บทที่ 12: ประกาศเตือนภัยคลื่นความหนาวเย็น พายุแห่งการกักตุน

บทที่ 12: ประกาศเตือนภัยคลื่นความหนาวเย็น พายุแห่งการกักตุน

คำเตือนของซูเชี่ยนเชี่ยนกลายเป็นความจริงในวันที่สาม

เมื่อตื่นขึ้นในเช้าตรู่ หลินโม่ก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ลมทะเลที่ปะทะใบหน้าไม่ใช่ความเย็นชื้นแฉะของไอเกลืออีกต่อไป แต่เป็นความหนาวแห้งที่บาดผิว ท้องฟ้าเป็นสีขาวหม่น ดวงอาทิตย์ลอยค้างอย่างอ่อนแรงดูราวกับไข่แดงที่ถูกคลุมด้วยกระจกฝ้า แถบข้อมือแสดงอุณหภูมิโดยรอบที่ 12 องศาเซลเซียส

เมื่อเทียบกับอุณหภูมิยี่สิบกว่าองศาที่แสนสบายในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา อุณหภูมิดิ่งวูบลงไปกว่าสิบองศา และที่สำคัญคือมันยังคงลดระดับลงอย่างช้าๆ ต่อไป

ในช่องสื่อสารระดับภูมิภาค ผู้คนเริ่มส่งเสียงคร่ำครวญเกี่ยวกับความหนาวเย็นในที่สุด

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมจู่ๆ ถึงหนาวขนาดนี้!"

"เมื่อคืนฉันนอนไม่หลับเลยเพราะมันหนาวแทบแข็ง กระท่อมก็มีลมโกรกเข้ามาตลอด!"

"น้ำทะเลดูไม่เย็นเท่าไหร่ แต่ทำไมลมมันถึงได้เชือดเฉือนขนาดนี้?"

"มันต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ ผิดปกติแน่นอน!"

ความตื่นตระหนกยังไม่แพร่กระจายไปในวงกว้าง แต่เหล่าผู้ที่มีสัญชาตญาณเฉียบคมต่างสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดา ในแพลตฟอร์มการค้า จำนวนการลงประกาศขายหนังสัตว์เก่าๆ และผ้าห่มผืนเก่าที่เคยถูกมองข้ามกลับค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้นอย่างเงียบๆ และราคาก็เริ่มขยับตัวขึ้นเล็กน้อย

หลินโม่รู้ดีว่าหน้าต่างแห่งโอกาสกำลังหดแคบลงอย่างรวดเร็ว

เขาเร่งดำเนินการเตรียมเกาะรับมือฤดูหนาวให้เร็วขึ้น โดยใช้หนังสัตว์และผ้าใบกันน้ำห่อหุ้มกระท่อมทั้งสองหลังอย่างหนาแน่น พร้อมทั้งใช้โคลนเปียกผสมสาหร่ายทะเลอุดรอยรั่วอย่างระมัดระวัง หลังจากปรับแต่งเตาดีบุกที่เบี้ยวไปและเสริมปล่องไฟด้วยดินเหนียวและหิน การระบายควันก็ราบรื่นขึ้นมาก เมื่อใส่ไม้สนราดน้ำมันและจุดไฟ ห้องเล็กๆ ด้านในก็เริ่มอบอุ่นและน่านอนอย่างรวดเร็ว

เขาทำการทดสอบดูแล้ว ในห้องด้านในที่ปิดสนิทอย่างดี หากวางโถเซรามิกธรรมดาไว้ข้างเตาไฟ จะสามารถรักษาน้ำข้างในไม่ให้กลายเป็นน้ำแข็งได้ตลอดทั้งคืน นี่เป็นเรื่องสำคัญมาก เพราะหมายความว่าเขาสามารถรักษาแหล่งน้ำดื่มที่เป็นของเหลวได้ตลอดช่วงคลื่นความหนาวเย็น

ในขณะเดียวกัน เขาได้เพิ่มความพยายามในการจัดซื้อผ่านบัญชีนิรนามหลายบัญชี ไม่ใช่แค่หนังสัตว์และเชื้อเพลิงเท่านั้น แต่เขาเริ่มมุ่งเน้นไปที่สิ่งของทุกอย่างที่สามารถสร้างความร้อนได้ ไม่ว่าจะเป็นปลาแห้งที่มีน้ำมันมาก (ใช้เผาไหม้ได้) แร่ธาตุบางชนิดที่ลือกันว่าสร้างความร้อนได้เอง และบางคนถึงกับพูดถึง "เมือกเลือดอุ่น" ที่สกัดจากสาหร่ายทะเลบางชนิด...

