บทที่ 29: เหล็กลายดาราที่ยากจะครอบครอง ศัตรูเก่ามาเยือน

บทที่ 29: เหล็กลายดาราที่ยากจะครอบครอง ศัตรูเก่ามาเยือน

กระดูกงูเรือที่ผ่านการตีขึ้นรูปจนสำเร็จถูกนำไปวางไว้ในโรงเรือนส่วนกลางที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ ซึ่งกว้างขวางและแข็งแรงกว่าเดิม โดยมีโครงไม้ที่ทำขึ้นเป็นพิเศษคอยค้ำยันและคลุมทับด้วยผ้าใบกันฝุ่น มันทอดตัวยาวราวกับยักษ์ใหญ่ที่กำลังหลับใหล รอคอยเวลาตื่นขึ้นมาเพื่อเป็นแกนหลักของเรือลำโตอย่างเงียบๆ

ทว่าเพียงแค่กระดูกสันหลังย่อมไม่เพียงพอ มันยังต้องการเส้นเอ็น เลือดเนื้อ และใบเรือ วัตถุดิบหลักอื่นๆ ที่ระบุไว้ในพิมพ์เขียวเรือใบวายุนั้น แต่ละอย่างล้วนหามาได้ยากเย็นไม่แพ้กระดูกงูเลย

หลินโม่เรียกสมาชิกหลักมารวมตัวกันและกางพิมพ์เขียวออกอีกครั้งในเพิงประชุมชั่วคราวที่ตั้งอยู่ข้างโรงเรือน

"กระดูกงูเสร็จเรียบร้อยแล้ว ต่อไปคือโครงสร้างหลักและตัวเรือ" หลินโม่ชี้ไปที่แผนผังโครงสร้างอันซับซ้อนบนพิมพ์เขียว "เราต้องการวัตถุดิบหลักสามอย่าง อย่างแรก 'เหล็กลายดารา' สำหรับทำโครงกระดูกหลักและโครงสร้างรับน้ำหนัก ซึ่งต้องการความแข็งแกร่ง ความเหนียว และทนทานต่อการกัดกร่อนในระดับหนึ่ง อย่างที่สอง 'ไม้เหล็กบาดาล' สำหรับเชื่อมต่อและเสริมความแข็งแรงของข้อต่อสำคัญๆ ซึ่งต้องการเนื้อไม้ที่หนาแน่นและมีน้ำหนักมาก อย่างที่สาม วัสดุผสมที่ทำจาก 'ถุงกระเพาะวาฬหนังเหนียว' ที่ผ่านการแปรรูป สำหรับทำเปลือกนอกและซับในของตัวเรือ ซึ่งต้องการคุณสมบัติกันน้ำ ทนทานต่อแรงกระแทก และมีความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองได้บ้าง"

เฉียนตัวตัวมองดูชื่อเหล่านี้ รอยยิ้มที่มักจะประดับอยู่บนใบหน้าอวบอิ่มของเขาเปลี่ยนเป็นขมขื่นเล็กน้อย "ท่านประมุขศาลา ข้าแทบจะไม่เคยได้ยินใครพูดถึง 'เหล็กลายดารา' หรือ 'ถุงกระเพาะวาฬหนังเหนียว' เลย ส่วน 'ไม้เหล็กบาดาล' ข้าพอจะมีเบาะแสอยู่บ้าง ว่ากันว่านานๆ ทีจะมีการกู้ซากมันขึ้นมาได้ใกล้ๆ กับร่องลึกก้นสมุทรในบางพื้นที่ทางตอนใต้ แต่ปริมาณก็หายากมาก ราคาถูกปั่นจนสูงลิ่ว และความเสี่ยงในการกู้ซากก็มหาศาล"

"เหล็กลายดารางั้นหรือ..." ซูเชี่ยนเชี่ยนครุ่นคิดอย่างจริงจัง "ในเศษเสี้ยวความทรงจำอันเก่าแก่ของสิ่งมีชีวิตในทะเล ฉันดูเหมือนจะเคยสัมผัสได้ถึงสสารที่คล้ายคลึงกัน มันเป็นโลหะพิเศษที่ก่อตัวขึ้นอย่างยาวนานจากสารคัดหลั่งของ 'หอยทากแมกมา' ที่อาศัยอยู่ใต้ทะเลลึกสุดหยั่ง ซึ่งกินแร่ธาตุเฉพาะเจาะจง ผสมผสานกับสายแร่ใต้ท้องทะเล ผิวของมันมีลวดลายคล้ายดวงดาว แต่ความลึกและแรงดันระดับนั้น... พวกเราในตอนนี้ยังไม่สามารถลงไปถึงได้หรอก"

