บทที่ 23: ป่าสายหมอกและการปะทะที่ด่านหน้า

บทที่ 23: ป่าสายหมอกและการปะทะที่ด่านหน้า

แผนที่ของ "ห้วงอเวจีป่าหลับใหล" ถูกกางออกบนแท่นหิน มุมทั้งสี่ถูกทับไว้ด้วยก้อนหินเล็กๆ ลมทะเลไม่แรงนัก แต่ก็ทำให้ขอบหนังผืนนั้นสั่นไหวเล็กน้อย เส้นสายหยาบๆ และสัญลักษณ์แปลกประหลาดบนนั้นดูเหมือนจะขยับเขยื้อนตามไปด้วย

หลินโม่ ซูเชียนเชียน และสือฮ่าว ยืนล้อมรอบแผนที่ ไม่ไกลนัก เฉียนตัวตั๋วกำลังตรวจนับเถาวัลย์ที่มีความเหนียวสูงและตัวยึดโลหะที่เพิ่งได้มา ในขณะที่พี่น้องตระกูลหลี่เหวยอยู่ที่สถานีสังเกตการณ์ซึ่งอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย กำลังปรับเทียบกังหันลมวัดทิศทางที่เพิ่งติดตั้งใหม่

"แผนที่มันหยาบเกินไป" สือฮ่าวชี้ไปที่พื้นที่ว่างขนาดใหญ่และร่องรอยการทำเครื่องหมายที่มีอยู่น้อยนิด "มีบอกแค่ทิศทางคร่าวๆ ไม่รู้ระยะทาง แถมยังแทบจะไม่มีจุดสังเกตเลย สัญลักษณ์รูปน้ำวนนี่... มันคือทางเข้า หรือว่าเป็นเขตอันตราย? 'รับความเสี่ยงด้วยตัวเอง'... แสดงว่าพวกเขาเองก็อาจจะยังสำรวจไม่ครบ หรือไม่ก็มันเป็นสถานที่ที่อันตรายมากจริงๆ"

ปลายนิ้วของซูเชียนเชียนแตะเบาๆ ลงบนเส้นโค้งที่ใช้แทนเกลียวคลื่นบนแผนที่ "ดูจากความโค้งและความหนาแน่นของเส้นสายแล้ว กระแสน้ำในบริเวณนี้น่าจะซับซ้อน เต็มไปด้วยโขดหินโสโครก และเกิดวังน้ำวนรวมถึงหมอกจัดได้ง่าย 'ห้วงอเวจีป่าหลับใหล' หากมันเป็นหมู่เกาะไม้โบราณจริงๆ การคายน้ำของต้นไม้ยักษ์ภายใต้สภาพอากาศเฉพาะ น่าจะทำให้เกิดหมอกปกคลุมตลอดทั้งปี เมื่อรวมกับภูมิประเทศที่ซับซ้อน มันก็คือเขาวงกตตามธรรมชาตินี่เอง"

หลินโม่รับฟังการวิเคราะห์ สายตาของเขาจับจ้องไปยังตัวอย่างไม้เนื้อแข็งอายุร้อยปีที่นำมา "ไม่ว่าจะอันตรายแค่ไหน เราก็ต้องเอา 'กระดูกงูมังกร' มาให้ได้ เรือใบฝ่าพายุคือกุญแจสำคัญที่จะทำลายสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเรา" เขาชะงักไปครู่หนึ่ง "แต่เราจะผลีผลามไม่ได้ สือฮ่าว การจัดตั้งและฝึกซ้อมทีมสำรวจต้องเริ่มทันที เน้นคุณภาพมากกว่าปริมาณ ใช้สักห้าถึงหกคนสำหรับทีมชุดแรก นายรับผิดชอบเรื่องการคัดเลือกและการฝึก โดยเน้นไปที่การเอาชีวิตรอดในป่า การปีนป่าย การทำงานเป็นทีม และการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า"

"เข้าใจแล้ว ฉันจะคัดเลือกจากสมาชิกรอบนอกที่ทำผลงานได้ดีในช่วงนี้ และหน้าใหม่ที่มีแววจากกลุ่มวิญญาณมังกรเดิม" สือฮ่าวรับคำทันที

