บทที่ 13: โลกเยือกแข็งกับการค้าที่อบอุ่น

บทที่ 13: โลกเยือกแข็งกับการค้าที่อบอุ่น

คลื่นความหนาวเหน็บที่แท้จริงปะทุขึ้นอย่างเต็มกำลังในช่วงเวลาประมาณตีสองโดยไร้สัญญาณเตือนใดๆ

หากก่อนหน้านี้เป็นเพียงคำเตือนของความแห้งแล้งและหนาวเหน็บ เช่นนั้นห้วงเวลานี้ก็คือการมาเยือนอย่างเป็นทางการของมหาเหมันต์สุดขั้ว

สายลมกรีดวิญญาณอันแหลมเล็กโหยหวนข้ามผืนทะเล พัดพาเอาผลึกน้ำแข็งละเอียดราวกับเม็ดเกลือเข้าฟาดฟันทุกสรรพสิ่ง ปรอท (ซึ่งแท้จริงแล้วคือแอลกอฮอล์ย้อมสี) ในเทอร์โมมิเตอร์หยาบๆ ที่หลินโม่ประดิษฐ์ขึ้นเองจากหลอดแก้วและแอลกอฮอล์หดตัวลงอย่างเห็นได้ชัดจนถึงขีดลบห้าองศาและยังคงลดต่ำลงอย่างต่อเนื่อง

หลินโม่สะดุ้งตื่นเพราะความหนาว แม้จะอยู่ในห้องชั้นในที่กรุด้วยหนังสัตว์หลายชั้นพร้อมกับเตาไฟที่ลุกโชน ลมหายใจที่พ่นออกมาก็ยังเป็นไอขาวหนาทึบ และผิวแก้มก็แสบร้อนจากความเย็น เขาเร่งเติมไม้ราดน้ำมันสองชิ้นลงในเตาทันที เปลวไฟลุกพรึบขึ้นมาอีกครั้ง ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บไปได้บ้าง

เขาสวมชุดหนังกระต่ายหิมะที่หนาที่สุด (ซึ่งบุด้วยผ้าใบอีกชั้นหนึ่ง) แล้วเดินไปที่ทางเข้ากระท่อม ก่อนจะเลิกมุมผ้าม่านผ้าใบอาบน้ำมันขึ้น

ภาพเบื้องหน้าทำเอาเขาถึงกับลืมหายใจ

ภายใต้แสงจันทร์อันมัวซัว ผิวน้ำทะเลทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยสีขาวอมเทาที่น่าขนลุก—มันคือน้ำแข็ง! ทว่ามันไม่ใช่แผ่นน้ำแข็งที่แข็งตัวเป็นผืนเดียว แต่เป็นเศษซากนับไม่ถ้วน แผ่นน้ำแข็งลอยน้ำ และน้ำแข็งแผ่นบางที่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วซึ่งเข้าปะทะกันตามแรงผลักของเกลียวคลื่น ก่อให้เกิดเสียงครูดคราดจนเสียวฟัน ที่บริเวณขอบเกาะของเขา ละอองคลื่นที่สาดกระเซ็นได้แข็งตัวกลายเป็นชั้นเปลือกน้ำแข็งในทันทีที่กระทบฝั่ง อากาศรอบกายนั้นโปร่งใสจนน่ากลัวและหนาวเหน็บจนน่าสยดสยอง

กำไลข้อมือของเขาสั่นเตือนอย่างบ้าคลั่ง ช่องสื่อสารระดับภูมิภาคจมดิ่งไปด้วยเสียงคร่ำครวญอันสิ้นหวังและคำร้องขอความช่วยเหลือ!

"หนาว! หนาวเหลือเกิน! ฉันไม่รู้สึกถึงนิ้วมือตัวเองแล้ว!"

"น้ำ! น้ำจืดของฉันแข็งจนขวดแตกไปหมดแล้ว!"

