บทที่ 16: การป้องกันทะเลน้ำแข็ง ชัยชนะครั้งแรก

บทที่ 16: การป้องกันทะเลน้ำแข็ง ชัยชนะครั้งแรก

กองเรือปีกแห่งเสรีภาพปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าในตอนเที่ยงของวันรุ่งขึ้น

มันไม่ใช่กองเรืออันเกรียงไกรอย่างที่หลินโม่จินตนาการไว้ หากแต่เป็นกองเรือปะติดปะต่อที่ประกอบด้วยเรือห้าลำซึ่งมีขนาดและรูปทรงแตกต่างกันไป ลำที่ใหญ่ที่สุดคือเรือใบสองเสาสภาพทรุดโทรม ตัวเรือเต็มไปด้วยรอยปะชุนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าใบเรือยังคงสภาพสมบูรณ์ดี มันน่าจะเป็นเรือธงของพวกเขา ในบรรดาเรืออีกสี่ลำที่เหลือ สองลำมีลักษณะเหมือนแพไม้ของหลินโม่ในอดีตที่ถูกขยายขนาดขึ้นพร้อมกับต่อเติมห้องโดยสารและใบเรือแบบหยาบๆ ส่วนอีกสองลำนั้นเป็น "เรือ" หน้าตาประหลาดที่ถูกจับแพะชนแกะขึ้นมาจากเศษซากปรักหักพังที่ลอยน้ำ ดูราวกับพร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

ถึงกระนั้น ในท้องทะเลอันหนาวเหน็บที่ผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่ยังคงต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดบนเรือแคนูหรือแพผุพัง กองเรือระดับนี้ก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างความน่าเกรงขามและกดดันศัตรูได้อย่างมหาศาล

หลินโม่ยืนอยู่หลังที่กำบังแบบเรียบง่ายซึ่งสร้างขึ้นจากน้ำแข็งและก้อนหินบริเวณริมขอบเกาะ เขาลอบสังเกตการณ์อย่างสงบเยือกเย็นผ่านกล้องส่องทางไกลตาเดียวที่ประดิษฐ์ขึ้นเอง ซึ่งทำจากเลนส์แก้วสองชิ้นที่มีความยาวโฟกัสต่างกันประกอบเข้ากับกระบอกไม้ไผ่

กองเรือทอดสมอลงห่างจากเกาะของเขาไปทางทิศตะวันตกราวๆ หนึ่งกิโลเมตร ดูเหมือนพวกเขาจะระแวดระวังแผ่นน้ำแข็งริมชายฝั่งและโขดหินโสโครกที่ซ่อนตัวอยู่ ที่บริเวณหัวเรือใบสองเสาซึ่งมีขนาดใหญ่ที่สุด ปรากฏร่างสูงโปร่งในชุดคลุมขนสัตว์ตัวหนา เส้นผมสีบลอนด์ของเขายังคงสว่างไสวสะดุดตาท่ามกลางผืนฟ้าสีเทาหม่น—เขาคือซีซาร์ มีคนอีกหลายคนยืนขนาบข้างเขา ชี้นิ้วและทำท่าทางต่างๆ เห็นได้ชัดว่ากำลังประเมินเกาะของหลินโม่

เกาะของหลินโม่ที่ผ่านการเสริมความแข็งแกร่งและถูกพรางตาด้วยอิทธิพลของคลื่นความหนาวเย็นนั้นดูไม่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย กระท่อมพักพิงถูกคลุมทับด้วยผ้าใบและหนังสัตว์จนมีสีสันกลมกลืนไปกับพื้นน้ำแข็ง ลานตกปลาก็ถูกพรางตาไว้เช่นกัน มีเพียงเครื่องกีดขวางที่จงใจปล่อยให้เห็นซึ่งดูเหมือนถูกวางทิ้งไว้อย่างลวกๆ และกองวัสดุอีกสองสามกองที่สะดุดตา ซึ่งแท้จริงแล้วคือกับดักและเหยื่อล่อ เท่านั้นที่เป็นตัวบ่งบอกว่ามีคนอาศัยอยู่ที่นี่และมีเสบียงสำรองอยู่บ้าง

