บทที่ 28: การชุบแข็งและการทดสอบ ลูกน้องเก่ามาร่วมสมทบ

บทที่ 28: การชุบแข็งและการทดสอบ ลูกน้องเก่ามาร่วมสมทบ

การชุบกระดูกงูมังกรเริ่มต้นขึ้นในยามรุ่งสางที่ไร้สายลม ภายในโรงประดิษฐ์ขนาดมหึมา บรรยากาศเป็นไปอย่างเคร่งขรึม ในบ่อแช่ น้ำยาชุบแข็งสีทองอ่อนกระเพื่อมไหวเล็กน้อย ส่งกลิ่นหอมเฉพาะตัวที่ผสมผสานระหว่างเกลือทะเล ยางไม้ และของเหลวสีทองลึกลับนั้น

ท่อนกระดูกงูมังกรสีทองเข้มถูกแขวนด้วยโครงไม้ที่ทำขึ้นเป็นพิเศษและค่อยๆ หย่อนลงไปในบ่อ ทันทีที่ของเหลวสัมผัสกับพื้นผิวของแก่นไม้ มันก็เกิดเสียง "ฟู่" เบาๆ ราวกับผืนดินแห้งแล้งที่กำลังดูดซับสายฝนอันชุ่มฉ่ำ และความมันวาวที่เคยเรียบนิ่งบนผิวแก่นไม้ก็ดูเหมือนจะเกิดเป็นระลอกคลื่น

"การแช่เริ่มต้นแล้ว จับเวลาสิบสองชั่วโมง" หลี่เวยกล่าว สายตาจ้องมองไปยังนาฬิกาน้ำแบบเรียบง่ายที่มีเครื่องหมายขีดบอกเวลา น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตึงเครียด

กระบวนการนี้เคยถูกทดสอบกับเศษไม้เท่านั้น การนำมาใช้กับกระดูกงูมังกรที่สมบูรณ์หมายความว่าหากล้มเหลว ความสูญเสียนั้นย่อมไม่อาจประเมินค่าได้

หลินโม่ ซูเชียนเชียน สือฮ่าว และเฉียนตัวตั๋ว ล้วนอยู่พร้อมหน้า เฉียนตัวตั๋วถึงกับระงับเครือข่ายการค้าของเขาชั่วคราวเพื่อมาเฝ้าสถานที่นี้ด้วยตัวเอง ดังที่เขาได้กล่าวไว้ว่า "นี่คืออนาคตของหอโม่หยวนของเรา มันสำคัญยิ่งกว่าธุรกิจการค้าใดๆ ทั้งสิ้น!"

การรอคอยช่างยาวนาน ภายนอกโรงประดิษฐ์ การดำเนินงานบนเกาะไม่ได้หยุดชะงักลง สือฮ่าวเพิ่มจำนวนป้อมยามขึ้นอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์ และสมาชิกทีมสำรองทั้งหมดถูกยกเลิกวันหยุดพักผ่อน เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบขั้นสูงสุด อาอู่และเสี่ยวเฉินพาสมาชิกใหม่หัวไวไม่กี่คนขับแพที่ดัดแปลงแล้ว ออกลาดตระเวนรอบเกาะในรัศมีห้าไมล์ทะเลอย่างไม่หยุดหย่อน

ซูเชียนเชียนหลับตาลงเป็นระยะเพื่อสัมผัสถึงสถานการณ์ และรายงานต่อหลินโม่ว่า "การแทรกซึมของพลังงานสม่ำเสมอมาก 'ความเคลื่อนไหว' ภายในแก่นไม้กำลังเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ และไม่มีสัญญาณของการต่อต้านหรือความปั่นป่วนใดๆ"

หลินโม่พยักหน้า สายตาของเขาไม่ละไปจากบ่อแช่ เขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น

สิบสองชั่วโมงต่อมา ด้วยความร่วมมือของคนหลายคน กระดูกงูมังกรก็ค่อยๆ ถูกยกขึ้น ในขณะนี้ สีของมันดูเข้มขึ้นเล็กน้อย และพื้นผิวถูกปกคลุมด้วยแผ่นฟิล์มของเหลวใสแจ๋ว ซึ่งส่องประกายสีทองอ่อนๆ ภายใต้แสงคบเพลิงในโรงประดิษฐ์

"ย้ายมันเข้าไปในเตาเผาถ่าน!"

