บทที่ 27: การหลอมไขกระดูกมังกร จุดเริ่มต้นแห่งการต่อเรือ

บทที่ 27: การหลอมไขกระดูกมังกร จุดเริ่มต้นแห่งการต่อเรือ

แพที่บรรทุกน้ำหนักจนเพียบแปล้พาหกชีวิตที่เหนื่อยล้าแต่ตื่นเต้นค่อยๆ เทียบท่าภายใต้แสงแดดยามบ่าย

หลี่เหวินซิ่วและเฉียนตัวตั๋วซึ่งได้รับข่าวและเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อมาพักใหญ่ รีบพาคนเข้าไปต้อนรับทันที

เมื่อผ้าใบกันน้ำที่คลุมสินค้าถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นแก่นไม้สีทองหม่นลวดลายน้ำวนที่แผ่กลิ่นอายอันหนักอึ้งและหนาแน่นออกมา ทุกคนถึงกับกลั้นหายใจ

"นี่... นี่คือกระดูกงูมังกรอย่างนั้นเหรอ?" ดวงตาของเฉียนตัวตั๋วเบิกกว้าง เขาอยากจะเอื้อมมือออกไปสัมผัสมัน แต่ก็ลังเล

"ไม้โบราณพันปี ไขกระดูกแห่งการหลับใหล" หลี่เหวยลูบไล้หน้าตัดที่แข็งแกร่งและอุ่นซ่านเบาๆ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง "ความแข็งของมันเหนือกว่าเหล็กและหิน แก่นแท้ภายในนั้นยากจะหยั่งถึง หากใช้สิ่งนี้เป็นกระดูกงู รากฐานของเรือจะมั่นคงดั่งศิลาผา!"

หลี่เหวินซิ่วรีบบันทึกข้อมูลต่างๆ ของแก่นไม้อย่างรวดเร็ว และรับเอาเศษไม้ละเอียดที่เหลือจากการตัดแต่งมาจากพี่ชายอย่างระมัดระวัง เพื่อเตรียมนำไปตรวจสอบเพิ่มเติม

สือฮ่าว อาอู่ และเสี่ยวเฉิน ช่วยกันย้ายแก่นไม้ไปยังพื้นที่ราบเกาะที่ถูกเคลียร์ไว้เป็นพิเศษอย่างรวดเร็ว โดยใช้ก้อนหินหนุนรองไว้ด้านล่างเพื่อป้องกันความชื้น

หลินโม่ไม่ได้พักผ่อน เขาส่งกระบอกไม้ไผ่ที่บรรจุของเหลวสีทองให้ซูเชียนเชียนเป็นอันดับแรก โดยขอให้เธอและสองพี่น้องตระกูลหลี่ร่วมกันศึกษามัน เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาเข้าใจถึงคุณสมบัติและการใช้งานที่เป็นไปได้ จากนั้นเขาก็เรียกประชุมสมาชิกแกนนำทันที

ภายในเพิงพัก เตาไฟช่วยขับไล่ความหนาวเย็นและความเหนื่อยล้าของทุกคนออกไป

"เราได้กระดูกงูมังกรมาแล้ว การสร้างเรือใบฝ่าพายุสามารถเริ่มต้นได้อย่างเป็นทางการ" หลินโม่เข้าประเด็นทันที พร้อมฉายภาพข้อกำหนดในการแปรรูปกระดูกงูมังกรจากพิมพ์เขียว "ขั้นตอนแรกคือการขึ้นรูปเบื้องต้นและการ 'หลอม' แก่นไม้นี้ พิมพ์เขียวระบุว่าต้องหลอมสลับกันด้วย 'เพลิงพิภพ' และ 'กระแสน้ำเย็นใต้ห้วงทะเลลึก' เพื่อขจัดสิ่งเจือปนและกระตุ้นศักยภาพของไม้ เพื่อให้มันสามารถทนต่อแรงกดทับอันมหาศาลของตัวเรือในอนาคต รวมถึงลมและเกลียวคลื่นในทะเลได้"

"เพลิงพิภพ? กระแสน้ำเย็นใต้ห้วงทะเลลึก?" เฉียนตัวตั๋วถึงกับอึ้ง "นี่มัน... เราจะไปหาของพวกนี้มาจากไหน?"

