บทที่ 37 - สิ่งชั่วร้ายระดับลี้ลับ

บทที่ 37 - สิ่งชั่วร้ายระดับลี้ลับ

༺༻

หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณสุกงอมไปแล้วสิบสามต้น หากปล่อยไว้นานกว่านี้เกรงว่าพลังชีวิตจะเหือดหายและส่งผลต่อคุณภาพ

ลู่เสวียนตั้งใจจะนำหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณทั้งสิบสามต้นนี้ไปส่งมอบให้หอโอสถร้อยสมุนไพร และถือโอกาสไปเดินดูในตลาดว่ามีเมล็ดพันธุ์วิญญาณหรือลูกสัตว์ที่เหมาะสมหรือไม่

"เจ้าตัวเล็ก อยากออกไปข้างนอกกับข้าไหม?"

ก่อนที่เสียงของลู่เสวียนจะขาดคำ เขาก็สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่กดลงบนไหล่ขวาเบาๆ เมื่อหันหัวไปมอง ก็เห็นอุ้งเท้าสีขาวราวเมฆาทั้งสี่ข้างของแมวป่าเหยียบเมฆเนตรเขียวกำลังเหยียบลงบนไหล่ของเขาอย่างแผ่วเบา

ดวงตามรกตคู่หนึ่งมองตรงไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่ ดูเหมือนมันไม่อยากจะสนใจลู่เสวียนที่หันมามองเลยสักนิด

ลู่เสวียนเพ่งสมาธิจดจ่อที่ร่างกายของมัน เขาก็รับรู้ถึงความลิงโลดใจที่อยู่ภายในของลูกแมวป่าทันที

เขาเห็นจนเป็นเรื่องปกติแล้วจึงหัวเราะเบาๆ พลางสั่งกำชับหุ่นเชิดหญ้าที่กลับมาเป็นปกติแล้วให้ช่วยดูแลทุ่งนาวิญญาณให้ดี จากนั้นก็พาแมวป่าเหยียบเมฆมาที่ตลาด

ในตลาด จำนวนผู้บำเพ็ญอิสระเพิ่มขึ้นมากกว่าแต่ก่อนอย่างเห็นได้ชัด

วัสดุและสมุนไพรวิญญาณมากมายที่นำกลับมาจากดินแดนลับใหม่ดึงดูดผู้บำเพ็ญจำนวนมากให้เข้ามาในตลาด

มีสิ่งของแปลกใหม่ปรากฏขึ้นตามแผงลอย ลู่เสวียนเดินเล่นอย่างช้าๆ เพื่อดูว่ามีของที่เขาถูกใจหรือไม่

ทันใดนั้น ที่เบื้องหน้าห่างออกไปประมาณสิบจั้ง ผู้บำเพ็ญหลายคนที่เป็นกลุ่มก้อนกันได้ดึงดูดความสนใจของเขา

ผู้บำเพ็ญเหล่านั้นสวมชุดเครื่องแบบ ลู่เสวียนมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นหน่วยลาดตระเวนในตลาดผู้บำเพ็ญหลินหยาง

หน่วยลาดตระเวนระดับกลั่นลมปราณช่วงกลางหลายคนใช้เชือกสีดำล้อมรอบเป็นวงกลม บนเชือกมียันต์แปลกประหลาดแปะไว้มากมาย ในพื้นที่ว่างที่ถูกล้อมไว้มีรอยไหม้เกรียมอยู่จุดหนึ่ง

ลู่เสวียนเห็นหน่วยลาดตระเวนคนหนึ่งโยนยันต์ปัดเป่ามารลงไปในวงกลม แสงสีขาวบริสุทธิ์สว่างวาบขึ้นมา ทำให้ผู้คนสัมผัสได้ถึงความสงบและร่มเย็น

ยามแสงสีขาวปรากฏขึ้น อีกหลายคนก็ทำท่าราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ จ้องมองพื้นที่ว่างนั้นเขม็ง เมื่อแสงสีขาวค่อยๆ จางหายไป ทั้งกลุ่มจึงค่อยผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ลู่เสวียนเข้าไปใกล้ฝูงชนด้วยความอยากรู้อยากเห็น และไม่นานนักก็ได้รับข้อมูลบางอย่าง