เตาเผาถ่านถูกอุ่นทิ้งไว้เป็นเวลานาน อุณหภูมิภายในถูกควบคุมโดยท่อระบายอากาศเซรามิกที่หลี่เวยออกแบบมาอย่างพิถีพิถัน และกองถ่านที่วางไว้ในตำแหน่งต่างๆ เพื่อให้อุณหภูมิสม่ำเสมอที่สุด กระดูกงูมังกรถูกวางลงบนแผ่นหินที่ทำขึ้นเป็นพิเศษภายในเตาเผาอย่างระมัดระวัง และประตูเตาก็ถูกปิดผนึกด้วยแผ่นหินหนักและโคลนเปียก

"ขั้นตอนการเผา จับเวลาหกชั่วโมง ทุกๆ ครึ่งชั่วโมง เราต้องตรวจสอบความร้อนและการเปลี่ยนแปลงบนผิวแก่นไม้ผ่านช่องสังเกตการณ์" หลี่เวยกล่าว ใบหน้าของเขาแดงก่ำจากความร้อนที่แผ่ออกมาจากปากเตา แต่ดวงตาของเขากลับแน่วแน่

ขั้นตอนการเผายิ่งทดสอบความอดทนและการควบคุมมากขึ้นไปอีก สมาชิกในทีมที่รับผิดชอบการดูแลไฟผลัดเปลี่ยนกันเฝ้าเตาเผา สายตาจ้องเขม็งผ่านช่องสังเกตการณ์แคบๆ ไปยังท่อนกระดูกงูมังกรที่อยู่ด้านใน ซึ่งดูเหมือนจะกำลังลุกไหม้อย่างเงียบๆ ภายใต้แสงสะท้อนสีแดงเข้มของไฟถ่าน อุณหภูมิไม่สามารถสูงเกินไปได้ มิฉะนั้นมันจะกลายเป็นถ่าน และไม่สามารถต่ำเกินไปได้ มิฉะนั้นจะไม่สามารถกระตุ้นศักยภาพของมันออกมาได้

เวลาผ่านไปทุกวินาที โรงประดิษฐ์เงียบสงบเป็นพิเศษ มีเพียงเสียงปะทุของไฟถ่านเป็นครั้งคราวและเสียงลมหายใจที่ถูกสะกดกลั้นของผู้คน

ในชั่วโมงที่สี่ ผู้สังเกตการณ์คนหนึ่งก็กระซิบขึ้นมาทันทีว่า "มีการเปลี่ยนแปลง! ลวดลายบนผิวแก่นไม้... เหมือนพวกมันกำลังเคลื่อนไหวเลย!"

หลินโม่รีบชะโงกหน้าไปที่ช่องสังเกตการณ์ทันที เขาเห็นว่าภายในเตา ลวดลายสีทองเข้มบนพื้นผิวของกระดูกงูมังกรกำลังเคลื่อนไหวและยืดขยายออกอย่างเชื่องช้า ราวกับว่าพวกมันมีชีวิต ดูเหมือนกำลังเข้าสู่การ "ตื่นรู้" ในระดับลึกภายใต้อุณหภูมิที่สูงลิ่ว เนื้อไม้ที่เคยหนาแน่นดูเหมือนจะโปร่งแสงมากขึ้น และสามารถมองเห็นโครงสร้างที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นภายในได้อย่างเลือนราง

"น้ำยาชุบแข็งและความร้อนกำลังออกฤทธิ์ มันกำลังปรับรูปทรงเส้นใยไม้ใหม่!" หลี่เวยกระซิบด้วยความตื่นเต้น "รักษาระดับอุณหภูมิไว้! ห้ามให้มันแกว่งเด็ดขาด!"

สองชั่วโมงสุดท้ายช่างยากเย็นแสนเข็ญ เมื่อทรายเม็ดสุดท้ายในนาฬิกาจับเวลาร่วงหล่น หลี่เวยแทบจะคำรามออกมา "หมดเวลา! ดับไฟ! เตรียมพร้อมสำหรับการทำให้เย็นตัวอย่างรวดเร็ว!"