"ไฟ! ใครมีไฟบ้าง? กองไฟของฉันถูกลมพัดดับไปแล้ว!"

"ช่วยด้วย... กระท่อมของฉันพังลงมา... ใครก็ได้ช่วยฉันที..."

"ลูกพี่ใหญ่แห่งกลุ่มปีกเสรีภาพ! ฉันขอเข้าร่วมด้วย! ให้ทำอะไรก็ยอม! ขอแค่ให้อะไรที่มันอบอุ่นกับฉันที!"

ความโกลาหล การล่มสลาย และความสิ้นหวัง อุณหภูมิที่ลดต่ำลงนั้นตรงไปตรงมาและโหดร้ายยิ่งกว่าพายุหรือการรุกรานจากมหาสมุทร มันกำลังพรากเอาความหวังในการเอาชีวิตรอดไปอย่างรวดเร็ว

หลินโม่รีบปิดช่องสื่อสารเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตัวเองถูกรบกวนด้วยอารมณ์เชิงลบ เขาเริ่มจากการตรวจสอบสิ่งอำนวยความสะดวกที่สำคัญของตนเองก่อน

มีชั้นน้ำแข็งเกาะอยู่บนฝาครอบกันความร้อนของบ่อปลา แต่น้ำด้านล่างยังไม่แข็งตัวจนหมด ฝูงปลามารวมตัวกันอยู่ตรงกลางบ่อ การเคลื่อนไหวของพวกมันแทบจะหยุดนิ่ง เขาค่อยๆ ทุบน้ำแข็งบางๆ ตามขอบบ่อให้แตกออก แล้วโยนเศษไม้ราดน้ำมันที่บดละเอียดลงไป (กากที่เหลือจากการเผาไหม้สิ่งเหล่านี้สามารถให้ความร้อนได้เล็กน้อยเช่นกัน)

โหลดินเผาสำหรับเก็บน้ำจืดถูกวางไว้ข้างเตาไฟ อุณหภูมิของน้ำจึงยังอยู่ในระดับที่รับได้ ส่วนเสบียงอาหารก็ยังมีเพียงพอ

ขวากและสิ่งกีดขวางรอบเกาะเต็มไปด้วยแท่งน้ำแข็งย้อย แต่โครงสร้างโดยรวมยังคงสมบูรณ์ดี

เมื่อยืนยันได้ว่าตนเองปลอดภัยในชั่วคราว เขาก็สูดอากาศเย็นเยือกเข้าปอดลึกๆ แววตากลายเป็นเฉียบคมและเยือกเย็น

เวลาที่รอคอยมาถึงแล้ว

เขาเปลี่ยนไปใช้บัญชีรองแบบไม่ระบุตัวตนที่ใช้ติดต่อกับเฉียนตัวตัว และพบว่าอีกฝ่ายได้ส่งข้อความด่วนมาหลายข้อความตั้งแต่สิบนาทีที่แล้ว

"ลูกพี่! คลื่นความหนาวปะทุเต็มที่แล้ว! ตลาดตอนนี้วุ่นวายไปหมดเลยครับ!"

"กลุ่มปีกเสรีภาพเสนอราคาสูงลิ่วเพื่อกว้านซื้อวัสดุให้ความอบอุ่นทุกชนิด แต่พวกเขากำหนดให้คนขายต้องเดินทางไปที่ 'เกาะการค้า' ที่พวกเขากำหนดไว้ด้วยตัวเอง หลายคนกลัวโดนตลบหลังเลยไม่กล้าไปครับ!"

"กลุ่มของหลี่ขุยดูเหมือนจะมีปัญหากับบังเกอร์หลบภัยของพวกเขา ระบบทำความร้อนข้างในไม่พอจนเกิดการทะเลาะวิวาท แล้วก็มีคนตายด้วย!"

