บทที่ 24 ข้อตกลงลับ

บทที่ 24 ข้อตกลงลับ

ยามเที่ยงคืน บางทีอาจเป็นเพราะความเปลี่ยนแปลงที่เพิ่งเกิดขึ้นในปราสาทไฮม์ ผู้คนในเมืองไฮม์จึงตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนก ถนนหนทางในเมืองไฮม์เวลานี้จึงเงียบสงัดเป็นพิเศษ

นอกเหนือจากเสียงแมลงที่ดังแว่วมาเป็นระยะ ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีก

และบนถนนอันเงียบสงัดแห่งนี้ ร่างสองร่างในชุดคลุมสีดำกำลังเคลื่อนตัวผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงย่านสลัมที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกของเมือง

แม้จะถูกเรียกว่าสลัม แต่มันก็หมายความเพียงแค่ว่าบ้านเรือนเตี้ยกว่าและถนนหนทางสกปรกกว่าเล็กน้อยเท่านั้น

นอกเหนือจากนั้น ที่นี่ไม่มีคนไร้บ้านนอนพักพิงอยู่บนพื้นเลย

เมืองไฮม์มีการประกาศใช้เคอร์ฟิวในเวลากลางคืน และกองทหารยามประจำเมืองจะออกลาดตระเวนไปตามท้องถนน หากพบคนไร้บ้านหรือคนเมา พวกเขาก็จะจับกุมและโยนคนเหล่านั้นเข้าคุก

คนเหล่านั้นหากไม่ยอมจ่ายค่าไถ่ ก็ทำได้เพียงขายตัวไปเป็นแรงงานให้กับท่านลอร์ดขุนนางในเมือง

นี่คือกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรในหมู่ขุนนางทั่วทั้งทวีป แต่เมื่อไม่นานมานี้ เป็นเพราะเฮลได้จัดการกับเบน และเบลกก็เป็นคนที่ไม่ค่อยลงรอยกับขุนนางท้องถิ่น พวกขุนนางจึงสูญเสียแหล่งรายได้จากการค้ามนุษย์นี้ไป

อย่างไรก็ตาม คำสั่งเคอร์ฟิวยังไม่ถูกยกเลิก และกองทหารยามประจำเมืองก็ยังคงออกลาดตระเวนในยามวิกาลตามปกติ

ทว่า แม้จะมีกองทหารยามประจำเมืองลาดตระเวนอยู่ แต่คนทั้งสองนี้ก็เคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็ว ฝีเท้าของพวกเขาแผ่วเบาและว่องไว แม้แต่ทหารยามที่มากประสบการณ์ที่สุดก็ไม่อาจค้นพบร่องรอยของพวกเขาได้เลย

ในที่สุด ทั้งสองก็มาถึงบ้านหินอันแข็งแรงที่ตั้งอยู่สุดปลายถนนสลัม ทันทีที่ผลักประตูเข้าไป เสียงอึกทึกครึกโครมก็ดังสวนออกมาทันที

ปรากฏว่ามันคือโรงเตี๊ยมเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่บนถนน ซึ่งมักจะมีทหารรับจ้างตกอับ นักเลงข้างถนน และหัวขโมยที่เพิ่งได้เงินก้อนโตกแวะเวียนมาเป็นประจำ

ที่นี่มีผู้คนทุกสารทิศมากหน้าหลายตากำลังดื่มเหล้าย้อมใจ และการแต่งกายของพวกเขาก็แตกต่างกันไปอย่างสิ้นเชิง

การมาเยือนของคนในชุดคลุมสีดำทั้งสองไม่ได้สร้างความตื่นตระหนกใดๆ ให้กับวงเหล้าที่กำลังคึกคัก

และคนในชุดคลุมสีดำทั้งสองนี้ก็ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่นี่ดี พวกเขาเดินตรงฝ่าวงล้อมห้องโถงที่เสียงดังอึกทึกและไปถึงหน้าบาร์ของโรงเตี๊ยม

หนึ่งในคนชุดคลุมสีดำโน้มตัวไปหาเจ้าของโรงเตี๊ยมและกระซิบว่า:

"ในหมู่โจรยังมีสัจจะ"

เจ้าของที่อยู่หลังบาร์ได้ยินรหัสลับของชายชุดคลุมสีดำก็โน้มตัวเข้าไปใกล้เช่นกัน และกระซิบตอบว่า:

"สิ่งใดคือสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในโลก?"

"อิสรภาพสหายข้า"

"สิ่งใดคือของที่ไร้ค่าที่สุดในโลก?"

