บทที่ 42 - หุ่นเชิดหญ้าคุ้มกันทุ่งนาวิญญาณ

บทที่ 42 - หุ่นเชิดหญ้าคุ้มกันทุ่งนาวิญญาณ

༺༻

"ข้าก็แค่อยากจะปลูกนาเงียบๆ เท่านั้นเอง ทำไมต้องมาวุ่นวายกับชีวิตข้าด้วยนะ?"

หลังจากที่ได้รับลูกบอลแสงพิเศษจากทุ่งนาวิญญาณ ลู่เสวียนก็มีความคิดที่จะใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายและสมถะ

เขาไม่คิดที่จะดิ้นรนทุกวิถีทางเพื่อไปแก่งแย่งชิงดีกับบรรดาผู้บำเพ็ญอิสระนับไม่ถ้วนเพื่อหาโอกาสที่ริบหรี่และว่างเปล่าอีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้เขาจึงปฏิเสธคำชวนไปสำรวจดินแดนลับของจางหงและนักปลูกพืชวิญญาณของหอโอสถร้อยสมุนไพรไปก่อนหน้านี้

ในวันปกติ เขามักจะผูกมิตรกับผู้คนและแทบจะไม่ออกไปไหนเลย

แต่การที่หวังซานถูกพวกมารสิงสู่นั้นมีโอกาสสูงมากที่จะมาทำลายชีวิตที่เงียบสงบในปัจจุบันของเขา ลู่เสวียนจึงต้องพยายามจัดการปัญหาด้วยตนเองอย่างเชิงรุก

"แล้วข้าควรจะแจ้งเบาะแสเรื่องหวังซานกับใครดีล่ะ?"

"คนคนนั้นต้องมีความแข็งแกร่งกว่าหวังซานอย่างชัดเจน และต้องไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับเขาด้วย"

ลู่เสวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็นึกขึ้นได้ว่าตอนที่หวังซานเคยดื่มสุรากับเขา หวังซานเคยแอบด่าเจ้านายคนหนึ่งลับหลัง

เขาเคยพิจารณาว่าจะใช้ความสัมพันธ์ของหอโอสถร้อยสมุนไพรมาจัดการเรื่องนี้ แต่สุดท้ายก็ล้มเลิกความคิดไป เพราะเขากับทางหอเพิ่งจะเริ่มร่วมงานกัน คำพูดเขายังไม่มีน้ำหนักพอ อีกทั้งเขาก็ยังไม่มีผลงานที่โดดเด่นอะไร และไม่รู้จักใครที่มีอำนาจสูงส่งในนั้น คนเดียวที่เขาสนิทด้วยอย่างผู้ดูแลเหอก็ไม่ได้มีตำแหน่งใหญ่โตอะไรนัก

"มีอีกจุดที่ต้องระวังเป็นพิเศษ คือต้องซ่อนตัวตนของตัวเองให้ดี เพื่อป้องกันไม่ให้สุดท้ายนอกจากจะแจ้งเบาะแสไม่สำเร็จแล้วยังจะลามมาถึงตัวข้าเองด้วย"

เมื่อได้เป้าหมายที่จะแจ้งเบาะแสแล้ว ลู่เสวียนก็แอบสืบข้อมูลอยู่เงียบๆ และเริ่มเตรียมการลงมือ

เขตเหนือของตลาดหลินหยาง ณ หอคุมกฎ

อาคารขนาดใหญ่ที่กินพื้นที่กว่าสิบไร่ ภายในมีพลังวิญญาณหนาแน่น และเต็มไปด้วยไม้ดอกพรรณไม้วิญญาณแปลกตามากมาย

หลิงเผิงนั่งอยู่ที่โต๊ะพลางพลิกอ่านตำราการหลอมสร้างอาวุธในมือ

ปกติเขาเป็นคนรักความสงบ จึงเลือกสวนที่ตั้งอยู่ด้านข้างของหอคุมกฎเป็นที่ทำงาน นอกหน้าต่างมีต้นไม้ลึกลับต้นหนึ่งที่เขียวชอุ่ม เมื่อไม่มีงานเขาก็มักจะมองมันเพื่อพักผ่อนสายตา