"ตอนนี้ผู้เล่นเดี่ยวกับกลุ่มเล็กๆ คือผู้ซื้อกลุ่มหลัก แต่พวกเขามีของมีค่าที่เป็นที่ต้องการน้อยมาก ส่วนใหญ่เลยอยากจะขอแลกเปลี่ยนด้วยข้อมูลหรือแรงงานแทน"

"เราจะขายยังไงดีครับ? เอาตามแผนเดิมเลยไหม?"

หลินโม่ตอบกลับอย่างรวดเร็ว: "ปรับแผนใหม่ ระงับการขายส่งไม้ราดน้ำมันกับหนังสัตว์ระดับสูงลอตใหญ่ไปก่อน เปลี่ยนมาขายสิ่งเหล่านี้แทน: 1. 'แพ็กเกจความอบอุ่นมาตรฐาน' (ประกอบด้วยหญ้าเชื้อไฟหนึ่งส่วน, ไม้ราดน้ำมันชิ้นเล็กสองชิ้น, และหนังสัตว์ให้ความอบอุ่นขนาดเท่าฝ่ามือหนึ่งผืน) 2. 'ม้วนผ้าทำความร้อนฉุกเฉิน' (เศษผ้าหนาชุบน้ำมันดินที่สามารถเผาไหม้ช้าๆ ได้ประมาณครึ่งชั่วโมง) 3. 'แพ็กเกจเครื่องดื่มร้อน' (เศษรากขิงตากแห้งหรือผงสาหร่ายรสเผ็ดร้อน ซึ่งช่วยเพิ่มอุณหภูมิร่างกายได้ชั่วคราวเมื่อนำมาชงดื่ม) แบ่งของทุกอย่างออกเป็นห่อเล็กๆ ให้หมด"

"แล้วเรื่องราคาล่ะครับ?" เฉียนตัวตัวถามกลับทันที

"ไม่ต้องตั้งราคาตายตัว ใช้รูปแบบ 'ประมูล' หรือ 'ให้สิทธิ์คนมีของแลกเปลี่ยนก่อน' เน้นกว้านซื้อ: โลหะระดับสูง, เครื่องมือที่สมบูรณ์, เบาะแสสมุดทักษะ, ข้อมูลใดๆ ที่เกี่ยวกับ 'ภราดรภาพช่างหิน' หรือ 'ซากโบราณ' และ... พวกทองคำหรืออัญมณี" หลินโม่สั่งการ ในช่วงคลื่นความหนาว ความสำคัญของอาหารและวัสดุพื้นฐานจะลดลงเมื่อเทียบกับสิ่งอื่น ในขณะที่ไอเทมที่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งในระยะยาวหรือมีความลับซ่อนอยู่อาจถูกประเมินค่าต่ำกว่าความเป็นจริง

"รับทราบครับ! ผมจะจัดการเรื่องการจัดพัสดุและเขียนคำบรรยายให้ดึงดูดใจเอง! อ้อ ผมขอเสนอให้เปิดบริการ 'พรีเซล' กับ 'สั่งจองล่วงหน้า' ด้วย เราจะรับเงินมัดจำมาก่อนแล้วสัญญาว่าจะจัดสรรของให้เป็นคิวแรกๆ หลังจากช่วงพีคของคลื่นความหนาวผ่านพ้นไป วิธีนี้จะช่วยให้เราล็อกความต้องการในอนาคตและถอนทุนทรัพยากรบางส่วนกลับมาได้ครับ" เฉียนตัวตัวเสริม หัวการค้าของเขาช่างพลิกแพลงได้ดีจริงๆ

"ดำเนินการได้เลย นายมีอำนาจตัดสินใจเต็มที่ แค่รายงานบัญชีมาทุกวันก็พอ รักษาตัวด้วย พยายามแลกเปลี่ยนผ่านขวดลอยน้ำหรือพิกัดกลางที่กำหนดไว้ เพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตำแหน่งเกาะของนาย" หลินโม่อนุมัติ

