บทที่ 22 ตาเฒ่านี่ร้ายกาจนัก

บทที่ 22 ตาเฒ่านี่ร้ายกาจนัก

"เฮ่อฉางคง! เจ้า..."

จ้าวถิงหยุดคำพูดกะทันหัน เขาชะงักไปชั่วครู่ รู้สึกถึงพลังบางอย่างที่พุ่งเป้ามาที่เขา สัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยวดที่กำลังจะมาเยือน จนใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

"เจ้ากล้าเรียกชื่อข้าตรงๆ เลยหรือ?"

เฮ่อฉางคงเผยรอยยิ้ม ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเมตตา ทว่าน้ำเสียงกลับเยือกเย็นจนถึงกระดูก

จ้าวถิงรู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็งในทันที เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับผู้เชี่ยวชาญระดับตี้กัง บุคคลที่เขาไม่อาจไปล่วงเกินได้อย่างเด็ดขาด!

ในวินาทีนั้น เขาได้กลิ่นอายแห่งความตายและตัวสั่นเทา ก่อนจะกล่าวว่า "ผู้อาวุโส โปรดระงับโทสะด้วย..."

"ฮึ่ม!"

เฮ่อฉางคงแค่นเสียงเย็นชาออกมา ทำให้มวลอากาศสั่นสะเทือน

จางหลงและจ้าวหู่รู้สึกราวกับถูกโจมตีอย่างหนักหน่วง กระอักเลือดออกมาพร้อมกัน และต้องถอยร่นไปหลายก้าว

จ้าวถิงเองก็ตัวสั่นเทาอย่างรุนแรง หน้าอกของเขาเจ็บปวดขึ้นมาอย่างกะทันหัน มีเลือดสดๆ ไหลรินลงมาจากมุมปาก

เพียงแค่เสียงแค่นเย็นชาก็ทำให้ผู้ฝึกยุทธ์ระดับซวนกวงถึงสามคนต้องกระอักเลือด

ทุกคนต่างหวาดผวา

เฮ่อฉางคงกล่าวว่า "เห็นแก่หน้าตระกูลหลิน ข้าจะปล่อยผ่านไปในครั้งนี้ หากมีครั้งหน้า อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าจ้าวควงก็แล้วกัน"

ใบหน้าของจ้าวถิงมืดครึ้ม หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด แต่ก็ไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีก

ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเฮ่อฉางคงไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ตระกูลจ้าว แต่กำลังสร้างอำนาจบารมีเพื่อข่มขวัญกองกำลังใหญ่ในเมืองชิงอวิ๋น เขาแค่บังเอิญไปขวางหูขวางตาเข้าพอดี จึงเรียกได้ว่าซวยสุดๆ เท่านั้นเอง

"เจ้าคือลู่หลีที่จ้าวถิงพูดถึงงั้นหรือ? ฝีมือไม่เลวนี่"

จู่ๆ เฮ่อฉางคงก็มองมาที่ลู่หลี และพบว่าเขาไม่สามารถมองทะลุตัวตนของเด็กหนุ่มคนนี้ได้ ประกายแสงบางอย่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าออกจากตระกูลลู่มาแล้ว ตอนนี้ข้ากำลังต้องการคนมีฝีมือ เจ้าสนใจจะติดตามและทำงานให้ข้าหรือไม่?"

ทุกคนประหลาดใจเป็นอย่างมาก เฮ่อฉางคงกำลังพยายามดึงตัวลู่หลีเข้าร่วมอย่างนั้นหรือ?

หลินซิงเหอขมวดคิ้ว ใบหน้าเคร่งเครียดลง

หลินเมี่ยวเมี่ยวก็รู้สึกประหม่าอย่างบอกไม่ถูก นางกังวลว่าลู่หลีจะตกลง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับข้อเสนอที่หยิบยื่นมาจากผู้เชี่ยวชาญระดับตี้กัง โดยเฉพาะคนที่มีเบื้องหลังเป็นสำนักอันทรงพลังอย่างสำนักไท่เสวียน ใครเล่าจะกล้าปฏิเสธ?