เขาเป็นหนึ่งในผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นสูงเพียงไม่กี่คนในหอคุมกฎ ส่วนใหญ่แล้วเขาก็แค่ทำหน้าที่ประจำการอยู่ในหอ จะออกหน้าก็ต่อเมื่อมีเหตุการณ์พวกมารบุกรุกครั้งใหญ่เท่านั้น

ทันใดนั้น เขาก็อุทานเบาๆ โล่ใบหนึ่งที่มีเกล็ดสีเทาดำปกคลุมอยู่พุ่งออกมาจากถุงเก็บของ และบินวนอยู่รอบตัวเขา

ในพริบตาเดียวกับที่โล่สีเทาดำปรากฏขึ้น แสงสีทองสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในห้องราวกับลูกศรที่แหลมคม

เสียง "เคร้ง" ดังขึ้นหนึ่งครั้ง

สิ่งที่เหนือความคาดหมายของหลิงเผิงก็คือ แสงสีทองนั้นไม่ได้มุ่งเป้ามาที่ตัวเขา แต่มันพุ่งตรงไปปักอยู่ที่คานห้องและยังคงแผ่ประกายไม่จางหายไป

"ใครกันที่บังอาจทำตัวอุกอาจ กล้าบุกรุกโจมตีผู้บำเพ็ญของหอคุมกฎรึ?"

ใบหน้าของหลิงเผิงปรากฏร่องรอยของความโกรธ โล่ของเขาบินวนโดยอัตโนมัติ และพลังวิญญาณทั่วร่างก็เดินเครื่องในระดับสูงสุด

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ ด้านนอกก็ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ

หลิงเผิงมองไปยังปราณกระบี่สีทองบนคานห้องด้วยความสงสัย

"ปราณกระบี่คงอยู่ได้นานขนาดนี้ แสดงว่าผู้บำเพ็ญที่อยู่เบื้องหลังต้องมีระดับการฝึกฝนวิถีกระบี่ที่ไม่ธรรมดาเลย"

หลิงเผิงรำพึงออกมา และพบว่ามีกระดาษสีขาวขนาดเท่าฝ่ามือหนึ่งแผ่นถูกปักติดอยู่กับคานห้องด้วยปราณกระบี่สีทองนั้น

เขาสลายปราณกระบี่สีทองนั้นทิ้ง แล้วใช้อาคมควบคุมสิ่งของบังคับให้กระดาษสีขาวลอยมาตรงหน้า

บนกระดาษมีตัวอักษรที่เขียนอย่างบิดๆ เบี้ยวๆ สองบรรทัด ซึ่งเห็นชัดว่าผู้เขียนจงใจทำให้เป็นเช่นนั้น

"หวังซานเกรงว่าจะถูกพวกมารสิงสู่ ถานเสี่ยวตงผู้ทำหน้าที่ตรวจสอบมีโอกาสสูงที่จะจงใจปกปิด"

หลิงเผิงอ่านข้อความสั้นๆ สองบรรทัดนั้นเบาๆ

เปลวไฟสีแดงเข้มพลันปรากฏขึ้นใต้กระดาษแผ่นนั้น และเผามันจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

"ข้อมูลนี้จะเป็นเรื่องจริงหรือแค่เรื่องล้อเล่นกันแน่?"

"ข้าจำได้ว่าหวังซานเป็นผู้บำเพ็ญระดับกลางของหอเรา ตบะอยู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ห้า ถือเป็นคนระดับกลางคนหนึ่ง หากแม้แต่เขาเองยังถูกพวกมารสิงสู่ หอคุมกฎก็อาจจะเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นได้"

"แต่ถ้าจะเป็นเรื่องล้อเล่น โอกาสก็น้อยมากจริงๆ"

เขาคิดพลางมองไปยังรอยตื้นๆ ที่ปราณกระบี่สีทองทิ้งไว้บนคานห้อง

"คนเบื้องหลังที่ส่งปราณกระบี่ออกมาได้ไร้ซุ่มเสียงขนาดนี้ แม้แต่สัมผัสวิญญาณระดับกลั่นลมปราณขั้นสูงของข้าก็ยังตรวจพบได้เมื่อมันเข้ามาใกล้มากแล้วเท่านั้น ปราณกระบี่คงอยู่ได้นานและดูรุนแรงแต่กลับทิ้งรอยไว้เพียงบางเบา"

