บทที่ 33 ขวากหนามบนทางกลับและของตอบแทนจาก “ตัวซวย”

บทที่ 33 ขวากหนามบนทางกลับและของตอบแทนจาก “ตัวซวย”

“ขอบ... แค่ก... แค่กๆ...”

คำว่า “คุณ” ยังไม่ทันออกจากปาก ก็ถูกเสียงไออย่างรุนแรงกลืนหายไป เลือดที่ไอออกมายังคงเป็นเลือดเสียที่มีพิษสีเขียวดำเจือปน

หมาป่าวายุรับรู้ได้ถึงความตื่นเต้นของเจ้านาย มันพยายามเงยหน้าขึ้น ส่งเสียงครางอย่างอ่อนแรง

“เก็บแรงไว้เถอะ!” หลินเย่หอบหายใจพร้อมกับขัดจังหวะเขา ขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงแฝงความเร่งด่วนที่ไม่อาจปฏิเสธได้และความเป็นจริงจังที่เกือบจะดูเย็นชา

“ยังไม่พ้นอันตราย! รีบดูสิว่าที่นี่คือที่ไหน? ห่างจากทางออกแค่ไหน? ข้างนอกเป็นทิศอะไร?” ตอนนี้สิ่งที่เขาสนใจที่สุดคือทางรอด!

หลี่เม่าสะอึกกับคำถามที่เย็นชาและตรงไปตรงมาของหลินเย่ อาการไอทุเลาลงเล็กน้อย หอบหายใจ ดวงตาขุ่นมัวที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดกวาดมองโครงสร้างสภาพแวดล้อม ทิศทางการไหลของลำธาร และลักษณะของแสงพรายน้ำอีกครั้งอย่างยากลำบาก เศษซากความทรงจำอันเลือนรางเกี่ยวกับพื้นที่นี้เริ่มปะติดปะต่อกันในหัว

“หุบเขาธารน้ำ... ปลายน้ำ... ห่างจาก... ค่าย... น่าจะ... น่าจะไม่ไกลแล้ว... แค่ก...” เขาพูดติดๆ ขัดๆ พยายามชี้ไปยังทิศทางที่น้ำไหล แล้วชี้ไปยังทิศทางใดทิศทางหนึ่งเหนือหัว “มุ่งหน้า... ทิศนั้น... อ้อมชายป่า... มี... มีทิศทางของป้อมยามลาดตระเวน...” เสียงของเขาเบาลงเรื่อยๆ พอพูดจบประโยคนี้ก็ดูเหมือนจะใช้เรี่ยวแรงหยดสุดท้ายไปจนหมด หัวตกลงไปอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงลมหายใจที่หนักหน่วงและขาดห้วง

“ดี!” สายตาของหลินเย่เฉียบคมขึ้น ฝืนทนความเจ็บปวดทั่วร่างและความหนาวเหน็บเสียดกระดูก ดิ้นรนลุกขึ้นนั่ง

เขารู้ดีว่าไม่มีเวลาพักหายใจแล้ว! ต้องออกเดินทางเดี๋ยวนี้!

สภาพของหลี่เม่าย่ำแย่ถึงขีดสุด ส่วนตัวเขาเองก็แค่ฝืนทนไว้ หากมัวชักช้า ไม่ทันโดนสัตว์อสูรกิน ก็คงหนาวตายหรือพิษกำเริบตายเสียก่อน!

เขาไม่แกล้งทำเป็นเกรงใจอีกต่อไป

การมีชีวิตรอด คือเป้าหมายเดียวในตอนนี้

เขามองไปที่มือของหลี่เม่าที่ยังคงกดแน่นอยู่บนถุงคาดเอว สูดลมหายใจเข้าลึก: “ในนั้นของท่าน... มีแผนที่บอกทางไหม? หรือมีอะไรที่พอจะช่วยพยุงอาการบาดเจ็บได้ชั่วคราว? เราต้องรีบออกไปให้เร็วที่สุด!”

ประโยคนี้ดูเหมือนจะปลุกหลี่เม่าให้ตื่นขึ้น

เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย เลิกกดถุงคาดเอว แต่กลับมือสั่นเทา ค่อยๆ ปลดถุงหนังสัตว์ใบเล็กที่เปื้อนโคลนและดูธรรมดาใบนั้นออกจากเอวทีละนิดอย่างยากลำบากที่สุด

เขาหอบหายใจราวกับเครื่องสูบลมพังๆ ดวงตาขุ่นมัวจ้องเขม็งไปที่หลินเย่ แววตานั้นซับซ้อนถึงขีดสุด——มีความซาบซึ้งใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ต่อการช่วยเหลือครั้งนี้ มีความละอายใจอย่างสุดซึ้งที่ทุ่มเทหมดหน้าตักแล้วก็ยังเอาออกมาได้แค่นี้ และมีความปรารถนาที่ยากจะอธิบายต่ออนาคตของเด็กหนุ่มตรงหน้า... หรืออาจจะเป็นความหวังอันริบหรี่?