หลี่เวยขยับแว่นตา "ในพิมพ์เขียวมีระบุตัวเลือกอื่นเอาไว้ 'เหล็กลายดารา' สามารถใช้ 'เหล็กกล้าสกัดร้อยครั้ง' หลอมรวมกับ 'ทรายดารา' แทนได้ แต่ประสิทธิภาพจะลดลงประมาณสามสิบเปอร์เซ็นต์ 'ถุงกระเพาะวาฬหนังเหนียว' สามารถใช้ 'หนังกิ้งก่าทะเลยักษ์' ที่ผ่านการแปรรูปซ้อนกันหลายชั้น หรือ 'ผ้าใบหนาชุบกาวผสม' แทนได้ แต่จะสูญเสียความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองไป ส่วน 'ไม้เหล็กบาดาล'... ตอนนี้ยังไม่มีวัสดุทดแทนที่แน่ชัด"

การมีทางเลือกย่อมดีกว่าการหมดหวังโดยสิ้นเชิง

"เฉียนตัวตัว" หลินโม่มองไปยังผู้ดูแลกิจการภายนอกของเขา "ภารกิจหลักของนายในตอนนี้คือการใช้ทรัพยากรและเส้นสายทั้งหมดที่มี ไม่ต้องเสียดายต้นทุน เพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับ 'ทรายดารา' แหล่งที่อยู่ของ 'กิ้งก่าทะเลยักษ์' และตำแหน่งที่ตั้งหรือช่องทางการจัดหา 'ไม้เหล็กบาดาล' ที่แน่นอน นอกจากนี้ ให้เริ่มกักตุนวัตถุดิบพื้นฐานจำนวนมาก อย่างเหล็กกล้าสกัดร้อยครั้ง ผ้าใบหนา และกาวผสมเอาไว้ด้วย"

"เข้าใจแล้ว!" เฉียนตัวตัวพยักหน้าอย่างหนักแน่น ประกายความมุ่งมั่นฉายชัดในดวงตา "ข้าจะไปเยือนตลาดมืดและจุดข่าวกรองใต้ดินหลายๆ แห่งด้วยตัวเอง ต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินหา ข้าก็จะขุดคุ้ยเบาะแสมาให้ได้!"

"สือฮ่าว" หลินโม่หันไปหาผู้บัญชาการกองกำลังป้องกัน "ในระหว่างการสร้างเรือ การป้องกันถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด เมื่อจ้าวเถี่ยและหลิวเฟิงหายจากอาการบาดเจ็บแล้ว ให้บรรจุพวกเขาลงในตารางเวรยามของนาย กำลังคนเรายังคงขาดแคลน เน้นคุณภาพมากกว่าปริมาณ เพิ่มความถี่และระยะการลาดตระเวนทางทะเลให้มากขึ้น โดยเฉพาะทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ฐานที่มั่นของปีกแห่งเสรีภาพอยู่ในทิศทางนั้น ซีซาร์ไม่ปล่อยเรื่องนี้ไปแน่"

"รับทราบ จ้าวเถี่ยและหลิวเฟิงมีรากฐานที่มั่นคง พวกเขาจะพร้อมรบทันทีหลังจากฟื้นตัว ข้าได้ปรับแผนการลาดตระเวนแล้ว โดยเพิ่มยามรักษาการณ์ใต้น้ำในเวลากลางคืนและทีมตอบโต้เร็ว" สือฮ่าวรายงาน "นอกจากนี้ การฝึกรบทางน้ำได้ขยายครอบคลุมไปยังสมาชิกกำลังสำรองทุกคนแล้ว พวกเขาเรียนรู้รูปแบบกระบวนทัพพื้นฐานและยุทธวิธีการบุกขึ้นเรือเบื้องต้นกันแล้ว"

