บทที่ 26: แก่นไม้มังกรยักษ์และสิ่งล้ำค่าที่คาดไม่ถึง

บทที่ 26: แก่นไม้มังกรยักษ์และสิ่งล้ำค่าที่คาดไม่ถึง

การสกัดแก่นไม้ออกมานั้นยากลำบากกว่าที่คิดไว้มาก

แก่นไม้สีทองเข้มนั้นแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า อาอู่และเสี่ยวเฉินผลัดกันใช้มีดสั้นเหล็กกล้าชั้นดีกับเลื่อยมือเฉพาะทางที่แลกเปลี่ยนมาสับและเลื่อยมัน ทว่าความคืบหน้านั้นเชื่องช้าจนน่าอึดอัด คมมีดทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ บนผิวไม้ ในขณะที่ใบเลื่อยก็ส่งเสียงเสียดสีแหลมบาดหู เศษไม้ที่หลุดร่วงออกมาถึงกับมีประกายเงางามคล้ายเศษโลหะ

"ไม้บ้าอะไรเนี่ย... แข็งกว่าเหล็กซะอีก!" อาอู่หอบหายใจพลางสะบัดข้อมือที่ชาหนึบ

"ความหนาแน่นสูงเกินไป โครงสร้างเส้นใยของมันอัดแน่นจนน่าเหลือเชื่อ" หลี่เวยชะโงกหน้าเข้าไปสำรวจรอยตัด นัยน์ตาฉายแววตื่นตะลึง "วัสดุนี้ต้องผ่านการทับถมและดูดซับพลังงานในสภาพแวดล้อมเฉพาะตัวมาอย่างยาวนานจนยากจะจินตนาการแน่ๆ ถ้าเอาไปทำเป็นกระดูกงูของเรือใบวายุ ความทนทานของมันจะต้องเกินกว่าที่ระบุไว้ในแบบแปลนไปมากทีเดียว!"

หลินโม่คอยจับตาดูเวลาในขณะที่เฝ้าระวังสิ่งรอบตัวอย่างรัดกุม พวกเขาเข้ามาอยู่ในเขาวงกตรากไม้นี้กว่าสี่ชั่วโมงแล้ว แม้หมอกหนาจะจางลงไปบ้าง แต่แสงสว่างก็ยังคงสลัวเลือนลาง ความเงียบสงัดอันเก่าแก่แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ มีเพียงเสียงการกระทำของพวกเขาที่สะท้อนไปมาระหว่างกำแพงรากไม้ขนาดยักษ์ ซึ่งฟังดูแปลกแยกและขัดกับบรรยากาศอย่างสิ้นเชิง

"ซูเชี่ยนเชี่ยน ลูกบาศก์นั่นมีการเปลี่ยนแปลงอะไรบ้างไหม?" หลินโม่เอ่ยถาม ลูกบาศก์สีขาวอมเทาที่ฝังอยู่ในแก่นไม้ยังคงเป็นสิ่งที่ทำให้เขากังวลใจมากที่สุด

ซูเชี่ยนเชี่ยนจ้องมองลูกบาศก์นั้นอย่างแน่วแน่ เธอส่ายหน้าตอบคำถามของเขา "สนามพลังงานยังคงอ่อนล้าและเสถียรมาก ไม่มีความผันผวนเลย ลวดลายรอบๆ ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่..." เธอชะงักไปเล็กน้อยแล้วชี้ลงไปใต้ผิวน้ำ "ฉันสัมผัสได้ว่าตั้งแต่เราเริ่มตัดแก่นไม้ ปฏิกิริยาสิ่งมีชีวิตใต้น้ำที่เคยกะจัดกระจายอยู่ดูเหมือนจะค่อยๆ มารวมตัวกันทางพวกเรา มันไม่ได้มุ่งร้ายนะ คล้ายกับว่า... ถูกดึงดูดหรือถูกรบกวนมากกว่า"

"เร่งมือเข้า" หลินโม่ใจกระตุกวาบ "สือฮ่าว จับตาดูผิวน้ำไว้"

สือฮ่าวยกหน้าไม้ขึ้นเล็งไปที่ผิวน้ำรอบๆ แพทันที อาอู่กับเสี่ยวเฉินก็กัดฟันเร่งความเร็วในการตัดเช่นกัน ถึงแม้ประสิทธิภาพจะยังคงต่ำเตี้ยเรี่ยดินก็ตาม

ในขณะที่พวกเขากำลังปล้ำทึ้งกับการตัดอยู่นั้นเอง หยดของเหลวข้นหนืดที่เปล่งประกายสีทองจางๆ ก็ซึมออกมาจากรอยตัดของแก่นไม้บริเวณใกล้กับลูกบาศก์! ของเหลวนั้นค่อยๆ ไหลไปตามลวดลายของเนื้อไม้ มันไม่ได้เคลื่อนที่เร็วนัก ทว่ากลับมีพื้นผิวสัมผัสที่แปลกประหลาดราวกับอำพันที่หลอมละลาย