"ซูเชียนเชียน เธอและหลี่เหวยวิเคราะห์แผนที่ต่อไป นำไปรวมกับข้อมูลกระแสน้ำและทิศทางลมที่มีอยู่ เพื่อคำนวณพื้นที่ค้นหาให้แม่นยำยิ่งขึ้น และหาช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการเข้าไป นอกจากนี้ ช่วยลิสต์รายการอันตรายที่อาจเกิดขึ้นและแผนสำรอง โดยเฉพาะปัจจัยทางชีวภาพและสิ่งแวดล้อม" หลินโม่หันไปมองซูเชียนเชียน

"ปล่อยเป็นหน้าที่ฉันเอง บันทึกของหลี่เหวินซิ่วนั้นละเอียดมาก เราสามารถนำมาใช้อ้างอิงแบบเทียบเคียงได้" ซูเชียนเชียนพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยเตือน "เรื่องของกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพ ข่าวกรองจากเถ้าแก่เฉียนบอกว่าพวกเขากำลังเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ถ้าเราแบ่งคนและทรัพยากรจำนวนมากไปกับการสำรวจ มันจะ..."

"นั่นแหละคือปัญหา" หลินโม่มองไปที่เฉียนตัวตั๋ว "เฒ่าเฉียน การกว้านซื้อทรัพยากรของปีกแห่งเสรีภาพช่วงนี้มีทิศทางที่เฉพาะเจาะจงลงไปบ้างไหม? นอกจากอาวุธและการเสริมความแข็งแกร่งให้เรือแล้ว พวกเขาได้ซื้อเสบียงสำหรับการสำรวจไปเป็นจำนวนมากหรือเปล่า? อย่างเช่น เชือก อุปกรณ์ให้แสงสว่าง ยารักษาโรค หรือเสื้อผ้าเฉพาะทาง?"

เฉียนตัวตั๋ววางเถาวัลย์ในมือลงแล้วปัดมือ รอยยิ้มที่มักจะประดับอยู่บนใบหน้าจางหายไปเล็กน้อย "ฉันกำลังจะรายงานเรื่องนี้พอดี ตามข่าวจากช่องทางลับหลายแห่ง ปีกแห่งเสรีภาพได้กว้านซื้อเชือกปีนเขาคุณภาพสูง ตะเกียงกันลม และวัตถุดิบสำหรับทำหน้ากากกันแก๊สพิษไปลอตหนึ่งจริงๆ จำนวนอาจไม่มากนักแต่มันกระจุกตัวอยู่หมวดเดียว นอกจากนี้พวกเขายังดูเหมือนจะสนใจ 'สมุนไพรต้านอาการประสาทหลอน' และ 'ยาไล่แมลงฤทธิ์แรง' ทว่าในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ซื้อกำมะถัน น้ำมันไฟ และชิ้นส่วนหัวกระทุ้งเรือไปเป็นจำนวนมากเช่นกัน เลยเดายากว่าเสบียงพวกนี้ซื้อมาเพื่อการสำรวจ หรือเพื่อโจมตีฐานที่มั่นในภูมิประเทศพิเศษกันแน่"

"คงเตรียมพร้อมสำหรับทั้งสองอย่าง" หลินโม่ครุ่นคิด "ซีซาร์ไม่ใช่คนโง่ เขาเองก็อาจกำลังมองหาวิธีเพิ่มความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว การสำรวจซากปรักหักพังหรือดินแดนอันตรายก็เป็นทางเลือกที่เป็นไปได้ ในขณะเดียวกันเขาก็ยังไม่ล้มเลิกการขยายกองกำลังทหาร เราต้องเตรียมพร้อมรับมือการโจมตีจากพวกนั้นได้ทุกเมื่อ หรือไม่ก็... การที่เป้าหมายของเราดันไปขัดกันเอง"

แววตาของสือฮ่าวคมกริบ "ถ้าอย่างนั้นเรายิ่งต้องชิงกระดูกงูมังกรและสร้างเรือใบให้เสร็จโดยเร็วที่สุด เพื่อกุมความได้เปรียบในทะเล"

