บทที่ 22: ปัญหากระดูกงูเรือ

บทที่ 22: ปัญหากระดูกงูเรือ

กงล้อแห่งศาลาม่อหยวนเริ่มหมุนเคลื่อน ทุกคนต่างทำหน้าที่ของตนเอง นำมาซึ่งความมีระเบียบเรียบร้อยและมีประสิทธิภาพที่ห่างหายไปนาน

สือฮ่าววางแผนการป้องกันเกาะด้วยมาตรฐานที่เข้มงวดจนเกือบจะเรียกได้ว่าโหดหิน เขาใช้ไม้และหินที่หลินโม่จัดสรรให้ สร้างแนวกำแพงป้องกันสูงระดับเอวล้อมรอบเกาะโดยต่อยอดจากฐานกำแพงเตี้ยของเดิม ด้านในมีการทำแท่นเหยียบเพื่อความสะดวกในการสังเกตการณ์และยิงโจมตี ตามจุดสำคัญของแนวกำแพงมีการเจาะช่องยิงเอาไว้ และเสริมความแข็งแกร่งด้วยส่วนผสมของดินเหนียวและกรวด หอสังเกตการณ์ไม้แบบเรียบง่ายเริ่มถูกสร้างขึ้นที่มุมทั้งสี่ แม้ตอนนี้จะเป็นเพียงโครงไม้ แต่ก็เริ่มเห็นเป็นรูปเป็นร่างแล้ว เขายังดึงตัวหลี่เวยมาช่วยงาน โดยใช้ความรู้ด้านการสังเกตการณ์ของอีกฝ่ายมาช่วยวางแนวเตือนภัยล่วงหน้าแบบง่ายๆ ด้วยทุ่นและเชือกในทะเลตามระยะต่างๆ รอบเกาะ หากมีเรือหรือสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่มาสัมผัสโดน มันจะส่งสัญญาณเตือนไปดังกังวานที่ระฆังบนเกาะ

ซูเชี่ยนเชี่ยนและสองพี่น้องตระกูลหลี่ร่วมกันสร้างสถานีสังเกตการณ์แห่งใหม่ในจุดอับลมบนพื้นที่ที่สูงขึ้นมาเล็กน้อย ชิ้นส่วนเครื่องมือของหลี่เวยที่รอดพ้นจากการถูกทำลายได้รับการประกอบขึ้นใหม่อย่างระมัดระวัง เมื่อผสานเข้ากับความต้องการในการจับสัมผัสพลังงานของซูเชี่ยนเชี่ยน พวกเขาจึงออกแบบอุปกรณ์อเนกประสงค์ขึ้นมา โดยใช้เลนส์และแผ่นโลหะในมุมต่างๆ เพื่อรวมแสงหรือสะท้อนความผันผวนของพลังงาน จากนั้นจึงขยายความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นผ่านระบบกลไกส่งกำลังแบบง่ายๆ เพื่อบันทึกลงบนหนังสัตว์ที่เคลือบด้วยผงถ่าน แม้จะดูหยาบกระด้างไปบ้าง แต่นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเขาสามารถสร้างได้ภายใต้เงื่อนไขในปัจจุบัน หลี่เหวินซิ่วรับหน้าที่บันทึกทุกการสังเกตการณ์อย่างละเอียด และนำไปเปรียบเทียบกับบันทึกก่อนหน้าของซูเชี่ยนเชี่ยน

