บทที่ 38 - เมล็ดพันธุ์วิญญาณดุจควันคล้ายหมอก

บทที่ 38 - เมล็ดพันธุ์วิญญาณดุจควันคล้ายหมอก

༺༻

หน่วยลาดตระเวนในตลาดมีการตอบสนองที่รวดเร็วมาก ขณะที่หนวดสีแดงฉานกำลังอาละวาดไปทั่ว เมล็ดพันธุ์สีเขียวระยิบระยับหนึ่งกำมือก็พุ่งออกมาดุจลูกศรแหลมคม และตกลงรอบๆ หนวดเหล่านั้น

ในชั่วพริบตา เถาวัลย์หนาใหญ่หลายเส้นก็ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน พวกมันเติบโตและขยายตัวอย่างรวดเร็ว แตกกิ่งก้านออกไปไม่หยุด และรัดพันหนวดสีแดงฉานไว้อย่างแน่นหนา

หนวดสีแดงฉานดิ้นรนสุดกำลัง เพื่อต่อสู้กับเถาวัลย์ที่หนาใหญ่

บนท้องฟ้าสูง มีเสียงร้องแหลมใสดังขึ้น

ลู่เสวียนมองตามเสียงไป เห็นนกไฟขนาดยักษ์ลอยล่องอยู่บนอากาศ ปีกทั้งสองข้างกางออกกว้างถึงสี่ห้าจั้ง ยามขยับปีกเบาๆ ก็เกิดระลอกคลื่นความร้อนกระจายออกมา

จากนั้น มันก็กลายเป็นแสงสีแดง พุ่งเข้าใส่ผู้บำเพ็ญที่กลายพันธุ์ซึ่งมีหนวดจำนวนมากแตกแขนงออกมาจากร่างกายอย่างรุนแรง

พื้นที่ที่มันพุ่งผ่านไป พื้นดินถูกแผดเผาจนกลายเป็นถ่านดำ

"อ๊าก..."

ผู้บำเพ็ญที่ถูกหนวดครอบงำร่างกายส่งเสียงโหยหวนอย่างเจ็บปวด และกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำท่ามกลางทะเลเพลิงที่ลุกโชน

เปลวเพลิงลามไปตามโคนหนวด พุ่งขึ้นไปแผดเผาหนวดสีแดงฉานที่กระจายไปทั่วทุกทิศทางอย่างรุนแรง

บนพื้นดิน มีหนวดที่ขาดออกจากกันดิ้นพล่านไปทั่ว ดูเหมือนพวกมันอยากจะแทรกซึมเข้าไปในร่างกายของผู้บำเพ็ญคนอื่นอีกครั้ง

ทว่าช่างน่าเสียดายที่เปลวเพลิงนั้นมีพลังทำลายล้างมหาศาล หนวดทั้งหมดจึงถูกเผาจนวอดวายไม่เหลือซาก

ทันใดนั้น ก็มีวงแหวนแสงสีขาวบริสุทธิ์สายหนึ่งระเบิดออกมาจากซากศพของผู้บำเพ็ญที่กลายพันธุ์ กระจายออกไปรอบๆ

ลู่เสวียนและผู้บำเพ็ญคนอื่นที่อยู่ไกลออกไปเมื่อถูกวงแหวนแสงกวาดผ่าน ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกสงบและสันติขึ้นในใจ

"ต้องบอกว่าผู้บำเพ็ญคนนี้กลายพันธุ์ผิดเวลาไปหน่อย ดันมีผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณช่วงกลางหลายคนคอยลาดตระเวนเฝ้าอยู่ที่นี่พอดี ไม่อย่างนั้น ด้วยจำนวนผู้บำเพ็ญอิสระมากมายในตลาดเช่นนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะก่อเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่ได้"

ลู่เสวียนจ้องมองผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณช่วงกลางหลายคนที่ปรากฏตัวรอบซากศพของผู้บำเพ็ญที่กลายพันธุ์ คนเหล่านั้นเพิ่งจะตรวจสอบเสร็จว่ามีพลังของสิ่งชั่วร้ายหลงเหลืออยู่หรือไม่ และเพียงพริบตาก็ร่วมมือกันกำจัดผู้บำเพ็ญที่ถูกสิ่งชั่วร้ายครอบงำด้วยตัวเอง