ราคาที่เขารับซื้อสูงกว่าราคากลางถึงร้อยละยี่สิบถึงสามสิบ แต่เขามีเงื่อนไขว่าต้องเป็นธุรกรรมที่ไม่เปิดเผยตัวตนและรวดเร็ว เขาใช้ "สินค้าเบ็ดเตล็ด" หลากหลายประเภทที่กักตุนไว้ก่อนหน้านี้ในการชำระเงิน ตั้งแต่เชือกชนิดพิเศษ แผ่นไม้มาตรฐาน และเสาไม้เนื้อแข็ง ไปจนถึงชิ้นส่วนโลหะที่ไม่เป็นจุดสนใจนัก และแม้แต่สำเนาพิมพ์เขียวระดับต่ำที่ไม่ได้ใช้งาน

รูปแบบการ "แลกเปลี่ยนของ" นี้ช่วยลดการไหลออกโดยตรงของอาหารและน้ำจืด ทั้งยังมีความมิดชิดมากกว่าด้วย

เฉียนตัวตัวส่งข้อความส่วนตัวมาอีกครั้ง ครั้งนี้โทนเสียงของเขาดูร้อนรนยิ่งขึ้น "นายท่าน ลมในตลาดเปลี่ยนทิศแล้วครับ! เมื่อเช้ามืดที่ผ่านมา จำนวนคนถามหาหนังสัตว์และไม้สนราดน้ำมันเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว! ทางกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพเริ่มประกาศรับซื้ออย่างเปิดเผยแล้ว และราคาก็ถูกดันไปสูงมาก! สินค้าชุดนี้ในมือเรา..."

"ส่งของต่อไปตามแผนเดิม แต่ให้แบ่งเป็นงวดๆ ดึงเวลาออกไป และขึ้นราคาทุกครั้งงวดละ 5%" หลินโม่ตอบกลับ "ยิ่งพวกนั้นกว้านซื้ออย่างบ้าคลั่งเท่าไหร่ กำไรในภายหลังของเราก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น สำหรับสินค้าที่คุณมี นอกเหนือจากส่วนที่สำรองไว้ใช้เอง ให้ปล่อยออกมาสิบงวด แบ่งเป็นวันละสองงวด ให้ความสำคัญกับการค้าขายกับผู้เล่นรายย่อยและกลุ่มขนาดกลางและเล็กก่อน สำหรับกลุ่มปีกแห่งเสรีภาพและผู้ซื้อที่สงสัยว่าจะเป็นเครือข่ายของพวกนั้น ให้คิดราคาเป็นสองเท่า หรือเรียกร้องไอเทมพิเศษเป็นการแลกเปลี่ยน"

"ปราดเปรื่องมาก! นายท่านเข้าใจวิถีแห่งตลาดอย่างแท้จริง!" เฉียนตัวตัวกล่าวชม "นอกจากนี้ ผมยังได้ใบ 'หญ้าเชื้อไฟ' แห้งมาอีกชุดหนึ่งผ่านช่องทางบางอย่าง ของพวกนี้ใช้จุดไฟได้เยี่ยมมากและให้ความร้อนอ่อนๆ เมื่อเผาไหม้ ส่วนเรื่อง 'เมือกเลือดอุ่น' พ่อค้าข่าวที่ชื่อ 'ผู้รู้แจ้ง' ดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับมัน แต่เขาปิดปากเงียบสนิทและเรียกราคามาแพงมากครับ"

ผู้รู้แจ้งงั้นหรือ? เจ้าคนพูดมากในช่องภูมิภาคนั่นน่ะนะ? หลินโม่จำเรื่องการซื้อพิกัดก่อนหน้านี้ได้ ดูเหมือนเจ้านี่จะมีข้อมูลที่กว้างขวางจริงๆ

"ผมรับหญ้าเชื้อไฟนั่นเอง ซื้อมาในราคาสูงกว่าตลาด 20% ส่วนเรื่องผู้รู้แจ้ง ให้ติดต่อลองเชิงเขาดู ถ้าข้อมูลน่าเชื่อถือก็ขอซื้อขาดไปเลย คุณจัดการเรื่องราคาได้เลยแล้วค่อยมารายงานค่าใช้จ่ายทีหลัง" หลินโม่ให้อำนาจการตัดสินใจแก่เฉียนตัวตัวในระดับหนึ่ง ตัวแทนจำเป็นต้องได้รับการฝึกฝนและได้รับความไว้วางใจ—ภายใต้ขอบเขตที่ควบคุมได้