ทางด้านเฉียนตัวตัวก็กำลังทำงานที่ตนเองถนัดที่สุดอย่างคล่องแคล่ว หลังจากได้รับอำนาจจากหลินโม่ให้จัดการทรัพยากรพื้นฐานส่วนหนึ่ง เขาก็เริ่มลงมือทันที เขาไม่ได้ประกาศรับซื้อวัสดุชั้นสูงสำหรับสร้างเรือใบวายุอย่างเอิกเกริก แต่เลือกใช้กลยุทธ์ที่แยบยลกว่านั้น ประการแรก ในช่องทางการค้ารองหลายแห่ง เขาได้เสนอขายไม้ หิน และเชือกมาตรฐานคุณภาพสูงในราคาถูกเป็นจำนวนมากภายใต้ชื่อ "หอการค้าม่อหยวน" ดึงดูดความสนใจของผู้รอดชีวิตกลุ่มเล็กและกลุ่มกลางได้อย่างรวดเร็วและสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเอง ในเวลาเดียวกัน เขาก็ติดต่อการค้าเป็นการส่วนตัวกับกลุ่มขนาดกลางที่มีชื่อเสียงดีหลายกลุ่ม โดยใช้การจัดหาทรัพยากรพื้นฐานที่มั่นคงไปแลกเปลี่ยนกับวัสดุพิเศษที่พวกเขาอาจไม่ได้ใช้หรือยังใช้ไม่ได้ในตอนนั้น เช่น "เถาวัลย์ที่มีความเหนียวทนทานเป็นพิเศษ" "ไม้ลอยน้ำน้ำหนักเบาชนิดหนึ่ง" หรือ "แร่เรืองแสงประหลาด" ส่วนของสำคัญที่เป็นแกนหลักอย่าง "ไม้เนื้อแข็งร้อยปี" และ "เหล็กลายดารา" เขาเพียงแค่ปล่อยข่าวเรื่องการรับซื้อในราคาสูงลิ่ว และจำกัดตัวคู่ค้าตลอดจนวิธีการแลกเปลี่ยนอย่างเข้มงวดเพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจมากเกินไป

ในขณะเดียวกัน หลินโม่ก็มุ่งเน้นไปที่ปัญหาที่แก้ยากที่สุด นั่นคือวัสดุหลักสำหรับทำกระดูกงูเรือ และการติดต่อกับภาคีช่างหิน

พิมพ์เขียวของเรือใบวายุระบุไว้อย่างชัดเจนว่ากระดูกงูต้องทำจาก "ไม้เนื้อแข็งอายุนับศตวรรษที่อุดมไปด้วยน้ำมัน" หรือ "สันหลังอสูรยักษ์ใต้ทะเลลึก" อย่างแรกจำเป็นต้องค้นหาเกาะป่าโบราณ ในขณะที่อย่างหลังต้องออกล่าสิ่งมีชีวิตสุดสะพรึงที่ดูเหมือนแทบจะไม่มีทางต่อกรได้เลยในตอนนี้ ทั้งสองตัวเลือกล้วนไกลเกินเอื้อม

หลินโม่ฝากความหวังไว้กับภาคีช่างหิน องค์กรลึกลับนี้มุ่งเน้นไปที่ซากปรักหักพังและความรู้โบราณ บางทีพวกเขาอาจจะรู้ว่าจะหาวัสดุเหล่านี้ได้จากที่ไหน หรืออาจจะมีทางเลือกอื่น

เขาไม่ได้ติดต่อองค์กรนี้ไปโดยตรง ทว่าผ่านช่องทางของเฉียนตัวตัว เขาได้ปล่อยข่าวออกไปว่า: เขามีบันทึกการสำรวจ "เส้นทางเหมันต์นิรันดร์" และ "กุญแจทองแดงใต้หน้าผาจุมพิตเหมันต์" อย่างครบถ้วน และยินดีที่จะแลกเปลี่ยนกับผู้ที่มีความรู้อย่างแท้จริง เพื่อแลกกับข้อมูลเกี่ยวกับ "วัสดุรับน้ำหนักแกนกลางของสิ่งก่อสร้างขนาดใหญ่ในยุคโบราณ" หรือ "เทคนิคการต่อเรือที่สาบสูญ"