"แสดงว่าเขาต้องจมปรักอยู่กับวิถีกระบี่มาไม่ต่ำกว่าสิบปี และปราณกระบี่ที่ใช้นั้นต้องอยู่ในระดับชำนาญหรือระดับบรรลุแล้วแน่นอน ตบะก็น่าจะอยู่ในระดับกลั่นลมปราณขั้นสูง เพราะสำหรับผู้บำเพ็ญระดับกลางที่จะมีความสามารถวิถีกระบี่ในระดับนี้นั้นมันยากเกินไป"

"ดังนั้น ข้าคงต้องแอบตรวจสอบและคอยจับตาดูคนทั้งสองให้ดีแล้วล่ะ"

หลิงเผิงตัดสินใจเงียบๆ

เขากระโดดขึ้นเหยียบกระบี่บินสีแดงเพลิง วนไปรอบหอคุมกฎหนึ่งรอบแต่ก็ไม่พบใครที่น่าสงสัยเลย

บนท้องถนนที่ไม่ไกลนัก ลู่เสวียนเดินไปตามทางเดินหินสีน้ำเงินอย่างช้าๆ ไม่นานนักก็มีสัมผัสวิญญาณอันรุนแรงกวาดผ่านตัวเขาไป

ด้วยความช่วยเหลือจากอาคมซ่อนกลิ่นอาย ในตอนนี้ลู่เสวียนจึงแสดงออกมาเพียงตบะระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สามเท่านั้น สัมผัสวิญญาณนั้นจึงไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ และหายวับไปในชั่วพริบตา

ลู่เสวียนเดินต่อไปตามปกติโดยไม่แสดงท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

"ด้วยการใช้เคล็ดกระบี่ทองคำเกิงระดับบรรลุส่งข้อมูลออกไปแบบนั้น ข้าเชื่อว่าผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นสูงคนที่มีความสัมพันธ์ธรรมดากับหวังซานคนนั้นจะพิจารณาคำเตือนของข้าอย่างจริงจัง อย่างน้อยเขาก็ต้องจับตามองหวังซานมากขึ้น"

"ส่วนถานเสี่ยวตงที่ฮุบศิลาวิญญาณของข้าไปแล้วยังไม่รู้จักพอนั่น ก็ถือว่าข้าแอบกลั่นแกล้งเขาไปในตัวก็แล้วกัน รอให้มีโอกาสและมีพลังเหนือกว่าเขาได้เมื่อไหร่ค่อยไปสะสางบัญชีแค้นอีกที"

ลู่เสวียนทบทวนแผนการแจ้งเบาะแสของเขาในครั้งนี้

ภายใต้การช่วยเหลือจากอาคมซ่อนกลิ่นอาย เขาสามารถเข้าใกล้เป้าหมายได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น และใช้เคล็ดกระบี่ทองคำเกิงระดับบรรลุเพื่อนำข้อความไปแจ้งเตือน จากนั้นก็แสร้งทำเป็นผู้บำเพ็ญระดับสามเพื่อหลบเลี่ยงการตรวจสอบที่อาจเกิดขึ้น

"ที่เหลือก็รอดูว่าจะได้ผลหรือไม่"

มาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่ว่าเรื่องที่หวังซานถูกพวกมารสิงสู่จะถูกค้นพบหรือไม่ ลู่เสวียนก็ทำได้เพียงรอรับมือกับความเปลี่ยนแปลง และเฝ้าดูสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นต่อไปเท่านั้น

"หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณ สนเมฆาแดง หญ้ากระบี่ รีบๆ โตกันเข้าล่ะ"

เขากลับไปที่บ้าน มองดูหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณหลายสิบต้นที่ใกล้จะโตเต็มที่ในทุ่งนาวิญญาณ รวมถึงสนเมฆาแดงทั้งห้าผลที่ขนาดใหญ่ขึ้นและสีเข้มขึ้นเรื่อยๆ และยังมีหญ้ากระบี่ที่ตั้งตระหง่านราวกับใบกระบี่ ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