เขากำลังรอคอย รอให้อีกฝ่ายเป็นคนลงมือก่อน

และก็เป็นไปตามคาด ไม่นานนัก เรือบดขนาดเล็กก็ผละตัวออกจากกองเรือ มีชายสามคนยืนอยู่บนนั้น พวกเขากำลังพายเรือและหลบหลีกแผ่นน้ำแข็งอย่างระมัดระวังเพื่อมุ่งหน้ามายังเกาะ พวกเขาถูกส่งมาเพื่อหยั่งเชิง

หลินโม่ยังคงนิ่งเฉย เขาได้ทำเครื่องหมายจุดที่เปราะบางบนพื้นน้ำแข็งรอบเกาะไว้ล่วงหน้าแล้ว และยังติดตั้งกับดักใต้พื้นน้ำแข็งแบบง่ายๆ เอาไว้ด้วย มันคือเสาไม้ปลายแหลมที่ผูกติดกับเชือกและซ่อนอยู่ใต้น้ำแข็ง ซึ่งจะดีดตัวขึ้นมาแทงทะลุใต้ท้องเรือทันทีที่ถูกกระตุ้น อย่างไรก็ตาม กับดักเหล่านี้รับมือได้แค่เรือขนาดเล็กเท่านั้น

ชายสามคนบนเรือบดระแวดระวังตัวแจ พวกเขาเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าและใช้ไม้กาวหยั่งความหนาของน้ำแข็งอยู่ตลอดเวลา พวกเขาพายเรืออ้อมไปครึ่งเกาะและเลือกช่องว่างที่ดูเหมือนน้ำแข็งจะหนากว่าปกติและไม่มีขวากไม้ขวางกั้นเพื่อเข้าประชิดฝั่ง

ทว่าในจังหวะที่เรือบดกำลังจะเกยตื้นนั้นเอง ความพลิกผันก็บังเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!

"กร๊อบ!" น้ำแข็งแตกออก! ไม่ใช่ฝีมือจากกับดักของหลินโม่ แต่เป็นเพราะชั้นน้ำแข็งตรงนั้นไม่ได้หนาพอที่จะรองรับน้ำหนักของเรือและแรงเหยียบย่ำที่กระจุกตัวอยู่จุดเดียวของชายทั้งสามคน!

ท่ามกลางเสียงร้องด้วยความตกใจ เรือบดเอียงวูบไปด้านหนึ่ง ส่งผลให้ชายสองคนร่วงตกลงไปในน้ำ ผิวน้ำที่เย็นเฉียบจนถึงกระดูกสูบกลืนร่างของพวกเขาในชั่วพริบตา ส่วนคนที่เหลืออีกหนึ่งคนพยายามคว้ากราบเรือไว้อย่างสุดชีวิตเพื่อรักษาสมดุลไม่ให้เรือคว่ำ

แววตาของหลินโม่เย็นเยียบ ปราศจากความเห็นอกเห็นใจแม้แต่น้อย ในเมื่อพวกเขาเลือกที่จะมาปล้นชิง ก็ต้องยอมรับผลกรรมที่จะตามมา

เขาไม่ได้ขยับตัวเข้าไปโจมตีคนที่ตกลงไปในน้ำเลย เพราะน้ำทะเลที่เย็นยะเยือกนี่แหละคืออาวุธร้ายแรงที่สามารถปลิดชีพพวกเขาได้อยู่แล้ว

เกิดความโกลาหลขึ้นในกองเรือที่อยู่ห่างออกไป แต่พวกเขาก็ไม่ได้รุดเข้ามาช่วยเหลือในทันที ดูเหมือนว่าซีซาร์กำลังประเมินสถานการณ์อยู่

ชายสองคนที่ตกน้ำพยายามตะเกียกตะกายเอาชีวิตรอด แต่ความเคลื่อนไหวของพวกเขาก็เริ่มเชื่องช้าลงอย่างรวดเร็วเมื่ออุณหภูมิในร่างกายลดฮวบลง ชายที่เกาะกราบเรือพยายามอย่างหนักที่จะดึงเพื่อนร่วมทีมขึ้นมา แต่เรี่ยวแรงของเขากลับมีไม่มากพอ