ลู่หลีส่ายหน้าและตอบว่า "ขออภัย ข้าไม่สนใจ"

เฮ่อฉางคงยิ้ม "เจ้าหนุ่ม อย่าพูดอะไรให้มันเด็ดขาดนักเลย บางทีเจ้าอาจจะเปลี่ยนใจในภายหลังก็ได้ ใครจะรู้"

ลู่หลีกล่าวว่า "ข้าจะไม่สวามิภักดิ์ต่อผู้ใด"

"ตราบใดที่มีผลประโยชน์มากพอ ก็ไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้หรอก"

เฮ่อฉางคงมองลู่หลีอย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็หันไปเผชิญหน้ากับทุกคนและกล่าวเสียงดังว่า "เอาล่ะ อย่ามัวเสียเวลาของทุกคนกันอยู่เลย เรามาเข้าเรื่องกันดีกว่า"

"ตอนนี้ข้าแก่แล้ว ไม่อยากจะต่อสู้ฟาดฟันอีกต่อไป ทางสำนักได้อนุญาตให้ข้าเกษียณและกลับมาใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิด พวกเจ้าอาจจะไม่รู้ว่าเมืองชิงอวิ๋นคือบ้านเกิดของบรรพบุรุษข้า ดังนั้น ข้าจึงวางแผนที่จะสร้างรากฐานของตัวเองขึ้นที่นี่ เพื่อลงหลักปักฐานและสืบทอดตระกูลเฮ่อต่อไป"

ผู้ชมทั้งหมดต่างตกตะลึง

เฮ่อฉางคงต้องการสร้างสาขาของตัวเองในเมืองชิงอวิ๋นและก่อตั้งตระกูลเฮ่ออย่างนั้นหรือ?

จะเป็นไปได้อย่างไร!

ปฏิกิริยาแรกของขุมกำลังใหญ่ที่มาร่วมงานคือการต่อต้าน ไม่มีทางเด็ดขาด!

หากเมืองชิงอวิ๋นมีตระกูลที่ทรงอำนาจและมีผู้เชี่ยวชาญระดับตี้กังคอยดูแลเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งตระกูล สี่ตระกูลใหญ่ในปัจจุบันก็จะกลายเป็นห้าตระกูลใหญ่ ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของหลายฝ่าย

ไม่ต้องพูดถึงขุมกำลังย่อยและตระกูลเล็กๆ ที่ต้องไม่พอใจแน่ สี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองชิงอวิ๋นในปัจจุบันก็ไม่มีทางยอมตกลงอย่างแน่นอน

ผลประโยชน์ในเมืองชิงอวิ๋นมีเพียงเท่านี้ จะยอมให้ขุมกำลังอื่นมาแย่งส่วนแบ่งไปได้อย่างไร?

หวังจิงเทียนกล่าวเสียงดัง "การที่ผู้อาวุโสเฮ่อก่อตั้งตระกูลเฮ่อ จะทำให้ความแข็งแกร่งโดยรวมของเมืองชิงอวิ๋นเพิ่มขึ้นอย่างมากแน่นอน นี่ถือเป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง กล่าวได้ว่ามีแต่ผลดีร้อยแปดประการโดยไม่มีผลเสียแม้แต่น้อย ตระกูลหวังของเราขอสนับสนุนอย่างเต็มที่!"

ทันทีที่นายน้อยตระกูลหวังพูดจบ บรรยากาศก็เงียบกริบลงทันที

มีแต่ผลดีร้อยแปดประการโดยไม่มีผลเสียแม้แต่น้อยงั้นหรือ?

นี่มันหลับหูหลับตาพูดจาไร้สาระชัดๆ!

ดูเหมือนว่าตระกูลหวังและเฮ่อฉางคงจะสมรู้ร่วมคิดกันมานานแล้ว และได้ตกลงเงื่อนไขบางอย่างกันเป็นที่เรียบร้อย

ท้องฟ้าของเมืองชิงอวิ๋นกำลังจะเปลี่ยนสีแล้ว

เฮ่อฉางคงยิ้มรับ "เดิมที ข้าก็ยังหวั่นใจอยู่บ้างและคิดว่าเรื่องนี้เป็นไปไม่ได้ แต่พอได้รับการสนับสนุนจากตระกูลหวัง ข้าก็มีความมั่นใจขึ้นมามาก ไม่ทราบว่าทุกท่านที่มาร่วมงานในวันนี้มีใครคัดค้านหรือเห็นด้วยหรือไม่?"