"ถูกต้อง" หลินโม่ตัดสินใจเด็ดขาด "การเตรียมพร้อมและฝึกซ้อมของทีมสำรวจให้ดำเนินต่อไปตามแผน แต่เวลาออกเดินทางจะขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ในช่วงที่เราไม่อยู่ การป้องกันเกาะต้องรัดกุมไร้ช่องโหว่ สือฮ่าว การตรวจสอบระบบป้องกันขั้นสุดท้ายและการซ้อมแผนฉุกเฉินต้องเสร็จสิ้นภายในสามวัน"

"รับทราบ!" สือฮ่าวตอบรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ซูเชียนเชียน เร่งวิเคราะห์ให้เร็วขึ้น เฒ่าเฉียน จับตาดูความเคลื่อนไหวทางทรัพยากรของกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพให้ดี โดยเฉพาะการจัดซื้อที่อาจบ่งชี้ถึงสถานที่เฉพาะเจาะจง หลี่เหวย สถานีสังเกตการณ์ของนายต้องพร้อมใช้งานเต็มรูปแบบ หากสภาพอากาศหรือสภาพท้องทะเลมีการเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติ ให้รายงานทันที"

ทุกคนรับคำสั่งแล้วแยกย้ายไปจัดการหน้าที่ของตนอย่างขะมักเขม้น

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา บรรยากาศบนเกาะตึงเครียดแต่ก็เป็นระเบียบ สือฮ่าวคัดเลือกคนหกคนจากสมาชิกรอบนอกกว่าสามสิบคน และนักรบจากกลุ่มวิญญาณมังกรเดิมอีกหลายคนเพื่อจัดตั้งทีมสำรวจเบื้องต้น เขาลงมือเป็นผู้นำการฝึกความสามารถในการปรับตัวอย่างเข้มข้นในพื้นที่แนวปะการังที่ซับซ้อนใกล้ๆ เกาะ ทั้งการปีนหน้าผาหินที่ลื่นชัน การผูกเชือกใต้น้ำที่เชี่ยวกราก การระบุทิศทางในตอนกลางคืน การสร้างและกู้กับดักแบบง่ายๆ รวมถึงการโจมตีและตั้งรับอย่างประสานงานกันเป็นทีม

การฝึกนั้นยากลำบาก แต่ก็ไม่มีใครปริปากบ่น การได้เข้าร่วมทีมเบื้องต้นถือเป็นการได้รับการยอมรับในตัวเอง และทุกคนก็รู้ดีว่าการสำรวจในอนาคตมีความสำคัญมากเพียงใด

ซูเชียนเชียนและหลี่เหวยแทบจะกินนอนอยู่ที่สถานีสังเกตการณ์และกองเอกสาร ด้วยเส้นสายเพียงหยิบมือบนแผนที่ ผสมผสานกับบันทึกกระแสน้ำล่าสุดของหลี่เหวินซิ่วและประสบการณ์ในการสัมผัสพลังงานของซูเชียนเชียน พวกเขาได้คำนวณซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนในที่สุดก็สามารถกำหนดพื้นที่ค้นหารูปพัดที่มีรัศมีประมาณห้าสิบไมล์ทะเลได้สำเร็จ พวกเขายังคาดการณ์ถึงช่วงเวลาของสภาพอากาศในสัปดาห์หน้าที่ค่อนข้างเอื้ออำนวยต่อการเดินเรือและการสำรวจอีกด้วย