"พวกหน่วยลาดตระเวนพวกนี้ก็นับว่ามีความรับผิดชอบดีนะ ผู้บำเพ็ญที่กลายพันธุ์คนนั้นตายไปเป็นวันแล้ว พวกเขายังคอยเฝ้าอยู่ที่นี่เพื่อป้องกันไม่ให้มีสิ่งชั่วร้ายหลุดออกมาอีก"

"ช่วยไม่ได้นี่นะ ความน่ากลัวของสิ่งชั่วร้ายเป็นที่รู้กันดี ไม่กลัวหนึ่งหมื่นแต่กลัวหนึ่งเผื่อ (กันไว้ดีกว่าแก้)"

"ในเขตเหนือช่วงนี้มีผู้บำเพ็ญอย่างน้อยสิบคนแล้วที่ต้องเสียชีวิตลง ไม่ถูกสิ่งชั่วร้ายเข้าครอบงำจนกลายพันธุ์เป็นสัตว์ประหลาด ก็ถูกสัตว์ประหลาดที่กลายพันธุ์พวกนั้นฆ่าตาย"

"ไม่รู้พวกท่านเคยได้ยินข่าวลือในตลาดบ้างไหม ว่ากันว่าการที่สิ่งชั่วร้ายปรากฏตัวครั้งใหญ่นี้ มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลหวังอย่างมากเลยทีเดียว"

"มีข่าวลือว่าพวกเขาไปทำลายค่ายกลใหม่ แล้วไปถล่มรังของสิ่งชั่วร้ายระดับลี้ลับ ในดินแดนลับเข้า เลยถูกสิ่งชั่วร้ายนั่นตามติดมาตลอดทาง"

"เบาๆ หน่อย นี่ไม่ใช่เรื่องที่พวกเราผู้บำเพ็ญอิสระระดับกลั่นลมปราณช่วงต้นจะมาวิพากษ์วิจารณ์ได้ตามใจนะ ระวังภัยจะมาถึงตัวเพราะปาก"

"สิ่งเดียวที่พวกเราทำได้ คือคิดว่าจะทำอย่างไรให้รอดตายจากการรุกรานของสิ่งชั่วร้ายในครั้งนี้ไปได้"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ค่อยๆ เงียบลง และเริ่มเปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่นแทน

"ผู้บำเพ็ญกลายพันธุ์ตาย สิ่งชั่วร้ายระดับลี้ลับรุกรานรึ?"

ลู่เสวียนจับคำสำคัญได้สองคำท่ามกลางความสับสน

"นึกไม่ถึงเลยว่าข้าไม่ได้ออกจากบ้านเพียงไม่กี่วัน จะเกิดเรื่องขึ้นมากมายขนาดนี้"

"สิ่งชั่วร้ายระดับลี้ลับ..."

ในใจเขาสัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งเล็กน้อย

การแบ่งระดับของสิ่งชั่วร้ายต่างจากอสุรา โดยจะแบ่งเป็นสี่ระดับคือ ระดับประหลาด ระดับลี้ลับ ระดับหายนะ และระดับภัยพิบัติ

สิ่งชั่วร้ายระดับประหลาด จะมีความสามารถที่แปลกประหลาดเกิดขึ้นแล้ว เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณ ส่วนสิ่งชั่วร้ายระดับลี้ลับ จะมีความสามารถที่ลึกลับและคาดเดาไม่ได้ โดยปกติจะมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน

แม้จะมีตระกูลหวังรวมถึงตระกูลและขุมกำลังอื่นๆ ในตลาดคอยต้านทานอยู่ด้านหน้า ทว่าหากผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไปถูกลูกหลงเพียงเล็กน้อย ผลลัพธ์ย่อมหนีไม่พ้นความตาย

