ตอนที่ 24 เรียกว่า ระดับชั้น

ตอนที่ 24 เรียกว่า ระดับชั้น

สายลมยามเช้าพัดผ่านเบาๆ กลิ่นสดชื่นของหยาดน้ำค้างลอยอยู่ในอากาศ

ก่อนจะชักดาบออกมา เด็กสาวผมสีม่วงก็ไล่สุนัขนินจาที่อยู่ข้างตัวให้กลับไปก่อน

มันคือสุนัขนินจาที่เธอยืมมาจากตระกูลอินุซึกะ

ตอนนี้ต้นตอของเรื่องถูกพบแล้ว ยูกาโอะจึงปล่อยให้มันกลับไป

สิ่งที่เธอต้องทำต่อจากนี้ คือเอาชนะเด็กหนุ่มตระกูลอุจิวะที่อยู่ตรงหน้า

ทำไมเธอถึงชักดาบใส่เด็กตาบอดวัยห้าขวบกันนะ แม้แต่ตัวยูกาโอะเองก็อธิบายไม่ถูก

บางทีอาจเป็นเพราะเธออยากรู้ความจริงว่าทำไมเมื่อวาน คุเรไนถึงหายตัวไป

อยากปกป้องเพื่อนร่วมทีมของตัวเอง ไม่ให้เธอได้รับอันตราย

หรืออาจเป็นเพราะหลังจากได้ยินจากคุเรไนว่า ชิบะใช้วิชาดาบระดับสูง เอาชนะอาสึมะได้อย่างง่ายดายที่ร้านดังโงะ

ในใจของยูกาโอะก็เกิดความคิดขึ้นมา ว่าอยากจะลองปะทะกับเขาดูสักครั้ง

เหตุผลคืออะไรกันแน่ แม้แต่ยูกาโอะเองก็อธิบายไม่ถูก

เธอเองก็เป็นคนที่ซับซ้อนเหมือนกัน แต่มีอย่างหนึ่งที่เธอรู้ดี การต่อสู้ครั้งนี้ เธอต้องจริงจังเต็มที่ ไม่ใช่แค่เพื่อคุเรไน แต่เพื่อตัวเธอเองด้วย

เพราะเธอก็เป็นนักดาบเหมือนกัน

ยูกาโอะสืบทอดวิชาดาบสายโคโนฮะ เธอฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน เป้าหมายของเธอคือการยกระดับวิชาดาบของตัวเองให้สูงขึ้น

การท้าทายขีดจำกัดของตัวเอง คือวิธีที่ดีที่สุดในการก้าวข้ามกำแพง

เธอไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะ เธอเป็นแค่คนที่พยายามมากที่สุดเท่านั้น

สมัยที่ยังเรียนอยู่ในโรงเรียนนินจา เธอเคยรู้จักคนคนหนึ่ง คนที่สามารถเรียกว่าเป็นคู่แข่งได้

นักดาบคนนั้นมีชื่อว่า เก็คโค ฮายาเตะ

เขาเองก็เหมือนกับเธอ เป็นผู้สืบทอดวิชาดาบสายโคโนฮะ

ยูกาโอะยอมรับในฝีมือของอีกฝ่ายเป็นอย่างมาก การประลองกันนับครั้งไม่ถ้วนระหว่างพวกเขา ทำให้วิชาดาบของทั้งสองพัฒนาอย่างต่อเนื่อง

แต่เมื่อเก็คโค ฮายาเตะเริ่มแสดงความรู้สึกบางอย่างต่อเธอ ยูกาโอะก็เลิกไปฝึกดาบกับเขา

ไม่ใช่ว่าเธอเกลียดเขา

เพียงแต่ในตอนนี้ เป้าหมายที่สำคัญที่สุดของเธอ คือการพัฒนาตัวเองให้ก้าวข้ามขีดจำกัด

และคู่ต่อสู้ในครั้งนี้ คืออุจิวะ ชิบะ

ชายผู้สืบทอดวิชาดาบของพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ ฟูจิโทระ อิชโช

แรงกดดันจากจิตสังหารที่แผ่ออกมาจากตัวของยูกาโอะ ทำให้ชิบะสัมผัสได้ถึงความทะเยอทะยานลึกที่สุดในใจของเธอ

มีเพียงนักดาบเท่านั้น ที่เข้าใจนักดาบด้วยกัน

“อย่างนี้นี่เอง เธอเป็นคนที่มีความทะเยอทะยานแบบนี้สินะ”

ชิบะพูดอย่างสงบ เขายืนอยู่ตรงหน้ายูกาโอะ มือทั้งสองจับไม้เท้าไว้

นิ่งดั่งภูผา

“ฉันไม่ได้คิดว่าการถามความจริงจากยูฮิ คุเรไนเป็นแค่ข้ออ้าง”

“แต่ความทะเยอทะยานของเธอ… มันโกหกไม่ได้”

ทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น ดวงตาของยูกาโอะก็หดลงทันที

การถามเรื่องของคุเรไนเป็นแค่ข้ออ้างงั้นเหรอ ยูกาโอะไม่อาจยอมรับเรื่องนั้นได้

แต่ก็เหมือนที่ชิบะพูด ลึกลงไปในใจของเธอ มีความปรารถนาแทบจะคลุ้มคลั่ง ที่จะได้ประลองกับนักดาบอีกคน