"ไม่ต้องห่วงครับ ผมใช้โอกาสนี้สร้าง 'สายส่ง' ไว้ในกลุ่มเล็กๆ หลายกลุ่มแล้ว การให้พวกเขากระจายของไปแลกเปลี่ยนแบบนี้ปลอดภัยมากๆ ครับ" เฉียนตัวตัวกล่าวอย่างมั่นใจ

หลังจากจบการสื่อสารกับเฉียนตัวตัว หลินโม่ก็นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งข้อความหาซูเชี่ยนเชี่ยน: "คลื่นความหนาวมาถึงแล้ว ทางฝั่งเธอเป็นยังไงบ้าง? เตาไฟใช้งานได้ไหม?"

ไม่กี่นาทีต่อมา ซูเชี่ยนเชี่ยนก็ตอบกลับมา น้ำเสียงของเธอดูเหนื่อยล้าแต่ยังคงหนักแน่น: "เตาไฟใช้งานได้ดีมาก ช่วยได้เยอะเลย ตอนนี้ลบแปดองศาแล้วและยังลดลงเรื่อยๆ น้ำแข็งในทะเลหนาตัวมาก 'หัวใจมหาสมุทร' สัมผัสได้ว่าสิ่งมีชีวิตในทะเลน้ำตื้นจำนวนมากกำลังตายหรือเข้าสู่สภาวะจำศีล อ้อ ฉันสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาของ 'แหล่งความร้อน' ที่ผิดปกติ ห่างออกไปทางตะวันออกเฉียงใต้ประมาณสิบห้ากิโลเมตรด้วย มันเบาบางมากแต่ก็คงที่ ดูไม่เหมือนสิ่งมีชีวิตหรือกองไฟทั่วไป อาจจะเป็นรอยรั่วของความร้อนใต้พิภพ หรือไม่ก็... 'จุดทรัพยากรพิเศษ' ที่ระบบตั้งไว้?"

จุดทรัพยากรพิเศษงั้นเหรอ? หลินโม่ใจเต้นตึกตัก ในความหนาวเหน็บสุดขั้วเช่นนี้ แหล่งความร้อนที่เสถียรนั้นมีค่าจนประเมินไม่ได้! แต่ระยะทางสิบห้ากิโลเมตรข้ามทะเลที่กลายเป็นน้ำแข็งนั้นไกลเกินไป ในตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเดินทางไปถึง

"จดพิกัดเอาไว้ คอยสังเกตการณ์ต่อไปและรักษาตัวให้ปลอดภัยด้วย ถ้าทนไม่ไหวก็บอกฉัน ฉันพอจะมีเสบียงฉุกเฉินส่งไปให้ได้" หลินโม่ตอบกลับ

"ฉันไม่เป็นไร เสบียงของฉันยังมีพอ ขอบใจนะ นายเองก็... เริ่ม 'ทำธุรกิจ' แล้วเหมือนกันใช่ไหม? ไอ้ 'แพ็กเกจความอบอุ่น' อันใหม่ในช่องสื่อสารนั่นฝีมือนายล่ะสิ?" ซูเชี่ยนเชี่ยนถามอย่างรู้ทัน

"ก็แค่ผลประโยชน์ต่างตอบแทน" หลินโม่ไม่ได้ปฏิเสธ

"ระวังกลุ่มปีกเสรีภาพเอาไว้ด้วย ดูเหมือนพวกนั้นกำลังสืบหาที่มาของวัสดุพวกนี้อยู่ แล้วก็หลี่ขุยน่ะน่าจะจบเห่ในอีกไม่ช้า ลูกน้องของเขาบางคนแอบติดต่อมาหาฉันเป็นการส่วนตัว อยากจะขอแลกข้อมูลตำแหน่งคลังเก็บของของกลุ่มปีกเสรีภาพกับเสบียงกันหนาว" ซูเชี่ยนเชี่ยนเตือน