เฉียนตัวตั๋วทำตัวราวกับตัวตุ่นที่ขุดเจาะตลาด เขาลอบขนเสบียงสำคัญสำหรับการสำรวจกลับมาเป็นระยะผ่านช่องทางทั้งบนดินและใต้ดิน เชือกคุณภาพสูง ผ้าใบกันน้ำที่เหนียวและเบา พื้นรองเท้ากันลื่นแบบพิเศษ ถุงกรองน้ำ อาหารอัดแท่ง ยาปฐมพยาบาล หรือแม้แต่ดาบสั้นเหล็กกล้าที่ได้รับการดูแลรักษาอย่างดีจากตลาดมืด ในขณะเดียวกัน สายข่าวที่เขาแฝงตัวไว้ก็คอยส่งข่าวเกี่ยวกับกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพกลับมาอย่างต่อเนื่อง เรือรบขนาดใหญ่สามลำที่ซีซาร์ควบคุมการสร้างด้วยตัวเองใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว หัวชนเรือส่องประกายเย็นเยียบ หน่วยรบหลายหน่วยของเขามักจะปรากฏตัวใกล้กับจุดรวบรวมทรัพยากรตรงขอบเขตพื้นที่ SH-739 ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังกวาดล้างพื้นที่และตั้งด่านหน้า

ในช่วงบ่ายของวันที่สาม ขณะที่สือฮ่าวกำลังเตรียมการสำหรับการซ้อมรบแบบครอบคลุมรอบสุดท้าย เสียงระฆังเตือนภัยก็ดังขัดจังหวะขึ้นอย่างเร่งด่วนจากสถานีสังเกตการณ์ที่รับผิดชอบความปลอดภัยรอบนอก!

"ทิศตะวันออกเฉียงเหนือ! ห่างออกไปประมาณสองกิโลเมตร! แพไม่ทราบฝ่ายกำลังมุ่งหน้ามาด้วยความเร็วสูง! มันเร็วมาก สงสัยว่าจะมีระบบขับเคลื่อนเสริม!" เสียงของหลี่เหวยดังผ่านท่อส่งเสียงแบบง่ายๆ ที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ น้ำเสียงของเขาฟังดูตึงเครียด

ทั้งเกาะเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมทันที สมาชิกทีมเบื้องต้นที่กำลังฝึกซ้อมอยู่คว้าอาวุธและวิ่งไปยังตำแหน่งป้องกันที่ได้รับมอบหมาย สือฮ่าวปีนขึ้นไปยังหอสังเกตการณ์ที่สูงที่สุดและยกกล้องส่องทางไกลขึ้นส่องดู

หลินโม่รีบเดินออกจากกระท่อมมายังหลังกำแพงเตี้ย

ผ่านเลนส์ของกล้องส่องทางไกล แพรูปทรงแปลกประหลาดที่แคบยาวกำลังแหวกคลื่นพุ่งตรงเข้ามา อุปกรณ์คล้ายวงล้อที่ดูหยาบและแกว่งไปมาตลอดเวลาถูกติดตั้งไว้ที่ท้ายแพ ขับเคลื่อนด้วยแรงถีบของมนุษย์ ความเร็วของมันเร็วกว่าการพายเรือทั่วไปมาก มีคนสามคนอยู่บนแพนั้น ทุกคนสวมเสื้อผ้าที่ทำจากขนสัตว์กระดำกระด่าง ในมือถือฉมวกแทงปลา ใบหน้าถูกละเลงด้วยสี ดูดุร้ายและป่าเถื่อน

มันไม่ใช่เรือรบมาตรฐานของกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพ แต่มันดูเหมือน... พวกโจรสลัดหรือพวกปล้นสะดมเร่ร่อนมากกว่า

"ไม่ใช่กองกำลังหลักของซีซาร์" สือฮ่าวลดกล้องส่องทางไกลลงและประเมินสถานการณ์อย่างใจเย็น "น่าจะเป็นพวกปลายแถวที่ได้ข่าวลืออะไรมาแล้วกะจะมาชุบมือเปิบ หรือไม่ก็เป็นแค่ตัวหมากที่กลุ่มปีกแห่งเสรีภาพส่งมาหยั่งเชิงเรา"

แพลำนั้นหยุดห่างจากเกาะประมาณสามร้อยเมตร ซึ่งเป็นระยะปริ่มขอบเขตการยิงหวังผลของหน้าไม้ประกอบเองพอดี หัวหน้าบนแพเป็นชายร่างใหญ่ตาเดียว เขายืนขึ้น โบกฉมวกแทงปลาไปทางเกาะ และตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เฮ้ย! คนบนเกาะฟังให้ดี! พื้นที่ทะเลแถบนี้เป็นอาณาเขตของ 'แก๊งฉลามเลือด' แล้ว! ถ้าฉลาดก็ส่งเสบียงกับน้ำดื่มมาสามสิบเปอร์เซ็นต์ รวมถึงผู้หญิงคนนั้นด้วย!" เขาชี้ปลายฉมวกไปทางซูเชียนเชียนที่กำลังมองลงมาจากหน้าต่างของสถานีสังเกตการณ์ "ไม่อย่างนั้น พวกข้าจะเหยียบเกาะกระจอกๆ ของพวกแกให้ราบเป็นหน้ากลอง!"