ในที่สุดเรือบดก็พลิกคว่ำ ชายทั้งสามร่วงหล่นลงสู่ผืนน้ำ หลังจากดิ้นรนตีน้ำอยู่พักหนึ่ง พวกเขาก็แน่นิ่งไป แล้วร่างก็ค่อยๆ ลอยห่างออกไปพร้อมกับเศษน้ำแข็ง

การหยั่งเชิงครั้งแรกจบลงด้วยการสูญเสียกำลังคนไปสามคนของกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพ มันเป็นเรื่องที่โหดร้าย แต่นั่นก็ทำหน้าที่เป็นสัญญาณเตือนที่ทรงประสิทธิภาพ

หลินโม่รู้ดีว่าการโจมตีของจริงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด เรือหัวแหลมขนาดใหญ่กว่าสองลำซึ่งมีแผ่นเหล็กบุใต้ท้องเรือถูกปล่อยลงมาจากเรือใบสองเสา แต่ละลำบรรจุคนหกถึงเจ็ดคนพร้อมอาวุธครบมือ ไม่ว่าจะเป็นฉมวก มีดพร้า และแม้แต่หน้าไม้ประกอบเอง ในครั้งนี้ซีซาร์ลงเรือมาด้วยตัวเอง เขายืนอยู่ตรงหัวเรือด้วยสีหน้าทะมึนทึง

เรือทั้งสองลำไม่ได้เข้ามาหยั่งเชิงอีกต่อไป แต่มุ่งหน้าพุ่งตรงไปยังจุดขึ้นฝั่งหลักที่หลินโม่จงใจจัดฉากไว้ มันดูราบเรียบ แต่เบื้องหลังแนวขวากไม้นั้นมีทั้งหลุมพรางน้ำแข็งที่เขาขุดไว้และกับดักเส้นลวดสะดุดที่วางเอาไว้ด้วย

เรือพุ่งมาด้วยความเร็วสูง หัวเรือที่หุ้มด้วยเหล็กกระแทกน้ำแข็งบางๆ บริเวณริมฝั่งจนแตกกระจายได้อย่างง่ายดาย มันไถลขึ้นมาบนลานน้ำแข็งเป็นระยะทางหนึ่งก่อนจะหยุดนิ่ง คนกว่าสิบคนกระโจนลงจากเรือพร้อมกับส่งเสียงโห่ร้องกึกก้อง กวัดแกว่งอาวุธในมือขณะบุกทะลวงผ่านช่องว่างระหว่างแนวขวากไม้

ตอนนี้แหละ!

หลินโม่โผล่พรวดออกมาจากหลังที่กำบัง หน้าไม้แบบประกอบเองของเขาง้างรอไว้เรียบร้อยแล้ว ความทรงจำของกล้ามเนื้อจากทักษะการยิงธนูระดับเริ่มต้นทำให้การเคลื่อนไหวของเขาไหลลื่นและมั่นคง

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ลูกศรไม้สามดอกถูกยิงออกไปอย่างต่อเนื่องรวดเร็ว! เป้าหมายไม่ใช่กลุ่มคนที่วิ่งนำหน้า แต่เป็นพื้นน้ำแข็งใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาต่างหาก!

ปึก! ปึก! ปึก!

ลูกศรไม้พุ่งปักพื้นน้ำแข็ง กระตุ้นกลไกที่เขาฝังเอาไว้ ท่อนไม้เนื้อแข็งที่มีความยืดหยุ่นสูงหลายท่อนซึ่งถูกดัดโค้งและยึดไว้ใต้น้ำแข็งดีดตัวขึ้นมาอย่างรุนแรง กวาดเอาเศษหินแหลมคมสาดกระจายไปทั่วทิศทาง!

"อ๊าก!" "ขาข้า!"