"เธอรับข้อมูลมาได้เลย แบ่งเสบียงกันหนาวให้พวกนั้นไปนิดหน่อย แค่พอให้พวกมันยังติดเบ็ดก็พอ ไม่ต้องไปใส่ใจหลี่ขุยหรอก" หลินโม่แนะนำ การล่มสลายของหลี่ขุยอยู่ในความคาดหมายอยู่แล้ว กองกำลังที่เหลืออยู่ของเขาอาจจะยังพอคั้นข้อมูลที่มีค่าออกมาได้บ้าง

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จสิ้น หลินโม่ก็เริ่มลงมือดำเนินการด้วยตัวเองในอีกระดับหนึ่ง—นั่นคือตลาดระดับบน

เขาใช้บัญชีที่ลึกลับที่สุดในนาม "J" โพสต์ข้อความสั้นๆ ลงในช่องสื่อสารระดับภูมิภาค:

"J: รับซื้อพิมพ์เขียว, แม่แบบ, ทักษะ, หรือข้อมูลซากโบราณที่ยืนยันได้ทั้งหมด ซึ่งเกี่ยวข้องกับ 'ขั้วโลก', 'ต้านทานความหนาว', 'ความร้อนใต้พิภพ', หรือ 'ความอบอุ่นถาวร' สามารถแลกเปลี่ยนกับ 'ชุดกันหนาวระดับสูงสั่งตัด' หรือ 'วิธีแก้ปัญหาแหล่งความร้อนที่เสถียร' ติดต่อทางข้อความส่วนตัวเท่านั้น และต้องมีหลักฐานที่เชื่อถือได้แนบมาด้วย"

ข้อความนั้นสั้นกระชับ ทว่ามันกลับส่งผลประหนึ่งการหยดน้ำเย็นลงในกระทะน้ำมันที่กำลังเดือดพล่าน

"บิ๊กบอส J ปรากฏตัวแล้ว!"

"ชุดกันหนาวระดับสูง? แหล่งความร้อนที่เสถียรงั้นเหรอ?"

"เขามีของตุนไว้จริงๆ ด้วย! แถมยังมีของดีกว่าเดิมอีกต่างหาก!"

"ฉันอยากซื้อ! ฉันมีเศษชิ้นส่วนของ 'รูนอุณหภูมิคงที่' อยู่ แต่ไม่รู้ว่าเป็นของจริงหรือเปล่า!"

ไอดี "J" ได้กลายเป็นตำนานไปแล้วจากเหตุการณ์การอัปเลเวลเป็นคนแรกของโลกและวิดีโอแนะนำกลยุทธ์ต่างๆ โพสต์รับซื้อของเขาดึงดูดความสนใจจาก "ผู้เล่นระดับสูง" ที่ครอบครองของดีจริงๆ แต่ประสบปัญหาในการเปลี่ยนมันเป็นสิ่งของ หรือไม่สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นวัสดุเอาชีวิตรอดที่จำเป็นเร่งด่วนได้อย่างทันท่วงที

กล่องข้อความส่วนตัวของเขาเต็มไปอย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่มีแต่คำคุยโวโอ้อวดหรือพวกมิจฉาชีพ แต่หลินโม่ก็ใช้ความจำและทักษะการวิเคราะห์อันเป็นเลิศของเขากรองพวกมันออกไปอย่างรวดเร็ว

มีข้อความส่วนตัวหนึ่งที่สะดุดตาเขา ไอดีของผู้ส่งเป็นอักขระภาพที่อ่านไม่ออกเรียงต่อกัน และเนื้อหาก็มีเพียงประโยคเดียว: "เบาะแสของ 'เส้นทางเหมันต์นิรันดร์' ขอแลกกับวิธีแก้ปัญหาหรือสิ่งของเทียบเท่าที่สามารถรักษาอุณหภูมิแกนกลางร่างกายไว้ได้นานกว่า 24 ชั่วโมง"

เส้นทางเหมันต์นิรันดร์? ฟังดูเหมือนชื่อสถานที่หรือไม่ก็สายเควสต์ หลินโม่ตอบกลับไปว่า: "คุณจะพิสูจน์มูลค่าของเบาะแสนั้นได้ยังไง?"