"ซูเชี่ยนเชี่ยน หลี่เวย" ในที่สุดหลินโม่ก็มองไปที่นักวิจัยและนักวิชาการ "ศึกษาพิมพ์เขียวเจาะลึกต่อไป ขัดเกลาขั้นตอนการก่อสร้างแต่ละขั้นตอน และวางแผนล่วงหน้าสำหรับการจัดวางพื้นที่ เครื่องมือ และการจัดสรรกำลังคน อีกอย่าง พยายามวิจัยการใช้ประโยชน์อื่นๆ ที่เป็นไปได้ของของเหลวสีทองนั่นด้วย และ... คอยเฝ้าระวังทิศทางของห้วงป่าหลับใหลต่อไป ฉันสังหรณ์ใจว่าเรื่องราวที่นั่นยังไม่จบลงง่ายๆ"

ซูเชี่ยนเชี่ยนพยักหน้า "นอกจากผลลัพธ์อันน่าทึ่งที่มีต่อไม้แล้ว เบื้องต้นเราพบว่าของเหลวสีทองมีผล 'กระตุ้น' โลหะธรรมดาบางชนิดเพียงเล็กน้อย มันอาจจะมีบทบาทเสริมเล็กๆ น้อยๆ ในการหลอมวัสดุทดแทนสำหรับ 'เหล็กลายดารา' ส่วนเรื่องของห้วงป่าหลับใหล... ฉันยังคงเชื่อมโยงประสาทสัมผัสสายหนึ่งไว้ที่นั่น ตอนนี้ยังไม่มีความผิดปกติใดๆ แต่ลูกบาศก์นั่นก็ยังคงทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี"

การประชุมสิ้นสุดลง และทุกคนก็กลับไปทำงานของตนอย่างขะมักเขม้น

เฉียนตัวตัวแทบจะย้ายเข้าไปอยู่ใน "ศูนย์ข่าวกรองทางการค้า" ของเขา ซึ่งเป็นเพิงที่เต็มไปด้วยกองบันทึกการทำธุรกรรมและเศษเสี้ยวข้อมูลข่าวกรองมากมาย เขาใช้ทรัพยากรและคำมั่นสัญญาจำนวนมหาศาลผ่านช่องทางต่างๆ ค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับวัตถุดิบหายากเหล่านั้นอย่างบ้าคลั่ง หลังจากผ่านไปหลายวัน ผลลัพธ์ที่ได้กลับมีเพียงน้อยนิด แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีความคืบหน้าเสียทีเดียว

เกี่ยวกับ "ทรายดารา" มีชาวประมงเฒ่าคนหนึ่งที่มักจะเดินทางไปแถบทะเลใต้ที่เต็มไปด้วยอันตรายอ้างว่า ในคืนที่มีแสงจันทร์สาดส่องตามช่วงเวลาเฉพาะ บริเวณ "แหลมอสนีบาต" บางครั้งชายหาดจะพัดพาเม็ดทรายสีเงินที่เปล่งแสงเรืองรองจางๆ ขึ้นมา ซึ่งสงสัยว่าอาจเป็นเศษซากอุกกาบาตหรือแร่ธาตุจากใต้ทะเลลึก อย่างไรก็ตาม ปริมาณของมันมีน้อยมาก และการเก็บรวบรวมก็มีความเสี่ยงสูงอย่างยิ่ง

เกี่ยวกับ "กิ้งก่าทะเลยักษ์" มีข่าวลือว่าในน่านน้ำที่ติดกับ "บึงมรณะ" ทางตะวันตกของพื้นที่ SH-800 มีผู้พบเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่คล้ายกิ้งก่า พวกมันมีหนังหนาและไม่ค่อยดุร้ายนัก แต่บึงแห่งนั้นเต็มไปด้วยก๊าซพิษและมีสภาพแวดล้อมทางน้ำที่สลับซับซ้อน

สำหรับ "ไม้เหล็กบาดาล" มีข่าวที่ค่อนข้างแม่นยำแต่ก็ชวนให้สิ้นหวัง ลึกลงไปใน "ร่องน้ำลึกปีศาจ" บริเวณพรมแดนของพื้นที่ SH-739 และพื้นที่ SH-740 เคยมีคณะสำรวจใช้ลากอวนที่ทำขึ้นพิเศษเพื่อกู้เศษไม้ชิ้นเล็กๆ ขึ้นมาได้ ไม้ชนิดนี้ดำสนิทราวกับเหล็กและจมน้ำทันที ทว่าร่องน้ำลึกปีศาจมีกระแสน้ำที่ปั่นป่วนและเชี่ยวกราก อีกทั้งยังมีสัตว์นักล่าขนาดใหญ่โผล่มาให้เห็นบ่อยครั้ง จนถึงปัจจุบันยังไม่มีบันทึกว่ามีการกู้ซากขนาดใหญ่สำเร็จเลยสักครั้ง