คนสี่ห้าคนที่อยู่แถวหน้าตั้งรับไม่ทัน ท่อนขาและฝ่าเท้าของพวกเขาถูกเศษหินบาดจนเลือดอาบ พวกเขาล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นพร้อมกับกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด รูปขบวนพังทลายและเกิดความสับสนอลหม่านขึ้นในทันที

"โดนซุ่มโจมตี! หาที่กำบังเร็ว!" ใครบางคนตะโกนลั่น

แต่บนลานน้ำแข็งโล่งเตียนแบบนี้จะมีที่กำบังที่ไหนกันล่ะ? ยกเว้นก็แต่กองวัสดุสองสามกองที่หลินโม่จงใจทิ้งเอาไว้เท่านั้น

หลายคนวิ่งกรูกันเข้าไปหากองวัสดุที่อยู่ใกล้ที่สุดตามสัญชาตญาณ หวังจะใช้มันเป็นโล่กำบัง

รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปากของหลินโม่ ขณะที่เขาเหนี่ยวไกหน้าไม้อีกครั้ง!

ครั้งนี้ ลูกศรพุ่งเจาะเข้าที่กองวัสดุอย่างจัง!

บึ้ม!

เศษไม้สนน้ำมันทาร์และหญ้าเชื้อไฟที่เขาซุกซ่อนไว้ใต้กองวัสดุถูกจุดติดไฟ ระเบิดออกเป็นลูกไฟขนาดย่อมและควันโขมงในทันที! แม้ว่ามันจะไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงนัก แต่เปลวเพลิงและเสียงระเบิดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันก็ทำให้สมาชิกกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพยิ่งตื่นตระหนกตกใจ พวกเขาคิดว่ามันคืออาวุธร้ายแรงบางอย่าง

"อย่าตื่นตระหนก! มันมีแค่คนเดียว! พลธนู ยิงกดดันมันไว้!" เสียงคำรามของซีซาร์ดังมาจากด้านหลัง เขาไม่ได้บุกเข้ามาในระลอกแรก แต่คอยสั่งการอยู่แนวหลัง

ลูกศรจากหน้าไม้ประกอบเองของศัตรูพุ่งมาทางทิศที่หลินโม่อยู่ มันตกลงบนพื้นน้ำแข็งหน้ากำบังอย่างสะเปะสะปะ ไม่ได้สร้างภัยคุกคามใดๆ เลย

แต่หลินโม่ก็มุดกลับเข้าไปหลบหลังที่กำบังแล้ว สิ่งที่เขาต้องการคือการสร้างความโกลาหลและถ่วงเวลาเท่านั้น

เขารีบย้ายไปยังจุดยิงที่เตรียมไว้อีกจุดซึ่งมีมุมที่ได้เปรียบกว่า จากจุดนี้เขาสามารถมองเห็นศัตรูบางคนที่พยายามจะลอบโจมตีเขาจากด้านข้าง

เขายกหน้าไม้ขึ้นอีกครั้ง เล็งเป้า แล้วเหนี่ยวไก!

อีกคนถูกยิงเข้าที่ต้นขาและล้มลงไปกองกับพื้นพร้อมเสียงร้องโหยหวน

หลินโม่ราวกับเป็นภูตผีบนลานน้ำแข็ง เขาใช้ประโยชน์จากความคุ้นชินในพื้นที่และร่องน้ำแข็งที่ขุดเตรียมไว้ซึ่งถูกอำพรางด้วยชั้นน้ำแข็งบางๆ และหิมะ เพื่อเคลื่อนที่ไปมาระหว่างที่กำบังต่างๆ อย่างรวดเร็ว ทุกครั้งที่เขาปรากฏตัว เขาจะยิงลูกศรออกไปหนึ่งหรือสองดอก เขาไม่ได้มุ่งหวังจะเอาชีวิต แต่ต้องการสร้างบาดแผลและก่อให้เกิดความหวาดผวา

คนของกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพถึงกับไปไม่เป็น แม้จะมีจำนวนมากกว่า แต่การที่ต้องมากระจุกตัวอยู่ตรงจุดขึ้นฝั่งแคบๆ และต้องเผชิญหน้ากับลูกธนูที่โผล่มาอย่างกับผีสางรวมถึงกับดักที่ไม่รู้จัก พวกเขาจึงไม่มีโอกาสได้ใช้ความได้เปรียบนั้นเลย เสียงคำรามของซีซาร์ไม่สามารถกอบกู้สถานการณ์กลับมาได้ในทันที

