บทที่ 19: แข่งม้า

บทที่ 19: แข่งม้า

สำหรับชะตากรรมของพ่อค้าทั้งสามคนนั้น มอเรดและพรรคพวกต่างก็ปรบมือโห่ร้องด้วยความสะใจ

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่เคดและพรรคพวกมาหาเรื่องก่อนหน้านี้ เจ้าสามคนนั้นอาจจะเป็นคนชักใยอยู่เบื้องหลังก็ได้

ทว่าหลังจากผ่านเรื่องราวทั้งหมดมา พวกเขาก็ต้องการออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอกบ้างจริงๆ

ประจวบเหมาะกับที่สนามม้าจันทร์สีเลือดเพิ่งเปิดให้บริการ พวกเขาจึงมุ่งหน้าไปที่นั่น

"มอเรด ยาเกอร์ มาดูนี่สิ!"

"อีกเดี๋ยวจะมีการแข่งม้าแล้วนะ"

"พวกเรามาลองเสี่ยงโชคกันหน่อยดีไหม?"

แอนเลียที่จูงมือเรลล่าเดินนำหน้ากลุ่มไปดูเพื่อตรวจสอบกฎการเดิมพัน เอ่ยถามขึ้นเสียงดัง

กฎของการแข่งม้านั้นง่ายแสนง่าย

สรุปสั้นๆ คือ เลือกม้าที่ชอบ วางเงินเดิมพัน รับตั๋ว แล้วก็รอดูการแข่งขัน

หากคุณชนะ ก็นำตั๋วไปที่ช่องจ่ายเงินเพื่อรับรางวัล

หากคุณแพ้ ก็แค่ทำตัวเหมือนว่าการแข่งขันรอบนั้นไม่เคยเกิดขึ้น

กฎที่แสนจะเรียบง่ายและเข้าใจได้ทันทีเช่นนี้ ย่อมดึงดูดความสนใจของเหล่านักผจญภัยได้อย่างเป็นธรรมชาติ

พวกเขาอาศัยอยู่ที่หมู่บ้านนักผจญภัยจันทร์สีเลือดมาได้สักพักแล้ว

ในตอนแรกพวกเขามาเพื่อตามหาขุมทรัพย์

ต่อมา เมื่อถนนการค้าเปิดตัวขึ้น กิจกรรมชิงโชคจากการจับจ่ายก็ดึงดูดความสนใจของพวกเขา

เพื่อที่จะคว้ารางวัลใหญ่หนึ่งร้อยเหรียญทอง พวกเขาจึงหมดเงินไปไม่ใช่น้อย

เดิมทีพวกเขาวางแผนจะเดินทางออกจากหมู่บ้านนักผจญภัยจันทร์สีเลือดทันทีที่กิจกรรมชิงโชคสิ้นสุดลง

ท้ายที่สุดแล้ว นอกเหนือจากขุมทรัพย์ ที่นี่ก็ไม่มีหนทางอื่นในการหาเงินอีก

ในฐานะนักผจญภัย พวกเขาไม่สามารถนั่งงอมืองอเท้าผลาญเงินเก็บไปวันๆ จนอดตายอยู่ที่นี่ได้หรอก

แต่สุดท้ายแล้ว ใครจะไปคิดว่าการเปิดตัวของสนามม้าจันทร์สีเลือดแห่งนี้ จะทำให้พวกเขากลับมามีความหวังอีกครั้ง!

แข่งม้า เดิมพัน

อัตราต่อรองต่ำสุดคือหนึ่งต่อสอง!

ยิ่งแทงมาก ยิ่งได้มาก!

ยิ่งไปกว่านั้น คุณไม่ได้เดิมพันได้แค่ผู้ชนะเท่านั้น แต่ยังสามารถทายผลอันดับที่เจาะจงหรือแทงแบบผสมได้อีกด้วย

ยิ่งรูปแบบการแทงแบบผสมมีความซับซ้อนและชนะยากเท่าไหร่ อัตราต่อรองก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

อัตราต่อรองที่สูงกว่าหนึ่งร้อยเท่าก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

เหล่านักผจญภัยไม่อาจปฏิเสธกิจกรรมที่น่าตื่นเต้นเร้าใจเช่นนี้ได้เลย!

"ขอข้าดูหน่อยสิ"

"วิธีที่ง่ายที่สุดคือการแทงม้าแชมป์ใช่ไหม? มีม้าทั้งหมดแปดตัว... ข้าควรจะแทงตัวไหนดีนะ..."