นี่คือเหยื่อล่อที่ถูกออกแบบมาอย่างระมัดระวัง "เส้นทางเหมันต์นิรันดร์" และ "หน้าผาจุมพิตเหมันต์" ล้วนเป็นสถานที่ที่หนาวเหน็บและอันตรายอย่างยิ่ง การที่สามารถนำข้อมูลกลับมาจากสถานที่เหล่านั้นได้ แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและขีดความสามารถในการสำรวจ ในขณะเดียวกัน "สิ่งก่อสร้างขนาดใหญ่ในยุคโบราณ" และ "เทคนิคการต่อเรือที่สาบสูญ" ก็เป็นการบอกใบ้ถึงทิศทางที่อีกฝ่ายอาจจะสนใจ

สองวันผ่านไปหลังจากข่าวถูกปล่อยออกไป ทุกอย่างยังคงเงียบสงบไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ

ในขณะที่หลินโม่กำลังพิจารณาว่าจะปรับเปลี่ยนแผนการดีหรือไม่ "ผู้มาเยือน" ที่ไม่คาดคิดก็ปรากฏตัวขึ้นที่ขอบเขตการเตือนภัยของศาลาม่อหยวนในลักษณะที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

มันคือเรือลำเล็ก... เล็กมากๆ แทนที่จะเรียกว่าเรือ มันดูเหมือน "แพ" ที่สร้างจากแผ่นไม้ไม่กี่แผ่นและทุ่นลอยน้ำที่นำมาประกอบกันผ่านการคำนวณมาอย่างแม่นยำเสียมากกว่า มันไม่มีกลไกขับเคลื่อนใดๆ เพียงแค่ล่องลอยตามกระแสน้ำในมหาสมุทรมาจนถึงแนวปะการังเล็กๆ ที่อยู่ห่างจากเกาะของหลินโม่ไปประมาณสามร้อยเมตร ไม่มีใครอยู่บนแพ มีเพียงวัตถุทรงสี่เหลี่ยมที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าใบกันน้ำอย่างแน่นหนา

คนแรกที่ค้นพบมันคือหลี่เวยซึ่งกำลังปรับเลนส์สังเกตการณ์อยู่ เขารีบรายงานเรื่องนี้ต่อหลินโม่และซูเชี่ยนเชี่ยนทันที

หลินโม่พายเรือลำเล็กเข้าไปใกล้ด้วยตัวเอง เขาใช้ไม้ยาวเกี่ยวห่อของชิ้นนั้นขึ้นมาบนเรือ และหลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีกับดัก จึงนำมันกลับมาที่เกาะ

ไม่มีจดหมายใดๆ อยู่ในห่อนั้น มีเพียงสิ่งของสามชิ้น: ท่อนไม้สีน้ำตาลเข้มขนาดเท่าฝ่ามือที่มีวงปีละเอียดแน่นให้ความรู้สึกหนักอึ้งและส่งกลิ่นหอมของไม้สนจางๆ; แผนที่หนังหยาบๆ ที่วาดด้วยเส้นและสัญลักษณ์เรียบง่าย; และตราสัญลักษณ์สีเทาขาวดูโบราณ ซึ่งไม่ได้ทำมาจากโลหะหรือหิน สลักเป็นลวดลายสิ่วและวงเวียนไขว้กัน

ท่อนไม้นั้น... มันคือตัวอย่างของไม้เนื้อแข็งร้อยปี!

