บทที่ 25: ลางบอกเหตุแห่งความลี้ลับ เงามืดที่ลึกล้ำในห้วงเหว

บทที่ 25: ลางบอกเหตุแห่งความลี้ลับ เงามืดที่ลึกล้ำในห้วงเหว

ยามตะวันตกดิน ทีมสำรวจก็ออกเดินทางตามกำหนดการ

สมาชิกมีทั้งหมดหกคน ได้แก่ หลินโม่ สือฮ่าว ซูเชี่ยนเชี่ยน หลี่เวย พร้อมด้วยสมาชิกกำลังสำรองอีกสองคนที่ทำผลงานได้อย่างโดดเด่นที่สุดในระหว่างการฝึกซ้อมและตอนที่ถูกแก๊งฉลามโลหิตโจมตี นั่นคือ อาอู่ผู้เชี่ยวชาญด้านการปีนป่ายและการต่อสู้ระยะประชิด และเสี่ยวเฉินผู้มีสายตาเฉียบคมรวมถึงชำนาญการสังเกตการณ์และการวางกับดัก ส่วนหลี่เหวินซิ่วกับเฉียนตัวตัวยังคงอยู่บนเกาะ เพื่อรับหน้าที่ดูแลการป้องกันและสนับสนุน

พาหนะที่พวกเขาใช้คือแพขนาดใหญ่ที่ผ่านการดัดแปลงมาอย่างเร่งด่วน โครงสร้างหลักประกอบด้วยท่อนซุงที่แข็งแรงมัดติดกัน เสริมด้วยแผงไม้ด้านข้างเพื่อป้องกันคลื่นและลูกธนูหลง มีการตั้งกระท่อมเรียบง่ายที่ทำจากเสาไม้และผ้ากันน้ำไว้ตรงกลางแพเพื่อเก็บเสบียงและเป็นที่พักสลับสับเปลี่ยนเวร ท้ายแพยังคงติดตั้งอุปกรณ์ขับเคลื่อนแบบล้อหมุนที่ยึดมาและนำมาปรับปรุงใหม่ เมื่อใช้คนปั่นสองคน มันจะช่วยเพิ่มแรงส่งในยามที่ไม่มีลมหรือเมื่อต้องการหักเลี้ยว หัวแพมีการติดตั้งหัวกระแทกโลหะแบบถอดประกอบได้ซึ่งทำจากวัสดุที่ได้จากการประมูลมืด พร้อมกับช่องยิงฝั่งละสามช่อง

นี่คือพาหนะที่ดีที่สุดเท่าที่จะเตรียมได้ภายใต้เงื่อนไขปัจจุบัน มันไม่ได้รวดเร็วหรือปราดเปรียว แต่มันก็ทนทานแข็งแกร่งพอ และมันยังแบกรับความหวังของทุกคนสำหรับการออกสำรวจในครั้งนี้

ด้วยการอ้างอิงแผนที่เดินเรือที่ได้จากกลุ่มภราดรภาพช่างหิน และช่วงเวลาที่สภาพอากาศเหมาะสมตามที่ซูเชี่ยนเชี่ยนคำนวณไว้ แพลำใหญ่ก็เดินทางออกจากเกาะศาลาโม่หยวนในช่วงพลบค่ำ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ช่วงแรกของการเดินทางนั้นราบรื่น ท้องทะเลภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนส่องประกายระยิบระยับด้วยแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา นอกเหนือจากเสียงพายที่ดังก้องเป็นจังหวะและเสียงนกทะเลที่ร้องขึ้นเป็นบางครั้ง ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเงียบสงัด

สือฮ่าวรับหน้าที่บังคับหางเสือและคอยดูลาดเลา ในขณะที่ซูเชี่ยนเชี่ยนสัมผัสถึงความผันผวนของพลังงานในน่านน้ำโดยรอบอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเปรียบเทียบข้อมูลกระแสน้ำที่หลี่เวยบันทึกไว้เพื่อปรับเปลี่ยนเส้นทางเดินเรือเล็กน้อย ส่วนหลินโม่ อาอู่ และเสี่ยวเฉิน จะผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันพายเรือและพักผ่อนเพื่อถนอมเรี่ยวแรง