ในที่สุดทั้งหมดก็กลายเป็นความมุ่งมั่นอันยิ่งใหญ่!

เขาออกแรงผลักถุงคาดเอวไปข้างหน้า ถุงหนังที่เปื้อนโคลนลื่นไถลไปอยู่ตรงหน้าเข่าของหลินเย่ที่กำลังคุกเข่าอยู่

“รับ... ไป!” เสียงของหลี่เม่าสูงขึ้นเล็กน้อย แฝงด้วยความเด็ดเดี่ยว “ชายชรา... หลี่เม่า... ตามล่า... กิ้งก่ายักษ์นั่น... เพื่อเงินรางวัล... การเดินทางครั้งนี้... ทุ่ม... ทุ่มสุดตัวแล้ว...” เขาไออย่างรุนแรง แววตาเริ่มเหม่อลอย “ของ... ในถุง... ที่เหลือ... น้อยนิด... ไม่พอตอบแทน... บุญคุณช่วยชีวิตแม้เพียงเศษเสี้ยว... หวังว่าน้อง... น้องชายจะไม่รังเกียจ...”

พูดไม่ทันจบ เขาก็ไออย่างรุนแรงอีกระลอก มีฟองเลือดซึมออกมุมปาก ร่างกายของเขาอ่อนปวกเปียก สลบไสลไปอย่างสมบูรณ์ มีเพียงมือที่เคยกดถุงคาดเอวที่ยังคงค้างอยู่ในท่าที่ผลักส่งให้หลินเย่

หลินเย่มองดูถุงหนังสัตว์ที่เย็นเฉียบ เปื้อนโคลน และดูไม่สะดุดตาตรงหน้าเข่า หัวใจราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบแน่น จากนั้นก็ถูกกระแทกอย่างแรง!

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าทรัพย์สินของนักควบคุมสัตว์อสูรขั้นสร้างรากฐานมีความหมายอย่างไร คนที่สามารถออกล่าสัตว์ดุร้ายอย่างกิ้งก่าพิษยักษ์เพื่อเงินรางวัลได้ จะเป็นคนยากจนข้นแค้นได้อย่างไร? นี่คือ “ความน้อยนิด” หลังจากทุ่มสุดตัวแล้วงั้นรึ?

ลำคอของเขาตีบตัน หยิบถุงคาดเอวขึ้นมาเงียบๆ

น้ำหนักค่อนข้างเอาเรื่อง

เมื่อแก้ปมเชือกเอ็นสัตว์ที่ถูกย้อมด้วยขี้ผึ้งน้ำมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเหนียวแน่นออก และลอกชั้นหนังสัตว์กันน้ำอย่างดีออก ก็เผยให้เห็นของที่อยู่ข้างใน:

หินขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารกสิบกว่าก้อน โปร่งใสเป็นประกาย ภายในมีพลังวิญญาณบริสุทธิ์สายหนึ่งหล่อเลี้ยงอยู่——หินวิญญาณระดับต่ำ!

แม้บางก้อนจะขอบบิ่นไปบ้างและมีพลังวิญญาณไม่บริสุทธิ์นัก แต่โดยรวมแล้วสำหรับผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณ นี่ถือเป็นเงินก้อนโตที่ยากจะจินตนาการได้!

และยังมียาเม็ดขนาดเท่าตาตังเก กลมเกลี้ยงไร้ตำหนิ เปล่งประกายสีขาวขุ่นนวลตา พลังวิญญาณบริสุทธิ์เข้มข้นแทบจะทะลุเปลือกนอกออกมาอีกสามเม็ด——ยาผสานปราณ!

หินวิญญาณ! ยาผสานปราณ!

กระแสความร้อนที่ยากจะบรรยายพุ่งจากหัวใจที่เย็นเฉียบของหลินเย่ไปสู่แขนขาทันที!

นี่ไม่ใช่เงินทองฟุ่มเฟือยที่นายน้อยตระกูลหลินอย่างพวกคนรวยรุ่นสองใช้เสวยสุข แต่นี่คือรากฐานในการยืนหยัดบนโลกที่เคารพความแข็งแกร่งแห่งนี้ของเขา!

นี่คือฟืนกำแรกที่ใช้จุดประกายไฟแห่งชีวิตอันแผ่วเบาของเขา! เป็นทุนก้อนแรกที่จะทำให้เขามีโอกาสเปลี่ยนชะตาชีวิตของตัวเอง!

ของขวัญที่ “น้อยนิด” นี้ สำหรับเขาในตอนนี้ มันหนักอึ้งยิ่งกว่าขุนเขา!

มีค่าจนประเมินไม่ได้!

มันมาจากความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริงของนักฝึกตนขั้นสร้างรากฐานที่กำลังจะตาย การยอมรับนี้ มีค่ามากกว่าตัวหินวิญญาณเสียอีก!