อีกฝ่ายส่งรูปถ่ายเบลอๆ ของสิ่งที่ดูเหมือนผลึกน้ำแข็ง โดยมีกุญแจทองแดงรูปร่างประหลาดถูกแช่แข็งอยู่ข้างใน ด้ามจับกุญแจมีรอยบุ๋มเป็นรูปเกล็ดหิมะ "กุญแจอยู่ลึกลงไปสามสิบเมตรใต้ 'หน้าผาจุมพิตน้ำแข็ง' ในเขต SH-701 ข้อมูลเส้นทางอยู่ในหัวผม ขอวิธีแก้ปัญหาครึ่งหนึ่งก่อน ส่วนที่เหลือค่อยจ่ายหลังจากตรวจสอบแล้ว"

หน้าผาจุมพิตน้ำแข็ง? ฟังดูเหมือนสถานที่ที่หนาวเหน็บสุดขั้ว อีกฝ่ายน่าจะเป็นนักผจญภัยหรือไม่ก็คนพื้นเมือง (ถ้ามีคนพื้นเมืองอยู่นะ)? ความน่าเชื่อถือของเบาะแสนั้นยากจะตัดสินได้ แต่รูปถ่ายก็ดูไม่เหมือนของปลอม

หลินโม่คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ: "ฉันสามารถให้สูตร 'ยาทำความร้อนต่อเนื่อง' (จำเป็นต้องใช้สาหร่ายเฉพาะในการต้ม) พร้อมกับวัตถุดิบตั้งต้นหนึ่งส่วน แลกกับข้อมูลเส้นทางฉบับเต็มและแผนที่ระบุตำแหน่งกุญแจที่ชัดเจน วิธีการแลกเปลี่ยน: ส่งข้อมูลมาเป็นส่วนๆ แล้วค่อยแลกเปลี่ยนกันไปพร้อมๆ กัน"

"ตกลง" อีกฝ่ายตอบรับอย่างง่ายดาย

หลินโม่นำข้อมูลเกี่ยวกับ "ทากทะเลน้ำอุ่น" ที่เขาซื้อมาจาก 'ผู้รู้รอบ' มาผสมผสานกับความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการปรุงยาของเขาเอง (จากประสบการณ์การเล่นเกมในชาติก่อน) เพื่อเขียนสูตร "ยาความอบอุ่นขั้นต้น" ที่มีส่วนผสมของความจริงครึ่งหนึ่งเรื่องแต่งครึ่งหนึ่งส่งไปให้ พร้อมกับเศษผงสาหร่ายตากแห้งเพียงเล็กน้อยที่ซูเชี่ยนเชี่ยนเพิ่งพูดถึงก่อนหน้านี้ว่ามีผลในการทำความร้อนจางๆ

เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน อีกฝ่ายได้ส่งคำอธิบายเป็นข้อความอย่างละเอียดเกี่ยวกับวิธีการค้นหารอยแยกที่ซ่อนอยู่บนหน้าผาน้ำแข็งที่ดูเหมือนกันไปหมดทุกมุม ตลอดจนโครงสร้างถ้ำน้ำแข็งที่ต้องคอยระวัง และภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นจาก "หนอนกลืนกินน้ำค้างแข็ง" เมื่อเข้าไปข้างใน ตำแหน่งของกุญแจถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างเจาะจงมาก

การแลกเปลี่ยนเสร็จสมบูรณ์ หลินโม่ไม่สามารถตรวจสอบความถูกต้องได้ในตอนนี้ แต่เขาได้บันทึกมันเก็บไว้ หากเขามีความสามารถในการสำรวจพื้นที่หนาวเหน็บสุดขั้วในอนาคต เบาะแสนี้อาจกลายเป็นกุญแจสำคัญ