นี่มันเป็นการกรรโชกทรัพย์และยั่วยุกันซึ่งๆ หน้า

สือฮ่าวมองไปที่หลินโม่ สายตาของเขาเป็นการขอคำสั่ง หลินโม่ส่ายหน้าเล็กน้อยและกระซิบตอบ "ให้ทีมเบื้องต้นได้ซ้อมมือเถอะ นายเป็นคนสั่งการ ฉันจะคอยระวังหลังให้เอง"

ประกายแห่งความเข้าใจวาบผ่านดวงตาของสือฮ่าว และเขาก็ทำสัญญาณมือให้คนด้านล่างทันที

ด้านหลังกำแพงเตี้ย สมาชิกทีมเบื้องต้นทั้งหกคนกระชับอาวุธในมือแน่น ลมหายใจของพวกเขาหอบถี่เล็กน้อยแต่แววตานั้นเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น หลังจากผ่านการฝึกฝนและการปลูกฝังจากสือฮ่าว พวกเขารู้ดีว่านี่คือการทดสอบการต่อสู้จริงครั้งแรก

สือฮ่าวไม่ได้สั่งให้พลหน้าไม้ยิงในทันที แต่เขาทำตามแผนสำรอง โดยให้คนสองคนยกโล่ที่ทำจากแผ่นไม้และเศษเหล็กขึ้นมาปิดช่องโหว่ของกำแพงเตี้ยไว้ก่อน จากนั้นเขาจึงหยิบโทรโข่งประกอบเองที่ทำจากไม้ไผ่และหนังสัตว์ขึ้นมา แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ที่นี่คืออาณาเขตของศาลาโม่หยวน! ผู้ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องจงถอยไปทันที! หากก้าวเข้ามาอีกเพียงก้าวเดียว พวกแกจะถูกฆ่าทิ้งโดยไม่มีการปรานี!"

น้ำเสียงของเขาดังกังวาน แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

ชายตาเดียวชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะแข็งกร้าวขนาดนี้ เขาถ่มน้ำลายและแค่นเสียงเยาะเย้ย "ศาลาโม่หยวนเหรอ? ไม่เห็นเคยได้ยิน! พวกเรา ลุย! พอเรายึดเกาะได้ ทั้งของทั้งผู้หญิงก็จะเป็นของพวกเราทั้งหมด!"

แพเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง อุปกรณ์รูปวงล้อถูกปั่นอย่างรวดเร็ว พุ่งตรงเข้ามาหาเกาะ! อีกสองคนที่เหลือก็ชูฉมวกแทงปลาขึ้นและโห่ร้องอย่างบ้าคลั่ง

"พลหน้าไม้ เล็งไปที่ล้อขับเคลื่อน ยิงได้!" สือฮ่าวออกคำสั่ง

สมาชิกทีมเบื้องต้นสองคนที่ถือหน้าไม้ประกอบเองรีบยื่นหน้าออกมาจากช่องว่างระหว่างโล่ เล็งเป้า แล้วเหนี่ยวไกทันที!

ฟึ่บ! ฟึ่บ!

ลูกศรดอกหนึ่งพลาดเป้าและพุ่งตกลงไปในน้ำ แต่อีกดอกหนึ่งกลับพุ่งเข้าเสียบตรงข้อต่อของแกนไม้ที่หมุนอยู่ท้ายแพอย่างแม่นยำ!