"ความซื่อสัตย์สหายข้า"

"ยินดีต้อนรับสหายข้า ข้ามีสุราชั้นเลิศอยู่ที่นี่ ในราคาเพียงหนึ่งเหรียญทองเท่านั้น"

"สุราธรรมดามิอาจตอบสนองลิ้นของข้าได้หรอก ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อคุ้นชินกับบรั่นดีจากโรงกลั่นเซเลอร์ รสนิยมของข้าก็ค่อนข้างจะพิถีพิถัน"

"เช่นนั้นก็ถือเป็นแขกผู้มาเยือนจากแดนไกล"

เจ้าของโรงเตี๊ยมจ้องมองอีกฝ่ายอย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็หยิบป้ายปิดทำการชั่วคราวออกมาจากใต้เคาน์เตอร์และวางไว้บนนั้น

พร้อมกันนั้น เขาก็หันหลังกลับแล้วพูดว่า "ตามข้ามา สุราล้ำค่าไม่เหมาะที่จะดื่มในห้องโถงที่เสียงดังเอะอะหรอก ข้าจะพาแขกไปที่เงียบๆ เอง"

ทว่า คนในชุดคลุมสีดำทั้งสองไม่ได้ทำอะไรผลีผลาม แต่กลับมองไปที่ป้ายที่เจ้าของเพิ่งวางลง

เมื่อเห็นสัญลักษณ์ความปลอดภัยเล็กๆ บนโต๊ะตรงใต้ป้ายพอดี ในที่สุดพวกเขาก็เดินตามไปอย่างโล่งใจ

ทั้งสามคนเดินผ่านบาร์ เดินผ่านโถงทางเดินที่นำไปสู่ห้องส่วนตัว แต่ไม่ได้เข้าไปในห้องส่วนตัวโดยตรง พวกเขากลับเดินไปที่ประตูด้านหลังและเปิดประตูห้องใต้ดินตรงนั้นแทน

หลังจากเข้าไปในห้องใต้ดิน เจ้าของบาร์ก็เดินไปที่มุมหนึ่งของห้องใต้ดินและเคาะกำแพงสองสามครั้งอย่างชำนาญ

ทันใดนั้น กำแพงที่เคยเรียบเนียนก็เลื่อนหดเข้าไปด้านใน และไม่นานบันไดทางลงที่มีความกว้างพอให้คนเดินผ่านได้เพียงคนเดียวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา

หลังจากเดินผ่านอุโมงค์ใต้ดินอันยาวไกล ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงพื้นที่ใต้ดินอันกว้างขวาง

"ยินดีต้อนรับ ทูตจากเมืองหลวง ข้าคือหัวหน้าสมาคมหัวขโมยแห่งเมืองไฮม์"

เมื่อมาถึงที่นี่ ในที่สุดเจ้าของบาร์ก็หันกลับมาและโค้งคำนับแบบขุนนางที่ดูตลกขบขันเล็กน้อยให้กับคนในชุดคลุมสีดำทั้งสอง

"แขกจากลัทธิอัญเชิญทวยเทพรอมานานแล้ว เชิญตามข้ามาเลยครับ ท่านทูตทั้งสอง"

พูดจบ เขาก็นำทั้งสองเข้าไปในห้องเล็กๆ ห้องหนึ่งที่จัดไว้สำหรับรับรองแขกโดยเฉพาะ

ภายในห้องมีโต๊ะยาวตัวหนึ่งตั้งอยู่ และที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะยาว มีร่างสองร่างที่สวมชุดคลุมสีดำเช่นเดียวกันกำลังรออยู่ที่นั่น

นอกจากนี้ยังมีชายร่างกำยำสองคนที่ถูกปกปิดด้วยชุดคลุมสีดำยืนเฝ้าประตูอยู่ทั้งด้านในและด้านนอก

"พวกท่านคือทูตจากอาณาจักรใช่หรือไม่?"

"ถูกต้อง ต้องขออภัยที่ปล่อยให้แขกผู้มีเกียรติทั้งสองต้องรอนาน"

หนึ่งในสองคนที่สวมชุดคลุมสีดำที่เพิ่งมาถึงเดินเข้าไป นั่งลงฝั่งตรงข้ามกับร่างในชุดคลุมสีดำทั้งสอง และถอดชุดคลุมของตนออก

เผยให้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาอ่อนเยาว์ที่อยู่ภายใต้ชุดคลุมนั้น

เรือนผมสีทองและดวงตาสีฟ้า ซึ่งเป็นลักษณะหน้าตาที่พบได้ทั่วไปของชาวแนต และสิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือดวงตาทรงเสน่ห์ที่ดูคล้ายกับจิ้งจอก ราวกับดวงตาของปีศาจจิ้งจอกจำแลง

