บทที่ 16 หอการค้าไฮม์

บทที่ 16 หอการค้าไฮม์

เวลาห้าวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ เฮลค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับชีวิตที่นี่ได้แล้ว

อีกด้านหนึ่ง ร้านขนมหวานและร้านชานมของเฮลก็กำลังรุ่งเรืองสุดขีด

นอกจากร้านสองแห่งที่ตั้งอยู่บนถนนย่านการค้าใจกลางเมืองแล้ว ยังมีการเปิดร้านใหม่ในย่านการค้าทั้งทางตอนใต้และตอนเหนือของเมืองอีกด้วย

ทุกๆ วัน มันสามารถทำกำไรสุทธิให้เฮลได้ถึงสามเหรียญทอง

ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้สามหมื่นหยวน

เมื่อคำนวณเป็นรายได้ต่อเดือน ก็เกือบจะถึงหนึ่งร้อยเหรียญทองต่อเดือน ซึ่งมากพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายของกองทัพภายใต้การบังคับบัญชาของเขาได้อย่างสบายๆ

อย่างไรก็ตาม นี่ก็ถึงขีดจำกัดแล้ว

คนรวยในเมืองไฮม์มีอยู่แค่นั้น ต่อให้เขาเปิดสาขาเพิ่ม ก็ไม่สามารถหาเงินได้มากกว่านี้อีกแล้ว

หากต้องการหาเงินเพิ่ม เขาต้องคิดหาวิธีอื่น

ทว่า เป้าหมายของเฮลไม่ใช่การหาเงิน สาเหตุเพียงเพราะการจ่ายเงินบำนาญจำนวนมหาศาลทำให้คลังสมบัติของเขาแทบจะว่างเปล่า เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหาทางทำเงิน

ข่าวการหายตัวไปของคนสองร้อยคนที่นำโดยเบนแพร่สะพัดออกไป และเพื่อการนี้ เฮลถึงกับแสร้งทำเป็นส่งไลแมนนำทีมเล็กๆ ออกไปสืบสวน

ข้อสรุปสุดท้ายคือคนกลุ่มนี้ได้หายสาบสูญไปแล้ว

ตามกฎหมายของจักรวรรดิ เฮลจำเป็นต้องจ่ายเงินบำนาญให้กับครอบครัวของพวกเขา รวมเป็นเงินทั้งสิ้นหนึ่งพันห้าร้อยสิบสองเหรียญทอง หากเขาไม่ได้หาเงินมาได้บ้างในช่วงนี้ เฮลคงไม่มีแม้แต่เงินจะไปจ่ายค่าบำนาญด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม ดังคำกล่าวที่ว่าเจ็บยาวสู้เจ็บสั้นไม่ได้ ตอนนี้เมื่อเขากำจัดปัจจัยเสี่ยงที่ไม่มั่นคงภายใต้การบังคับบัญชาของตนไปแล้ว เฮลก็ถือได้ว่าเข้าควบคุมเมืองไฮม์ทั้งเมืองได้อย่างสมบูรณ์

ในขณะเดียวกัน ช่วงนี้เฮลก็กำลังเปิดรับสมัครคนไปทั่วทั้งเมือง นอกจากพนักงานสำหรับร้านขนมหวานแล้ว ผู้ที่ถูกเกณฑ์เข้ามามากที่สุดก็คือทหารยามรักษาการณ์ประจำเมือง

ไม่เพียงแต่กองกำลังของไลแมนที่ต้องจัดหาคนให้เต็มอัตราศึกเท่านั้น แต่คนสองร้อยคนจากกองกำลังของเบนก็จำเป็นต้องหาคนมาแทนที่เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไม่มีใครอื่นภายใต้การบังคับบัญชาของเขาที่ว่างเลย เฮลจึงทำได้เพียงปล่อยให้เบลกซึ่งประจำการอยู่ รับผิดชอบดูแลเรื่องทหารยามประจำเมืองอย่างเต็มตัว

เบลกเป็นลูกชายของยาฟิน เขาเป็นชายวัยกลางคนอายุสามสิบกว่าๆ ที่ดูซอมซ่อและเสเพล แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นคนที่ทำงานพึ่งพาได้ค่อนข้างมาก

ผนวกกับความจริงที่ว่าเขาครอบครองคำสำคัญ ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของตระกูลไฮม์ สีดำ เฮลจึงไว้ใจเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

สำหรับทหารยามและสาวใช้ภายในปราสาทไฮม์ เฮลไม่มีแผนที่จะเปิดรับสมัครเพิ่ม

เหตุผลหลักคือตอนนี้มีความลับมากมายซ่อนอยู่ภายในปราสาทไฮม์ การรับคนเข้ามามากเกินไปจะทำให้ควบคุมได้ยาก

อีกอย่าง ในเมื่อมีกลุ่มแรงงานฟรีให้เรียกใช้ แล้วทำไมเขาต้องเสียเงินเพิ่มด้วยล่ะ?