"นี่มันอะไรกัน?" เสี่ยวเฉินอุทานด้วยความประหลาดใจ

หยดน้ำนั้นร่วงลงไปในรอยบากตื้นๆ ที่พวกเขาเพิ่งเลื่อยทิ้งไว้ แทนที่จะซึมกระจายออกไป มันกลับรวมตัวกันเป็นหยดกลมคล้ายปรอทและเปล่งแสงสีทองนวลตาที่ชัดเจนยิ่งขึ้น ในเวลาเดียวกัน กลิ่นหอมที่ยากจะบรรยายซึ่งเป็นส่วนผสมระหว่างกลิ่นไม้โบราณและกลิ่นหอมชื่นใจบางอย่างก็อบอวลไปทั่วบริเวณ

จู่ๆ ซูเชี่ยนเชี่ยนก็ส่งเสียงอุทานออกมาเบาๆ พรสวรรค์หัวใจสมุทรของเธอตอบสนองต่อกลิ่นอายนี้อย่างชัดเจน "ของสิ่งนี้... มีพลังชีวิตที่บริสุทธิ์และอ่อนโยนมาก! มันไม่เป็นอันตรายเลย คล้ายกับ... แก่นแท้อะไรสักอย่าง! มันอาจจะเป็นประโยชน์ต่อสิ่งมีชีวิตอย่างมหาศาลเลยล่ะ!"

หัวใจของหลินโม่เต้นแรง เขาให้สัญญาณอาอู่ใช้ผ้าสะอาดเก็บหยดน้ำสีทองนั้นอย่างระมัดระวัง ของเหลวนั้นให้ความรู้สึกอุ่นเล็กน้อยเมื่อสัมผัส ไม่เหนียวเหนอะหนะ และยังคงรักษารูปทรงกลมมนไว้บนผืนผ้า

เกือบจะในเสี้ยววินาทีที่ของเหลวถูกเก็บไป สัญลักษณ์ที่เคยหม่นแสงบนพื้นผิวลูกบาศก์สีขาวอมเทาก็สว่างวาบขึ้นมาช่วงสั้นๆ รวดเร็วจนแทบจะคิดว่าเป็นภาพลวงตา สนามพลังงานรอบๆ ลูกบาศก์เกิดความผันผวนเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนจะกลับมาเสถียรอย่างรวดเร็วอีกครั้ง

"ระวังตัวด้วย ทำต่อไป" หลินโม่ข่มความสงสัยเอาไว้แล้วออกคำสั่ง ภารกิจหลักตอนนี้คือการหาแก่นไม้สำหรับทำกระดูกงูให้ได้มากพอ

หลังจากร่วมแรงร่วมใจกันอีกเกือบหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็สามารถตัดแก่นไม้ยาวประมาณสองเมตร เส้นผ่านศูนย์กลางสามสิบเซนติเมตรออกมาได้สำเร็จ ท่อนไม้นี้หนักอึ้งเป็นพิเศษ ต้องใช้แรงชายฉกรรจ์ถึงสี่คนจึงจะพอยกไหว หน้าตัดของมันเผยให้เห็นลวดลายก้นหอยสีทองเข้มอันงดงาม ให้ความรู้สึกอบอุ่น เรียบลื่น และแข็งแกร่งราวกับเก็บซ่อนพลังอันไร้ขีดจำกัดเอาไว้ภายใน

วัสดุหลักสำหรับกระดูกงูเรือถูกจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว!

ขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมขนแก่นไม้ขึ้นแพ ความผิดปกติก็เกิดขึ้นอีกครั้ง!

ซ่า—!

ผิวน้ำไม่ไกลจากพวกเขาแตกกระจายออกอย่างกะทันหัน! หนวดสีแดงเข้มขนาดเท่าเอวคนและเต็มไปด้วยปุ่มดูดพุ่งพรวดขึ้นมาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ม้วนพันเข้าหาแก่นไม้ที่เพิ่งตัดเสร็จใหม่ๆ!

"ระวัง!" สือฮ่าวตอบสนองอย่างฉับไว เขาลั่นไกหน้าไม้ด้วยสัญชาตญาณ ลูกศรพุ่งปักเข้ากลางหนวดเส้นนั้นอย่างแม่นยำ!

ฉึก! ลูกศรเจาะทะลุเนื้อ แต่หนวดนั่นกลับเพียงแค่สั่นระริก แทนที่จะปล่อย มันกลับรัดแน่นขึ้นและกระชากแก่นไม้อย่างรุนแรงลงสู่ก้นบึ้ง!

