บทที่ 21: ระดับตี้กัง

บทที่ 21: ระดับตี้กัง

"นายน้อย!"

จางหลงและจ้าวหู่ตกใจสุดขีด รีบพุ่งเข้าไปดูอาการทันที เมื่อเห็นจ้าวถิงหนีบขาสองข้างเข้าหากันแน่น ร่างกายยังคงสั่นเทา ใบหน้าบิดเบี้ยวไปด้วยความเจ็บปวด ทั้งสองก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

แค่เห็นก็รู้สึกเจ็บแทนแล้ว!

ตรงนั้นคงไม่โดนเตะจนแตกไปแล้วหรอกนะ?

"ลู่หลี! บังอาจนักนะที่กล้ามาทำร้ายนายน้อยจ้าว!"

"ไอ้สารเลว! แกตายแน่!"

จางหลงและจ้าวหู่คำรามลั่นพร้อมกับกระโจนเข้าใส่ลู่หลี ทว่ากลับถูกจ้าวถิงร้องห้ามเอาไว้ "กลับมา!"

ทั้งสองชะงักฝีเท้า หันกลับมามองด้วยความงุนงง "นายน้อย ท่าน..."

"ช่วยประคองข้าขึ้นมาก่อน!"

จ้าวถิงหอบหายใจ ร่างกายกระตุกเกร็งเป็นระยะ เขาพูดลอดไรฟัน เห็นได้ชัดว่ากำลังอดกลั้นต่อความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

แขนขาของเขาไม่ค่อยอำนวยนัก ทำให้ไม่สามารถยืนขึ้นมาได้ การต้องมานอนกองอยู่บนพื้นราวกับสุนัขตายท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกอับอายขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี จึงอยากจะรีบลุกขึ้นนั่งให้เร็วที่สุด

ทั้งสองไม่กล้าขัดคำสั่ง คนหนึ่งประคองตัวเขาไว้ ส่วนอีกคนช่วยจับรถเข็น วุ่นวายอยู่กับการช่วยพยุงจ้าวถิงขึ้นไปนั่งบนรถเข็น

รถเข็นเพิ่งจะล้มคว่ำไปเมื่อครู่ สภาพจึงไม่ค่อยจะสู้ดีนัก เมื่อต้องมารองรับน้ำหนักคนในเวลานี้ มันจึงส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ราวกับจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

ลู่หลียิ้มมุมปาก "จ้าวถิง นั่งให้มั่นๆ ล่ะ ระวังจะพลัดตกลงมาจนไข่แตกเป็นสองซีกเสียล่ะ"

"ลู่หลี!"

จ้าวถิงจ้องมองลู่หลีตาเขม็ง แววตาของเขาดุดันเกรี้ยวกราด "ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะกล้าลงมือจริงๆ คราวนี้เจ้าจบเห่แน่ ไม่มีใครช่วยเจ้าได้หรอก"

ลู่หลีกล่าว "ข้าก็ยืนอยู่ตรงนี้ไง แล้วเจ้าจะทำอะไรข้าได้ล่ะ?"

"ฮ่าๆๆๆๆ—"

จ้าวถิงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ข้าไม่จำเป็นต้องทำอะไรเจ้า เจ้าก็ต้องจบสิ้นอยู่ดี! ตระกูลจ้าวและตระกูลหลินมีกฎที่ตั้งไว้มานานแล้วว่า อนุญาตให้มีการกระทบกระทั่งกันเล็กน้อยได้ แต่ห้ามมีความขัดแย้งรุนแรงเด็ดขาด หากมี ต้นตอของความขัดแย้งนั้นจะต้องถูกกำจัดทิ้ง! ในเมื่อเจ้าเป็นคนของตระกูลหลิน เจ้าก็ห้ามลงมือกับข้า มิเช่นนั้นก็มีแต่ทางตายสถานเดียว!"

ลู่หลียิ้มบางๆ "กฎเกณฑ์ของสองตระกูลใหญ่ของพวกเจ้า แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย? อีกอย่าง กฎเกณฑ์ไม่ได้มีไว้ให้แหกหรอกหรือ?"

จ้าวถิงแสยะยิ้ม "มาดูกันสิว่าเจ้าจะปากดีไปได้อีกนานแค่ไหน! หลินซิงเหอ! หากเจ้าไม่อยากให้ตระกูลหลินและตระกูลจ้าวต้องทำสงครามกัน ก็จงตัดหัวไอ้เด็กเมื่อวานซืนอย่างลู่หลีคนนี้ทิ้งซะ!"