อย่างไรก็ตาม ต้องบอกเลยว่าทหารโครงกระดูกที่ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งพลังพิเศษนั้นทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพจริงๆ ตอนนี้เฮลได้มอบหมายงานจิปาถะทั้งหมดให้กับพวกมัน

ยกตัวอย่างเช่น ครีมที่จะจัดส่งให้กับร้านขนมหวานในเมืองในภายหลัง ก็ถูกจัดการโดยแรงงานคุณภาพสูงเหล่านี้ทั้งหมด พวกมันสามารถทำงานตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงเจ็ดวันโดยไม่ต้องพักผ่อน และใช้พลังงานความตายเพียงน้อยนิดต่อระยะทางหนึ่งร้อยกิโลเมตร

กุญแจสำคัญของร้านขนมหวานคือครีม ดังนั้นเซบาสจึงจ้างพ่อครัวฝีมือดีจากในเมืองมาเพียงไม่กี่คน ให้การฝึกอบรมง่ายๆ แก่พวกเขา ส่วนขั้นตอนการปั่นครีมทั้งหมดนั้นถูกทำขึ้นภายในปราสาทไฮม์โดยโครงกระดูกเหล่านี้

นอกจากนี้ เฮลยังลงมือสั่งให้คนสร้างชิ้นส่วนเครื่องปั่นด้ายเจนนีขึ้นมาจำนวนหนึ่ง หลังจากประกอบเสร็จ พวกมันก็ถูกโยนเข้าไปในพื้นที่มิติของโลงศพศักดิ์สิทธิ์อันเดด และส่งมอบให้โครงกระดูกข้างในทำหน้าที่ทอผ้า

ในปัจจุบัน ปริมาณการผลิตเส้นด้ายในดินแดนไฮม์ยังไม่เพียงพอ มิฉะนั้นเฮลคงสร้างเครื่องปั่นด้ายขึ้นมาเป็นร้อยๆ เครื่องในเวลาเพียงไม่กี่นาที และผูกขาดตลาดสิ่งทอของทั้งจักรวรรดิไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

"ทุกอย่างกำลังไปได้สวย"

เฮลทิ้งตัวนอนเหยียดยาวอย่างเกียจคร้านบนโซฟาในห้องหนังสือของปราสาทไฮม์ ลิ้มรสเค้กชิ้นเล็กที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ ขณะเพลิดเพลินกับการนวดจากแอนนาสาวใช้ตัวน้อย

เขาทำตัวเหมือนปลาเค็มตากแห้งที่ยอมแพ้ต่อชีวิต รู้สึกเกียจคร้านอย่างถึงที่สุด

ตอนนี้ เขาควบคุมกองทัพทั้งหมดของเมืองไฮม์ได้แล้ว วิกฤตทางการเงินก็ได้รับการแก้ไข และความแข็งแกร่งของเขาเองก็กำลังเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว

ผลึกธาตุที่เขาใช้ไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาถูกดูดซับไปจนเกือบหมดแล้ว และความแข็งแกร่งของเขาก็พุ่งพรวดขึ้นไปถึงระดับจอมเวทระดับสูงเก้าดาว ห่างจากการเป็นมหาจอมเวทเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ เส้นประสาทของเฮลที่เคยตึงเครียดจึงอดไม่ได้ที่จะผ่อนคลายลง

ตอนนี้ ในที่ดินผืนเล็กๆ อย่างดินแดนไฮม์แห่งนี้ เขาสามารถเดินกร่างได้อย่างสบายใจ ดังนั้น ตราบใดที่เขาทำตัวสงบเสงี่ยมและพัฒนาตัวเองต่อไป โดยไม่ไปฆ่าพวกขุนนางให้เกิดเรื่องวุ่นวายใหม่ๆ ขึ้น เขาก็ไม่มีอะไรต้องกังวลอีก

ทว่า ทุกสิ่งมักไม่เป็นไปตามแผนที่วางไว้เสมอไป เฮลไม่อยากหาเรื่องเดือดร้อน แต่ความเดือดร้อนกลับมักจะมาหาเขาถึงที่อยู่เสมอ

"นายน้อยคะ หัวหน้าหอการค้าไฮม์ต้องการพบท่านค่ะ"

ลิลลี่เคาะประตูแล้วเดินเข้ามา แต่สีหน้าของเธอในเวลานี้ดูไม่ค่อยสู้ดีนัก ราวกับเพิ่งไปเจอเรื่องน่าสะอิดสะเอียนมา

"ท่านเซบาสไม่อยากให้เรื่องพรรค์นี้มารบกวนนายน้อยเลยค่ะ แต่โรนัลด์บอกว่าเขาเป็นตัวแทนของสภาขุนนางในเมือง และมีเรื่องสำคัญที่จะต้องหารือกับนายน้อย"

"มีอะไรหรือเปล่าครับพี่หญิงลิลลี่? สีหน้าพี่ดูไม่ดีเลยนะ"

"โรนัลด์คนนั้นเดิมทีเคยเป็นคนของตระกูลไฮม์ แต่เมื่อเจ็ดปีก่อน เขาวางแผนสมรู้ร่วมคิดจนทำให้ตระกูลไฮม์ต้องสูญเสียทรัพย์สินไปมากมาย รวมถึงหอการค้าไฮม์ด้วย"