ช่วงครึ่งแรกของคืนผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น เมื่อเข้าสู่ช่วงครึ่งหลัง หมอกก็เริ่มลอยปกคลุมผิวน้ำทะเลอย่างเงียบเชียบ ในตอนแรก มันเป็นเพียงม่านหมอกบางๆ ที่ไม่เป็นอุปสรรคต่อการมองเห็น ทว่ายิ่งเดินทางลึกเข้าไป หมอกก็ยิ่งหนาทึบขึ้น สีของมันค่อยๆ เปลี่ยนจากสีขาวอมเทาเป็นสีฟ้าอ่อนที่ดูน่าขนลุก ทัศนวิสัยลดลงอย่างรวดเร็วจนเหลือไม่ถึงห้าสิบเมตร

“เราเข้าสู่เขตม่านหมอกที่ระบุไว้บนแผนที่แล้ว” หลี่เวยกล่าวเสียงต่ำ พลางตรวจสอบแผนที่เดินเรือ “คำอธิบายบนแผนที่เขียนไว้ว่ามีหมอกปกคลุมตลอดเวลา ทำให้หลงทิศได้ง่าย และอาจมีเสียงผิดปกติเกิดขึ้นเป็นบางครั้ง ขอแนะนำให้เดินเรือเป็นเส้นตรงและพึ่งพาเครื่องมือนำทาง”

“ทุกคน เตรียมพร้อมรับมือ” สือฮ่าวกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง พร้อมกับชะลอความเร็วของแพลง “อาอู่ เสี่ยวเฉิน คอยสังเกตความเคลื่อนไหวทั้งสองข้างและใต้ท้องเรือเอาไว้ แม่นางซู สัมผัสได้ถึงความผิดปกติอะไรบ้างไหม”

ซูเชี่ยนเชี่ยนหลับตาลงและรวบรวมสมาธิอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “ตัวหมอกไม่ได้มีพลังงานชั่วร้ายอะไรแฝงอยู่ แต่มัน... รู้สึกหนักอึ้งเหมือนมีอะไรบางอย่างมากีดขวาง ทำให้ขอบเขตการรับรู้ของฉันถูกบีบอัดลงอย่างมาก นอกจากนี้ ยังมีปฏิกิริยาสิ่งมีชีวิตกระจัดกระจายอยู่ใต้น้ำ พวกมันมีขนาดไม่ใหญ่แต่เคลื่อนไหวเร็วมาก ดูเหมือนพวกมันกำลังว่ายวนรอบๆ ตัวเรา แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะโจมตี”

หลินโม่หยิบเข็มทิศความแม่นยำสูงที่ได้มาจากการแลกเปลี่ยนขึ้นมาเพื่อยืนยันทิศทาง “รักษาเส้นทางเดิมเอาไว้ เราจะลดความเร็วลงอีกนิด ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า”

แพค่อยๆ เคลื่อนตัวฝ่าสายหมอกสีฟ้าที่หนาทึบ ราวกับกำลังล่องลอยเข้าไปในความฝันอันโดดเดี่ยว นอกเหนือจากเสียงพายที่แหวกว่ายผืนน้ำและเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดของหางเสือ โลกทั้งใบก็เงียบสงัดอย่างสิ้นเชิง แม้แต่เสียงลมก็ดูเหมือนจะถูกสายหมอกกลืนกินหายไป ความเงียบสงัดอย่างแท้จริงนี้กลับทำให้รู้สึกใจคอไม่ดีเสียมากกว่า

