บทที่ 25 การลอบโจมตี

บทที่ 25 การลอบโจมตี

"แต่ในอดีต..."

"ท่านก็บอกเองว่า 'ในอดีต' องค์ชาย"

อัลเลนจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของจิ้งจอกเทา แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ครั้งสุดท้ายที่เราทำการค้ากับท่านคือเมื่อไหร่? หนึ่งหรือสองร้อยปีก่อนงั้นหรือ?

ในตอนนั้นเรามีวัตถุศักดิ์สิทธิ์มากมาย แต่ในช่วงหลายปีมานี้ ราชสำนักไม่ค่อยสงบสุขนัก และเราก็ไม่มีวัตถุศักดิ์สิทธิ์เพียงพอให้คนของเราได้ใช้เสียด้วยซ้ำ แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่เราจะทำการค้ากับท่านในราคาเดิม?"

"แต่การใช้ซากศพของแม่มดเพื่อแลกกับดวงตาแห่งเทพหนึ่งคู่ ก็เป็นข้อตกลงที่ทำขึ้นระหว่างลัทธิอัญเชิญทวยเทพและพวกเราเหล่าขุนนางมาตั้งแต่เริ่มก่อตั้งลัทธิอัญเชิญทวยเทพไม่ใช่หรือ? หรือว่ารองบิชอปอัลเลนตั้งใจจะฉีกข้อตกลงนี้ทิ้ง?"

"หึ แล้วถ้าข้าทำล่ะ?"

อัลเลนแค่นเสียงเย็นชา แล้วกล่าวด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "ถ้าแน่จริงก็ไปทำข้อตกลงกับศาสนจักรนู่น อย่ามาหาพวกเรา"

เมื่อได้ยินดังนั้น แม้จิ้งจอกเทาจะมีคำพูดเป็นพันคำก็ต้องกลืนลงคอไป

เขาทำอะไรไม่ได้เลย ความได้เปรียบตกอยู่ในมือของอีกฝ่าย ต่อให้จิ้งจอกเทาจะได้รับการขนานนามว่าเป็นผู้มีปัญญา เขาก็ไม่อาจทำอะไรกับความไร้ยางอายของอีกฝ่ายได้อยู่ดี

ดังนั้น จิ้งจอกเทาจึงทำได้เพียงกัดฟันและตอบตกลง

"ถ้าเช่นนั้นก็..."

ทว่า เขายังพูดไม่ทันจบ

ทหารยามที่รับผิดชอบเฝ้าประตูก็มีหอกยาวอยู่ในมือตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบได้

เขากำหอกยาวไว้แน่น และพุ่งเข้าแทงจิ้งจอกเทาที่อยู่ใกล้เขาที่สุดอย่างดุดัน...

...ทว่าเป้าหมายกลับเป็นทหารยามที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาต่างหาก

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก เร็วเสียจนทุกคนยังไม่ทันได้ตอบสนองว่าเกิดอะไรขึ้น ปลายหอกมิธริลอันแหลมคมก็พุ่งทะลวงเข้าสู่หัวใจของอีกฝ่ายไปเสียแล้ว

"อะไรนะ?!"

พร้อมกับเสียงอุทานของทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ หนวดสัมผัสสีดำสนิทจำนวนนับไม่ถ้วนก็โผล่ขึ้นมาจากพื้นดินอย่างกะทันหัน

หนวดสัมผัสเหล่านี้ อาศัยจังหวะที่ทุกคนกำลังให้ความสนใจไปที่ผู้โจมตี พุ่งเข้ากวาดรัดผู้คนในห้องโถงอย่างไม่ทันตั้งตัว

อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้ทุกคนสามารถตอบสนองได้ทัน จิ้งจอกเทารีบกระทืบเท้าลงบนพื้น และอาศัยแรงส่งนี้เพื่อพุ่งหลบไปด้านข้าง

และด้วยความแข็งแกร่งระดับอัศวินปฐพีเจ็ดดาว การทำเช่นนี้จึงไม่ใช่เรื่องยากเลย

ทว่า หอกยาวที่กวาดขวางมาจากด้านข้างกลับกระแทกเขาจนลอยกลับไปที่นั่งเดิมอย่างแรง จิ้งจอกเทาทำได้เพียงมองดูหนวดสัมผัสที่น่ารังเกียจราวกับโคลนเน่า พันธนาการไปทั่วทั้งร่างอย่างสิ้นหวัง

อีกด้านหนึ่ง อัลเลนและชายอีกคนไม่มีความเร็วในการตอบสนองเท่ากับจิ้งจอกเทา

ทั้งสองถูกหนวดสัมผัสพันธนาการไว้ได้ในวินาทีแรก ชายร่างกำยำที่มาพร้อมกับอัลเลน หลังจากถูกพันธนาการ พลังชีวิตของเขาก็ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว และในพริบตาเดียว เขาก็กลายเป็นซากศพไปแล้ว