"ปลาหมึกยักษ์! ปกป้องแก่นไม้เอาไว้!" หลินโม่ตะโกนก้อง พร้อมกับยกหน้าไม้ดัดแปลงขึ้นยิงรัวใส่รอยต่อระหว่างหนวดกับผิวน้ำ! อาอู่และเสี่ยวเฉินก็ตั้งสติได้ รีบใช้มีดฟันเข้าใส่หนวดยักษ์นั้น

ทว่าความเหนียวของหนวดเส้นนี้กลับเหนือจินตนาการ คมมีดที่ฟันลงไปให้ความรู้สึกเหมือนกำลังสับลงบนแผ่นหนังเปียกน้ำหนาๆ ทิ้งไว้เพียงรอยแผลตื้นๆ แก่นไม้กำลังถูกลากลงไปใต้น้ำแล้ว!

ในช่วงเวลาความเป็นความตายนั้น ซูเชี่ยนเชี่ยนก็ทำสิ่งที่น่าประหลาดใจ เธอขว้างเศษผ้าที่ซับของเหลวสีทองนั้นใส่หนวดเส้นหนาอย่างแรง!

ผ้าผืนนั้นตกลงอย่างแม่นยำตรงบริเวณที่เต็มไปด้วยปุ่มดูด ของเหลวสีทองที่เปรอะเปื้อนอยู่บนผ้าสัมผัสเข้ากับปุ่มดูดเหล่านั้นทันที

วินาทีต่อมา เรื่องน่าเหลือเชื่อก็เกิดขึ้น หนวดที่ดุร้ายนั้นชักกระตุกอย่างรุนแรงราวกับถูกสาดด้วยน้ำมันเดือด! ปุ่มดูดของมันหดเกร็ง และแรงที่รัดแก่นไม้ก็คลายออกอย่างกะทันหัน! ไม่เพียงแค่นั้น หนวดยักษ์ยังดูเหมือนไปสัมผัสกับบางสิ่งที่มันรังเกียจหรือหวาดกลัวสุดขีด มันรีบหดตัวกลับลงไปใต้น้ำอย่างรวดเร็ว โดยพกลูกศรของสือฮ่าวติดไปด้วย สิ่งที่หลงเหลืออยู่บนผิวน้ำขุ่นมัวมีเพียงระลอกคลื่นที่แผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็วและคราบเลือดจางๆ

"ของเหลวนั่น... ขับไล่มันไปได้เหรอ?" หลี่เวยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ไม่ได้ขับไล่หรอก" ซูเชี่ยนเชี่ยนจ้องมองผิวน้ำ สัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาชีวิตขนาดใหญ่ที่กำลังล่าถอยไปอย่างรวดเร็ว "น่าจะเป็นการ... สะกด หรือแทรกแซงมากกว่า พลังชีวิตของปลาหมึกตัวนั้นแข็งแกร่งมาก แต่หลังจากสัมผัสกับของเหลวสีทอง มันก็เกิดความปั่นป่วนและถอยหนีอย่างเห็นได้ชัด ของเหลวนี้น่าจะมีฤทธิ์ยับยั้งหรือต่อต้านสัตว์น้ำบางชนิดเป็นพิเศษ"

หลินโม่มองผิวน้ำที่สงบนิ่งลงแล้วหันไปมองซูเชี่ยนเชี่ยน คุณค่าของหยดน้ำสีทองนี้คงมหาศาลกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก

"เร็วเข้า มัดแก่นไม้ติดกับแพ เราจะไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!" สือฮ่าวตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

ไม่มีใครกล้าชักช้า พวกเขาร่วมมือกันใช้เชือกมัดแก่นไม้อันหนักอึ้งไว้ตรงกลางแพอย่างแน่นหนาแล้วคลุมด้วยผ้ากันน้ำ ระดับกินน้ำลึกของแพทรุดลงไปอย่างเห็นได้ชัด แต่โครงสร้างโดยรวมก็ยังถือว่าค่อนข้างมั่นคง

หลินโม่ปรายตามองตอไม้ขนาดยักษ์และลูกบาศก์สีขาวอมเทาที่ยังคงเงียบสงบเป็นครั้งสุดท้าย ความลับที่ซ่อนอยู่ในสถานที่ลึกลับแห่งนี้จะต้องมีมากกว่านี้แน่นอน แต่สำหรับตอนนี้ พวกเขาต้องกลับไปพร้อมกับของรางวัลอย่างปลอดภัยเสียก่อน

แพกลับลำและแล่นฉิวไปตามเส้นทางน้ำที่พวกเขาจากมา อาจเป็นเพราะกลิ่นอายของของเหลวสีทองที่ยังหลงเหลืออยู่ หรือไม่ก็เป็นเพราะการล่าถอยของปลาหมึกยักษ์ทำให้สัตว์ประหลาดตัวอื่นขยาด การเดินทางกลับจึงราบรื่นอย่างน่าประหลาดใจ โดยไม่มีการโจมตีใดๆ เกิดขึ้นอีก