หวังจิงเทียนกล่าว "แน่นอนว่าต้องเห็นด้วยสิ ใครจะคัดค้านกันเล่า? เอาอย่างนี้ เรามาโหวตกันด้วยการยกมือ เสียงส่วนน้อยต้องยอมรับเสียงส่วนมาก ใครคัดค้าน ให้ยกมือขึ้น?"

หวังจิงเทียนรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่เห็นใครยกมือ เขาจึงยิ้มออกมา "ผู้อาวุโสเฮ่อ ไม่มีใครคัดค้านเลย ทุกคนเห็นพ้องต้องกันร้อยเปอร์เซ็นต์ขอรับ"

"ดีมาก!"

เฮ่อฉางคงลูบเคราและยิ้มอย่างพึงพอใจ

ทั้งสองเข้าขากันเป็นปี่เป็นขลุ่ย พูดจาเออออห่อหมกกันเอง ในขณะที่ฝูงชนต่างมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง

พวกเขามันหน้าไม่อายจริงๆ!

"อย่างไรก็ตาม ตระกูลเฮ่อเพิ่งจะก่อตั้งขึ้นมา ทุกอย่างจำเป็นต้องสร้างใหม่ทั้งหมด แม้ว่าข้าจะรวบรวมผู้ฝึกยุทธ์ระดับซวนกวงได้ยี่สิบคน และระดับตี้กังอีกหนึ่งคน ซึ่งก็เพียงพอที่จะรักษาการดำเนินงานตามปกติของตระกูลเอาไว้ได้ แต่ก็ยังมีปัญหาใหญ่ที่จำเป็นต้องได้รับการแก้ไขอย่างเร่งด่วน"

จู่ๆ เฮ่อฉางคงก็ขมวดคิ้วสีขาว ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล แต่ในดวงตากลับมีประกายแห่งความภาคภูมิใจที่ไม่อาจปิดบังได้

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับซวนกวงยี่สิบคน!

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับตี้กังหนึ่งคน!

รวมเฮ่อฉางคงเข้าไปด้วย ก็เท่ากับว่ามีผู้ฝึกยุทธ์ระดับตี้กังถึงสองคน!

ระดับความแข็งแกร่งนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าสี่ตระกูลใหญ่เลย หากเปรียบเทียบแค่จำนวนผู้ฝึกยุทธ์ระดับซวนกวงและตี้กัง โดยไม่คำนึงถึงความแตกต่างของระดับการฝึกตนในขั้นเดียวกัน ถือว่าไม่ได้ด้อยไปกว่าตระกูลลู่ ซึ่งเป็นตระกูลอันดับหนึ่งของเมืองชิงอวิ๋นมากนัก!

เฮ่อฉางคงจงใจเปิดเผยความแข็งแกร่งของเขา เจตนาของเขานั้นชัดเจน ซึ่งก็คือการข่มขวัญกองกำลังหลักในเมืองชิงอวิ๋น ความทะเยอทะยานราวกับหมาป่าของเขาถูกเปิดเผยออกมาอย่างชัดเจน

ทุกคนรู้สึกหนักใจ

แม้แต่จ้าวถิงและหลินซิงเหอ นายน้อยของสองตระกูลใหญ่ในเมืองชิงอวิ๋น ก็ยังรู้สึกถึงแรงกดดันและภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ในเวลานี้

มีเพียงหวังจิงเทียนเท่านั้นที่ราวกับได้รับผลประโยชน์มหาศาล เขายิ้มจนหุบปากไม่ลง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเฮ่อฉางคงบอกว่ายังมีปัญหาใหญ่อยู่ หวังจิงเทียนก็ผงะไป ดูเหมือนเขาจะไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน เขาจึงถามว่า "ผู้อาวุโสเฮ่อ มีปัญหาอะไรหรือขอรับ? ท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่? บางทีตระกูลหวังอาจจะช่วยแก้ไขได้"

เฮ่อฉางคงกล่าว "เป็นปัญหาเรื่องผู้สืบทอดของตระกูลเฮ่อน่ะ ตอนนี้ ข้าเป็นเพียงชายชราโดดเดี่ยว อ่อนแอเกินไป ดังนั้น ข้าจึงวางแผนที่จะรับภรรยาและอนุภรรยาจำนวนมากเพื่อสืบสกุลให้เร็วที่สุด โดยตั้งเป้าที่จะมีลูกสิบคนภายในหนึ่งปี ด้วยวิธีนี้ ตระกูลเฮ่อก็จะมีผู้สืบทอดต่อไป"