แม้จะเป็นเพียงชิ้นเล็กๆ แต่ก็เพียงพอให้หลินโม่ตรวจสอบได้ เขามั่นใจแทบจะในทันทีว่าท่อนไม้นี้มีคุณสมบัติตรงกับวัสดุทำกระดูกงูหลักที่ระบุไว้ในพิมพ์เขียวในหัวของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

บนแผนที่ เส้นสายเรียบง่ายได้ร่างภาพพื้นที่น่านน้ำที่ซับซ้อน โดยมีเครื่องหมายรูปน้ำวนวาดอยู่ตรงกลาง ถัดจากนั้นเป็นสัญลักษณ์โบราณที่อ่านไม่ออก ที่ขอบแผนที่ มีตัวอักษรขนาดเล็กบรรทัดหนึ่งเขียนด้วยภาษาทั่วไปว่า: "ห้วงลึกป่าหลับใหล สันหลังมังกรอยู่ที่นี่ รับความเสี่ยงด้วยตัวคุณเอง"

"ห้วงลึกป่าหลับใหล"? สันหลังมังกร? มันหมายถึงวัสดุทำกระดูกงูเรืออย่างนั้นหรือ?

และตราสัญลักษณ์นั้นก็เป็นตัวแทนของภาคีช่างหินอย่างชัดเจน

อีกฝ่ายไม่ได้เผยตัวหรือเอ่ยคำใดๆ แต่ตอบกลับมาด้วยสิ่งของและแผนที่โดยตรง นี่หมายความว่า: หนึ่ง พวกเขารู้ถึงความต้องการของหลินโม่; สอง พวกเขามีตัวอย่างและรู้ถึงแหล่งที่มา; สาม พวกเขายินดีที่จะแลกเปลี่ยน แต่มีเงื่อนไขคือต้องนำข้อมูลฉบับสมบูรณ์มาแลกกับแผนที่นี้รวมถึงโอกาสในการติดต่อสื่อสารในอนาคต; และสี่ พวกเขาระมัดระวังตัวเป็นอย่างมากและไม่ยอมเปิดเผยตัวตนหรือที่ตั้ง

"มันเข้ากับสไตล์ของภาคีช่างหินที่ชอบเก็บตัวลึกลับ ให้คุณค่ากับความรู้ และหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง" ซูเชี่ยนเชี่ยนวิเคราะห์ "'ห้วงลึกป่าหลับใหล'... ฉันเคยได้ยินชื่อนี้ในเศษเสี้ยวของตำนานมหาสมุทรโบราณ เล่ากันว่าเป็นกลุ่มหมู่เกาะไม้โบราณที่ปกคลุมไปด้วยม่านหมอก ที่ซึ่งกาลเวลาไหลเวียนอย่างผิดปกติ สิ่งมีชีวิตมีขนาดมหึมา และเต็มไปด้วยอันตรายมากมาย แต่มันก็เป็นเพียงตำนาน ยังไม่เคยมีใครยืนยันตำแหน่งที่ตั้งที่แน่ชัดได้เลย"

หลินโม่ลูบคลำตัวอย่างไม้เนื้อแข็ง เนื้อสัมผัสของมันแน่นหนาและมีลวดลายที่สวยงาม... ช่างเป็นของล้ำค่าอย่างแท้จริง "'เครื่องหมายน้ำวน' บนแผนที่อาจจะเป็นทางเข้าหรือตำแหน่งสำคัญ การให้สิ่งนี้กับเรานับเป็นการแสดงความจริงใจและเป็นการทดสอบไปในตัว หากเราหาตำแหน่งบนแผนที่ไม่พบ หรือไม่กล้าที่จะไป เราย่อมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะได้รับอะไรมากกว่านี้"

"ต้องส่งคนไปตรวจสอบก่อนไหม?" สือฮ่าวถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ฉันพาหน่วยย่อยไปเองได้"

"ไม่ต้องรีบ" หลินโม่ส่ายหน้า "ตอนนี้การป้องกันของเรายังไม่แน่นหนาพอ และพวกปีกแห่งเสรีภาพก็กำลังจับตาดูเราอย่างใกล้ชิด คงไม่ดีนักหากจะแบ่งกำลังคนเพื่อไปเสี่ยงอันตราย นอกจากนี้ แผนที่นี้จะเป็นของจริงหรือของปลอม และมันมีความสมบูรณ์แค่ไหน ก็ยังต้องรอการตรวจสอบกันอีกที"