น้ำทะเลเย็นเฉียบที่เตรียมไว้ล่วงหน้าซึ่งสูบขึ้นมาจากพื้นที่ทะเลลึก ถูกปล่อยไหลลงสู่ร่องระบายน้ำที่ก้นเตาเผาถ่านอย่างรวดเร็ว ไหลบ่าท่วมแผ่นหินและกระดูกงูมังกรที่ยังคงร้อนฉ่า ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาพร้อมกับเสียงคำราม เติมเต็มทั่วทั้งโรงประดิษฐ์ในทันที หยดน้ำร้อนจัดสาดกระเซ็นโดนใบหน้าของผู้คนจนรู้สึกแสบร้อน

"ถอยออกไป! ระวังโดนลวก!" สือฮ่าวตะโกนสั่งการทุกคน

ไอน้ำลอยคละคลุ้งอยู่นานเต็มหนึ่งเค่อก่อนจะค่อยๆ จางหายไป เมื่อประตูเตาถูกเปิดออกอีกครั้ง กลิ่นหอมซับซ้อนที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นไม้ไหม้ น้ำทะเลเค็มๆ และความเย็นยะเยือกของเนื้อไม้ก็พุ่งเข้าเตะจมูก

กระดูกงูมังกรนอนนิ่งอยู่บนแผ่นหินที่ยังคงหลงเหลือไออุ่น รูปลักษณ์ของมันเปลี่ยนไปจากเดิมแล้ว

สีของมันเปลี่ยนจากสีทองเข้มกลายเป็นสีน้ำตาลเข้มที่ดูสุขุมและลึกล้ำยิ่งขึ้น แต่หากสังเกตให้ดี จะยังคงเห็นแสงสีทองกะพริบวาบเป็นครั้งคราวลึกลงไปในเนื้อไม้ พื้นผิวของมันเรียบเนียนราวกับกระจก และเมื่อสัมผัสดู มันก็ไม่ได้ให้ความรู้สึกอบอุ่นและชุ่มชื้นอีกต่อไป ทว่าแฝงความเย็นเยียบราวกับหยก ขนาดโดยรวมของมันดูเหมือนจะหดเล็กลงเล็กน้อย แต่ความรู้สึกถึงความหนาแน่นและแข็งแกร่งกลับเพิ่มขึ้นหลายระดับ! ราวกับว่ามันไม่ใช่ไม้ แต่เป็นโลหะประหลาดบางชนิดที่ผ่านการตีขึ้นรูปมานับพันครั้ง

"สำเร็จแล้ว!" หลี่เวยเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไป เขาใช้เครื่องมือทดสอบความแข็งที่ทำขึ้นเป็นพิเศษเคาะไปตามส่วนต่างๆ ของกระดูกงูมังกร เมื่อได้ยินเสียง "ติง ติง" ที่ดังกังวานและสม่ำเสมอสะท้อนกลับมา ใบหน้าของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง "ความแข็งเพิ่มขึ้นอย่างน้อยยี่สิบเปอร์เซ็นต์! โครงสร้างสม่ำเสมอและหนาแน่น ไร้ซึ่งรอยตำหนิใดๆ! นี่... นี่มันคือโครงร่างกระดูกงูมังกรที่สมบูรณ์แบบชัดๆ!"

ซูเชียนเชียนเอื้อมมือไปสัมผัสมันเช่นกัน 'หัวใจแห่งมหาสมุทร' ของเธอสามารถรับรู้ได้ว่า ภายในท่อนกระดูกงูมังกรนี้มี 'พลังชีวิต' ที่มั่นคงและยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่ ราวกับภูเขาไฟที่กำลังหลับใหล หากถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาเมื่อใด มันจะต้องปะทุพลังอันน่าทึ่งออกมาอย่างแน่นอน

หลินโม่ผ่อนลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดและมีความไม่แน่นอนมากที่สุดได้ประสบความสำเร็จแล้ว

"ดำเนินการแช่และชุบแข็งรอบที่สองทันที!" เขากดข่มความตื่นเต้นในใจและออกคำสั่ง "ทำตามแผนที่วางไว้ ชุบแข็งให้ครบสามรอบเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด!"

ด้วยประสบการณ์ความสำเร็จในครั้งแรก กระบวนการชุบแข็งในครั้งต่อๆ มาจึงราบรื่นขึ้นมาก เมื่อการทำให้เย็นตัวอย่างรวดเร็วในรอบที่สามเสร็จสิ้นและกระดูกงูมังกรทั้งชิ้นมีความเสถียรอย่างสมบูรณ์ เวลาสองวันหนึ่งคืนก็ผ่านพ้นไป

กระดูกงูมังกรที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าทุกคนในท้ายที่สุดนั้น มีความยาวกว่าสองเมตรและมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณยี่สิบห้าเซนติเมตร ทั่วทั้งร่างแสดงให้เห็นถึงสีน้ำตาลเข้มที่ดูเรียบง่ายแต่หนักแน่น แต่เมื่อหมุนสะท้อนกับแสงไฟ จะสามารถมองเห็นจุดสีทองเล็กๆ คล้ายดวงดาวระยิบระยับอยู่ภายใน มันทอดตัวอยู่อย่างเงียบๆ กลายเป็นศูนย์กลางของโรงประดิษฐ์ทั้งหมด รวมไปถึงทั้งเกาะอย่างเป็นธรรมชาติ แผ่กลิ่นอายของความมั่นคงที่ทั้งทำให้รู้สึกอุ่นใจและน่าเกรงขาม

"กระดูกสันหลัง" ของเรือใบวายุเสร็จสมบูรณ์แล้ว!