หวังจิงเทียนอ้าปากค้าง พูดไม่ออก

คนอื่นๆ เองก็ตกตะลึงเช่นกัน

การรับภรรยาและอนุภรรยานั้นก็เรื่องหนึ่ง แต่การต้องการมีลูกสิบคนภายในหนึ่งปีเนี่ยนะ? ด้วยกระดูกที่แก่ชราจนร่างของเขาลงไปอยู่ในหลุมครึ่งตัวแล้วแบบนั้น เขายังจะสืบพันธุ์ได้อีกงั้นหรือ?

ใช้เวลาพักใหญ่กว่าหวังจิงเทียนจะตั้งสติได้ เขามองไปที่เฮ่อฉางคงผู้ชราภาพ พยายามกลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้แล้วกล่าวว่า "เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่เลยขอรับ หากผู้อาวุโสเฮ่อตั้งใจจะแต่งภรรยาและรับอนุภรรยา ก็มีผู้หญิงมากมายในเมืองชิงอวิ๋นให้เลือก..."

"เจ้าไม่เข้าใจความหมายของข้างั้นรึ"

เฮ่อฉางคงโบกมือและกล่าวว่า "หากเป็นหญิงสาวธรรมดาทั่วไป จะมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะแต่งเข้าตระกูลเฮ่อได้อย่างไร? มีเพียงคุณหนูจากตระกูลที่มีชื่อเสียงเท่านั้น ที่จะสามารถนำสายเลือดชั้นดีมาสืบทอดในตระกูลเฮ่อได้ ตัวอย่างเช่น สายเลือดของสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองชิงอวิ๋นนั้นถือว่าดีเยี่ยมทีเดียว"

ทันทีที่เขาพูดจบ ทั่วทั้งชั้นหนึ่งก็เงียบสงัดลงในทันที

หวังจิงเทียนที่ยืนเคียงข้างเฮ่อฉางคงมาตลอด ก็อดไม่ได้ที่จะสีหน้าเปลี่ยนในตอนนี้

"ให้ตายเถอะ เฮ่อฉางคง ตระกูลหวังอุตส่าห์ช่วยเจ้าก่อตั้งตระกูล แต่เจ้ากลับหมายตาผู้หญิงของตระกูลหวังงั้นหรือ?"

หวังจิงเทียนสบถในใจ แต่ภายนอกเขายังคงสงบนิ่ง เขาวางแผนที่จะแกล้งทำเป็นโง่และรอดูท่าทีของตระกูลจ้าวและตระกูลหลินก่อน

"ตาเฒ่าหัวงูนี่ร้ายกาจนัก!"

ลู่หลีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

หลินเมี่ยวเมี่ยวถ่มน้ำลายเบาๆ และกล่าวว่า "เขาไม่ได้แค่ร้ายกาจ แต่ยังไม่รู้จักวางตัวเป็นผู้ใหญ่ ไร้ยางอายและตัณหากลับสุดๆ!"

หลินซิงเหอกระซิบ "อย่าไปสนใจเขาเลย เขาอยากจะทำอะไรก็เรื่องของเขา..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เฮ่อฉางคงก็มองมา เขาสัมผัสได้ถึงสายตาอันแหลมคม ร่างกายของเขาตึงเครียดขึ้นมาในทันทีและตั้งท่าเตรียมพร้อมรับมือ

ดวงตาของเฮ่อฉางคงราวกับคบเพลิง กวาดมองไปที่คนของตระกูลหลินอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็หยุดลงที่หลินเมี่ยวเมี่ยว ดวงตาอันแก่ชราของเขาเป็นประกายวาบและกล่าวว่า "เจ้าคือหลินเมี่ยวเมี่ยวใช่หรือไม่? ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของเจ้ามาบ้าง เจ้างดงามมากจริงๆ เจ้าตรงตามมาตรฐานในการรับอนุภรรยาของข้าเลยทีเดียว เจ้าเต็มใจที่จะแต่งเข้าตระกูลเฮ่อและมีลูกให้ข้าหรือไม่?"

"เจ้า... ไอ้แก่ตัณหากลับ ใครจะอยากแต่งงานกับเจ้ากัน? เลิกฝันกลางวันได้แล้ว!"