"รับทราบครับ!" เฉียนตัวตัวเต็มไปด้วยพลัง

เมื่อจบการสื่อสาร หลินโม่เปิดช่องภูมิภาคขึ้นมา หลี่ขุ่ีกำลังป่าวประกาศ "แผนการรับมือฤดูหนาวร่วมกัน" อย่างกึกก้อง โดยเรียกร้องให้ทุกคนรวบรวมทรัพยากรมาสร้าง "หลุมหลบภัยขนาดใหญ่" เพื่อแบ่งปันความอบอุ่นร่วมกัน สิ่งที่น่าประหลาดใจคือมีคนตอบรับมากมาย โดยเฉพาะผู้รอดชีวิตที่สูญเสียอย่างหนักระหว่างการถูกปล้นและพบว่ายากที่จะเผชิญกับคลื่นความหนาวเย็นเพียงลำพัง

หลินโม่แสยะยิ้ม รูปแบบนี้แทบจะล่มสลายแน่นอนในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายขีดสุด ทั้งปัญหาการจัดสรรทรัพยากร ความเชื่อใจ การแย่งชิงอำนาจ... เมื่อความหนาวเหน็บที่แท้จริงและการขาดแคลนเสบียงมาถึง หลุมหลบภัยที่ว่าก็คงจะกลายเป็นขุมนรก

เขาไม่มีความสนใจที่จะใส่ใจมัน เขาเห็นซูเชี่ยนเชี่ยนโพสต์กระทู้วิเคราะห์อีกครั้ง คราวนี้เป็นรายละเอียดเกี่ยวกับวิธีชาวบ้านในการตัดสินความรุนแรงและความเร็วของคลื่นความหนาวเย็นอย่างรวดเร็ว เช่น การสังเกตความฟูของขนเจ้านกทะเล การทดสอบความต่างของอุณหภูมิน้ำทะเลในระดับความลึกที่ต่างกัน การบันทึกความเร็วในการปิดเปลือกของหอยบางชนิดในเขตน้ำขึ้นน้ำลง... ข้อมูลเหล่านี้เป็นมืออาชีพและใช้งานได้จริง ทำให้เธอได้รับคำขอบคุณอีกจำนวนมาก

เขาส่งข้อความส่วนตัวหาซูเชี่ยนเชี่ยน: "อุณหภูมิลดลงเร็วกว่าที่คิดใช่ไหม?"

ซูเชี่ยนเชี่ยนตอบกลับอย่างรวดเร็ว: "ใช่ค่ะ สัญญาณรับรู้ลางๆ จาก 'หัวใจแห่งมหาสมุทร' บ่งบอกถึงร่องรอยของกระแสน้ำเย็นขนาดใหญ่ที่กำลังผุดขึ้นมาจากใต้ทะเลลึก นี่ไม่ใช่การลดลงของอุณหภูมิตามปกติ แต่มันคือการเปลี่ยนแปลงของระบบภูมิอากาศขนานใหญ่ ในจุดที่หนาวที่สุด อุณหภูมิตอนกลางคืนอาจติดลบ หรืออาจต่ำกว่านั้น และมันอาจกินเวลานานกว่าหนึ่งสัปดาห์"

ติดลบ! นานกว่าหนึ่งสัปดาห์! หัวใจของหลินโม่ดิ่งวูบ นี่มันรุนแรงกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เสียอีก ที่พักอาศัยแบบง่ายๆ ของคนจำนวนมากจะรับไม่ไหวแน่นอน ทั้งเรื่องความอบอุ่นและอาหารจะกลายเป็นปัญหาถึงชีวิต

"คุณต้องการแนวทางการทำระบบความร้อนที่สมบูรณ์กว่านี้ไหม? ผมมีแบบแปลนเตาไฟแบบทำเองที่พอจะแบ่งปันได้" หลินโม่เสนอตัวอย่างเชิงรุก คุณค่าของซูเชี่ยนเชี่ยนนั้นมีมากกว่าแค่การแจ้งเตือน การที่เธออยู่รอดและคอยสังเกตการณ์อย่างต่อเนื่องนั้นสำคัญต่อหลินโม่มาก