“มีเสียง” จู่ๆ เสี่ยวเฉินก็เงี่ยหูฟังแล้วกระซิบ “ด้านซ้ายข้างหน้า เบามาก เหมือน... กรงเล็บจำนวนมากกำลังขูดกับไม้”

ทุกคนกลั้นหายใจและตั้งใจฟังทันที และก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ มีเสียงกรอบแกรบที่แผ่วเบาแต่หนาแน่นดังมาจากในม่านหมอกทางด้านซ้ายข้างหน้า และกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

สือฮ่าวส่งสัญญาณมือ อาอู่และเสี่ยวเฉินหยิบหน้าไม้ขึ้นมาทันทีและเล็งไปในทิศทางของเสียง หลินโม่เองก็กระชับหน้าไม้ดัดแปลงในมือแน่นขึ้นเช่นกัน

ม่านหมอกม้วนตัวพลิ้วไหว เงาดำหลายร่างค่อยๆ ปรากฏให้เห็น มันไม่ใช่เรือ แต่เป็น... ท่อนซุงที่ลอยน้ำงั้นหรือ? ไม่สิ นั่นมันกระดองของสิ่งมีชีวิตต่างหาก!

พวกมันคือสิ่งมีชีวิตประหลาดหลายตัวที่มีขนาดใกล้เคียงกับเต่าทะเล แต่มีกระดองสีเขียวเข้มซึ่งปกคลุมไปด้วยปุ่มปมและมีหนามแหลมเล็กๆ อยู่ตรงขอบ พวกมันใช้แขนขาที่สั้นป้อมแหวกว่าย ล่องลอยอย่างเชื่องช้าไปในทะเลหมอก พวกมันมีหัวขนาดเล็กและดวงตาสีขาวขุ่น ดูเหมือนพวกมันจะไม่สนใจแพที่ลอยอยู่เลยแม้แต่น้อย เพียงแต่ว่ายน้ำไปในทิศทางหนึ่งอย่างเป็นระบบ กระดองของพวกมันเสียดสีกันจนเกิดเสียงกรอบแกรบ

“พวกมันคือ เต่าปูคลานหมอก” ซูเชี่ยนเชี่ยนกล่าวด้วยความโล่งอก “เป็นสายพันธุ์ที่เฉื่อยชาซึ่งอาศัยอยู่ในทะเลหมอกหนาทึบเฉพาะถิ่น พวกมันกินจุลินทรีย์และสาหร่ายลอยน้ำในหมอกเป็นอาหาร และแทบจะไม่เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน กระดองของพวกมันแข็งมาก แต่ว่ากันว่าเนื้อของพวกมันมีพิษ การปรากฏตัวของพวกมันเป็นการยืนยันว่าเรามาถูกทางแล้ว ทะเลหมอกแห่งนี้มีระบบนิเวศที่มั่นคง”

เป็นการตื่นตูมไปเอง ทว่าสิ่งมีชีวิตประหลาดและสภาพแวดล้อมที่ชวนให้อึดอัดนี้กลับยิ่งทำให้บรรยากาศตึงเครียดมากขึ้นไปอีก

แพยังคงมุ่งหน้าต่อไป ผ่านไปราวๆ หนึ่งชั่วโมง ในช่วงเวลาที่ท้องฟ้ากำลังจะสางและหมอกลงจัดที่สุด สีของน้ำทะเลเบื้องหน้าก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป มันไม่ใช่สีฟ้าเข้มอีกต่อไป แต่ส่องประกายสีเขียวอมเทาที่ดูพร่ามัว

“เราใกล้จะถึงแล้ว” หลี่เวยกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความตื่นเต้น “ในแผนที่เดินเรือระบุว่าน้ำทะเลในบริเวณใจกลางทะเลหมอกจะปรากฏเป็นสีเขียวอมเทาเรืองแสง เนื่องจากสารคัดหลั่งจากรากไม้โบราณและแร่ธาตุพิเศษ ขอบเขตของห้วงป่าหลับใหลต้องอยู่ใกล้ๆ นี้แน่!”