หลินเมี่ยวเมี่ยวโกรธจนหน้าแดงก่ำ

สีหน้าของหลินซิงเหอก็ดูย่ำแย่ลงอย่างมาก เขาก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วพูดด้วยความโกรธว่า "ผู้อาวุโสเฮ่อ ท่านทำเกินไปหน่อยแล้วกระมัง"

เฮ่อฉางคงยิ้ม "หลินซิงเหอ อย่าเพิ่งใจร้อนไป ข้ายังพูดไม่จบเลย ข้ามีโควตาศิษย์ของสำนักไท่เสวียนอยู่ในมือ ตระกูลหรือขุมกำลังใหญ่ใดก็ตามที่มาร่วมงานในวันนี้ ตราบใดที่ยินดีจะยกทายาทหญิงสายตรงให้มาเป็นอนุภรรยาของข้า ก็จะมีโอกาสได้รับโควตานี้ไป"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา ฝูงชนทั้งหมดก็ฮือฮาขึ้นมาทันที!

สำนักไท่เสวียนคือสุดยอดสำนัก ซึ่งเป็นหนึ่งในสามขั้วอำนาจหลักแห่งแคว้นตะวันออก มีผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตต้งซวีคอยดูแล และไม่ได้มีเพียงคนเดียวเท่านั้น สำนักแห่งนี้เป็นที่รู้จักในฐานะหนึ่งในสามนิกายสวรรค์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งแคว้นตะวันออก ร่วมกับสำนักเสวียนเทียนและวังเพียวเมี่ยว ชื่อเสียงของพวกเขาเป็นที่เลื่องลือไปทั่วหล้า

หากใครก็ตามได้กลายเป็นศิษย์ของสำนักไท่เสวียน พวกเขาก็จะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดและแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ไม่ต้องพูดถึงความสำเร็จในอนาคต หากมีใครในตระกูลเข้าร่วมกับสำนักไท่เสวียนได้ ใครจะกล้ามาตอแยพวกเขาอีกเล่า?

ตัวอย่างเช่น ตระกูลลู่ในเมืองชิงอวิ๋น นายน้อยรองของตระกูลลู่ก็เป็นศิษย์ของสำนักเสวียนเทียน และการได้ครอบครองตำแหน่งตระกูลอันดับหนึ่ง ก็เป็นเพราะอิทธิพลของสำนักเสวียนเทียนเช่นกัน

เมื่อคนผู้หนึ่งได้ดิบได้ดี แม้แต่ไก่และสุนัขของพวกเขาก็พลอยได้ขึ้นสวรรค์ไปด้วย

สิ่งล่อใจนี้มีขนาดใหญ่โตมหาศาล และคนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ก็หวั่นไหวกับมัน

ผู้คนที่มาร่วมงานต่างรู้สึกหวั่นไหวเป็นอย่างมาก แต่ใบหน้าของหวังจิงเทียนกลับมืดมนลง

ตระกูลหวังรู้เรื่องโควตาศิษย์สำนักไท่เสวียนมานานแล้ว มิฉะนั้น พวกเขาคงไม่ยกหอสุราหอมหมื่นลี้ให้กับเฮ่อฉางคงอย่างง่ายดายเช่นนี้

เดิมทีพวกเขาคิดว่าการประจบประแจงเฮ่อฉางคง โควตานี้ก็จะตกมาอยู่ในมืออย่างแน่นอน แต่พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าตาเฒ่านี่จะใช้มันเป็นเหยื่อล่อเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ที่มากขึ้น

ดวงตาของหวังจิงเทียนสั่นไหว เขารู้สึกขุ่นเคืองอยู่ในใจ แต่ก็ทำได้เพียงยืนมองอย่างหมดหนทาง

"แน่นอนว่าสำหรับคนหนุ่มสาวผู้มีพรสวรรค์ที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อตระกูลเฮ่อ ตราบใดที่พวกเขามีพรสวรรค์และศักยภาพที่ยอมรับได้ ก็มีโอกาสที่จะได้รับโควตานี้เช่นเดียวกัน"

เฮ่อฉางคงพึงพอใจกับปฏิกิริยาของฝูงชนเป็นอย่างมาก เขามองไปที่ลู่หลีอีกครั้งแล้วยิ้ม "เจ้าหนุ่ม ตอนนี้เจ้าเปลี่ยนใจแล้วหรือยัง?"