"เตาไฟเหรอ? คุณทำเองเหรอคะ?" ซูเชี่ยนเชี่ยนประหลาดใจเล็กน้อย "ฉันลองใช้หินล้อมกองไฟดูแล้ว แต่ความร้อนมันกระจายออกไปเร็วเกินไปแถมควันยังเยอะมาก ถ้ามีแบบที่ประสิทธิภาพดีกว่า... ฉันยินดีแลกกับข้อมูลพยากรณ์เส้นทางการเคลื่อนที่ของกระแสน้ำเย็นที่ฉันจะสังเกตได้ในอีกสามวันข้างหน้าค่ะ"

"ตกลง" หลินโม่ส่งแบบแปลนเตาดีบุกแบบง่ายไปให้ (โดยตัดรายละเอียดเรื่องวัสดุเหล็กบริสุทธิ์ออก และบอกเพียงว่าเป็นการ "ประกอบขึ้นจากแผ่นโลหะที่มีความหนา") พร้อมกับข้อควรระวัง "ระวังเรื่องการระบายอากาศด้วยเพื่อป้องกันการเป็นพิษจากก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์"

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณค่ะ ฉันจะส่งข้อมูลนั้นให้คุณในอีกประมาณสองชั่วโมง และก็... ดูแลตัวเองด้วยนะคะ ในช่วงคลื่นความหนาวเย็น ใจคนอาจจะอันตรายยิ่งกว่าอุณหภูมิที่ติดลบเสียอีก" ซูเชี่ยนเชี่ยนเตือนเขา

"คุณก็เช่นกัน"

หลังจากจบการสนทนา หลินโม่เดินออกมานอกกระท่อม เพียงชั่วเวลาสั้นๆ ลมหายใจของเขาก็กลายเป็นไอสีขาว อุณหภูมิน่าจะลดลงต่ำกว่าสิบองศาแล้ว ผิวน้ำทะเลดูค่อนข้างสงบแต่สีของมันกลับดูเข้มขึ้น

เขาไปตรวจสอบที่บ่อปลา กิจกรรมของปลาดูเฉื่อยชาลงอย่างเห็นได้ชัด พวกมันพากันไปออกันอยู่ที่ส่วนที่ลึกที่สุดของบ่อ เขาทำฝาครอบฉนวนกันความร้อนแบบง่ายๆ ให้บ่อปลาโดยใช้ผ้าใบและหนังสัตว์ หวังว่ามันจะช่วยได้บ้าง หากผิวน้ำกลายเป็นน้ำแข็ง เขาคงต้องพิจารณาเรื่องการทุบน้ำแข็งและเติมออกซิเจน

ในช่วงบ่าย เฉียนตัวตัวส่งข่าวมาว่า ผู้รู้แจ้งรู้เรื่อง "เมือกเลือดอุ่น" จริงๆ โดยได้ข้อมูลมาจาก "สายข่าว" ของเขาในภูมิภาคอื่น ว่ากันว่าในบริเวณแนวปะการังพิเศษบางแห่งทางทิศใต้ที่อิทธิพลของคลื่นความหนาวเย็นเบาบางกว่า มี "ทากทะเลน้ำอุ่น" อาศัยอยู่ ซึ่งสารคัดหลั่งของมันมีฤทธิ์สร้างความร้อนและเป็นฉนวนในตัว แต่มันหาได้ยากและมีปริมาณน้อยมาก ราคาของผู้รู้แจ้งคือ เชือกมาตรฐานสิบเส้นหรืออาหารที่มีมูลค่าเท่ากัน เพื่อแลกกับพิกัดเฉพาะและจุดจับ

"ให้เชือกเขาไปก่อนห้าเส้น เอาพิกัดกับจุดจับมาครึ่งหนึ่งก่อน ที่เหลือจะจ่ายให้เมื่อตรวจสอบแล้วว่าได้ผลจริง" หลินโม่สั่งการ เขาไม่ได้เชื่อใจผู้รู้แจ้งเต็มร้อย แต่การลงทุนเล็กน้อยนี้ก็นับว่าคุ้มค่าที่จะลอง

ไม่นานนัก เขาก็ได้พิกัดและข้อมูลบางส่วนมา ตำแหน่งนั้นอยู่ไกลมาก อยู่ที่ชายขอบด้านใต้ของเขต SH-739 ใกล้กับพรมแดนเขตอื่น ตอนนี้เขายังไปไม่ได้แต่เขาก็เก็บข้อมูลนั้นไว้ในคลัง