"น่าจะเป็นคำอธิบายเชิงเปรียบเปรยมากกว่า" ซูเชียนเชียนครุ่นคิด "อาจจะหมายถึงการกระตุ้นสลับกันระหว่างสภาพแวดล้อมที่ร้อนจัดและเย็นจัด เพื่อเปลี่ยนแปลงโครงสร้างภายในของไม้และทำให้มันเหนียวขึ้น 'คริสตัลกักเก็บพลังงาน' ที่เราได้มาก่อนหน้านี้อาจจะสามารถจำลองผลของการ 'กระแทกพลังงาน' ได้ แต่มันก็ยังไม่พอหรอก"

"ยังมีของเหลวสีทองนั่นอีก!" หลี่เหวยพูดแทรกขึ้นมาอย่างตื่นเต้น "ผมกับเชียนเชียนได้ทำการทดสอบเบื้องต้นแล้ว ของเหลวนั่นมีพลังงานชีวิตที่บริสุทธิ์มาก และดูเหมือนว่ามันจะมีความเข้ากันได้และสามารถซึมซาบเข้าสู่เนื้อไม้ได้ตามธรรมชาติ! หากนำไปเจือจางหรือแปรรูป ผสมผสานกับการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิที่เฉพาะเจาะจง มันอาจจะให้ผลลัพธ์ที่ใกล้เคียงกับการ 'กระตุ้นศักยภาพ' ได้นะ!"

ดวงตาของหลินโม่เป็นประกาย "นายมีแผนที่เป็นรูปธรรมแล้วงั้นเหรอ?"

"เราต้องทำการทดลองก่อน" ซูเชียนเชียนกล่าวอย่างระมัดระวัง "เราสามารถเริ่มทดสอบกับเศษไม้ที่เหลือจากการตัดแต่งแก่นไม้ก่อนเพื่อหาสัดส่วนและกระบวนการที่ดีที่สุด แต่นี่ต้องใช้เวลา และเราก็ต้องการวัสดุเสริมบางอย่างเพื่อใช้ควบคุมอุณหภูมิและการส่งผ่านพลังงานด้วย"

"เรื่องวัสดุปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง!" เฉียนตัวตั๋วตบหน้าอกรับประกันทันที "จดรายการของที่พวกเธอต้องการมาได้เลย!"

"ดีมาก หลี่เหวย ซูเชียนเชียน พวกนายรับผิดชอบการทดลอง 'หลอมไขกระดูกมังกร' ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" หลินโม่แจกแจงงาน "เฉียนตัวตั๋ว ให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ ในขณะเดียวกัน ให้รวบรวมวัสดุหลักอื่นๆ ที่จำเป็นสำหรับการต่อเรือตามรายการต่อไป โดยเฉพาะข่าวคราวของสิ่งที่เราไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อมาก่อน อย่าง 'เหล็กกล้าลายดารา' และ 'กระเพาะวาฬหนังเหนียว'"

"สือฮ่าว" หลินโม่มองไปที่ผู้บัญชาการฝ่ายป้องกันที่นั่งเงียบอยู่ "การป้องกันเกาะจะหละหลวมไม่ได้ กลุ่มปีกแห่งเสรีภาพอาจจะสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของเราแล้ว ช่วงเวลาของการต่อเรือคือช่วงที่เราอ่อนแอที่สุด เราต้องรับประกันว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด นอกจากนี้ การฝึกซ้อมของทีมสำรองก็ต้องดำเนินต่อไป ในอนาคตเราจำเป็นต้องมีกะลาสีที่สามารถต่อสู้บนเรือได้"

"เข้าใจแล้ว" สือฮ่าวพยักหน้า "ระบบป้องกันได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเป็นรอบที่สามแล้ว และรัศมีการเตือนภัยล่วงหน้าก็ถูกขยายออกไปเป็นห้ากิโลเมตร ฉันจะดึงกำลังคนบางส่วนมาเริ่มฝึกการต่อสู้ทางน้ำขั้นพื้นฐานและการบังคับเรือ แต่ว่า..." เขาชะงักไป "ถ้าเราอยากจะสร้างเรือลำใหญ่ขนาดนั้นจริงๆ กำลังคนของเราในตอนนี้ยังห่างไกลจากคำว่าพอ ไม่ว่าจะเป็นช่างฝีมือหรือกะลาสี"