ในที่สุด ซีซาร์ก็ไม่สามารถควบคุมตัวเองได้อีกต่อไป

"ไม่ได้เรื่องสักคน! ถอยไปให้หมด!" เขาแผดเสียงคำราม ผลักลูกน้องที่ขวางทางออกไปแล้วก้าวยาวๆ เดินไปข้างหน้า

ประกายสายฟ้าเล็กๆ แลบแปลบปลาบอยู่รอบตัวเขา อากาศส่งเสียงเปรี๊ยะเบาๆ พรสวรรค์ระดับ S 【พิโรธแห่งสายฟ้า】!

หลินโม่หรี่ตาลง เขาเล็งหน้าไม้ไปที่ซีซาร์และยิงลูกศรออกไปทันที!

ซีซาร์ไม่ได้แม้แต่จะปรายตามอง เขาเพียงแค่ตวัดมือวูบเดียว!

"เปรี้ยง!" ขณะที่ลูกศรไม้ยังอยู่ห่างจากแขนของเขาครึ่งฟุต มันก็ถูกกระแสไฟฟ้าที่พุ่งพล่านฟาดจนแหลกละเอียด!

"เจอตัวแล้ว!" ซีซาร์แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม สายตาของเขาจับจ้องไปยังตำแหน่งที่หลินโม่เพิ่งปรากฏตัว มือทั้งสองข้างกำแน่นกลางอากาศขณะที่กระแสไฟฟ้าสีฟ้าขาวเส้นหนาควบแน่นขึ้นในฝ่ามือ มันส่งเสียงครางหึ่งๆ ชวนให้ใจสั่นระรัว พร้อมที่จะปะทุออกไปทุกเมื่อ!

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในหัวของหลินโม่! เขาจะรับการโจมตีนี้ตรงๆ ไม่ได้เด็ดขาด!

อย่างไม่ลังเล เขาทิ้งตัวกลิ้งหลบไปยังร่องน้ำแข็งที่ขุดเตรียมไว้ใกล้ๆ ทันที!

เกือบจะพร้อมๆ กัน กระแสไฟฟ้าอันทรงพลังเส้นนั้นก็พุ่งทะยานออกไป ฟาดฟันเข้าใส่ที่กำบังซึ่งหลินโม่เพิ่งจะจากมา!

"ตูม!"

เศษน้ำแข็งและหินปลิวว่อนไปทั่วทิศทาง! ที่กำบังที่สร้างจากน้ำแข็งและหินถูกระเบิดจนเป็นรอยแหว่งขนาดใหญ่ กระแสไฟฟ้ายังคงวิ่งพล่าน และผืนน้ำแข็งบริเวณกว้างก็ละลายหายไป!

ช่างเป็นพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้! หากโดนเข้าไปเต็มๆ ต่อให้ไม่ตายก็ต้องพิการแน่!

หลินโม่ปีนขึ้นมาจากร่องน้ำแข็ง หัวใจยังคงเต้นระรัว แต่เขาไม่ได้หยุดพัก เขายังคงเคลื่อนที่ไปมาระหว่างที่กำบังพลางตะโกนเยาะเย้ยเสียงดังลั่น "ซีซาร์! แกมีน้ำยาแค่นี้เองเหรอ? พรสวรรค์ที่โจมตีใครไม่โดนเลยเนี่ย—มันจะไปต่างอะไรกับพลุไฟล่ะ?"

เขาต้องการยั่วยุให้ซีซาร์โกรธจัดจนขาดสติ และผลาญพลังงานของอีกฝ่ายให้หมดไป

"รนหาที่ตาย!" ซีซาร์โกรธเป็นฟืนเป็นไฟอย่างที่คิด เขายิงกระแสไฟฟ้าออกไปอีกระลอก ฟาดเข้ากับพื้นน้ำแข็งใกล้กับหลินโม่ แรงระเบิดทำให้เกิดหลุมขนาดใหญ่และเศษน้ำแข็งสาดกระจาย แต่หลินโม่ก็หลบพ้นไปได้ก่อนแล้ว