ลู่เสวียนสังเกตเห็นว่า ด้วยอิทธิพลจากข่าวลือนี้ ทำให้ราคาของยันต์ปัดเป่ามาร ยันต์ขับไล่พราย และยันต์อื่นๆ ในตลาดพุ่งสูงขึ้นมาก

"รีบเดินดูในตลาดให้เร็วที่สุด ถ้าไม่มีอะไรก็มุ่งหน้าไปหอโอสถร้อยสมุนไพรเพื่อจัดการกับหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณสิบกว่าต้นนี้ แล้วรีบกลับบ้านทันที"

ลู่เสวียนตัดสินใจในใจ ตลาดช่างดูไม่สงบและปลอดภัยขึ้นทุกที เขาตั้งใจจะอยู่แต่ในสวน เพื่อใช้ชีวิตร่วมกับพืชวิญญาณและสัตว์เลี้ยงวิญญาณดีกว่า

ขณะที่เพิ่งจะเร่งฝีเท้า ลู่เสวียนก็สัมผัสได้ทันทีว่าน้ำหนักบนไหล่ของแมวป่าเหยียบเมฆนั้นเพิ่มขึ้นกะทันหัน

เขาหันไปมอง เห็นลูกแมวป่าจ้องเขม็งไปที่ด้านหน้าอย่างเย็นชา พร้อมส่งเสียงขู่คำรามที่แปลกประหลาดออกมาจากลำคอ

"เสียงดั้งเดิมหลุดออกมาเลยนะ หรือว่ามันจะไปพบอะไรเข้า?"

เมื่อลู่เสวียนเห็นความผิดปกติของแมวป่า เขาก็ชะลอฝีเท้าลง

ท่าทางของแมวป่าข้างกายทำให้ลู่เสวียนนึกถึงตอนที่มันหมอบอยู่ริมน้ำพุวิญญาณเพื่อซุ่มโจมตีปลาคาร์ปหนวดแดง การปรากฏท่าทางนี้ย่อมหมายความว่าแมวป่าเหยียบเมฆเข้าสู่สถานะพร้อมจู่โจมแล้ว

"ดูเหมือนเนตรลี้ลับคู่นั้นของแมวป่าจะมองเห็นสิ่งที่ปกติคนทั่วไปมองไม่เห็นจริงๆ ด้วย"

ลู่เสวียนนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับแมวป่าเหยียบเมฆเนตรเขียวที่เขาได้รับมาตอนเริ่มเลี้ยงมัน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็สะดุ้งสุดตัว คมเงินแยกที่เอวส่งเสียงหึ่งๆ ออกมาเบาๆ และยันต์ปราณกระบี่หมื่นวิถีระดับสองใบนั้นก็เลื่อนลงมาอยู่ที่ขอบแขนเสื้ออย่างเงียบเชียบ

"ตามพฤติกรรมปกติของข้า และทิศทางที่แมวป่าจ้องมอง ความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะเกิดความผิดปกติคือด้านหน้า"

เขายังคงมีสีหน้าปกติ และหยุดยืนที่แผงลอยที่ใกล้ที่สุดอย่างเป็นธรรมชาติ เขาชี้ไปที่สินค้าชิ้นหนึ่งอย่างสุ่มๆ แล้วเอ่ยถามราคาจากเจ้าของแผงด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ในความเป็นจริง ร่างกายของเขาอยู่ในสถานะตึงเครียด สมาธิทั้งหมดจดจ่ออยู่กับผู้บำเพ็ญรอบข้าง

"แพงเกินไป ข้าไม่เอาหรอก"

เขาไม่ได้สนใจคำพูดของเจ้าของแผง ทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่งแล้วตั้งใจจะเดินกลับไปทางเดิม

ทันใดนั้น ห่างจากเขาไปประมาณสองสามจั้ง ผู้บำเพ็ญอิสระคนหนึ่งส่งเสียงร้องในลำคอ บนใบหน้าและลำคอพลันปรากฏรอยแตกขนาดน้อยใหญ่ขึ้นทันที เนื้อเยื่อสีแดงนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากรอยแตกเหล่านั้น และขยายตัวตามแรงลม กลายเป็นหนวดสีแดงฉานจำนวนมากในพริบตาเดียว พวกมันจู่โจมเข้าหาผู้บำเพ็ญรอบข้างอย่างบ้าคลั่ง

"อ๊าก!"