นี่คือสิ่งที่หลินโม่กำลังคิดอยู่พอดี เรือใบฝ่าพายุไม่ใช่แพลำเล็กๆ ความซับซ้อนของมันจำเป็นต้องใช้ทีมช่างฝีมือมืออาชีพและกะลาสีจำนวนมากในการขับเคลื่อน สมาชิกแกนนำของศาลาโม่หยวนในตอนนี้รวมกับสมาชิกรอบนอกมีทั้งหมดไม่ถึงสี่สิบคน และทุกคนต่างก็มีหน้าที่ของตัวเอง

"ฉันจะหาวิธีแก้ปัญหาเรื่องกำลังคนเอง" หลินโม่มีแผนในใจอยู่แล้ว "แต่เงื่อนไขเบื้องต้นก็คือ เราต้องสร้างอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันออกมาก่อน แม้ว่าจะเป็นแค่ต้นแบบก็ตาม เพื่อดึงดูดผู้ที่มีความสามารถจริงๆ ให้มาร่วมงานกับเรา"

หลังจากการประชุมจบลง ทุกคนก็ทุ่มเทให้กับการทำงานทันที

หลี่เหวยและซูเชียนเชียนได้ตั้งเพิงทดลองแบบเรียบง่ายขึ้นที่มุมหนึ่งของเกาะ พวกเขาตัดเศษไม้ที่เหลือจากแก่นไม้ออกเป็นชิ้นเล็กๆ หลายสิบชิ้น และเริ่มลองนำไปแช่ในของเหลวสีทองที่เจือจางในอัตราส่วนต่างๆ จากนั้นก็นำไปอบด้วยไฟถ่าน ทำให้เย็นลงด้วยน้ำทะเล และแม้แต่ลองใช้ "คริสตัลกักเก็บพลังงาน" ขนาดจิ๋วเพื่อกระตุ้นด้วยคลื่นพลังงานอ่อนๆ พร้อมกับบันทึกการเปลี่ยนแปลงของความแข็ง ความเหนียว น้ำหนัก หรือแม้แต่สนามพลังงานของเศษไม้แต่ละชิ้นหลังการทดลองแต่ละครั้งอย่างละเอียด กระบวนการนี้ทั้งน่าเบื่อและจำเจ แต่ทั้งสองกลับสนุกไปกับมัน

เฉียนตัวตั๋วถือรายการยาวเหยียดและเริ่มดำเนินงานอย่างบ้าคลั่ง ด้านหนึ่ง เขาหาซื้อไม้ โลหะ เชือก และผ้าใบระดับสูงทั่วไปผ่านช่องทางปกติ อีกด้านหนึ่ง เขาก็เสนอรางวัลตอบแทนสูงลิ่วเพื่อแลกกับข้อมูลเกี่ยวกับวัสดุที่ไม่เคยได้ยินชื่อเหล่านั้นผ่านสายข่าวลับหลายสาย เขายังถึงขนาดยอมเสี่ยงติดต่อกับกองกำลังหลายกลุ่มที่เขาเคยติดต่อด้วยในระหว่างการประมูลลับ โดยใช้ข้อมูลทางเทคนิคที่ไม่ใช่ส่วนหลัก หรือทรัพยากรหายากเป็นข้อแลกเปลี่ยนเพื่อหยั่งเชิงสอบถามข่าวคราวของ "เหล็กกล้าลายดารา" และไอเทมอื่นๆ

สือฮ่าวเพิ่มความเข้มงวดให้กับการลาดตระเวนและการเฝ้าระวังบนเกาะ ในขณะเดียวกันก็เริ่มเขียน "คู่มือการต่อสู้ทางน้ำ" และ "โครงร่างพื้นฐานการบังคับเรือใบ" แบบง่ายๆ เขาแบ่งสมาชิกทีมสำรองออกเป็นกลุ่มเล็กๆ และใช้แพที่มีอยู่รวมถึงเรือดัดแปลงที่ยึดมาได้ เพื่อทำการฝึกซ้อมในน่านน้ำใกล้เคียง ทั้งเรื่องการจัดรูปขบวน การเลี้ยวเรือ การบุกขึ้นเรือ และการยิงหน้าไม้กลางทะเล การฝึกซ้อมนั้นเข้มข้นมาก แต่ก็ไม่มีใครปริปากบ่น ทุกคนต่างรู้ดีว่าเส้นทางในอนาคตนั้นต้องพึ่งพาท้องทะเล