วิธีการจัดการช่างเรียบง่ายและมีประสิทธิภาพ เถาวัลย์พันธนาการหนวดไว้ในเวลาอันสั้นเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความสูญเสียไปมากกว่านี้ ในขณะเดียวกันก็เปิดโอกาสให้เพื่อนร่วมทีมมีเวลาเพียงพอในการร่ายอาคมที่ทรงพลัง นกไฟเผาซากผู้บำเพ็ญที่กลายพันธุ์จนหมดจด จากนั้นจึงใช้อาคมชำระล้างเพื่อตรวจสอบซากศพและผู้บำเพ็ญอิสระรอบข้าง

"สมกับเป็นหน่วยลาดตระเวนในตลาดจริงๆ การประสานงานกันช่างไหลลื่นและเป็นธรรมชาติมาก"

ลู่เสวียนคิดในใจ หากเขาต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญที่กลายพันธุ์คนนี้เพียงลำพัง ด้วยเคล็ดกระบี่ทองคำเกิงระดับบรรลุ คมเงินแยกที่เป็นอาวุธวิเศษระดับหนึ่ง ยันต์ปราณกระบี่หมื่นวิถีระดับสองที่มีพลังเทียบเท่าการโจมตีอย่างเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณช่วงปลาย รวมถึงลูกปัดอัสนีเพลิงที่เพิ่งได้รับมา การกำจัดผู้บำเพ็ญที่กลายพันธุ์คนนี้ก็คงไม่มีปัญหาอะไร

เพียงแต่คงไม่สามารถทำได้หมดจดและรวดเร็วเช่นนี้

"ดูท่าแล้วยังต้องพยายามปลูกพืชวิญญาณต่อไป เพื่อเพิ่มไม้ตายให้ตัวเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"

เขาแอบตัดสินใจในใจ

นับตั้งแต่ผู้บำเพ็ญกลายพันธุ์ไปจนถึงกำจัดได้สำเร็จ ขั้นตอนทั้งหมดสั้นมาก หลังจากเกิดความวุ่นวายชั่วครู่ในตลาดผู้บำเพ็ญอิสระ ระเบียบก็กลับมาเข้าที่อีกครั้ง ราวกับว่าผู้บำเพ็ญที่กลายพันธุ์คนนั้นไม่เคยปรากฏตัวมาก่อนเลย

ทว่ารอยไหม้เกรียมขนาดใหญ่ที่ทิ้งไว้ และผู้บำเพ็ญสามคนที่เสียชีวิตจากการถูกหนวดจู่โจม ก็เป็นสิ่งที่คอยเตือนใจผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

ในบรรดาสามคนนั้น แน่นอนว่ามีผู้บำเพ็ญคนที่ใช้ยันต์กำแพงดินขวางทางลู่เสวียนรวมอยู่ด้วย หลังจากที่เขาถูกลู่เสวียนใช้เคล็ดกระบี่ทองคำเกิงเจาะทะลุหน้าแข้งจนเคลื่อนไหวไม่สะดวก เขาก็ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของหนวดสีแดงฉาน

ลู่เสวียนไม่มีความสงสารให้เขาเลยแม้แต่น้อย ทุกอย่างเป็นสิ่งที่เขาหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ หากไม่ใช่เพราะเขาคิดจะใช้ลู่เสวียนเป็นโล่กันหนวด ลู่เสวียนก็คงไม่ลงมือตามใจชอบแบบนี้

หลังจากเกิดเรื่องวุ่นวายเล็กๆ นี้ในตลาด ลู่เสวียนก็ไม่มีอารมณ์จะเดินเล่นต่อ เขาเลือกทางเดินเส้นหนึ่งอย่างส่งเดชเพื่อมุ่งหน้าไปยังหอโอสถร้อยสมุนไพร

หอโอสถร้อยสมุนไพรอยู่ไม่ไกลจากตลาดผู้บำเพ็ญอิสระนัก เลี้ยวผ่านสี่แยกไม่กี่แห่งก็จะเห็นหน้าร้าน

"หืม?"