หลินเย่สูดลมหายใจเข้าลึก ความมืดมัวในอกที่สะสมมาสิบแปดปีเพราะสถานะ “เทพแห่งความซวย” ดูเหมือนจะถูกเจาะเป็นรอยแยกเล็กๆ ด้วยความซาบซึ้งอันหนักอึ้งและการกระทบกระเทือนทางวัตถุอย่างแท้จริงนี้

เขาเก็บถุงหนังซ่อนไว้แนบตัวอย่างแน่นหนา สัมผัสที่เย็นเฉียบนั้นราวกับจะแปรเปลี่ยนเป็นพลังอันร้อนระอุบางอย่าง

จากนั้น สายตาของเขาก็กลับมาเฉียบคมดุจใบมีดอีกครั้ง!

ตอนนี้ ต้องไปแล้ว!

เขาพยายามยันตัวลุกขึ้น ฉีกเสื้อผ้าขาดๆ ที่เปียกโชกและกระจัดกระจายออกเป็นริ้วๆ อีกครั้ง ไม่สนใจคราบโคลนและบาดแผลน่ากลัวบนตัวหลี่เม่า ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย มัดหลี่เม่าและตัวเองไว้ด้วยกันให้แน่นหนาที่สุดเท่าที่จะทำได้——การจะให้หลินเย่แบกผู้ชายตัวโตเป็นไปไม่ได้เลย ทำได้แค่ผูกไว้ข้างตัวแล้วลากไป เพื่อลดแรงกระแทกบริเวณหน้าอกให้มากที่สุด

กระบวนการนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะไปกระทบกระเทือนบาดแผล ทำให้หลี่เม่าส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดแม้อยู่ในอาการหมดสติ

เขายังใช้เศษผ้าที่เหลือ รวมถึงเศษผ้าขาดๆ บนหลังหมาป่าวายุมาพันยึดขาหลังที่บิดเบี้ยวของมันไว้ลวกๆ และรัดแผลที่ลึกที่สุดบริเวณหน้าอกของมันให้แน่นขึ้น

หมาป่าวายุรู้ความ มันรู้ว่านี่คือการปกป้องเจ้านาย ต่อให้เจ็บแค่ไหนก็พยายามอดทน นัยน์ตาสัตว์ป่าข้างที่เหลืออยู่มองหลินเย่ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

“ไป!” หลินเย่คำรามเสียงต่ำ ก้าวเท้าลงไปในลำธารเย็นเฉียบเป็นคนแรก ใช้รองเท้าฟางที่ขาดรุ่งริ่งหยั่งโขดหินลื่นๆ ใต้น้ำ

มือข้างหนึ่งกำท่อนไม้ใหญ่ที่หยิบมาจากอกเสื้อเพื่อใช้เป็นไม้เท้า อีกมือลากหลี่เม่าที่ผูกติดไว้ข้างลำตัวแน่น

หมาป่าวายุใช้ขาสามข้าง เดินกะเผลกตามมาอย่างยากลำบากที่สุด มันคอยระแวดระวังไปรอบๆ เป็นทั้งผู้คุ้มกันและเป็นสิ่งที่คอยขับเคลื่อนมัน

เส้นทางขากลับ คือการทรมานที่ยาวนานยิ่งกว่า

ทุกย่างก้าวมาพร้อมกับความเจ็บปวดราวกับกระดูกเสียดสีกัน อาการวิงเวียนศีรษะจากความอ่อนเพลียเพราะเสียเลือด และความหนาวเหน็บเสียดกระดูก

ความซวยเกาะติดเหมือนหนอนไชกระดูก มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง:

เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว หินมอสลื่นๆ ที่หลินเย่เหยียบก็พลิกคว่ำ!

ร่างกายเสียสมดุลหงายหลังลงไปทันที!

หลี่เม่าที่อยู่บนหลังทำท่าจะกระเด็นไปทับแผล!

ในช่วงความเป็นความตาย หลินเย่กลับฝืนบิดเอว ใช้ไหล่ซ้ายเป็นเบาะรองรับกระแทกเข้ากับรากไม้ใหญ่ที่คดเคี้ยวข้างๆ อย่างแรง!

ความเจ็บปวดทำให้เขามืดหน้ามืดตา!

แต่! การกระแทกครั้งนี้ช่วยเปลี่ยนทิศทางอย่างฝืนๆ ทำให้หลี่เม่าที่อยู่บนหลังไม่ต้องล้มหน้ากระแทกหินแข็งๆ!

ทั้งคู่กลิ้งตกลงไปในโคลนเลนริมลำธารอย่างทุลักทุเล ไหล่ซ้ายของหลินเย่ชาหนึบไปชั่วขณะ

ทว่า เกือบจะในเวลาเดียวกัน งูเหลือมบึงลายพร้อยตัวขนาดเท่าชามข้าว ก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากปลักโคลนข้างๆ จุดที่หลี่เม่าตกลงไปเมื่อครู่ พุ่งเป้าหมายพลาดไปอย่างฉิวเฉียด!