ตัวหลินโม่เองก็จมอยู่กับรายละเอียดต่างๆ ในพิมพ์เขียวเรือใบฝ่าพายุ เขาต้องวางแผนขั้นตอนการก่อสร้าง สถานที่ และกำลังคนรวมถึงทรัพยากรวัสดุที่จำเป็นในแต่ละขั้นตอน ในขณะเดียวกัน เขาก็คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวจากโลกภายนอกอย่างใกล้ชิด

วิญญาณมังกร - หอกเหล็ก ส่งข้อมูลมาอีกครั้ง ยืนยันว่าเมื่อเร็วๆ นี้กลุ่มปีกแห่งเสรีภาพมีการเคลื่อนไหวบ่อยครั้งในทางตะวันออกเฉียงใต้ของพื้นที่ SH-739 ดูเหมือนว่ากำลังค้นหาอะไรบางอย่างอยู่ และเกิดความขัดแย้งกับกองกำลังเล็กๆ หลายกลุ่ม จนถึงขั้นควบรวมไปได้สองกลุ่มแล้ว ตัวซีซาร์เองนั้นไปมาไร้ร่องรอย แต่เชื่อกันว่าเขากำลังวางแผนการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ที่จะ "เปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ของภูมิภาค" วิญญาณมังกรได้เพิ่มการจับตาดูกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพให้เข้มงวดขึ้น และย้ำเตือนให้หลินโม่ระมัดระวังตัวอีกครั้ง

ในทางกลับกัน กลุ่มภราดรภาพช่างหินกลับเงียบหายไปราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ นับตั้งแต่การส่งมอบแผนที่และแก่นไม้ในการประมูลลับครั้งนั้น พวกเขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน หลินโม่พยายามส่งข้อมูลผ่านพ่อค้าคนกลางหลายคนที่เฉียนตัวตั๋วทิ้งไว้ซึ่งต้องสงสัยว่าอาจเกี่ยวข้องกับพวกเขา โดยแสดงความเต็มใจที่จะพูดคุยเพิ่มเติมเกี่ยวกับ "ลูกบาศก์" และ "ไม้โบราณ" แต่ทุกอย่างก็เงียบกริบ

สามวันต่อมา การทดลองของหลี่เหวยและซูเชียนเชียนก็ประสบความสำเร็จอย่างก้าวกระโดด

พวกเขาพบแผนการ "หลอม" ที่มีความเป็นไปได้ นั่นคือการผสมของเหลวสีทองในอัตราส่วนที่เฉพาะเจาะจงลงในสารละลายน้ำเค็มจากทะเลลึกที่ผ่านการบำบัดพิเศษ เพื่อสร้าง "น้ำยาหลอม" สีทองอ่อน แช่ไม้ลงไปในนั้นเป็นเวลาสิบสองชั่วโมง จากนั้นรีบย้ายไปยังเตาถ่านที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ อบด้วยอุณหภูมิปานกลางที่ค่อนข้างคงที่เป็นเวลาหกชั่วโมง แล้วรีบนำไปจุ่มลงในน้ำทะเลที่เย็นจัดเพื่อให้เย็นลงอย่างรวดเร็ว ทำซ้ำแบบนี้สามครั้ง

เศษไม้ที่ผ่านการบำบัดด้วยวิธีนี้จะมีความแข็งเพิ่มขึ้นประมาณสิบห้าเปอร์เซ็นต์ ความเหนียวเพิ่มขึ้นยี่สิบเปอร์เซ็นต์ และอัตราการดูดซับน้ำก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด นอกจากนี้ พวกมันยังแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบที่ทำให้รู้สึกสงบออกมาจางๆ ด้วย