เมื่อถึงช่วงเย็น อุณหภูมิใกล้จะแตะ 5 องศาเซลเซียส ลมทะเลพัดมาเหมือนคมมีด ในช่องภูมิภาค โพสต์คร่ำครวญถึงความหนาวและพยายามขอซื้ออุปกรณ์กันหนาวหลั่งไหลล้นหน้าจอ ราคาของหนังสัตว์ ผ้าเนื้อหนา และเชื้อเพลิงพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง! ภาพลวงตาของ "สินค้าขาดแคลน" ที่เกิดจากการแอบรับซื้อของหลินโม่และเฉียนตัวตัว ผสมผสานกับความต้องการที่พุ่งสูงขึ้นจริงๆ ทำให้ตลาดเข้าสู่ภาวะคลุ้มคลั่งโดยสมบูรณ์!

กลุ่มปีกแห่งเสรีภาพประกาศรับซื้อด้วยราคาที่สูงลิ่วพร้อมน้ำเสียงที่กึ่งบังคับและข่มขู่ โดยเรียกร้องให้ผู้ขายต้องส่งของให้พวกเขาก่อนเป็นลำดับแรก

กลุ่มย่อยๆ บางกลุ่มเริ่มสวมกอดกันเพื่อหาความอบอุ่น แต่นั่นก็ยิ่งทำให้การแย่งชิงทรัพยากรรุนแรงขึ้น

"แผนหลุมหลบภัย" ของหลี่ขุ่ีดูเหมือนจะเจอปัญหา มีคนในช่องบ่นเกี่ยวกับการจัดสรรที่ไม่เป็นธรรม และบางคนก็กล่าวหาว่าผู้ดูแลแอบกักตุนทรัพยากรไว้เป็นการส่วนตัว

ความวุ่นวายเริ่มปรากฏให้เห็น

หลินโม่อยู่ในห้องด้านในที่แสนอบอุ่น หน้าเตาไม้สนที่กำลังลุกโชน เขาถือขนกระต่ายหิมะที่แสนนุ่มและอุ่นไว้ในมือ บนหน้าจอด้านหน้าของเขาคือรายงานกำไรมหาศาลที่เฉียนตัวตัวส่งมาจากการขายสินค้าชุดของวันนี้—ซึ่งส่วนใหญ่แลกมาด้วยโลหะหายาก ทรัพยากรพิเศษ และแม้แต่พิมพ์เขียวการป้องกันระดับดีสองใบ

ในขณะเดียวกัน ในพื้นที่เก็บของแถบข้อมือ วัสดุพื้นฐานสำหรับการเตรียมรับมือฤดูหนาวกลับกองพะเนินเป็นภูเขาและยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

คลื่นความหนาวเย็นยังมาไม่ถึงอย่างเต็มตัว แต่ผลเก็บเกี่ยวจาก "พายุแห่งการกักตุน" ระลอกแรกก็เสร็จสิ้นไปกว่าครึ่งอย่างเงียบเชียบ

เขาจิบน้ำอุ่น สายตาเรียบเฉย

นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

เมื่ออุณหภูมิลดลงถึงจุดเยือกแข็ง เมื่อเกล็ดหิมะแรกตกลงมา เมื่อความสิ้นหวังและความหนาวเหน็บเข้าบีบรัดคอหอยของผู้คนส่วนใหญ่...

เมื่อนั้นแหละ "ความอบอุ่น" ที่เขากักตุนไว้ในมือ จึงจะเผยคุณค่าที่น่าตกตะลึงออกมาอย่างแท้จริง

และในเวลานั้น ฉายา "พ่อค้าหน้าเลือด" จะไม่ใช่คำเย้ยหยันอีกต่อไป แต่จะเป็นความหวังเดียวที่ผู้คนนับไม่ถ้วนทั้งเกลียดชังและอ้อนวอนขอในค่ำคืนที่หนาวเหน็บ

นอกหน้าต่าง ลมพัดหวีดหวิวดูราวกับเสียงร้องระงมของภูตผี

ในห้องที่อบอุ่น ไฟในเตาส่งเสียงปะทุ สะท้อนอยู่ในดวงตาที่ลุ่มลึกของหลินโม่

เขากำลังรอ

รอช่วงเวลาที่รุนแรงที่สุดของคลื่นความหนาวเย็น

และรอคอยเหล่าผู้ที่กำลังจะมาเคาะประตูบ้านเพื่อขอซื้อ "โอกาสในการรอดชีวิต"