หลินซิงเหอกล่าว "ถ้าจะทำสงครามก็ทำไปสิ ตระกูลหลินของข้ามีอะไรต้องกลัว?"

จ้าวถิงหัวเราะหึๆ "เจ้าตัดสินใจเรื่องนี้ได้ด้วยหรือ? ข้าขอแนะนำให้เจ้าไปถามผู้นำตระกูลของเจ้าดูเสียก่อนเถอะ! ว่าจะปกป้องลู่หลีหรือจะทำสงครามกับตระกูลจ้าว ข้าเชื่อว่าผู้นำตระกูลหลินจะต้องตัดสินใจได้อย่างถูกต้องแน่นอน ฮ่าๆๆ—"

ลู่หลีกล่าว "เจ้าดีใจเร็วเกินไปแล้ว ใครบอกเจ้ากันว่าข้าเป็นคนของตระกูลหลิน?"

เสียงหัวเราะของจ้าวถิงหยุดชะงักลงทันที "เจ้า... เจ้าไม่ได้เข้าร่วมกับตระกูลหลินงั้นหรือ?"

ลู่หลีกล่าว "นั่นเป็นสิ่งที่เจ้าคิดไปเองต่างหาก"

จ้าวถิงกล่าว "อย่ามาหลอกข้าเสียให้ยาก เจ้ามายืนอยู่กับพี่น้องตระกูลหลิน ก็ต้องเป็นพวกเดียวกันสิ!"

ลู่หลียิ้ม "นี่เจ้าโง่หรือเปล่า? ตอนนี้ข้าก็ยืนอยู่กับเจ้านี่ไง แล้วนั่นแปลว่าเราเป็นพวกเดียวกันด้วยหรือเปล่าล่ะ?"

"ฮ่าๆๆ—"

คนของตระกูลหลินระเบิดเสียงหัวเราะออกมา พวกเขามองไปที่จ้าวถิงราวกับกำลังมองดูคนโง่เง่าเต่าตุ่น

"หุบปาก! พวกเจ้าหัวเราะอะไรกัน?"

จ้าวถิงถลึงตาใส่ทุกคนอย่างดุดัน ฐานะของนายน้อยจ้าวนั้นมีอำนาจข่มขวัญผู้คนเป็นอย่างมาก เสียงหัวเราะจึงค่อยๆ สงบลงอย่างรวดเร็ว

เขามองไปที่ลู่หลีและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ในเมื่อเจ้าไม่ใช่คนของตระกูลหลิน งั้นข้าก็ไม่ต้องเกรงใจอะไรอีกต่อไป เรามาสะสางบัญชีแค้นทั้งเก่าและใหม่พร้อมกันเลยก็แล้วกัน จางหลง จ้าวหู่ ฆ่ามันให้ข้า!"

"ขอรับ!"

จางหลงและจ้าวหู่เดินตรงเข้าไปหาลู่หลีด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม ทุกย่างก้าวที่พวกเขาเดิน กลิ่นอายพลังก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ จนทำเอาหอสุราสิบลี้สั่นสะเทือนไปทั้งหลัง

"ช่างเป็นกลิ่นอายที่ทรงพลังยิ่งนัก!"

"ทั้งสองคนอยู่ในระดับซวนกวง แถมยังอยู่เหนือระดับซวนกวงขั้นที่หกเป็นอย่างน้อยด้วย!"

"ลู่หลีจะสู้พวกเขาไหวหรือ? ข้าเกรงว่าเขาจะตกอยู่ในอันตรายเสียแล้ว"

"นี่ยังไม่ได้เริ่มสู้กันเลย กลิ่นอายพลังของพวกเขาก็ทำเอาห้วงมิติสั่นสะเทือนแล้ว หากเดี๋ยวพวกเขาต้องปะทะกันตรงๆ หอสุราแห่งนี้จะไม่พังพินาศไปเลยหรือ?"

...

ทุกคนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส แต่ละคนดูตื่นเต้นกันมาก

"ท่านพี่! เราจะทำอย่างไรกันดี?"

หลินเมี่ยวเมี่ยวหันไปมองลู่หลีด้วยสีหน้าร้อนรนใจ

สีหน้าของหลินซิงเหอเองก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาอยากจะเอ่ยอะไรบางอย่าง ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงของชายชราดังขึ้นมาจากชั้นบน

"ใครหน้าไหนกล้ามาก่อเรื่องวิวาทที่นี่?"