ตลอดทั้งวัน หลินโม่เอาแต่หมกตัวอยู่ในห้องชั้นในที่แสนอบอุ่น นิ้วมือของเขาขยับไปมาบนหน้าจอแสงอย่างรวดเร็วราวกับผู้คุมตลาดที่เยือกเย็น คอยควบคุมการไหลเวียนของวัสดุและข้อมูลในระดับต่างๆ

ทางฝั่งของเฉียนตัวตัวมีผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม ซีรีส์ "แพ็กเกจความอบอุ่น" ถูกขายหมดเกลี้ยงในพริบตา นำพาทั้งวัสดุชิ้นเล็กชิ้นน้อยแต่มีประโยชน์และข้อมูลข่าวสารจำนวนมากกลับมา และรายชื่อคิวสั่งจองล่วงหน้าก็ยังยาวเหยียด

ในส่วนของบัญชี "J" เขาก็ได้รับข้อความส่วนตัวที่มีค่าอีกหลายข้อความ การใช้ "วิธีแก้ปัญหาแบบสั่งทำพิเศษ" บางอย่าง (ซึ่งจริงๆ แล้วก็คือการผสมผสานวัสดุให้ความอบอุ่นในเกรดและปริมาณที่แตกต่างกันตามความต้องการของอีกฝ่าย) ทำให้เขาแลกเบาะแสของพิมพ์เขียวหายากมาได้ถึงสองชิ้น รวมถึงข้อมูลข่าวสารที่ค่อนข้างคลุมเครือเกี่ยวกับที่ตั้งของหนึ่งในเกาะเสบียงลับของกลุ่มปีกเสรีภาพด้วย

ยามราตรีมาเยือนอีกครั้ง และอุณหภูมิก็ลดต่ำลงถึงลบสิบสององศา เสียงของสายลมพัดหวีดหวิวราวกับเสียงโหยหวนของภูตผี

ในช่องสื่อสารระดับภูมิภาค เสียงร้องขอความช่วยเหลือค่อยๆ เบาบางลง—ไม่ใช่เพราะพวกเขาได้รับการช่วยเหลือ แต่เป็นเพราะ... หลายคนไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะส่งเสียง หรือไม่ก็หลับใหลไปตลอดกาลแล้ว

ทว่าภายในเกาะของหลินโม่ ไฟในเตายังคงลุกโชนอย่างสม่ำเสมอ และอาหารก็ยังคงอุ่นกรุ่น

เขาตรวจสอบสิ่งที่เก็บเกี่ยวได้ในวันนี้ ความหลากหลายของวัสดุของเขามีมากขึ้น และเครือข่ายข้อมูลของเขาก็ขยายตัวกว้างไกลกว่าเดิม

นอกหน้าต่างคือขุมนรกที่ถูกแช่แข็ง

ส่วนภายในคือเปลวไฟอันโดดเดี่ยวที่ส่องประกายอบอุ่น และในเงาสะท้อนของเปลวไฟนั้น มีดวงตาคู่หนึ่งที่กำลังคำนวณทุกสิ่งทุกอย่างด้วยความเยือกเย็น

คลื่นความหนาวคือภัยพิบัติ แต่มันก็เป็นดั่งตัวกรองที่คัดแยกผู้อ่อนแอออกไปและจัดระเบียบเสียใหม่

และในการจัดระเบียบใหม่นี้ เขาก็กำลังยึดครองตำแหน่งที่สำคัญยิ่งอย่างเงียบๆ—ไม่ใช่ในฐานะผู้มีอำนาจยิ่งใหญ่ที่ครอบครองกำลังทหารมากที่สุด แต่เป็นผู้ที่กุมสายป่านแห่ง 'ความอบอุ่น' เอาไว้...

ราชาใต้ดิน