"เล็งไปที่จุดที่มันจะตกลงมา! อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้!" ซีซาร์แผดเสียงสั่งลูกน้องที่อยู่ด้านหลัง

ลูกน้องหลายคนที่ถือฉมวกและมีดพร้าพยายามอ้อมไปดักหน้าเขา

หลินโม่ยิงสวนกลับไปอีกครั้ง บังคับให้สองคนนั้นต้องล่าถอย แต่การโจมตีด้วยกระแสไฟฟ้าอย่างต่อเนื่องของซีซาร์ทำให้พื้นที่ในการหลบหลีกของเขาลดน้อยลงเรื่อยๆ และที่กำบังของเขาก็ถูกทำลายลงไปทีละแห่ง

สถานการณ์กำลังเข้าขั้นวิกฤต!

สายตาของหลินโม่กวาดมองไปยังเรือหัวแหลมสองลำของกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพที่อยู่ห่างออกไป จากนั้นก็หันไปมองลูกน้องของซีซาร์ที่ไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก เพราะกลัวจะโดนลูกหลงจากการโจมตีอย่างบ้าคลั่งของเจ้านายตัวเอง

แผนการเสี่ยงตายแวบเข้ามาในหัวของเขา

เขาแกล้งทำเป็นหมดท่าและวิ่งหนีไปยังอีกฟากหนึ่งของเกาะ ซึ่งดูเหมือนเป็นเส้นทางหลบหนี นั่นคือจุดที่เขาจอดเลื่อนใบเรือน้ำแข็งเอาไว้

"มันกำลังจะหนี! ตามมันไป!" เมื่อเห็นเช่นนั้น ซีซาร์ก็นำคนของเขาออกไล่ล่าทันที โดยเชื่อว่าหลินโม่ตั้งใจจะหลบหนีด้วยเลื่อนใบเรือน้ำแข็ง

หลินโมวิ่งไปที่ด้านข้างของเลื่อนใบเรือน้ำแข็ง แต่แทนที่จะขึ้นไปนั่ง เขากลับออกแรงผลักมันอย่างสุดกำลัง!

ด้วยแรงส่งนั้น เลื่อนใบเรือน้ำแข็งพุ่งไถลตรงไปยังเรือหัวแหลมทั้งสองลำ! บนนั้นเต็มไปด้วยถุงเศษไม้สนน้ำมันทาร์และหญ้าเชื้อไฟชุดสุดท้ายที่เขาเตรียมไว้ รวมถึง... ระเบิดขวดหลายลูกที่ทำจากไขมันสัตว์บรรจุในไหดินเผาปิดผนึก!

"ยิงเลื่อนนั่นสิ!" หลินโม่ตะโกนท้าทายซีซาร์ ในขณะเดียวกันเขาก็ง้างธนูและยิงลูกศรไฟที่พันด้วยผ้าชุบน้ำมันไปยังพื้นน้ำแข็งที่อยู่ด้านหน้าเลื่อน!

ลูกศรไฟจุดประกายไฟลงบนเศษไม้สนน้ำมันทาร์ที่เขาโรยดักไว้บนพื้นน้ำแข็งก่อนหน้านี้ เปลวเพลิงลุกลามอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นทางยาว พุ่งเข้าหาเลื่อนใบเรือน้ำแข็งที่กำลังไถลเข้ามา!

ซีซาร์สาดกระแสไฟฟ้าเข้าใส่เลื่อนใบเรือน้ำแข็งตามสัญชาตญาณ!

"ตูมมม!!!"

กระแสไฟฟ้าปะทะเข้ากับเศษไม้สนน้ำมันทาร์ที่กำลังลุกไหม้ ก่อให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรง! ไหดินเผาแตกกระจาย ไขมันสัตว์ปะทุเปลวไฟ กลายเป็นลูกไฟขนาดยักษ์ที่กลืนกินทั้งเลื่อนใบเรือน้ำแข็งและพื้นน้ำแข็งบริเวณใกล้เคียงจนหมดสิ้น!

และทิศทางที่เลื่อนใบเรือน้ำแข็งไถลไปนั้น ก็คือจุดที่เรือหัวแหลมสองลำนั้นจอดอยู่อย่างพอดิบพอดี!