"นี่น่าจะเป็นการ 'กระตุ้นศักยภาพ' ที่ระบุไว้ในพิมพ์เขียว" ซูเชียนเชียนชี้ไปที่ข้อมูลการทดสอบ เธอทั้งเหนื่อยล้าแต่ก็ตื่นเต้น "แม้มันจะเทียบไม่ได้กับ 'เพลิงพิภพและกระแสน้ำเย็น' ของจริง แต่ผลลัพธ์ก็ถือว่าชัดเจนมากแล้ว หากนำกระดูกงูมังกรทั้งชิ้นมาบำบัดด้วยวิธีนี้ ประสิทธิภาพของมันก็เพียงพอที่จะตอบโจทย์ หรืออาจจะเหนือกว่าข้อกำหนดในการก่อสร้างขั้นพื้นฐานด้วยซ้ำ!"

"อัตราการสิ้นเปลืองของเหลวสีทองสูงหรือเปล่า?" หลินโม่เป็นกังวลในเรื่องนี้มากกว่า เพราะของเหลวนั่นดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ไม่สามารถหามาทดแทนได้

"ถ้าเราใช้แปรรูปกระดูกงูมังกรทั้งหมด เราน่าจะสูญเสียของเหลวไปประมาณหนึ่งในสามของที่เรามี" หลี่เหวยประเมิน "อย่างไรก็ตาม เราสามารถลองนำน้ำยาหลอมบางส่วนกลับมาใช้ใหม่ หรือมองหาสารสกัดจากพืชทางเลือกที่มีฤทธิ์คล้ายคลึงกันได้"

"ใช้มันเลย" หลินโม่ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "เริ่มเตรียมการหลอมกระดูกงูมังกรได้ เฉียนตัวตั๋ว ช่วยสร้างเพิงหลอมและเตาถ่านให้ใหญ่พอที สือฮ่าว ประสานงานกำลังคนเพื่อรับประกันความปลอดภัยและความลับในกระบวนการหลอม"

"รับทราบ!"

เมื่อสิ้นคำสั่ง ลานกว้างบริเวณใจกลางเกาะของศาลาโม่หยวนซึ่งเดิมทีใช้เป็นที่เก็บวัสดุก็ถูกเคลียร์พื้นที่อย่างรวดเร็ว เพิงขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นจากไม้ ก้อนหิน และผ้าใบหนาๆ ปรากฏขึ้นจากพื้นดิน โดยมีการขุดบ่อแช่และร่องน้ำไว้ภายใน ข้างๆ กันนั้น เตาถ่านที่มีโครงสร้างค่อนข้างซับซ้อนซึ่งเน้นไปที่ความสม่ำเสมอของอุณหภูมิและความมิดชิดก็เริ่มถูกสร้างขึ้นเช่นกัน

งานทั้งหมดดำเนินไปอย่างตึงเครียดและเป็นระเบียบ เสียงค้อน เสียงเลื่อย และเสียงตะโกนสั่งการดังขึ้นทั้งวันทั้งคืนบนเกาะ ราวกับว่าอู่ต่อเรือจำลองที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวากำลังเปิดหน้าดินเริ่มก่อสร้าง

และกระดูกงูมังกรสีทองหม่นชิ้นนั้นก็นอนนิ่งสงบอยู่ใจกลางเพิง รอคอยการหลอมที่กำลังจะมาถึงซึ่งจะนำมาซึ่งการถือกำเนิดใหม่

สิ่งที่มันจะต้องแบกรับนั้นไม่ใช่แค่เรือหนึ่งลำ แต่เป็นความทะเยอทะยานและความหวังของยุคสมัยใหม่

หลินโม่ยืนอยู่ด้านนอกเพิง มองดูดวงอาทิตย์ตกดินที่ย้อมน้ำทะเลจนเป็นสีแดงทอง

การหลอมกระดูกงูมังกรเป็นเพียงก้าวแรก

สายลมและเกลียวคลื่นที่แท้จริงกำลังค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเบื้องล่างเส้นขอบฟ้าอันห่างไกล

และเขาจะต้องส่งเรือลำนี้ออกเดินทาง ก่อนที่พายุลูกใหญ่จะมาถึงอย่างเต็มรูปแบบ