ทันใดนั้น ลู่เสวียนหยุดฝีเท้าลง สายตาถูกดึงดูดโดยแผ่นไม้ที่วางอยู่บนแผงลอยข้างๆ

บนแผ่นไม้เขียนตัวอักษรสีดำไว้แปดตัว

"เมล็ดพันธุ์วิญญาณพิเศษ ขายราคาถูก"

ลู่เสวียนกวาดสายตามองสินค้าบนแผงลอย แต่ไม่พบสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับเมล็ดพันธุ์วิญญาณเลย

"ขอถามหน่อยสหาย เมล็ดพันธุ์วิญญาณพิเศษที่ท่านเขียนไว้บนแผ่นไม้นี้คืออะไรหรือ? ข้าขอชมดูหน่อยได้ไหม?"

"นั่นไงล่ะ ก็คือเจ้านั่นแหละ"

เจ้าของแผงเป็นผู้บำเพ็ญวัยกลางคนหน้าตาธรรมดา มีตบะระดับกลั่นลมปราณขั้นสี่ เมื่อได้ยินลู่เสวียนถาม เขาก็ชี้ไปที่ของสิ่งหนึ่งบนแผงลอย

ของสิ่งนั้นมีรูปร่างเป็นวงรี สีขาวจางๆ หากไม่สังเกตให้ดีอาจจะมองข้ามไปได้ง่ายๆ ภายในมีกลุ่มควันหมอกที่พริ้วไหวไปมา รูปร่างเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา เดี๋ยวก็กลายเป็นสิ่งลี้ลับ เดี๋ยวก็กลายเป็นของประหลาดต่างๆ นานา

"นี่คือเมล็ดพันธุ์วิญญาณเม็ดหนึ่งหรือ? สหายคงไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม?"

ลู่เสวียนเอ่ยถามด้วยความสงสัย ของที่มีรูปร่างเปลี่ยนแปลงไปมาราวกับควันหมอกเช่นนี้ ทำให้เขายากที่จะจินตนาการไปถึงเมล็ดพันธุ์วิญญาณได้

"ไม่ปิดบังท่านหรอกสหาย ข้าเองก็บอกไม่ได้เหมือนกันว่าตกลงมันใช่เมล็ดพันธุ์วิญญาณหรือไม่"

"พอกลับมา ข้าไปหาเพื่อนที่เป็นนักปลูกพืชวิญญาณหลายคนมาดูเจ้าสิ่งนี้ พวกเขาก็ระบุไม่ได้เหมือนกันว่ามันคือเมล็ดพันธุ์วิญญาณหรือไม่"

"ทว่าตอนที่ข้าได้มันมา ข้าพบมันในซากพืชวิญญาณที่เหี่ยวเฉาต้นหนึ่ง มีความเป็นไปได้ว่าเมื่อพืชวิญญาณเข้าสู่ช่วงสุกงอมแล้วไม่มีคนมาเก็บเกี่ยว แก่นพฤกษาทั้งหมดในตัวมันจึงควบแน่นกลายเป็นเมล็ดพันธุ์วิญญาณเช่นนี้ขึ้นมา"

"คำพูดนี้เป็นความจริงทุกประการ หากสหายตั้งใจจะซื้อจริงๆ ข้าสามารถทำพันธสัญญาคำสาบานสำหรับสิ่งที่พูดไปเมื่อครู่นี้ได้"

ลู่เสวียนลูบคางพลางจมดิ่งลงในความคิด

เมื่อเจ้าของแผงบอกว่าสามารถทำพันธสัญญาคำสาบานได้ เขาก็เชื่อไปแล้วสามส่วน พันธสัญญาคำสาบานของผู้บำเพ็ญมีหลายประเภท ในจำนวนนั้นหากมีใครผิดคำสาบาน อาจถึงขั้นที่ตบะสูญสิ้นหรือถึงแก่ชีวิตได้เลยทีเดียว

วิธีการควบแน่นของเมล็ดพันธุ์แบบนั้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลก พืชวิญญาณป่าหลังจากสุกงอมแล้ว บางอย่างจะเติบโตต่อไปจนอายุมากขึ้น บางอย่างจะเหี่ยวเฉาลงตามธรรมชาติ และบางอย่างก็อาจจะเกิดวาสนาควบแน่นกลายเป็นเมล็ดพันธุ์วิญญาณเพื่อสืบทอดต่อไปในอีกรูปแบบหนึ่ง

ของสิ่งตรงหน้านี้แม้จะไม่รู้ว่าคืออะไร แต่ดูจากรูปร่างที่มหัศจรรย์เช่นนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเมล็ดพันธุ์วิญญาณที่หายากยิ่ง

"หากสหายสามารถทำพันธสัญญาคำสาบานได้จริงๆ ข้าก็พอจะสนใจอยู่บ้าง ไม่ทราบว่าสหายตั้งราคาไว้เท่าไหร่?"