"ข้าไม่คิดเลยว่าองค์ชายหกผู้เลื่องชื่อ ปราชญ์จิ้งจอกเทาในตำนาน จะเดินทางมาด้วยตัวเอง สิ่งนี้ทำให้พวกเรารู้สึกเป็นเกียรติอย่างแท้จริง"

"ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น สำหรับการเจรจาซื้อขายในระดับนี้ ย่อมเหมาะสมแล้วที่จะให้บุคคลสำคัญเป็นผู้มาเยือน ท่านเห็นด้วยหรือไม่ ฯพณฯ อัลเลน รองบิชอปแห่งลัทธิอัญเชิญทวยเทพและมหาจอมเวทสังเวยโลหิต?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หนึ่งในร่างผอมบางในชุดคลุมสีดำที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ชะงักไป

จากนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะแหลมเล็กออกมาเป็นชุด และหลังจากผ่านไปพักใหญ่ อัลเลนที่หยุดหัวเราะแล้วก็เอ่ยขึ้นในที่สุด:

"สมกับที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นปราชญ์รุ่นใหม่แห่งอาณาจักร เพียงแค่ความสามารถด้านข่าวกรองนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ชายแก่ๆ อย่างข้าประทับใจได้แล้ว

เอาล่ะ เลิกพูดพร่ำทำเพลงกันได้แล้ว ท่านนำของมาด้วยหรือไม่?"

จิ้งจอกเทาพยักหน้า โบกมือคราหนึ่ง แล้วหยิบกระป๋องโลหะทรงกระบอกที่ถูกปิดผนึกออกมาจากอุปกรณ์มิติของเขา และวางมันลงบนโต๊ะ

"ของอยู่ที่นี่แล้ว แล้วท่านล่ะ ฯพณฯ อัลเลน นำสิ่งที่เราต้องการมาด้วยหรือเปล่า?"

"แน่นอน"

อัลเลนก็หยิบกล่องโลหะปิดผนึกออกมาเช่นเดียวกับจิ้งจอกเทา

"ดวงตาแห่งการฟื้นฟูหนึ่งข้าง พร้อมกับโพชั่นปรับสภาพที่คู่กัน ซึ่งสามารถทำให้โอกาสในการปลูกถ่ายสำเร็จสูงถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์"

"สี่สิบเปอร์เซ็นต์? อัตราความสำเร็จนี้มันไม่ต่ำไปหน่อยหรือ? ท่านน่าจะรู้ดีนะว่าผู้ที่สามารถปลูกถ่ายวัตถุศักดิ์สิทธิ์ได้ล้วนแต่เป็นบุคคลสำคัญทั้งนั้น"

จิ้งจอกเทาขมวดคิ้วแน่น สิ่งนี้แตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง

"อัตราความสำเร็จเท่านี้ก็ถือว่าสูงมากแล้ว ท้ายที่สุด นี่คือพลังต้องห้าม ท่านจะคาดหวังให้มันไม่มีความเสี่ยงเลยย่อมเป็นไปไม่ได้ แต่ว่า..."

น้ำเสียงของอัลเลนเปลี่ยนไป และเขากล่าวต่อ:

"หากบุคคลผู้นั้นดื่มโลหิตศักดิ์สิทธิ์แห่งการฟื้นฟูก่อนเป็นเวลาหนึ่งปี เพื่อให้ร่างกายปรับตัวเข้ากับพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งการฟื้นฟูก่อนทำการปลูกถ่าย อัตราความสำเร็จก็จะพุ่งสูงถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์

และหากมีการปลูกถ่ายดวงตาแห่งการฟื้นฟูทั้งสองข้าง พร้อมกับใช้วิชาลับเพื่อให้แน่ใจว่าพลังงานของดวงตาทั้งสองข้างสมดุลกัน ความน่าจะเป็นนี้ก็จะสูงถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์

และถ้าผู้รับการปลูกถ่ายเป็นหญิงสาวที่อายุน้อย ความน่าจะเป็นก็จะเพิ่มขึ้นอีกสิบเปอร์เซ็นต์"

"แล้วดวงตาแห่งการฟื้นฟูอีกข้างหนึ่งล่ะ..."

"นั่นคงต้องเป็นอีกราคาหนึ่ง"

อัลเลนใช้นิ้วชี้เคาะโต๊ะแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"เว้นเสียแต่ว่าท่านจะสามารถนำซากศพของแม่มดอีกตนมาให้พวกเราได้"