"โอ้? แล้วคนทรยศคนนี้ไม่ถูกพวกพี่ฆ่าทิ้งงั้นหรือ? ดูเหมือนว่าเขาจะมีผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่งสินะ"

"ใช่ค่ะ เขามีสภาขุนนางของเมืองไฮม์คอยหนุนหลัง และทรัพย์สินส่วนใหญ่ของตระกูลไฮม์ก็ถูกแบ่งปันกันในหมู่ขุนนางของสภาขุนนางไปแล้ว"

"แล้วจะรออะไรอีกล่ะ? ไปพบอดีตลูกน้องของฉันคนนี้กันเถอะ"

...

ห้องรับรองปราสาทไฮม์ ขณะที่เฮลผลักประตูเข้าไป เขาก็เห็นชายวัยกลางคนกำลังนั่งไขว่ห้างอยู่ตรงกลางโซฟาในห้องอย่างสบายอารมณ์ โดยมีผู้คุ้มกันร่างกำยำสองคนยืนขนาบอยู่ด้านหลัง

ชั่วขณะหนึ่ง เฮลถึงกับเกิดภาพหลอนว่าชายผู้นั้นคือเจ้าของปราสาทไฮม์ และตัวเฮลต่างหากที่เป็นแขกมาขอเข้าพบ

เฮลขมวดคิ้วเล็กน้อย

ข่มขู่กันงั้นเรอะ?

หมอนี่ขวัญกล้าเทียมฟ้าขนาดนั้นเลยหรือ?

อีกด้านหนึ่ง โรนัลด์ไม่ได้สนใจสีหน้าของเฮลเลยแม้แต่น้อย และเขาก็ไม่ได้ลุกขึ้นยืนต้อนรับด้วย

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ด้วยการพึ่งพาสภาขุนนางเป็นผู้หนุนหลัง เขาก็มักจะแสดงท่าทีเช่นนี้เสมอเวลาที่ต้องรับมือกับเซบาสและคนอื่นๆ

แล้วตอนนี้ ต่อให้เอิร์ลแห่งไฮม์โผล่มาแล้วจะทำไมล่ะ?

เขาก็เป็นแค่เด็กเมื่อวานซืนที่ไม่เป็นที่โปรดปราน คงจะถูกข่มขู่และจูงจมูกได้ง่ายๆ ไม่ใช่หรือไง?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ โรนัลด์ก็กระแอมไอแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"โอ้ ท่านเอิร์ลแห่งไฮม์ ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว

ในครั้งนี้ ข้ามาในฐานะตัวแทนของสภาขุนนางประจำเมือง และมีความประสงค์ที่จะขอหารือเกี่ยวกับการเข้าซื้อสูตรเค้กครีม..."

"ลิลลี่ จัดการคนพวกนี้ซะ"

"เอ๊ะ? ได้เลยค่ะนายน้อย"

เมื่อได้ยินคำสั่งของเฮล ทีแรกลิลลี่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เธอชักดาบออกมาแล้วพุ่งทะยานเข้าหาผู้คุ้มกันทั้งสองคน

ในชั่วพริบตา เธอแทงทะลุลำคอของผู้คุ้มกันทั้งสอง แล้วในอีกพริบตาต่อมา เธอก็ไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังของโรนัลด์ คมดาบอันเย็นเยียบถูกจ่อเข้าที่ลำคอของเขา ความคมกริบของมันถึงกับบาดผิวหนังจนเลือดซิบ

ทว่า โรนัลด์ในเวลานี้กำลังตกตะลึงอย่างสมบูรณ์แบบ เขาจึงไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ลำคอเลยสักนิด

ไม่สิ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?

ขุนนางดีๆ ที่ไหนเขาชักดาบออกมาทันทีที่พูดจาไม่เข้าหูกันบ้าง?

เขาเป็นถึงทูตตัวแทนของสภาขุนนางเพื่อมาเจรจาความร่วมมือเชียวนะ!

แล้วนี่หล่อนฆ่าผู้คุ้มกันของเขาไปดื้อๆ แบบนี้เลยเหรอ?

"พรุ่งนี้เอาตัวมันไปแขวนคอที่นอกเมือง ส่วนข้อหานั้น..."

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเฮลก็เอ่ยขึ้น:

"ข้อหาลอบสังหารข้า อ้อ แล้วก็เอาผู้คุ้มกันสองคนนั้นไปแขวนด้วย พวกมันคือหลักฐาน"

พูดจบ เฮลก็เดินจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง พลางบ่นพึมพำขณะเดินไปว่า:

"คนโง่เง่าแบบนี้กลายมาเป็นหัวหน้าหอการค้าได้ยังไงกัน? มาขอเข้าพบข้าแต่กลับพาคนพกอาวุธเข้ามาด้วย แบบนี้มันไม่ต่างอะไรกับการยื่นคอมาให้ข้าสับเล่นชัดๆ?"