ลู่เสวียนเอ่ยถามเจ้าของแผง

"เมล็ดพันธุ์วิญญาณเม็ดนี้ข้าต้องเสียแรงกายแรงใจไปไม่น้อยกว่าจะได้มาจากดินแดนลับใหม่ หากท่านต้องการ ก็เอาไปในราคาถ้วนสิบห้าศิลาวิญญาณแล้วกัน"

เมื่อเห็นลู่เสวียนสนใจจริงๆ แววตาของเจ้าของแผงก็ฉายแววดีใจออกมาแวบหนึ่ง

ของสิ่งนี้บนแผงอาจจะเป็นเมล็ดพันธุ์วิญญาณเม็ดหนึ่งจริงๆ ทว่าเขาวางแผงในตลาดมาหลายวันแล้ว กลับมีคนมาถามเพียงไม่กี่คน และส่วนใหญ่ก็ถูกราคาทำให้หนีหายไปหมด

อย่างไรก็ตาม การจะเสียสิบห้าศิลาวิญญาณไปเพื่อซื้อเมล็ดพันธุ์วิญญาณที่ไม่มีใครรู้ว่าเป็นชนิดไหน และไม่มีใครรู้วิธีปลูก ย่อมดูจะเป็นราคาที่แพงเกินไป

ลู่เสวียนมีจิตใจที่ละเอียดอ่อน เขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเจ้าของแผง จึงถอนหายใจออกมาเบาๆ

"สหาย ราคาของท่านมันจะโหดเกินไปหน่อยไหม? ของที่ยังระบุไม่ได้เลยว่าเป็นเมล็ดพันธุ์วิญญาณจริงๆ หรือเปล่า กลับตั้งราคาไว้สูงกว่าพืชวิญญาณระดับหนึ่งไปมาก สิบห้าศิลาวิญญาณเนี่ย ข้าสามารถไปซื้อเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณระดับหนึ่งได้ตั้งสามสี่เม็ดเลยนะ"

เขาส่ายหัวไปมา ดูเหมือนจะไม่พอใจกับราคาอย่างมาก

"เช่นนั้นสหายก็ลองว่าราคามา"

"เจ็ดศิลาวิญญาณ ข้าจะเอาไปเดี๋ยวนี้เลย ราคานี้สูงกว่าเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณระดับหนึ่งทั่วไปมากแล้วนะ"

ลู่เสวียนต่อราคาลงไปเกินครึ่งทันที

"ไม่ได้ อย่างน้อยต้องสิบศิลาวิญญาณ ท่านดูรูปทรงของมันสิ มีความเป็นไปได้สูงว่ามันจะเป็นเมล็ดพันธุ์วิญญาณระดับสองหรือสูงกว่านั้นด้วยซ้ำ"

เจ้าของแผงโต้เถียงจนหน้าดำหน้าแดง

"ต่อให้เป็นระดับสอง แต่ถ้าปลูกไม่เป็นจะมีประโยชน์อะไรล่ะ? หรือจะเก็บไว้ในถุงเก็บของ ปล่อยให้พลังชีวิตของมันเหือดหายไปเรื่อยๆ?"

ลู่เสวียนโต้แย้งกลับ

"เอาแบบนี้แล้วกัน ข้ายอมขาดทุนหน่อย แปดศิลาวิญญาณ ในตัวข้ามีศิลาวิญญาณอยู่แค่นี้แหละ ถ้ามากกว่านี้ก็ช่วยไม่ได้แล้ว"

"ขอเพิ่มอีกห้าสิบเศษศิลาวิญญาณ แล้วเจ้าสิ่งนี้ก็จะเป็นของสหายทันที"

เจ้าของแผงกัดฟันกล่าวออกมา

"ตกลง!"

ลู่เสวียนตอบรับอย่างรวดเร็ว

༺༻