ผู้บำเพ็ญคนหนึ่งที่อยู่ใกล้เขาตั้งตัวไม่ทัน ศีรษะถูกหนวดสีแดงฉานแทงทะลุ

ในวินาทีที่เนื้อเยื่อปรากฏขึ้น ลู่เสวียนก็รีบถอยหลังหนีทันที ที่ขาสองข้างติดยันต์ว่องไวไว้ข้างละใบ เขาพุ่งตัวไปด้านหลังอย่างรวดเร็วดุจสายลม

ผู้บำเพ็ญคนอื่นรอบข้างต่างงัดไม้ตายออกมาใช้ ในชั่วพริบตา อาคม อาวุธวิเศษ และยันต์ก็ปลิวว่อนไปทั่ว

หนวดสีแดงฉานเพิ่มจำนวนอย่างรวดเร็ว มีแนวโน้มว่าจะปกคลุมพื้นที่รอบข้างไปถึงสิบยี่สิบจั้ง

ลู่เสวียนพุ่งตัวออกไปราวกับลูกศร ทิ้งผู้บำเพ็ญหลายคนไว้เบื้องหลัง ทันใดนั้น ที่เบื้องหน้าของเขาและผู้บำเพ็ญอีกหลายคนพลันปรากฏกำแพงดินสูงตระหง่านขึ้นมาขวางหน้าพวกเขาทั้งกลุ่มไว้

ในวินาทีที่กำแพงดินปรากฏขึ้น ลู่เสวียนสังเกตเห็นผู้บำเพ็ญคนหนึ่งที่อยู่ด้านหน้ามีรอยยิ้มที่เหี้ยมเกรียมปรากฏบนใบหน้า

"พวกโง่เอ๊ย ข้าหนีสิ่งชั่วร้ายไม่พ้นก็ไม่เป็นไร ขอแค่ข้าหนีได้เร็วกว่าพวกเจ้าก็พอแล้ว"

ผู้บำเพ็ญอิสระที่ใช้ยันต์กำแพงดินกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ รู้สึกว่าตัวเองช่างเฉลียวฉลาดเหลือเกิน

ลู่เสวียนรีบอ้อมผ่านกำแพงดินไป ผู้บำเพ็ญคนนั้นอาศัยช่วงเวลาที่ถ่วงไว้เพียงไม่กี่อึดใจนี้วิ่งออกไปได้ไกลพอสมควรแล้ว

การถูกคนนำมาใช้เป็นโล่กำบังเช่นนี้ทำให้ลู่เสวียนโมโหอย่างยิ่ง เขาโคจรพลังวิญญาณ ปลดปล่อยเคล็ดกระบี่ทองคำเกิงระดับบรรลุออกมาในทันที ประกายแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งผ่านความวุ่นวายไปปักลงบนขาของผู้บำเพ็ญคนนั้นได้อย่างแม่นยำ ทันใดนั้นเลือดก็พุ่งกระฉูด ปรากฏรูโหว่ขนาดใหญ่ขึ้นบนหน้าแข้ง

ผู้บำเพ็ญคนนั้นโหยหวนด้วยความเจ็บปวด และจำต้องหยุดชะงักลง

ลู่เสวียนเดินผ่านเขาไปอย่างไร้ความรู้สึก

"ไม่ใช่ว่าจะแข่งกันว่าใครวิ่งเร็วกว่ากันหรอกหรือ? เช่นนั้นข้าก็จะทำให้เจ้าวิ่งไม่ได้อีกเลย"

เมื่อหันกลับไปมอง ก็เห็นหนวดสีแดงฉานหลายเส้นราวกับงูยักษ์ พุ่งเข้าใส่ผู้บำเพ็ญอิสระที่นอนอยู่บนพื้นคนนั้น

༺༻