ทว่า ทางด้านอัลเลนกลับถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเน่าเปื่อยและเหี่ยวเฉาระลอกแล้วระลอกเล่า

แม้แต่ 【เวทมนตร์แห่งความตายระดับสูง: สัมผัสมรณะ】 ของเซบาส หนวดสัมผัสเวทมนตร์เหล่านี้ที่เกิดจากการรวมตัวของปราณมรณะจำนวนนับไม่ถ้วน

ภายใต้ผลกระทบของกลิ่นอายแห่งความเน่าเปื่อยนี้ ก็ยังเริ่มที่จะค่อยๆ เน่าเปื่อยและเหี่ยวเฉาลง

อย่างไรก็ตาม ปราณมรณะก็ยังคงเป็นปราณมรณะ ซึ่งเป็นตัวแทนของความตายอย่างแท้จริง

ปราณมรณะที่หลุดลอยออกจากร่างของอัลเลนเนื่องจากการเน่าเปื่อย ไม่ได้กลายเป็นเศษไม้ผุพังหรือเถ้าธุลีภายใต้พลังแห่งความเน่าเปื่อยเหมือนกับเฟอร์นิเจอร์โดยรอบ

ในทางกลับกัน มันค่อยๆ ควบแน่นกลายเป็นปราณมรณะที่หนาแน่นยิ่งขึ้น

"ไม่คิดเลยว่าชายแก่อย่างข้าจะมาโดนพวกลูกเจี๊ยบหลอกเอาได้ ถ้าอย่างนั้น 【คาถาเน่าเปื่อยระดับสูง:..."

อัลเลนยังพูดไม่ทันจบ หอกยาวมิธริลก็พุ่งทะยานมาจากที่ไกลๆ แทงทะลุหน้าอกของเขาจากด้านหน้าทะลุไปถึงด้านหลัง

ทว่า อัลเลนไม่ได้รู้สึกเจ็บปวดจากการถูกแทงทะลุหน้าอกเลยแม้แต่น้อย แต่กลับมีรอยยิ้มประหลาดปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"...สายลมแห่งความเน่าเปื่อย การกัดกร่อนพันปี】 จงเน่าเปื่อยอยู่ภายใต้การกัดกร่อนของกาลเวลาเถอะ พวกมนุษย์ผู้โง่เขลา"

อัลเลนตะโกนด้วยน้ำเสียงดุจนักร้องโอเปร่า

และเมื่อสิ้นคำพูดของเขา สายลมที่เต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเน่าเปื่อยก็หมุนวนรอบตัวเขา กัดกร่อนทุกสิ่งที่ขวางหน้าอย่างรวดเร็ว

สิ่งแรกที่ต้องรับเคราะห์ก็คือหอกยาวที่แทงทะลุหน้าอกของเขาอยู่

ภายใต้ผลกระทบของพลังแห่งความเน่าเปื่อย หอกยาวมิธริลสีขาวที่เคยเปล่งประกายเย็นเยียบ ก็แปรเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำอย่างรวดเร็ว และมีรอยกัดกร่อนเป็นหลุมเป็นบ่อปรากฏขึ้นบนพื้นผิว

ทันใดนั้น สายลมแห่งความเน่าเปื่อยก็พัดถาโถมเข้าหายาฟินที่อยู่ไม่ไกลราวกับคลื่นยักษ์

ไม่ว่าสายลมแห่งความเน่าเปื่อยจะพัดผ่านไปที่ใด ไม่ว่าจะเป็นพื้นดินอันแข็งแกร่ง หรือโต๊ะเก้าอี้ที่กลายเป็นเศษไม้ผุพังไปแล้ว ล้วนแต่เน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว และกลายเป็นเถ้าธุลีไปในที่สุดเมื่อต้องเผชิญกับพลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้

ในชั่วพริบตา สายลมแห่งความเน่าเปื่อยนี้ก็โอบล้อมยาฟินเอาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ในพริบตาเดียว ชุดคลุมสีดำที่ปกปิดเกราะหนักมิธริลก็กลายเป็นเถ้าธุลี จากนั้นเกราะหนักมิธริลก็ถูกกาลเวลากัดกร่อนและเน่าเปื่อยไปเฉกเช่นเดียวกับหอกยาวมิธริล

"ฮี่ฮี่ฮี่ มนุษย์ผู้โง่เขลาเอ๋ย นี่คือพลังต้องห้ามจากเทพเจ้า คราวนี้ถึงตาเจ้าแล้ว เจ้าหนูน้อย~"

อัลเลนหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง และหันไปมองด้านหลังของเขา ซึ่งมีประตูบานเล็กๆ บานหนึ่งอยู่

เดิมทีนี่คือเส้นทางลับที่สมาคมหัวขโมยเตรียมไว้สำหรับการหลบหนี เมื่ออัลเลนมาถึงห้องนี้ในตอนแรก เขาสังเกตเห็นใครบางคนอยู่ในเส้นทางลับ แต่ไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่คิดว่าอีกฝ่ายกำลังเฝ้าทางเข้าเส้นทางลับอยู่เท่านั้น

ทว่า เมื่อมองดูให้ดีในตอนนี้ ก็เห็นได้ชัดว่ามีใครบางคนมาดักซุ่มรออยู่ที่นั่นล่วงหน้าแล้ว

"จงตายซะ 【คาถาเน่าเปื่อยระดับสูง:..."