"กร๊อบ!" แกนหมุนไม่ได้ทำจากโลหะ แต่แกะสลักมาจากไม้เนื้อแข็ง เมื่อถูกลูกหน้าไม้พุ่งชนในจุดสำคัญ มันก็แตกออกทันที การหมุนเริ่มติดขัด และความเร็วของแพก็ลดฮวบลง

"บัดซบเอ๊ย! พวกมันมีหน้าไม้!" ชายตาเดียวทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว "เร่งความเร็ว! บุกเข้าไป! พอเราประชิดตัวได้ หน้าไม้ของพวกมันก็ไร้ประโยชน์แล้ว!"

แม้ว่าแพจะแล่นช้าลง แต่แรงเฉื่อยก็ยังพาพวกเขาทะยานเข้ามาจนเหลือระยะห่างเพียงร้อยกว่าเมตร

"พลหอก เตรียมพร้อม!" สือฮ่าวออกคำสั่งอีกครั้ง

สมาชิกทีมเบื้องต้นอีกสี่คนปล่อยโล่ให้คนด้านหลังเข้ามารับช่วงถือต่อ แล้วหยิบหอกไม้เนื้อแข็งความยาวกว่าสามเมตรขึ้นมา ปลายหอกทำจากเศษโลหะลับคมหรือกระดูกสัตว์เนื้อแข็งที่ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา พวกเขายื่นหอกเหล่านี้ผ่านช่องยิงบนกำแพงเตี้ย โดยชี้เฉียงไปด้านหน้า

ทั้งสามคนบนแพต่างก็ตาแดงก่ำ พวกเขาชูฉมวกแทงปลาขึ้น เตรียมพร้อมที่จะกระโจนขึ้นฝั่งเพื่อเข้าปะทะทันทีที่แพเกยตื้น

ขณะที่แพพุ่งเข้ามาจนถึงระยะห้าสิบเมตรสุดท้าย และชายตาเดียวก็ง้างฉมวกเตรียมที่จะขว้าง—

"แทง!" สือฮ่าวตะโกนเสียงต่ำ

หอกทั้งสี่เล่มถูกแทงสวนออกจากช่องยิงอย่างดุดันพร้อมกัน! เป้าหมายไม่ใช่คน แต่เป็นส่วนหน้าของแพและบริเวณที่ติดกับผิวน้ำ!

ตึง! ตึง!

ด้วยแรงค้ำจากกำแพงและพละกำลังทั้งหมดของสมาชิกทีมเบื้องต้น หอกเหล่านั้นจึงพุ่งเสียบลึกเข้าไปในรอยต่อระหว่างแผ่นไม้ของแพ! แรงส่งของแพที่กำลังพุ่งทะยานไปข้างหน้าหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน และส่วนหน้าของแพยังถูกงัดจนลอยขึ้นเหนือน้ำเล็กน้อย!

"ระวัง!" ชายตาเดียวเสียหลักจนเกือบจะหน้าคะมำ

ในช่วงวินาทีนั้นเอง สือฮ่าวก็หยิบหน้าไม้ที่ขึ้นลำไว้แล้วขึ้นมาประทับบ่า เล็งไปที่ชายตาเดียวที่กำลังโอนเอนเพราะแรงกระแทกของแพ แล้วเหนี่ยวไกอย่างเยือกเย็น!

ฟึ่บ!

ลูกศรดอกนี้ทั้งรวดเร็วและรุนแรง! ชายตาเดียวมีเวลาเพียงแค่เอียงคอหลบ ลูกหน้าไม้จึงเฉียดแก้มของเขาไป ทิ้งรอยเลือดไว้เป็นทาง ก่อนจะพุ่งเสียบทะลุฝังลึกเข้าไปในหัวไหล่ของลูกน้องที่อยู่ด้านหลังเขา!