เฉียนตัวตัวรวบรวมชิ้นส่วนข้อมูลข่าวกรองที่กระจัดกระจายแต่มีค่าเหล่านี้และรายงานให้หลินโม่ทราบ แต่ละเบาะแสล้วนมาพร้อมกับความเสี่ยงที่ร้ายแรง

หลินโม่อ่านข้อมูลข่าวกรองด้วยสีหน้าเรียบเฉยทว่าหนักอึ้ง เส้นทางของการสร้างเรือนั้นเต็มไปด้วยขวากหนามในทุกย่างก้าวอย่างแท้จริง แต่ไม่ว่าจะยากลำบากแค่ไหน พวกเขาก็ต้องก้าวต่อไป

ขณะที่เขากำลังชั่งน้ำหนักว่าจะเสี่ยงรวบรวม "ทรายดารา" และ "หนังกิ้งก่าทะเลยักษ์" ก่อน หรือจะทุ่มเทสรรพกำลังไปกับการพยายามกู้ "ไม้เหล็ก" ขึ้นมา ซูเชี่ยนเชี่ยนก็นำข่าวร้ายที่เร่งด่วนยิ่งกว่ามาแจ้งให้ทราบ

"หลินโม่ ข่ายการรับรู้ของฉันตรวจพบความผิดปกติ" ซูเชี่ยนเชี่ยนรีบรุดมาหาหลินโม่ซึ่งกำลังตรวจสอบความคืบหน้าของโรงเรือนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ทิศตะวันออกเฉียงใต้ ห่างออกไปประมาณสามสิบไมล์ทะเล มีกองเรือกว่าสิบประการกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา ความเร็วไม่มากนัก แต่จัดกระบวนทัพมาอย่างแน่นหนา เรือสามลำในนั้นมีปฏิกิริยาพลังงานที่รุนแรง โดยเฉพาะลำตรงกลาง ซึ่งแผ่คลื่นความผันผวนของสายฟ้าที่เกรี้ยวกราดชัดเจน... ซีซาร์! เขามาด้วยตัวเอง!"

ในที่สุดก็มา! นัยน์ตาของหลินโม่เย็นเยียบ นี่ไม่ใช่การก่อกวนเพื่อหยั่งเชิง แต่เป็นซีซาร์ที่นำทัพมาด้วยตนเอง ด้วยสเกลที่ใหญ่กว่าคราวที่แล้วมาก

"เธอสามารถระบุเป้าหมายที่แน่ชัดของพวกมันได้ไหม? เป็นพวกเรา หรือว่าเป็นอย่างอื่น?" หลินโม่ถาม

"เส้นทางของพวกมันมุ่งตรงมาที่เกาะของเรา ไม่มีวี่แววว่าจะเบี่ยงไปทางอื่นเลย" ซูเชี่ยนเชี่ยนยืนยัน "คาดว่าจะมาถึงเร็วที่สุดคือช่วงเที่ยงพรุ่งนี้ นอกจากนี้ เรือสองลำในกองเรือมีปฏิกิริยาพลังงานที่แปลกประหลาดมาก พวกมันไม่ใช่เรือรบ ดูเหมือน... เรือขนส่งหรือเรือวิศวกรรมมากกว่า? ฉันไม่สามารถระบุได้อย่างเจาะจง"

เรือวิศวกรรมงั้นหรือ? ซีซาร์ตั้งใจจะทำอะไรกันแน่? โจมตีแบบสายฟ้าแลบ? หรือว่า...