อย่างไรก็ตาม คาถาของอัลเลนยังไม่ทันได้ร่าย

การโจมตีสองครั้ง หนึ่งจากด้านหน้าและอีกหนึ่งจากด้านหลัง ก็พุ่งเข้าใส่เขาพร้อมกัน

【เวทมนตร์แห่งความตายระดับสูง: ดรรชนีมรณะ】

และยาฟินที่พุ่งมาจากด้านหลังของเขาก็ชกหมัดอันทรงพลังเข้าที่หัวของเขาอย่างจัง

เสียง "ปัง" ดังสนั่น อัลเลนหมุนคว้างและปลิวออกไป หัวใจของเขาหยุดเต้นตั้งแต่ยังลอยอยู่กลางอากาศ และพลังชีวิตก็สูญสิ้นไปอย่างสมบูรณ์

เมื่อร่างร่วงลงสู่พื้น ดวงตาของเขายังคงเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ ดวงตาที่ขุ่นมัวจ้องเขม็งไปยังยาฟินที่อยู่ด้านหลังอย่างไม่ยินยอมพร้อมใจที่จะตาย

"เป็นการโจมตีที่งดงามมากครับ ท่านยาฟิน"

เซบาสโผล่ออกมาจากเส้นทางลับ มองดูอัลเลนที่นอนอยู่บนพื้น และผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายตายสนิทแล้ว จากนั้นก็ถามยาฟินว่า "ข้าคิดว่าท่านยาฟินจะให้ความสำคัญกับการจัดการอัลเลนที่เป็นจอมเวทก่อนตามแผนเสียอีก แล้วเวทมนตร์ของข้าค่อยรับหน้าที่จัดการกับอัศวินทั้งสามคนแทน"

"หมอนั่นให้ความรู้สึกที่อันตรายมากกับข้า"

ยาฟินหันกลับไปและเดินไปที่ด้านข้างของคนที่เขาลอบสังหารไปตั้งแต่แรก พลางพินิจใบหน้าของอีกฝ่าย

"ที่แท้ก็เป็นเขา ดาบคลั่งแอมโบรส อัศวินที่มีชื่อเสียงโด่งดังในอาณาจักรมาเนิ่นนาน และเป็นหัวหน้ากองทหารลำดับที่สามแห่งกองอัศวินผู้เสียสละ

สมาชิกของกองอัศวินผู้เสียสละทุกคนมีวิชาลับในการแผดเผาเลือดและจุดประกายวิญญาณ เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งได้ชั่วคราว ดูเหมือนว่าความรู้สึกอันตรายที่เขามอบให้ข้าคงจะเป็นวิชาลับของเขาแน่ๆ"

"กองอัศวินผู้เสียสละ แถมองค์ชายหกแห่งอาณาจักรก็มาอยู่ที่นี่ด้วย พวกเขาคงไม่ส่งคนมาแค่สองคนเพื่อคุ้มกันของล้ำค่าขนาดนี้หรอก

ถ้าอย่างนั้น ก็เป็นไปได้สูงมากที่พวกเขาจะมีจุดนัดพบอยู่นอกเมือง" เซบาสเดินมาที่ศพของแอมโบรสเช่นกันและนั่งยองๆ ลง พร้อมกับเอื้อมมือไปสัมผัสที่หน้าผากของอีกฝ่าย

【เวทมนตร์แห่งความตายระดับกลาง: ตรวจสอบความทรงจำ】

ครู่ต่อมา เซบาสก็ส่ายหน้า

"เพื่อปกปิดร่องรอย ราชวงศ์จึงส่งคนสนิทที่ศาสนจักรไม่สามารถตรวจสอบความเคลื่อนไหวได้ง่ายๆ มาคุ้มกันเพียงสองคนเท่านั้น ดังนั้น..."

"ไม่มีคนรออยู่ที่จุดนัดพบนอกเมืองสินะครับ?"

"ทางฝั่งของอาณาจักรก็เป็นเช่นนั้น แต่ทางฝั่งของลัทธิอัญเชิญทวยเทพอาจจะไม่ใช่แบบนั้น ข้าจำเป็นต้องตรวจสอบดู"

พูดจบ เซบาสก็เดินไปที่ด้านข้างของอัลเลนและดึงฮู้ดที่ยังคงไม่หลุดออกแม้จะผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่มาก็ตาม

ทว่า วินาทีที่พวกเขาเห็นใบหน้าของอัลเลน ทั้งสองก็แสดงสีหน้าตกตะลึงออกมา

"นี่... นี่มัน..."