เมื่อพวกเขาแล่นแพหลุดพ้นจากเขาวงกตรากไม้และกลับเข้าสู่ม่านหมอกสีฟ้าที่เบาบางลง ทุกคนก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ภายนอกนั้นท้องฟ้าสว่างแล้ว แม้จะมีหมอกหลงเหลืออยู่บ้าง แต่วิสัยทัศน์ก็ดีขึ้นมาก

"เราทำสำเร็จแล้ว!" เสี่ยวเฉินอดไม่ได้ที่จะกระซิบด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าเปื้อนยิ้ม อาอู่ปาดเหงื่อและฉีกยิ้มกว้าง หลี่เวยค่อยๆ ตรวจสอบแก่นไม้ที่ถูกห่อหุ้มไว้อย่างระมัดระวัง แววตาเต็มไปด้วยความหลงใหล

สือฮ่าวยังคงเฝ้าระวังขณะบังคับแพ ซูเชี่ยนเชี่ยนพิงกราบเรือ ใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อย การเพ่งสมาธิไปที่การรับรู้เป็นเวลานานทำให้เธอสูญเสียพลังงานไปไม่น้อย

หลินโม่นั่งอยู่ตรงหัวเรือ นิ้วคลึงขวดใบเล็กบนตักซึ่งเขาได้ถ่ายของเหลวนั้นใส่กระบอกไม้ไผ่เล็กๆ บนแพเอาไว้ ผลผลิตจากการสำรวจครั้งนี้เกินความคาดหมายไปมาก ทั้งวัสดุหลักชิ้นสำคัญสำหรับทำกระดูกงู และของเหลวสีทองลึกลับที่ได้มาอย่างเหนือความคาดหมาย

สายตาของเขาทอดมองไปยังทิศทางของเกาะหอโม่หยวน เมื่อมีไม้กระดูกงูแล้ว การต่อเรือใบวายุก็จะดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

สำหรับ "ห้วงพฤกษาหลับใหล" และลูกบาศก์ปริศนานั่น... เขามีความรู้สึกเลือนลางว่าพวกมันเชื่อมโยงกับความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังโลกใบนี้อย่างซับซ้อน การที่ภาคีช่างหินจงใจมอบแผนที่นี้ให้ คงไม่ใช่แค่เพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลเท่านั้น

ในขณะนั้น เสี่ยวเฉินที่ทำหน้าที่ดูต้นทางก็กระซิบขึ้นมาทันที "ท่านเจ้าหอ ทางกราบขวาด้านหัวเรือเหมือนจะมีเงาเรือครับ! ในหมอกมองเห็นไม่ชัดนัก แต่มีมากกว่าหนึ่งลำแน่!"

ทุกคนตึงเครียดขึ้นมาทันที

สือฮ่าวปรับเส้นทางทันที พยายามใช้หมอกและแนวปะการังในการซ่อนตัว หลินโม่ยกกล้องส่องทางไกลขึ้น สอดส่องทะลุม่านหมอกที่เริ่มจางลง

เห็นได้ลางๆ ว่ามีเงาของเรือหลายลำกำลังเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้า ทิศทางของพวกเขาก็ดูเหมือนจะมุ่งหน้ามายัง "ห้วงพฤกษาหลับใหล" แห่งนี้เช่นกัน ประเภทของเรือ... ดูคุ้นตาอยู่บ้าง

ปีกแห่งอิสรภาพงั้นหรือ? หรือกลุ่มอำนาจอื่นที่รู้ข่าวนี้เหมือนกัน?

นัยน์ตาของหลินโม่เยียบเย็นลง ดูเหมือนว่าห้วงพฤกษาโบราณที่ดูตัดขาดจากโลกภายนอกแห่งนี้จะมีผู้จับตามองอย่างลับๆ มากกว่าที่คิด

"เร่งความเร็ว อ้อมหลบไป มุ่งหน้ากลับเกาะทันที" หลินโม่สั่งการ

ด้วยพลังของกงล้อขับเคลื่อนและไม้พาย แพก็เปลี่ยนเส้นทางอย่างเงียบเชียบ ลื่นไหลราวยานผีสิงเข้าไปในม่านหมอกที่หนาทึบขึ้น

เบื้องหลังพวกเขานั้น เงาของเรือปริศนาเหล่านั้นค่อยๆ ถูกหมอกหนากลืนกินจนหายลับไปจากสายตา

แต่หลินโม่รู้ดีว่าคลื่นใต้น้ำไม่เคยหยุดปั่นป่วน

และไม้กระดูกงูรวมถึงหยดน้ำสีทองที่พวกเขานำกลับมา อาจกลายเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้เกิดคลื่นลูกใหญ่ยิ่งกว่าเดิม