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ไม่นานนักหมอกก็เริ่มจางลง และทัศนวิสัยก็ค่อยๆ กลับคืนมา สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือ 'แผ่นดิน' ที่โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาอย่างกะทันหัน พวกมันไม่ใช่เกาะ แต่เป็นรากของต้นไม้ที่ใหญ่โตมโหฬารจนยากจะจินตนาการได้! พวกมันพันกันแน่นราวกับมังกรที่ขดตัว บางส่วนโผล่พ้นน้ำ บางส่วนก็แทงลึกลงไปเบื้องล่าง ก่อตัวเป็นป่ารากไม้ที่สลับซับซ้อนราวกับเขาวงกต น้ำทะเลไหลผ่านรอยแยกของรากไม้ ทำให้เกิดเสียงน้ำไหลดังก้องกังวาน

ลำต้นหลักของรากเหล่านี้ทอดยาวขึ้นไปเบื้องบน เลือนหายไปในม่านหมอกชั้นบนที่ยังคงหนาทึบ ไม่อาจบอกได้เลยว่าเรือนยอดของมันอยู่ที่ใด รากที่โผล่ออกมาแต่ละเส้นมีขนาดใหญ่โตจนต้องใช้คนหลายคนจึงจะโอบมิด เปลือกไม้เป็นสีเทาเข้มราวกับเหล็ก ปกคลุมไปด้วยมอสที่หนาทึบและเถาวัลย์ปรสิต อากาศกลายเป็นชื้นและหนักอึ้ง อบอวลไปด้วยกลิ่นที่รุนแรงและซับซ้อน ซึ่งผสมผสานระหว่างไม้ผุพัง ดิน และกลิ่นยางไม้อันหอมกรุ่นและสดชื่น

“สวรรค์... ต้นไม้นี้มันจะต้องใหญ่ขนาดไหนกันเนี่ย...” อาอู่พึมพำขณะแหงนหน้ามอง

“พันปี? หรืออาจจะเก่าแก่กว่านั้น?” หลี่เวยลูบรากไม้ใกล้ๆ ซึ่งเย็นเฉียบและลื่นมือ ดวงตาของเขาเปล่งประกายอยู่หลังกรอบแว่น “ลวดลายนี้ ความหนาแน่นนี้... เหนือกว่าไม้เนื้อแข็งทั่วไปมาก! ถ้าเป็นส่วนลำต้นหลักล่ะก็...”

“หาลำต้นหลัก หรือกิ่งไม้ที่หนาและแข็งแรงพอที่จะตรงตามความต้องการของเราให้เจอ” หลินโม่ออกคำสั่ง พยายามข่มความตื่นตะลึงในใจเอาไว้ “ซูเชี่ยนเชี่ยน สัมผัสดูว่าทิศทางไหนมีพลังชีวิตหรือแก่นแท้แห่งพฤกษาหนาแน่นที่สุด หลี่เวย คอยบันทึกรูปแบบการกระจายตัวของรากไม้เหล่านี้ และมองหาเส้นทางที่นำไปสู่ด้านใน”

ซูเชี่ยนเชี่ยนหลับตาลงเพื่อใช้สัมผัสอีกครั้ง คราวนี้ใช้เวลานานกว่าเดิม หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็ลืมตาขึ้นและชี้ลึกเข้าไปในป่ารากไม้ เยื้องไปทางซ้ายเล็กน้อย “ทางนั้น ปฏิกิริยาพลังงานหนาแน่นและลึกล้ำมาก และ... มีจังหวะการเต้นที่แปลกประหลาด เหมือนจังหวะหัวใจ แต่ช้ากว่ามาก อย่างไรก็ตาม ทิศทางนั้นก็ทำให้ฉันรู้สึกเหมือน... กำลังถูกจ้องมองอยู่ มันเป็นความรู้สึกที่คลุมเครือ แต่มันมีอยู่จริง”

ถูกจ้องมองงั้นหรือ? หลินโม่รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง สิ่งมีชีวิต? หรือว่าจะเป็นอย่างอื่น?