"ขอเพียงมีพืชวิญญาณโตเต็มที่ ข้าก็จะสามารถสะสมกำลังได้อย่างต่อเนื่อง ถึงตอนนั้นต่อให้สิ่งที่อยู่ในตัวหวังซานคิดจะทำร้ายข้า ข้าก็จะสามารถจัดการมันได้ด้วยตัวเอง"

ที่ริมน้ำพุวิญญาณ แมวป่าเหยียบเมฆเนตรเขียวไม่รู้ว่าไปขุดเอาแมลงประหลาดตัวหนึ่งมาจากที่ไหน

มันวางแมลงตัวนั้นลง และเมื่อปลาคาร์ปหนวดแดงทั้งสามตัวในน้ำพุวิญญาณโผล่ขึ้นมาแย่งกันกิน อุ้งเท้าสีขาวราวหิมะของมันก็ตะปบลงไปอย่างรวดเร็วเพื่อชิงแมลงกลับมาไว้ในอุ้งเท้า พร้อมกับคว้าหนวดปลาแล้วกระชากปลาคาร์ปหนวดแดงตัวหนึ่งขึ้นมาจากน้ำ

หนวดปลาที่ถูกดึงนั้นยืดหดอยู่กลางอากาศ ทำให้ปลาคาร์ปหนวดแดงด้านล่างดิ้นกระโดดไปมาไม่หยุด

"บอกแล้วไงว่าอย่าไปแกล้งปลา เจ้าไม่ฟังเลยนะ! อยากโดนตีใช่ไหม?!"

ลู่เสวียนเห็นภาพนี้เข้าก็อดไม่ได้ที่จะตบไปที่หูแหลมๆ ของเจ้าลูกแมวป่าเหยียบเมฆแรงๆ หนึ่งที

แมวป่าเหยียบเมฆมองลู่เสวียนด้วยสายตาเรียบเฉยก่อนจะปล่อยปลาคาร์ปหนวดแดงลงน้ำไป แล้วเดินไปเขี่ยแมลงประหลาดที่ใกล้จะตายตัวนั้นอยู่ที่ร่องน้ำในทุ่งนาวิญญาณต่อ

ลู่เสวียนกังวลว่าการที่เขาตีมันไปเมื่อครู่จะทำให้มันไม่พอใจ จึงลองส่งความรู้สึกไปตรวจสอบ

"ง้าว~~ วันนี้โดนเจ้านายลูบคลำอีกแล้วล่ะ~"

"เจ้าตัวเล็กนี่..."

ลู่เสวียนหัวเราะออกมาอย่างขัดไม่ได้ ที่แท้การที่เจ้าแมวป่าไปจับปลาก็เพื่อเรียกร้องความสนใจจากเขานี่เอง ต่อให้จะเป็นการโดนตีก็ยังดีกว่าการไม่ได้สัมผัสตัวกันเลยทั้งวัน

เขาเกิดความคิดแผลงๆ ขึ้นมา จึงเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าหุ่นเชิดหญ้าที่กำลังเดินลาดตระเวนอยู่ในทุ่งนาวิญญาณ

หุ่นเชิดหญ้าเดินด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ ก้าวเท้าเป็นวงกลมรอบทุ่งนาวิญญาณอย่างช้าๆ

"หลังจากที่ได้ดูดซับของเหลวต้นกำเนิดวิญญาณพฤกษาเข้าไป หุ่นเชิดหญ้าก็มีการเปลี่ยนแปลงไม่น้อยเลย ดูเหมือนมันจะมีสติปัญญาเกิดขึ้นมาบ้างแล้ว ไม่รู้ว่าสถานะปัจจุบันของมันจะเป็นยังไงนะ"

ลู่เสวียนรู้สึกสงสัย จึงรวบรวมสมาธิไปที่ร่างสีเทาดำของหุ่นเชิดหญ้า

"ปกป้องทุ่งนาวิญญาณ!"

"ปกป้องทุ่งนาวิญญาณ!"

"ปกป้องทุ่งนาวิญญาณ!"

...

ประโยคเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าดังก้องอยู่ในหัวของลู่เสวียน

༺༻