เขาตัดสินใจที่จะ "จ่าย" ค่าตอบแทนบางส่วนไปก่อน เขารวบรวมรายงานโดยละเอียดเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมรอบนอกของ "เส้นทางเหมันต์นิรันดร์" โครงสร้างของหน้าผาจุมพิตเหมันต์ และลักษณะของหนอนกลืนเหมันต์ นำมันใส่ลงในห่อกันน้ำแล้ววางไว้บนแพลำเล็กที่ไร้คนขับ ก่อนจะผลักมันกลับลงสู่ทะเล ปล่อยให้มันล่องลอยไปตามกระแสน้ำ

นี่คือบทสนทนาอันไร้เสียง: ฉันได้แสดงความรู้และขีดความสามารถในการสำรวจให้เห็นแล้ว; ฉันได้รับแผนที่ของคุณแล้วและจะไปตรวจสอบมัน

หลังจากจัดการเรื่องของภาคีช่างหินเรียบร้อย หลินโม่ก็เรียกสมาชิกหลักมารวมตัวกันเพื่อแจ้งเบาะแสข่าวกรองสำคัญอีกชิ้นที่เฉียนตัวตัวรวบรวมมาได้

"ปีกแห่งเสรีภาพกำลังรับซื้ออาวุธและวัสดุเสริมความแข็งแกร่งให้กับเรือขนานใหญ่ ในปริมาณที่มากเกินกว่าปกติไปมาก ซีซาร์ดูเหมือนจะลงมาควบคุมดูแลการดัดแปลงเรือแกลลีย์ขนาดใหญ่หลายลำด้วยตัวเอง โดยเพิ่มหัวเรือเหล็กทรงฝ่าฟันที่ด้านหน้า และเพิ่มแท่นยิงที่ด้านข้าง" เฉียนตัวตัวรายงาน รอยยิ้มที่มักจะประดับอยู่บนใบหน้าของเขาจางหายไปจนแทบไม่เหลือ "ยิ่งไปกว่านั้น จุดค้าขายรอบนอกของเราหลายแห่งรายงานว่า เมื่อเร็วๆ นี้คนจากปีกแห่งเสรีภาพได้เข้ามาสอบถามถึงที่ตั้งของ 'แหล่งทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์' และ 'สถานีสังเกตการณ์เป็นกลาง' ด้วยท่าทีที่ข่มขู่คุกคาม"

สีหน้าของสองพี่น้องตระกูลหลี่ซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่พวกเขาเคยเผชิญหน้ามาก่อนหน้านี้

"พวกมันกำลังสะสมกองกำลัง เตรียมพร้อมสำหรับปฏิบัติการครั้งใหญ่รอบต่อไป" สือฮ่าวประเมินสถานการณ์ "เป้าหมายอาจเป็นเกาะทรัพยากรที่เป็นที่รู้จัก หรืออาจจะเป็น... พวกเรา"

"ทางวิญญาณมังกรก็ส่งคำเตือนมาเช่นกัน ค่าหัวของซีซาร์เพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าแล้ว และเขาเริ่มดึงเอาพวกกลุ่มโจรปล้นชิงขนาดเล็กและขนาดกลางมาเข้าร่วม โดยให้สัญญาถึงผลประโยชน์ต่างๆ ในความพยายามที่จะจัดตั้งพันธมิตรที่กว้างขวางยิ่งขึ้น" หลินโม่เสริม "อย่างไรก็ตาม มีคนตอบรับไม่มากนัก ชื่อเสียงของซีซาร์นั้นเลวร้ายเกินไป หลายคนกลัวว่าจะถูกฮุบกลืนเสียเอง"