“ตื่นตัวเข้าไว้ เราจะไปสำรวจในทิศทางนั้น” หลินโม่ตัดสินใจ “อาอู่ เสี่ยวเฉิน คอยจับตาดูด้านบนและระหว่างรากไม้ให้ดี สือฮ่าว นายคอยระวังหลัง”

แพเคลื่อนตัวเข้าสู่เขาวงกตรากไม้อย่างระมัดระวัง เส้นทางน้ำแคบและคดเคี้ยว บางครั้งก็ต้องใช้ไม้พายยาวๆ คอยดันเถาวัลย์ที่ห้อยระย้าหรือท่อนไม้เล็กๆ ที่ลอยอยู่ให้พ้นทาง แสงสว่างที่สาดส่องลอดผ่านม่านหมอกเบื้องบนและกำแพงรากไม้ที่สูงตระหง่านกลายเป็นแสงเงาที่ทาบทับลงมา สภาพแวดล้อมโดยรอบเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงน้ำ เสียงหายใจ และเสียงหัวใจของพวกเขาเอง

หลังจากมุ่งหน้าไปได้หลายร้อยเมตร ทัศนวิสัยก็เปิดกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน พวกเขาล่องแพเข้ามาในผืนน้ำที่ค่อนข้างเปิดโล่ง ล้อมรอบด้วยรากไม้ยักษ์ และที่ใจกลางผืนน้ำแห่งนี้ก็มีลำต้นของต้นไม้ขนาดมหึมาที่หักโค่นตั้งตระหง่านอยู่!

เส้นผ่านศูนย์กลางของลำต้นนี้น่าจะเกินสิบเมตร รอยหักนั้นขรุขระราวกับถูกฉีกกระชากด้วยพลังอำนาจที่ไม่อาจจินตนาการได้ ปลายที่หักอยู่เหนือระดับน้ำราวๆ ห้าถึงหกเมตร เผยให้เห็นแก่นไม้ด้านในที่หนาแน่นจนดูคล้ายกับโลหะหรือหิน ลวดลายของมันดูเหมือนจะไหลเวียนไปด้วยประกายแสงสีทองหม่น! เพียงแค่ส่วนเล็กๆ ที่เผยออกมานี้ก็แผ่กลิ่นอายอันเก่าแก่ ทรหด และลึกล้ำ ซึ่งเหนือกว่าแก่นไม้เหล็กที่พวกเขาเคยได้มาอย่างเทียบไม่ติด

“นี่แหละ!” เสียงของหลี่เวยสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น “นี่คือไม้เนื้อแข็งชั้นยอดที่ผ่านกาลเวลามานับไม่ถ้วนอย่างแน่นอน! แก่นไม้นี้เพียงพอที่จะนำมาใช้เป็นวัสดุหลักสำหรับทำกระดูกงูเรือได้อย่างเหลือเฟือ!”

ทว่า ในเวลาต่อมาความสนใจของทุกคนก็ถูกดึงดูดไปที่สิ่งอื่นซึ่งอยู่ตรงบริเวณรอยหักของลำต้น

สิ่งที่ฝังอยู่ตรงใจกลางแก่นไม้สีทองหม่นคือวัตถุบางอย่าง มันไม่ใช่ปุ่มไม้ตามธรรมชาติหรือแร่ธาตุ แต่เป็นลูกบาศก์สีขาวหม่นที่มีรูปทรงสมมาตร ขนาดกว้างยาวด้านละประมาณหนึ่งฟุต! พื้นผิวของลูกบาศก์นั้นเรียบเนียน วัสดุของมันไม่ใช่ทั้งหินและหยก มีการสลักลวดลายเรขาคณิตและสัญลักษณ์ที่สลับซับซ้อนและละเอียดอ่อนจนแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า สัญลักษณ์บางตัวกะพริบแสงสีฟ้าเยียบเย็นที่บางเบาอย่างถึงที่สุดด้วยจังหวะที่เชื่องช้าเหลือเกิน