"อ๊าก!" เสียงร้องโหยหวนดังลั่น

การโจมตีที่ต่อเนื่องกันทำให้กลุ่มโจรแตกตื่นอย่างหนัก แพถูกหอกงัดจนติดแหง็ก ไม่สามารถขยับเดินหน้าหรือถอยหลังได้ แถมภัยคุกคามจากลูกหน้าไม้ก็ยังเล็งมาที่พวกเขาระยะประชิด

"ถอย! รีบถอย!" ชายตาเดียวกุมใบหน้าของตัวเอง ความจองหองก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น เขาตะโกนสั่งการด้วยเสียงแหบพร่า

ชายอีกคนที่ยังไม่บาดเจ็บรีบพยายามหมุนวงล้อกลับหลัง แต่แกนที่พังไปแล้วก็ไม่ตอบสนอง ท้ายที่สุด ทั้งสามคนจึงตัดสินใจกระโดดลงจากแพและว่ายน้ำหนีเอาชีวิตรอดกลับไปทางเดิมอย่างทุลักทุเล ทิ้งไว้เพียงแพและอาวุธของพวกเขา

สือฮ่าวไม่ได้สั่งให้ตามตี สุนัขจนตรอกย่อมแว้งกัดได้เสมอ โดยเฉพาะในทะเลที่สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน

สมาชิกทีมเบื้องต้นมองดูศัตรูที่แตกพ่ายหนีไปอย่างลนลาน จากนั้นก็หันมามองแพของศัตรูที่ยังคงแกว่งไปมาเล็กน้อยตรงจุดที่มันเกยตื้น ใบหน้าของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความตื่นเต้น ความตึงเครียด และความกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ปะปนกัน พวกเขาชนะแล้ว นี่คือการต่อสู้จริงครั้งแรก และพวกเขาสามารถขับไล่ศัตรูไปได้โดยไม่มีใครได้รับบาดเจ็บแม้แต่คนเดียว

สือฮ่าวเดินลงมาจากหอสังเกตการณ์และตบไหล่สมาชิกทีมหลายคน "ทำได้ดีมาก แต่จำไว้ว่านี่เป็นแค่จุดเริ่มต้น เคลียร์พื้นที่ ลากแพขึ้นมาตรวจสอบดูว่ามีอะไรของมีค่าไหม และคอยระแวดระวังรอบๆ เผื่อว่าพวกมันจะมีพรรคพวกซ่อนอยู่อีก"

"รับทราบ!" สมาชิกทีมตอบรับพร้อมกัน ขวัญกำลังใจของพวกเขาพุ่งสูงขึ้น

หลินโม่เดินมาที่ข้างกายสือฮ่าวแล้วกระซิบ "รับมือได้ดี 'แก๊งฉลามเลือด' งั้นเหรอ... ไม่เคยได้ยินชื่อเลย อาจจะเป็นกลุ่มเล็กๆ ที่เพิ่งตั้งขึ้นมาใหม่ หรืออาจจะมีใครตั้งใจส่งพวกมันมาเป็นหินถามทางเพื่อหยั่งเชิงเรา"

"ฉันจะเพิ่มกำลังลาดตระเวนรอบนอกและขยายรัศมีการเตือนภัยให้กว้างขึ้น" สือฮ่าวกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "นอกจากนี้ การต่อสู้ครั้งนี้ยังเผยให้เห็นถึงปัญหาในการประสานงานบางอย่าง เราต้องปรับเปลี่ยนการฝึกซ้อมใหม่"

"อืม มอบอำนาจเด็ดขาดให้นายจัดการได้เลย" หลินโม่พยักหน้า สายตาของเขาทอดมองไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือ "แต่ว่านะ หลังจากเหตุการณ์นี้ ข่าวที่ว่าที่นี่มี 'ตอชิ้นใหญ่' คงจะแพร่สะพัดไปไวกว่าเดิม ครั้งหน้าที่กลุ่มปีกแห่งเสรีภาพหรือพวกอื่นบุกมา มันจะไม่ได้จบลงด้วยพวกปลายแถวแบบนี้แน่"

เขาหันกลับมามองแพหน้าตาประหลาดที่กำลังถูกลากขึ้นฝั่ง อุปกรณ์ขับเคลื่อนด้วยล้อที่ดูหยาบๆ นั้นทำให้เขาตกอยู่ในห้วงความคิด

"ดูเหมือนว่าเรือของเราจะไม่ได้ต้องการแค่ความแข็งแกร่งเท่านั้น แต่มันต้องเร็วด้วย"