มอเรดเดินเข้าไปดูโปสเตอร์ที่แปะอยู่หน้าจุดจำหน่ายตั๋ว

บนนั้นแสดงรอบการแข่งขันของวันนี้และรายชื่อม้าที่ลงแข่ง

นอกจากนี้ยังมีคำอธิบายกฎการแข่งม้าอีกด้วย

"ยาเกอร์ เรลล่า อย่ามัวแต่ยืนดูสิ"

"สนามม้าจันทร์สีเลือดเปิดให้บริการวันนี้เป็นวันแรก ยังไงเราก็ควรจะสนับสนุนสักหน่อยนะ"

"ลองดูแล้วซื้อไว้สักนิดเพื่อเสี่ยงโชคดูสิ"

มอเรดลูบคาง เอ่ยปากพูดขณะที่กำลังครุ่นคิดว่าจะเดิมพันให้ม้าตัวไหนชนะดี

ยังไงก็แค่เล่นขำๆ อยู่แล้ว

ช่วงหลายวันที่ผ่านมาพวกเขาทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำจากการเปิดโรงเตี๊ยม ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องตระหนี่ถี่เหนียว

"เอาล่ะ งั้นข้าขอลองด้วยก็แล้วกัน"

"ด้วยรูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลาของข้า โชคของข้าต้องไม่เลวร้ายอย่างแน่นอน"

ยาเกอร์เสยผมหน้าม้า เดินเข้าไปที่จุดจำหน่ายตั๋ว แล้วเลือกแทงรูปแบบผสมที่ดูเข้าท่าไปสองสามชุด

แอนเลียเดินตามหลังไปติดๆ พร้อมกับดึงตัวเรลล่าเข้าไปด้วย

ไม่นานนัก ทั้งสี่คนก็ได้ตั๋วมาไว้ในครอบครองและเดินมาถึงโซนผู้ชม

เมื่อมองไปรอบๆ ก็พบว่ามีคนอยู่ที่นี่อย่างน้อยหลายร้อยคน

แต่ละคนหน้าแดงก่ำและเหงื่อแตกพลั่ก ทว่าเป็นการยากที่จะบอกว่านั่นเป็นเพราะความตื่นเต้นหรือความโกรธเกรี้ยวกันแน่

หลังจากที่ทั้งสี่คนนั่งลงได้ไม่นาน เสียงนกหวีดก็ดังขึ้นในสนาม

ทันใดนั้น สายตาของทุกคนก็หันไปทางจุดเริ่มต้น

ณ จุดนั้น ม้าศึกแปดตัวที่มีสีสันแตกต่างกันกำลังพ่นลมหายใจฟึดฟัด รอคอยวินาทีที่ประตูจะเปิดออก

ในช่วงเวลานั้น เหล่านักผจญภัยในโซนผู้ชมก็ส่งเสียงเฮดังลั่น

"จัวหวงเฟยเตี้ยน แกต้องชนะนะเว้ย!"

"ข้าลงพนันข้างแกไปตั้งห้าเหรียญทองเลยนะ!"

"เซ็กเธาว์ ข้าเชื่อว่านายต้องคว้าแชมป์มาได้แน่!"

"เงามายา แกเร็วที่สุดอยู่แล้ว! แกต้องเข้าที่หนึ่งนะโว้ย ไม่งั้นข้าได้กินแกลบแน่!"

"เต๊กเลา พุ่งทะยานไปเลย!"

"อย่ากลัวไป ข้าจะเป็นกำลังใจให้แกเสมอ! ครั้งนี้แกต้องคว้าที่หนึ่งมาให้ได้นะ!"

[พลังงานอารมณ์ +24, +23, +21, +19...]

ในตอนนั้น เสียงตะโกนเชียร์ดังกระหึ่มราวกับเสียงฟาดของสายฟ้าฟาด ทำเอามอเรดและพรรคพวกเกือบจะตกจากที่นั่ง

"ระวัง—!"

เมื่อธงที่จุดเริ่มต้นถูกชูขึ้น

เหล่าหุ่นเชิดไม้เหล็กที่ถูกลู่เช่อดึงตัวมาเป็นจ๊อกกี้ชั่วคราว ต่างหมอบต่ำลงบนหลังม้า รอคอยวินาทีที่ธงจะสะบัดลง

"เริ่มได้—!"

"ลุยเลย!"

"เงามายา เงามายา วิ่งให้เร็วกว่านี้อีก!"

"เซ็กเธาว์ นายเก่งที่สุด อย่ารั้งท้ายสิ!"

"เร็วเข้า เร็วเข้า ไปเลย!"

"เต๊กเลา เร็วเข้า วิ่งให้เร็วกว่านี้!"

"ไม่ ไม่ ทำไมล่ะ?! จัวหวงเฟยเตี้ยน ข้าอุตส่าห์เดิมพันข้างแกตั้งห้าเหรียญทองเลยนะ!"