เปลวเพลิงและคลื่นกระแทกจากการระเบิดลามไปถึงตัวเรือ แม้เรือจะไม่ได้ถูกไฟคลอกโดยตรง แต่ความร้อนระอุและคลื่นกระแทกก็ทำให้สมาชิกกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพที่อยู่บนเรือร้องลั่นและกระโดดหลบกันจ้าละหวั่น รูปขบวนของพวกเขาปั่นป่วนจนดูไม่จืด

ที่สำคัญไปกว่านั้น แรงระเบิดและแรงสั่นสะเทือนอันรุนแรงทำให้ชั้นน้ำแข็งบริเวณนั้น ซึ่งเปราะบางอยู่แล้วจากการกระแทกของตัวเรือและน้ำหนักบรรทุก ส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะๆ อย่างต่อเนื่องจนชวนให้เสียวฟัน!

"กร๊อบ—ครืน!"

แผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่พังทลายลง! เรือหัวแหลมทั้งสองลำและคนหลายคนที่หลบหนีไม่ทัน รวมไปถึงซากของเลื่อนใบเรือน้ำแข็ง ล้วนตกลงไปในน้ำทะเลที่เย็นเฉียบจนแข็งเป็นน้ำแข็ง!

"ไม่!" ดวงตาของซีซาร์แทบจะถลนออกมาด้วยความโกรธแค้น! เรือสองลำนั้นคือพาหนะสำคัญและเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังรบของพวกเขาเลยนะ!

นี่แหละคือผลลัพธ์ที่หลินโม่ต้องการ! การทำลายเรือของพวกมันทิ้ง จะทำให้พวกมันกลายเป็นกองกำลังที่ถูกตัดขาดและติดเกาะอยู่บนเกาะน้ำแข็งแห่งนี้!

เขาฉวยโอกาสนี้เร้นกายหายกลับเข้าไปท่ามกลางซากปรักหักพังและกลุ่มควัน

ซีซาร์โกรธจนหน้าดำหน้าแดง แต่ลูกน้องที่เหลือของเขานั้นหวาดผวาไปหมดแล้ว การสูญเสียเรือไปแถมยังต้องมาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย ซ้ำยังต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทั้งเจ้าเล่ห์และเหี้ยมเกรียม พวกเขาจึงสูญเสียความฮึกเหิมในการต่อสู้ไปจนหมดสิ้น

"ถอย! ถอยกลับไปที่เรือใหญ่ก่อน!" แม้ซีซาร์จะไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง แต่เขาก็มีสติพอที่จะรู้ว่าหากดันทุรังต่อไปก็จะยิ่งสูญเสียหนักขึ้นไปอีก

ผู้รอดชีวิตแปดเก้าคน รวมไปถึงคนเจ็บ ประคองกันและกัน เดินกะโผลกกะเผลกกลับไปในทิศทางที่พวกเขามา ย่ำผ่านเศษซากน้ำแข็งที่แตกละเอียด

หลินโม่ไม่ได้ตามไป เขายืนอยู่ริมซากปรักหักพัง มองดูพวกมันหนีเตลิดไปจนลับสายตา

เขาชนะแล้ว

ด้วยตัวคนเดียว อาศัยเพียงสภาพภูมิประเทศและการเตรียมพร้อม เขาขับไล่การจู่โจมของกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพไปได้ ทำลายเรือของพวกมันไปสองลำ และสร้างบาดแผลหรือปลิดชีพพวกมันไปได้เกือบสิบคน

แต่เขาก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนไปไม่น้อยเช่นกัน ที่กำบังหลายแห่งถูกทำลาย เลื่อนใบเรือน้ำแข็งไม่เหลือซาก และกับดักบางส่วนก็ถูกเปิดเผย

ที่สำคัญไปกว่านั้น เขาได้สร้างความแค้นฝังหุ่นกับกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพและตัวซีซาร์ไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

อย่างไรก็ตาม หลินโม่ไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด ในท้องทะเลแห่งนี้ ความอ่อนแอต่างหากคือบาปมหันต์