ขณะที่ทุกคนกำลังยืนล้อมรอบกระดูกงูมังกรและดื่มด่ำกับความปีติยินดีในความสำเร็จ อาอู่ที่ออกไปลาดตระเวนก็รีบกลับมารายงานต่อสือฮ่าวและหลินโม่ "ท่านประมุข ครูฝึกสือ! ห่างออกไปทางตะวันตกเฉียงใต้ประมาณแปดไมล์ทะเล เราพบแพขนาดเล็กที่เสียหายอย่างหนัก มีคนอยู่บนนั้นสองคน คนหนึ่งหมดสติ ส่วนอีกคนบาดเจ็บสาหัส ดูจากการแต่งกายและอุปกรณ์ที่หลงเหลืออยู่... พวกเขาดูเหมือนทหารจากกองทัพประจำการ และพวกเขายังอ้างว่า... รู้จักครูฝึกสือด้วยครับ!"

สือฮ่าวขมวดคิ้ว "พวกเขารู้จักฉันงั้นเหรอ? พาฉันไปดูหน่อย"

หลินโม่เดินตามไปด้วยเช่นกัน

ในเพิงพยาบาลที่ถูกสร้างขึ้นชั่วคราวทางฝั่งตะวันตกของเกาะ หลินโม่ได้เห็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญทั้งสองคน แพลำนั้นผุพังและแทบจะแยกออกจากกันจริงๆ คนที่หมดสติเป็นชายหนุ่ม ใบหน้าซีดเซียวและหายใจรวยริน ส่วนคนที่บาดเจ็บสาหัสเป็นชายวัยสามสิบเศษ มีรอยแผลเป็นเก่าที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวบนใบหน้า แขนข้างหนึ่งของเขาบิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติ และบาดแผลหลายแห่งบนร่างกายยังคงมีเลือดซึมออกมา แต่แววตาของเขากลับยังคงเฉียบคม เมื่อเขาเห็นสือฮ่าวเดินเข้ามา เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่งอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะพยายามฝืนตัวลุกขึ้นนั่ง

"กำ... กำแพงเหล็ก? นั่นนายจริงๆ เหรอ?" น้ำเสียงของชายหน้าบากแหบพร่า เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

สือฮ่าวก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็วและจับตัวเขาให้นอนลง "อย่าขยับ! นายคือ... จ้าวเถี่ยใช่ไหม? 'ค้อนเหล็ก' จ้าวเถี่ย?"

"ฉันเอง!" ชายหน้าบาก จ้าวเถี่ย เกิดอาการตื่นเต้นจนสะเทือนถึงบาดแผล ทำให้เขาต้องแยกเขี้ยวด้วยความเจ็บปวด แต่ดวงตาของเขากลับเปล่งประกายเจิดจ้า "ไม่คิดเลย... ไม่คิดเลยว่าจะมีโอกาสได้เห็นผู้กองเก่ายังมีชีวิตอยู่!"

ปรากฏว่าจ้าวเถี่ยและชายหนุ่มที่หมดสติหลิวเฟิง ทั้งคู่เป็นลูกน้องเก่าของสือฮ่าวจากหน่วยเดิมของเขา พวกเขาถูกลากเข้ามาในโลกนี้ช้ากว่าสือฮ่าวไม่กี่เดือน และต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาตลอด ต่อมาพวกเขาได้เข้าร่วมกับกลุ่มช่วยเหลือซึ่งกันและกันขนาดเล็กที่ประกอบด้วยทหารผ่านศึกเป็นหลัก ทว่าเมื่อสามวันก่อน จุดรวมพลของพวกเขาถูกกองกำลังย่อยของกลุ่ม 'ปีกแห่งเสรีภาพ' บุกโจมตี กลุ่มแตกกระสานซ่านเซ็นและได้รับความสูญเสียอย่างหนัก จ้าวเถี่ยและหลิวเฟิงเสี่ยงตายยึดแพมาได้และหลบหนีออกมา พวกเขาลอยคออยู่กลางทะเลเป็นเวลาสองวันจนกระสุนและเสบียงหมดเกลี้ยง จากนั้นก็เผชิญกับพายุขนาดเล็ก ทำให้แพพังเสียหาย หลิวเฟิงได้รับบาดเจ็บสาหัสจนหมดสติ และในขณะที่จ้าวเถี่ยกำลังจะหมดแรงทนไม่ไหว พวกเขาก็ถูกพบโดยทีมลาดตระเวนของอาอู่