"เร็วเข้า รีบตามให้ทัน!"

"จบเห่แล้ว เหรียญทองของข้า อ๊าก—!"

"บ้าเอ๊ย บัดซบที่สุด! ข้าแพ้อีกแล้ว อีกแค่นิดเดียวแท้ๆ!"

"ทำไมกัน?! ทำไมเงามายาถึงได้ที่สองอีกแล้ว!"

"ข้าชนะ! เซ็กเธาว์ชนะ! ข้าว่าแล้ว เซ็กเธาว์ของข้าเก่งที่สุด!"

"อัตราต่อรองสามเท่า รวมเป็นสิบสองเหรียญทองเต็มๆ! พี่น้อง คืนนี้ข้าเลี้ยงเอง ไปดื่มกันเถอะ!"

[พลังงานอารมณ์ +18, +22, +25, +19...]

ทันทีที่การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น มันคือช่วงเวลาที่ความผันผวนทางอารมณ์ของเหล่านักผจญภัยพุ่งพล่านถึงขีดสุด

มีทั้งความตื่นเต้น ความปีติ ความโกรธเกรี้ยว ความเศร้าโศก ความคาดหวัง ความขุ่นข้องหมองใจ ความเบิกบานใจ ความสุข... สรุปง่ายๆ ว่าเมื่อการแข่งขันดำเนินไป ทุกคนก็ลุกฮือขึ้นยืนกันหมด

พวกเขาส่งเสียงคำรามเชียร์ม้าแข่งทั้งแปดตัวบนสนาม

ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครมของผู้คน แม้แต่มอเรดและเพื่อนอีกสามคนที่เพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรกก็อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืนตาม

พวกเขาตื่นเต้นและตะโกนเชียร์ไปพร้อมกับฝูงชน

จากนั้นก็ส่งเสียงคร่ำครวญด้วยความเสียดายเพราะม้าที่พวกเขาเล็งไว้ไม่ได้คว้าแชมป์

"เป็นไปได้ยังไงกัน? เงามายาอีกแค่นิดเดียวก็จะคว้าที่หนึ่งได้อยู่แล้วเชียว!"

"ไม่ ข้าไม่เชื่อหรอก!"

"ข้าจะเดิมพันอีกรอบ!"

มอเรดที่ทายผลแชมป์ผิด ตบต้นขาตัวเองอย่างแรงและฉีกตั๋วในมือทิ้ง

เขาเดินกลับไปที่จุดจำหน่ายตั๋วอีกครั้งอย่างไม่ยอมแพ้

และสถานการณ์แบบนี้ก็เป็นเรื่องปกติธรรมดาที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่ของนักผจญภัยที่อยู่ที่นี่

พวกเขาไม่ยอมเชื่อหรอกว่าการตัดสินใจและโชคของตัวเองจะเลวร้ายแบบนี้ไปตลอด อย่างน้อยมันก็ต้องถูกแจ็กพอตสักครั้งสิ!

ดังนั้น—ขออีกสักรอบเถอะ!

...ปราสาทจอมมาร

"ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ทำไมมนุษย์พวกนี้ถึงได้ตื่นเต้นกันนักกันหนาแค่เห็นสัตว์เวทไม่กี่ตัววิ่งแข่งกัน?"

"แถมพวกเขายังเต็มใจที่จะเอาเหรียญทองที่หวงแหนหนักหนามาประเคนให้สนามม้าครั้งแล้วครั้งเล่าอีก?"

ฮิลล์ที่ยืนอยู่ข้างบัลลังก์และกำลังเฝ้าดูสถานการณ์ที่สนามม้าพร้อมกับลู่เช่อ เอ่ยขึ้นด้วยความงุนงง

มนุษย์พวกนั้นไม่ได้รักเหรียญทองหรอกหรือ?

การเอาเงินมาแจกให้คนอื่นแบบนี้มันไม่ใช่การกระทำที่โง่เขลาหรอกหรือ?

"ฮิลล์ อย่าพูดแบบนั้นสิ ก็เพราะพวกเขาให้ความสำคัญกับเหรียญทองนี่แหละ พวกเขาถึงได้คิดที่จะยอมเสียเงินก้อนเล็กเพื่อแลกกับเงินก้อนโต"

"พวกเขาสนใจการแข่งม้า แต่ก็ไม่ได้สนใจการแข่งม้าซะทีเดียวหรอกนะ"

"ผลกำไรที่ทำให้หัวใจเต้นแรงต่างหากล่ะที่เป็นสาเหตุหลักของความผันผวนทางอารมณ์ของพวกเขา"

ลู่เช่อเคาะพนักวางแขนของบัลลังก์และพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