และบนแก่นไม้ที่ล้อมรอบลูกบาศก์นั้น ก็มีร่องรอยที่ดูเป็นระเบียบและไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติเช่นกัน มันดูคล้ายกับจุดเชื่อมต่อหรือเส้นทางนำส่งพลังงานบางอย่างที่เชื่อมต่อกับลูกบาศก์

“นี่... มันคืออะไรกัน?” เสี่ยวเฉินจ้องมองด้วยความตกตะลึง

“มันไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ” ซูเชี่ยนเชี่ยนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ตัวลูกบาศก์ไม่ได้มีปฏิกิริยาของพลังชีวิต แต่มันปล่อยสนามพลังงานที่แผ่วเบาอย่างยิ่งทว่ามีความเสถียรออกมา ซึ่งเป็นแหล่งที่มาเดียวกับจังหวะการเต้นที่ฉันสัมผัสได้ก่อนหน้านี้ มัน... ดูเหมือนว่ามันจะถูกติดตั้งไว้ที่นั่น”

หลินโม่เดินเข้าไปใกล้สองสามก้าว แหงนหน้าขึ้นมองอย่างพินิจพิเคราะห์ สัญลักษณ์และลวดลายเรขาคณิตที่กะพริบอยู่เหล่านั้นไม่เหมือนกับตัวอักษรหรือการออกแบบใดๆ ที่เขาเคยเห็นมาก่อน มันเต็มไปด้วยความรู้สึกของเทคโนโลยีที่เยือกเย็นและล้ำยุค นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้รอดชีวิตจะสามารถสร้างขึ้นมาได้อย่างแน่นอน มันอาจไม่ใช่แม้กระทั่งผลผลิตของยุคสมัยนี้ หรือของดาวเคราะห์ดวงนี้ด้วยซ้ำ

ห้วงป่าหลับใหล... มีเพียงแค่ต้นไม้โบราณเท่านั้นหรือที่กำลังหลับใหลอยู่?

ทันใดนั้น บันทึกเกี่ยวกับตาพายุจากสมุดบันทึกของซีซาร์ก็สว่างวาบขึ้นมาในหัวของเขา พร้อมกับความหมกมุ่นของกลุ่มภราดรภาพช่างหินที่มีต่อความรู้โบราณ และข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับโครงการคัดเลือกอารยธรรมที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในโลกใบนี้

เป็นไปได้ไหมว่าต้นไม้ยักษ์ต้นนี้ และลูกบาศก์นี้ จะเชื่อมโยงกับความจริงของโลกใบนี้?

“เอาแก่นไม้ออกมาก่อน” หลินโม่บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง พลางชี้ไปที่บริเวณที่ค่อนข้างสมบูรณ์ซึ่งอยู่ข้างๆ ลูกบาศก์ “ระวังด้วย อย่าแตะต้องลูกบาศก์หรือร่องรอยรอบๆ อาอู่ เสี่ยวเฉิน เตรียมเครื่องมือให้พร้อม แล้วสกัดมันออกมาจากด้านข้าง หลี่เวย วัดขนาดที่ต้องการ สือฮ่าว ซูเชี่ยนเชี่ยน คอยระแวดระวังรอบๆ ให้ดี โดยเฉพาะผิวน้ำและใต้ท้องน้ำ!”

เป้าหมายของการสำรวจอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว แต่ด้วยการปรากฏตัวของลูกบาศก์สีขาวหม่นนี้ ความลี้ลับที่ยิ่งใหญ่และล้ำลึกกว่าเดิมก็ได้ผุดขึ้นมาอย่างเงียบๆ