หลินโม่เรียกสมาชิกหลักทุกคนมารวมตัวกันทันที

"กองกำลังหลักของปีกแห่งเสรีภาพกำลังบุกมา ซีซาร์นำทัพมาด้วยตัวเอง คาดว่าจะมาถึงเที่ยงวันพรุ่งนี้" หลินโม่กล่าวอย่างรวบรัด "สือฮ่าว ดำเนินการตามแผนเตรียมพร้อมรบระดับที่หนึ่ง ให้ผู้ที่ไม่ใช่สายต่อสู้ไปที่หลุมหลบภัยทั้งหมด บุคลากรสายต่อสู้ประจำการตามจุด ตรวจสอบสิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกัน อาวุธ และลูกธนูทั้งหมด"

"รับทราบ!" สือฮ่าวจากไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อยเพื่อจัดการเตรียมความพร้อม

"เฉียนตัวตัว ระงับกิจกรรมการค้าขายภายนอกทั้งหมดทันที เรียกตัวบุคลากรและนำวัสดุที่อยู่ข้างนอกกลับมา ตรวจเช็คสินค้าคงคลัง เตรียมพร้อมรับมือกับการป้องกันระยะยาว"

"เข้าใจแล้ว!" เฉียนตัวตัวหุบรอยยิ้มและรีบจากไปเช่นกัน

"ซูเชี่ยนเชี่ยน หลี่เวย พาหลี่เหวินซิ่วและคนอื่นๆ ที่ไม่ใช่สายต่อสู้ลงไปในห้องเก็บของใต้ดิน ปกป้องพิมพ์เขียวและเอกสารสำคัญให้ดี ปิดหอสังเกตการณ์เพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าหมาย"

"แล้วนายล่ะ?" ซูเชี่ยนเชี่ยนมองหลินโม่

"ฉันจะอยู่กับสือฮ่าว" หลินโม่กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง "อีกอย่าง บอกจ้าวเถี่ยกับหลิวเฟิงด้วยว่า ถ้าอาการบาดเจ็บของพวกเขาไม่เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหว ให้พวกเขาไปรายงานตัวที่แนวเชิงเทิน เราต้องการทุกคนที่สามารถต่อสู้ได้"

ซูเชี่ยนเชี่ยนอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็เพียงแค่พยักหน้า "ระวังตัวด้วย 'โทสะแห่งอสนีบาต' ของซีซาร์มีขอบเขตการทำลายล้างกว้างมาก อย่าพยายามรับมือกับมันตรงๆ"

"ฉันรู้"

ทุกคนแยกย้ายกันไป บนเกาะดังก้องไปด้วยเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบแต่เป็นระเบียบ เสียงสั่งการ และเสียงเคลื่อนย้ายอุปกรณ์ในทันที ช่องยิงหลังแนวเชิงเทินถูกตรวจสอบอีกครั้ง หน้าไม้ถูกขึ้นสาย ก้อนหินและท่อนซุงถูกจัดวางในตำแหน่งที่เหมาะสม แพลาดตระเวนทางทะเลทั้งหมดถูกเรียกกลับมา และถูกแทนที่ด้วยการติดตั้งตอไม้ซ่อนและสายเคเบิลกีดขวางใกล้ชายฝั่ง

ค่ำคืนผ่านเข้ามา ทว่าบนเกาะกลับสว่างไสว ทุกคนกำลังเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับสมรภูมิที่กำลังจะปะทุขึ้น

หลินโม่ยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง ทอดสายตามองไปยังท้องทะเลทิศตะวันออกเฉียงใต้ที่ดำมืดราวกับน้ำหมึก

ซีซาร์เลือกช่วงเวลานี้ในการโจมตีขนานใหญ่เพราะคำนวณแล้วว่าเป็นช่วงเวลาสำคัญในการสร้างเรือของพวกเขา โดยหวังจะบดขยี้รากฐานของศาลาโม่หยวนให้พินาศในคราวเดียวงั้นหรือ? หรือว่าเขามีแผนการอื่นแอบแฝง?

"เรือวิศวกรรม" ที่แปลกประหลาดสองลำนั้นทำให้เขารู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

เขาแตะขวดของเหลวสีทองที่เกือบจะหมดตรงเอว จากนั้นก็มองไปที่กระดูกงูเรือที่กำลังหลับใหลอยู่ภายในโรงเรือน

พายุกำลังจะมา

แต่เรือของเขายังสร้างไม่เสร็จ

การต่อสู้ครั้งนี้จะเป็นบททดสอบที่สาหัสที่สุดที่ศาลาโม่หยวนเคยเผชิญมาตั้งแต่ก่อตั้ง