เสียงนั้นดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด สะท้อนไปทั่วทั้งอาณาบริเวณจนทำเอาหูของทุกคนอื้ออึง เลือดลมในกายพลุ่งพล่าน ราวกับว่าหัวใจจะหลุดกระดอนออกมาจากอก

"ระดับตี้กัง!"

ใบหน้าของหลินซิงเหอเปลี่ยนสีไปอย่างมาก

คนจากขั้วอำนาจอื่นๆ เองก็หน้าถอดสีเช่นกัน

โดยเฉพาะจางหลงและจ้าวหู่ ทั้งสองรู้สึกราวกับมีภูเขาลูกใหญ่กดทับลงมาจนขยับตัวได้ยากลำบาก พวกเขาจำต้องหยุดชะงักและรีบเค้นพลังทั้งหมดออกมาเพื่อต้านทาน ทว่าร่างกายก็ยังคงสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ค่อยๆ ผุดพรายขึ้นมาบนหน้าผาก

อานุภาพของระดับตี้กังนั้นข่มขวัญทุกคนในที่แห่งนั้นได้อยู่หมัด!

ในเวลานี้ หอสุราสิบลี้ทั้งหลังตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกคนอดไม่ได้ที่จะแหงนหน้ามองขึ้นไปบนชั้นสอง สีหน้าของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความประหม่าและคาดหวัง

"เล่นใหญ่เสียจริงนะ!"

ลู่หลีเบะปาก ในใจรู้สึกดูแคลนระลอกหนึ่ง ก็แค่ระดับตี้กังขั้นที่สามเท่านั้น กลิ่นอายตอนปรากฏตัวแบบนี้ คนที่ไม่รู้ประสีประสาคงคิดว่าเป็นยอดฝีมือไร้เทียมทานเป็นแน่

ประสาทสัมผัสของเขาแผ่ขยายออกไป และล็อกเป้าหมายไปที่ร่างที่ดูค่อมลงเล็กน้อยได้อย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน ชายชราผมขาวผู้หนึ่งก็ก้าวเท้าลงบันไดมาจากชั้นสองทีละก้าว ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวลงมานั้นเกิดเสียงดังกึกกัก ราวกับกำลังเคาะลงบนหัวใจของพวกเขาจนจิตวิญญาณสั่นสะเทือน

ทุกคนรู้สึกอึดอัดจนแทบจะกระอักเลือด พวกเขาเฝ้ามองชายชราที่ค่อยๆ เดินลงมายังชั้นหนึ่งด้วยความหวาดหวั่น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ชายชราหยุดเดิน สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทุกคนราวกับราชาที่เสด็จลงมาเยือน แผ่ซ่านความน่าเกรงขามอันหาที่สุดไม่ได้

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "หอสุราสิบลี้แห่งนี้ตกเป็นทรัพย์สินของเหอโหมวแล้ว ไม่อนุญาตให้ผู้ใดมาก่อเรื่องวิวาทที่นี่ มิเช่นนั้น ก็อย่าหาว่าเหอโหมวไร้ความปรานีก็แล้วกัน"

ทันทีที่สิ้นคำพูด ทุกคนก็ตกอยู่ในความโกลาหล

เป็นที่ทราบกันดีว่าหอสุราสิบลี้แห่งนี้นั้นดำเนินการโดยตระกูลหวังมาโดยตลอด แล้วมันเปลี่ยนมือไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? หรือว่าชายชราผู้นี้จะเป็นคนของตระกูลหวัง?

ทันใดนั้น สายตาทุกคู่ก็จับจ้องไปที่หวังจิงเทียน

หวังจิงเทียนยืดอก ก้าวเท้าออกมายืนหยุดอยู่ข้างๆ ชายชรา แล้วฉีกยิ้มกว้าง "ข้าขอแนะนำให้ทุกคนรู้จัก ผู้อาวุโสท่านนี้มีนามว่า เฮ่อฉางคง เป็นยอดฝีมือระดับตี้กัง และยังเป็นถึงศิษย์สายในของสำนักไท่เสวียนอีกด้วย"

แม้ว่าทุกคนจะพอเดาตัวตนของชายชราผู้นี้ได้คร่าวๆ แล้ว แต่พวกเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนกตกใจ เพียงแค่ได้ยินคำว่า 'สำนักไท่เสวียน' ผู้คนก็ต่างแหงนหน้ามองดูด้วยความเทิดทูนราวกับภูเขาสูงใหญ่ และปรารถนาที่จะไขว่คว้าให้ถึง