"ปีกแห่งเสรีภาพ... ไอ้พวกสารเลว!" จ้าวเถี่ยกัดฟันกรอด แววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น "พวกมันมีคนเยอะเกินไป อาวุธยุทโธปกรณ์ก็ดี แถมหัวหน้าของพวกมันยังปล่อยกระแสไฟฟ้าได้อีก... เราจัดการพวกมันไปได้เจ็ดแปดคน แต่ก็ยัง..."

สีหน้าของสือฮ่าวมืดมนลง เขาตบไหล่ข้างที่ไม่ได้รับบาดเจ็บของจ้าวเถี่ยเบาๆ "นายยังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว ที่นี่ปลอดภัย รักษาอาการบาดเจ็บให้หายก่อนเถอะ"

หลินโม่รับฟังอย่างเงียบๆ อยู่ด้านข้าง ทหารผ่านศึกที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีและไว้ใจได้ถึงสองคนปรากฏตัวขึ้นในช่วงเวลาวิกฤตนี้ ช่างเป็นเหมือนการส่งถ่านกลางหิมะจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขามีความแค้นฝังลึกกับกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพ ความภักดีและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของพวกเขาย่อมไม่ต้องสงสัยเลย

"สือฮ่าว ฉันมอบหมายให้นายจัดการเรื่องที่พักของพวกเขาก็แล้วกัน" หลินโม่กล่าว "เมื่อพวกเขาหายดีแล้ว หากพวกเขายินดี ก็สามารถเข้าร่วมหอโม่หยวนได้ ตอนนี้เรากำลังขาดแคลนพี่น้องที่ไว้ใจได้และพร้อมจะต่อสู้พอดี"

จ้าวเถี่ยหันไปมองหลินโม่ จากนั้นก็หันไปมองสือฮ่าว สือฮ่าวพยักหน้าให้เขา "นี่คือหลินโม่ ท่านประมุขแห่งหอโม่หยวน เขาเป็นคนออกคำสั่งให้ช่วยพวกเราเอาไว้ บางทีที่นี่ พวกทหารแตกทัพอย่างเราอาจจะได้มี 'หน่วย' ใหม่อีกครั้ง"

จ้าวเถี่ยฝืนร่างกาย ใช้มือข้างเดียวที่ยังใช้งานได้ทำวันทยหัตถ์ทหารที่บิดเบี้ยวเล็กน้อยให้กับหลินโม่ "ท่านประมุขหลิน บุญคุณช่วยชีวิตในครั้งนี้—จ้าวเถี่ยและหลิวเฟิงจะไม่มีวันลืม! ตราบใดที่เราสามารถทวงหนี้เลือดจากปีกแห่งเสรีภาพได้ ชีวิตนี้ก็จะขอเป็นของหอโม่หยวนนับแต่นี้เป็นต้นไป!"

หลินโม่พยักหน้า "รักษาตัวให้หายก่อน เมื่อบาดแผลหายดีแล้ว ย่อมมีเวลาให้พวกนายได้ออกแรงแน่นอน"

เมื่อเดินออกจากเพิงพยาบาล หลินโม่รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย การชุบแข็งกระดูกงูมังกรประสบความสำเร็จ และเขายังได้ทหารผ่านศึกที่เชื่อถือได้มาถึงสองคนโดยไม่คาดคิด ความแข็งแกร่งของหอโม่หยวนกำลังก่อตัวขึ้นทีละน้อย

เขาเงยหน้าขึ้นมองโรงประดิษฐ์ต่อเรือขนาดใหญ่ที่กำลังก่อสร้างอยู่

กระดูกงูมังกรเสร็จสมบูรณ์แล้ว ลำดับต่อไป ถึงเวลาที่จะต้องเสริมกล้ามเนื้อและปกคลุมเกล็ดให้กับกระดูกสันหลังนี้ เพื่อให้มันกลายเป็นมังกรวารีที่สามารถฉีกกระชากคลื่นลมได้อย่างแท้จริง

และสำหรับหนี้เลือดที่กลุ่มปีกแห่งเสรีภาพก่อเอาไว้... ถึงเวลาที่จะต้องค่อยๆ คิดบัญชีกันแล้ว