ในยุคที่เต็มไปด้วยสงครามแบบนี้ ใครบ้างจะไม่บ้าคลั่ง

ถ้ามันทำให้แข็งแกร่งขึ้น แล้วจะบ้าสักครั้ง มันจะเป็นอะไรไป

เมื่อนึกถึงตรงนี้ ยูกาโอะก็ยิ้มออกมา

“จริงด้วยสิ ระหว่างนักดาบกับนักดาบ เราสามารถเข้าใจกันได้”

“เธอเข้าใจผิดแล้ว”

ชิบะพูดแก้ไขอย่างเรียบเฉย

“นักดาบกับนักดาบเข้าใจกันได้จริง แต่มันต้องอยู่บนพื้นฐานของความเท่าเทียมกัน”

“ส่วนเธอ… แค่ถูกฉันมองทะลุเท่านั้น”

พูดจบ ชิบะก็ค่อยๆ ชักดาบที่ซ่อนอยู่ในไม้เท้าออกมา

นั่นคือท่าชักดาบที่เรียบง่ายไร้ลูกเล่น

เพียงสะบัดเบาๆ ครั้งหนึ่ง ประกายคมวาบก็แวบผ่านอากาศ

“ความทะเยอทะยานที่ซ่อนอยู่ในดาบเล่มนี้ เธอมองทะลุได้จริงหรือ”

“แล้วน้ำหนักที่อยู่ในดาบเล่มนี้ เธอจะแบกรับมันไหวจริงหรือ”

ชั่วขณะนั้น ชิบะเงยหน้าขึ้น เผชิญหน้ากับเด็กสาวผมสีม่วงตรงหน้า

และในเสี้ยววินาทีที่เขาเงยหน้า สิ่งที่ปรากฏออกมา งดงามราวกับปีศาจ

ยูกาโอะไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อน คนตรงหน้า ชัดเจนว่าเป็นเด็กหนุ่มที่อายุน้อยกว่าเธอถึงห้าปี เธอไม่อาจมองเห็นแม้แต่ดวงตาของเขา

แต่—ความรู้สึกเหมือนถูกจ้องจับตา ทำให้ขนทั่วร่างของเธอลุกชันขึ้นทันที สัญชาตญาณที่เหมือนกวางน้อยเผชิญหน้ากับสิงโต

เพียงเสี้ยววินาที ก็ทำให้ร่างของเธอสั่นสะท้าน ประกายคมที่แวบผ่านไป ทำให้รูม่านตาของยูกาโอะหดลงทันที

ในชั่วขณะนั้น เธอเหมือนเห็นคมดาบนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าหาตัวเอง

วินาทีถัดมา

เธอถูกคมดาบไร้เทียมทานนั้นฟันแยกเป็นชิ้นๆ ล้มลงท่ามกลางกองเลือด

นี่คือภาพลวงตาหรือ

ไม่ใช่ มันคือความหลอนที่เกิดขึ้นในใจ

มือขวาของยูกาโอะ ยังคงวางอยู่บนด้ามดาบที่เอว เธอต้องการชักดาบออกมา

แต่—

ในตอนนี้ ดาบในฝักกลับเหมือนถูกตรึงเอาไว้

ดาบที่เอว หนักอึ้งจนน่าหวาดกลัว เธอชักมันออกมาไม่ได้งั้นหรือ

ไม่ใช่

แต่เป็นเพราะเธอไม่กล้าชักมันออกมา เธอไม่มีความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มผู้ถือดาบตรงหน้า

ทั้งที่ชิบะยืนอยู่ตรงหน้าเธอ และเขาไม่ได้ทำอะไรเลย เพียงถือดาบไม้เท้า ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบงัน แต่ถึงอย่างนั้น เธอกลับขยับตัวไม่ได้เลย

เข้าใจไม่ได้เลย ทำไมกัน

นี่—คือคู่ต่อสู้ที่ฉันเพิ่งไปยั่วยุเมื่อครู่นี้จริงหรือ

เขาเป็นใคร

เขาเป็นใครกันแน่

ความแตกต่างระหว่างฉันกับเขา มันอยู่ตรงไหนกัน

ในตอนนี้ แม้แต่จะยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก เธอก็ยังไม่มีความกล้า

“ความแตกต่างแบบนี้ เรียกว่า… ระดับชั้น”

ท้ายที่สุด ชิบะก็เก็บดาบกลับเข้าฝัก

พูดจบ เขาก็หันหลังไป

หยิบดังโงะที่วางไว้ขึ้นมา ชิบะลองแตะดูเล็กน้อย พบว่ายังอุ่นอยู่

จากนั้นก็ยิ้มบางๆ

“อืม แบบนี้คงไม่กระทบรสชาติ”

เขาค้ำไม้เท้า ค่อยๆ เดินจากไปไกลขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากที่ชิบะเดินห่างออกไปไกลมากแล้ว อาการสั่นสะท้านของยูกาโอะ จึงค่อยๆ สงบลงอย่างยากลำบาก

—ความแตกต่างแบบนี้ เรียกว่า ระดับชั้น!

คำพูดของชิบะ ยังคงดังก้องอยู่ข้างหูของเธอ

เขา… เป็นใครกันแน่

แค่เด็กหนุ่มวัยห้าขวบคนหนึ่ง ทำไมถึงปลดปล่อยแรงกดดันแบบนั้นออกมาได้

แรงกดดันแบบนั้น ราวกับผ่านการขัดเกลามานับไม่ถ้วน

ในตอนนี้ ยูกาโอะยังไม่อาจเข้าใจได้

แรงกดดันที่สืบทอดมาจากฟูจิโทระ อิชโช ในโลกของวันพีซ

มันมีชื่อเรียกเฉพาะอยู่

—ยอดนักดาบ

(จบตอน)