟลีบอทตอมที่หลับไหลอยู่ใต้แสงจันทร์

ไม่นานนัก อีโกและรอรเกอร์ก็กลับมารายงานผล

“สิบแปดคน”

นักรบโดธรากีเลียมุมปาก ดูเหมือนเขาจะสนุกกับการฆ่าฟันมากในวันนี้

“มากกว่าที่คาดไว้สองคน”

เมื่อได้ยินดังนั้น คอร์เลโอเนพยักหน้า: “พวกหนูที่หนีรอดจะนำเราไปสู่รังหนูที่มากกว่าเดิม นี่เป็นเรื่องปกติ”

และรอรเกอร์ที่อยู่ด้านข้างเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้น: “คุณหนูบริแอนน์... นางทำมันได้อย่างหมดจดมาก”

“แต่ข้ารู้สึกว่านางไม่ชอบเรื่องแบบนี้”

“ไม่มีใครชอบหรอก”

ขณะที่จ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืน คอร์เลโอเนดูเหมือนจะพึมพำกับตัวเอง: “แต่บางครั้ง เพื่อให้คนส่วนใหญ่ได้กินมื้อเช้าอย่างสงบสุข คนบางกลุ่มก็ต้องทำงานสกปรกในความมืด”

พูดจบเขาก็หันหลังและเดินลงบันไดไป ร่างของเขาหยุดชะงักเล็กน้อย และสั่งการว่า: “เตรียมจุดไฟในซุ้มข้าวต้ม”

“ใกล้จะรุ่งสางแล้ว และวันนี้จะมีคนมาต่อแถวรับข้าวต้มมากกว่าเมื่อวาน”

รอรเกอร์ถามด้วยความสับสน: “เหตุใดเล่าท่านลอร์ด ในเมื่อเราทำสำเร็จแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเลี้ยงดูพวกสามัญชนเหล่านั้นต่อไป...”

“จำไว้รอรเกอร์”

คอร์เลโอเนไม่ได้หันกลับมามอง เพียงแต่กล่าวอย่างนุ่มนวล: “เมื่อเจ้าได้ให้สัญญาออกไปจากปากของเจ้าเองแล้ว เจ้าต้องทำให้สำเร็จ”

“เมื่อนั้นผู้คนจึงจะเชื่อถือเจ้า เคารพเจ้า และหลังจากนั้นจึงจะยอมถูกเจ้าใช้งาน”

หลังจากพูดจบ คอร์เลโอเนก็หันหลังเดินลงบันไดไป

ขอบฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาว และฟลีบอทตอมค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ

และในคุกใต้ดินของหน่วยเฝ้ายามนครที่อยู่ไกลออกไป ผู้พิทักษ์ศรัทธาสี่คนที่ถูกจับกุมกำลังผลัดกันสารภาพบาป

ทุกชื่อที่พวกเขาเอ่ยออกมาจะนำไปสู่ธงสีดำอีกผืนในสถานที่อีกแห่ง

ระเบียบกำลังถูกสถาปนาขึ้นด้วยวิธีที่นองเลือดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

(((บทฟรี ขอบคณที่ติดตาม)))