"เราต้องเร่งความคืบหน้าในการต่อเรือแล้วล่ะ" ซูเชี่ยนเชี่ยนมองไปที่หลินโม่ "การมีขีดความสามารถในการเคลื่อนที่และพลังรบทางทะเลที่แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ที่จะทำให้เราหลุดพ้นจากสถานการณ์ตั้งรับแบบนี้ได้ ไม่ว่าจะเป็นการช่วงชิงทรัพยากรหรือการจัดการกับความขัดแย้ง"

หลินโม่พยักหน้า "ถูกต้อง ดังนั้น ปัญหาเรื่องวัสดุทำกระดูกงูเรือจะต้องได้รับการแก้ไขให้เร็วที่สุด ไม่ว่า 'ห้วงลึกป่าหลับใหล' จะอันตรายแค่ไหน เราก็ต้องไปสำรวจมันให้ได้ แต่ก่อนจะไป เราต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเสียก่อน"

เขามองไปที่สือฮ่าว "การก่อสร้างระบบป้องกันจะหยุดชะงักไม่ได้ และเรายังต้องเพิ่มความเข้มงวดในการเฝ้าระวังทางทะเล รวมถึงการฝึกซ้อมเพื่อรับมืออย่างฉับพลันด้วย"

เขามองไปที่ซูเชี่ยนเชี่ยนและหลี่เวย "ใช้สถานีสังเกตการณ์เพื่อวิเคราะห์สภาพภูมิอากาศทางทะเลและรูปแบบกระแสน้ำที่เป็นไปได้ของ 'ห้วงลึกป่าหลับใหล' ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ต่อให้มันจะเป็นเพียงแค่การคาดเดาก็ตาม"

เขามองไปที่เฉียนตัวตัว "จัดซื้อเสบียงและอุปกรณ์สำหรับการสำรวจที่จำเป็นทั้งหมดต่อไป: เชือกความเหนียวสูง อุปกรณ์ปีนเขา ชุดป้องกัน ยาแก้พิษ อุปกรณ์ให้แสงสว่าง... ในขณะเดียวกัน ให้จับตาดูการไหลเวียนของทรัพยากรจากพวกปีกแห่งเสรีภาพอย่างใกล้ชิด เพื่อประเมินเป้าหมายและช่วงเวลาที่พวกมันอาจจะโจมตี"

ทุกคนรับคำสั่งและแยกย้ายกันไปเตรียมตัว

หลินโม่เดินปลีกตัวไปที่ริมขอบเกาะเพียงลำพัง ทอดสายตามองออกไปในท้องทะเลอันกว้างใหญ่ ตัวอย่างของไม้เนื้อแข็งร้อยปีในมือของเขานั้นเย็นเยียบและหนักอึ้ง

ภาคีช่างหินได้ยื่นมีดมาให้เขา แต่ก็อาบไปด้วยน้ำผึ้งอันหอมหวาน

ปีกแห่งเสรีภาพก็กำลังลับดาบให้คมกริบ เงาทะมึนของพวกมันคืบคลานเข้ามาใกล้ทุกขณะ

และเรือของเขายังคงขาดกระดูกสันหลังที่สำคัญที่สุดไป

เขากำท่อนไม้แน่น แววตาของเขาสงบนิ่งราวดิ่งลึกลงสู่อเวจี

ดูเหมือนว่าการสำรวจเจาะลึกเข้าไปในดินแดนอันตรายที่ไม่รู้จัก และความขัดแย้งทางทะเลที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ กำลังจะติดตามกันมาติดๆ

เรือลำเล็กของศาลาม่อหยวนที่เพิ่งจะกางใบเรือออกสู่ท้องทะเลแห่งนี้ กำลังจะต้องเผชิญหน้ากับบททดสอบของคลื่นลมที่แท้จริง

เขาหันหลังและเดินมุ่งหน้ากลับไปยังแนวป้อมปราการ ที่ซึ่งเสียงการก่อสร้างและเสียงเคาะโลหะกำลังดังระงมขึ้นเรื่อยๆ

เวลาใกล้จะหมดลงเต็มทีแล้ว