เขาเดินไปยังแผ่นน้ำแข็งที่พังทลาย มองดูซากเรือ ศพ รวมถึงอาวุธ เครื่องมือ และห่อของที่ลอยกระจัดกระจายอยู่ในน้ำ

นี่คือของที่ริบได้จากสงคราม

เขาใช้เวลาพักหนึ่งในการใช้ตะขอเกี่ยวและสวิงตักเก็บกู้ทุกสิ่งที่พอจะเก็บได้ขึ้นมา

ฉมวกและมีดพร้าสภาพค่อนข้างสมบูรณ์หลายเล่ม

ชิ้นส่วนโลหะและเครื่องมือบางอย่าง

ห่อของเปียกชุ่มหลายห่อที่ข้างในมีทั้งขนมปังแข็งเป๊ก เนื้อตากแห้ง และ—ดวงตาของเขาเป็นประกายวาบ—แท่งโลหะสองก้อนที่ห่อด้วยผ้าใบกันน้ำอย่างระมัดระวัง! ก้อนหนึ่งเป็นสีเทาอมเหล็ก ส่วนอีกก้อนเป็นสีแดงเข้ม

แท่งเหล็ก! แท่งทองแดง!

ชิ้นแรก ได้มาอยู่ในมือแล้ว แม้จะเปื้อนเลือดไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา

ยังมีวัสดุที่กระจัดกระจายอยู่อีก เชือก เศษผ้าใบ หนังสัตว์อีกสองสามผืน...

และที่สำคัญที่สุด ท่ามกลางซากเรือหัวแหลมของซีซาร์ เขาพบสมุดบันทึกปกแข็งหนาเท่าฝ่ามือซึ่งหุ้มด้วยซองหนังกันน้ำอีกชั้นหนึ่ง

เมื่อเปิดออกดู มันไม่ใช่ไดอารี่ แต่เป็นแหล่งรวบรวมลายเส้นแผนที่วาดมือ จุดมาร์กพิกัดทรัพยากร รายชื่อบุคคล บันทึกการทำธุรกรรม... มันคือบทสรุปของบันทึกกิจกรรมและข้อมูลข่าวกรองของกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพในเขต SH-739 และบริเวณใกล้เคียง!

สมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้!

หลินโม่เก็บสมุดบันทึกและแท่งโลหะไว้อย่างระมัดระวัง จัดการทำลายร่องรอยของสนามรบ และผลักร่างไร้วิญญาณลงสู่ก้นทะเลลึก

เมื่อกลับมายังกระท่อมที่ยังพอจะหลงเหลือเค้าโครงเดิมอยู่บ้าง เขาก็จัดการจุดเตาผิงและเริ่มตรวจสอบผลพลอยได้ทั้งหมด

ทั้งวัสดุ อาวุธ ข้อมูลข่าวกรอง... โดยเฉพาะแท่งโลหะสองก้อนและสมุดบันทึกเล่มนั้น

การสร้างเรือใบประจัญบานพายุได้เริ่มต้นก้าวแรกอย่างมั่นคงแล้ว

และหลังจากการปะทะครั้งนี้ ชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของตัวตนนิรนาม "J" จะต้องแพร่สะพัดไปทั่วท้องทะเลแห่งนี้อย่างรวดเร็วแน่ๆ เมื่อเศษซากที่เหลือของกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพหนีหัวซุกหัวซุนกลับไป

บางครั้งความหวาดกลัว ก็ทำให้คนรักษาระยะห่างได้ดีกว่าความเป็นมิตรเสียอีก

เขาทอดสายตาออกไปไกลลับ กองเรือปีกแห่งเสรีภาพได้แล่นจากไปแล้ว กลืนหายไปท่ามกลางเส้นขอบฟ้าและท้องทะเลสีหม่น

แต่หลินโม่รู้ดีว่าพวกมันจะกลับมาอีก

ครั้งหน้า มันอาจไม่ใช่แค่การหยั่งเชิง แต่จะเป็นการแก้แค้นแบบจัดเต็ม

เขาต้องเร็วกว่านี้

ต้องรีบแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้ รีบสร้างเรือลำนั้นให้เสร็จ... เรือที่จะสามารถพิชิตพายุลูกนี้ได้