เฮ่อฉางคงหัวเราะหึๆ "เป็นเพียงแค่ชื่อเสียงเรียงนามอันต่ำต้อย ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงหรอก ข้ารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักที่วันนี้ทุกคนมาร่วมเป็นเกียรติให้ข้า ทว่าผู้นำจากขั้วอำนาจใหญ่ๆ ในเมืองชิงอวิ๋นกลับดูเหมือนจะไม่ได้มากันเลย ซึ่งนั่นก็ทำให้เหอโหมวรู้สึกผิดหวังอยู่เล็กน้อย"

หัวใจของทุกคนกระตุกวูบ คำพูดเหล่านี้แม้จะเอ่ยออกมาอย่างเป็นมิตร แต่มันกลับแฝงไปด้วยความไม่พอใจ ราวกับว่าตนเองกำลังถูกละเลยก็มิปาน

ชายชราผู้นี้วางมาดเสียจริง เขาไม่ได้แจ้งข่าวสารอะไรล่วงหน้าเลยแท้ๆ แต่กลับต้องการให้ผู้นำจากขั้วอำนาจต่างๆ มาร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์ นี่มันออกจะหยิ่งยโสโอหังเกินไปหน่อยแล้ว

แน่นอนว่าทุกคนทำได้เพียงแค่บ่นพึมพำอยู่ในใจเท่านั้น ไม่มีใครกล้าเอื้อนเอ่ยออกมาดังๆ

หวังจิงเทียนรีบกล่าวว่า "ผู้อาวุโสเหอ ท่านพ่อของข้ากำลังเก็บตัวเพื่อทะลวงผ่านระดับพลังอยู่ขอรับ จึงเป็นเหตุให้ไม่สามารถมาร่วมงานได้ ขอผู้อาวุโสเหอโปรดอย่าถือสาเลยนะขอรับ"

เฮ่อฉางคงพยักหน้า "หลานชายหวัง ไม่ต้องประหม่าไปหรอก ความจริงใจของตระกูลหวังนั้นเปี่ยมล้น เหอโหมวรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง"

แน่นอนสิว่าเขาต้องพึงพอใจ ตระกูลหวังเล่นยกหอสุราสิบลี้ให้ฟรีๆ แบบนี้ ถ้าไม่พึงพอใจก็แปลกแล้ว

"ผู้อาวุโสเหอ ข้ากำลังสะสางความแค้นส่วนตัวอยู่ ผู้อาวุโสจะเข้ามาก้าวก่ายด้วยหรือ?"

จู่ๆ จ้าวถิงก็เอ่ยขึ้นมา สีหน้าของเขาดูไม่ค่อยสู้ดีนัก

ในตอนนี้ ผู้คุ้มกันทั้งสองของเขายังคงถูกกลิ่นอายพลังของเฮ่อฉางคงสะกดเอาไว้ ยืนนิ่งอยู่กับที่ราวกับถูกแช่แข็ง ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน ร่างกายเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

เขารู้สึกว่าชายชราผู้นี้จงใจพุ่งเป้ามาที่เขาอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าภายในใจจะหวาดหวั่นเป็นอย่างมาก แต่เขาก็ไม่สามารถนิ่งเงียบอยู่ได้

เฮ่อฉางคงกล่าว "ข้าเพิ่งบอกไปว่า ไม่อนุญาตให้ผู้ใดมาก่อเรื่องวิวาทที่นี่ หากพวกเจ้าต้องการจะสะสางความแค้นส่วนตัว ก็เชิญออกไปข้างนอก เหอโหมวจะไม่เข้ามาก้าวก่าย"

จ้าวถิงกล่าวอย่างไม่พอใจ "เมื่อครู่นี้ลู่หลีก็เพิ่งจะลงมือ ทำไมท่านถึงไม่หยุดเขาเล่า?"

เฮ่อฉางคงกล่าว "เขาลงมืองั้นหรือ? ข้าไม่เห็นจะรู้เรื่องเลย"

จ้าวถิงชะงักงัน จากนั้นใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

ไม่เห็นงั้นหรือ? จะไม่เห็นได้อย่างไรกัน!

ชายชราผู้นี้ต้องจงใจทำอย่างแน่นอน!

คนอื่นลงมือทำร้ายเขาได้ แต่เขากลับลงมือทำร้ายคนอื่นไม่ได้!

ท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมาย การเลือกปฏิบัติเช่นนี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนเลยว่า ไม่ได้เห็นหัวตระกูลจ้าวอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

นี่มันชักจะเกินไปแล้วนะ!

จ้าวถิงเดือดดาลเป็นอย่างยิ่ง