บทที่ 13 ล้างบางกองทหาร

บทที่ 13 ล้างบางกองทหาร

"ท่านลอร์ดช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก"

ทุกคนโค้งคำนับเฮลอย่างพร้อมเพรียง ในเวลานี้ แม้ว่าพวกเขาจะยังมีข้อกังขาต่อการตัดสินใจของเฮล แต่พวกเขาก็ยังคงแสดงความจงรักภักดีต่อเฮลออกมาให้เห็นหลังจากที่เปลี่ยนข้างแล้ว

"ไปพาอัศวินคนอื่นๆ มาด้วย"

เฮลออกคำสั่ง และไม่นานอัศวินที่เหลืออีกสิบสองนายก็ถูกพาตัวมา

เขาคัดแยกอัศวินที่ภักดีต่อองค์ชายคนอื่นๆ ออกไปในทำนองเดียวกัน เหลือไว้เพียงผู้ที่ภักดีต่อท่านดยุกเฒ่าเท่านั้น

เมื่อรวมกับหกคนที่เฮลได้ "ซื้อใจ" มาก่อนหน้านี้แล้ว ก็เหลืออัศวินเพียงสิบห้านายเท่านั้น

หลังจากเปลี่ยนข้างไลแมนที่เป็นอัศวินระดับกลาง และอัศวินระดับเริ่มต้นอีกไม่ถึงครึ่งแล้ว อัศวินที่เหลือต่อให้มีข้อกังขาใดๆ ก็ไม่สามารถก่อเรื่องวุ่นวายอะไรได้

หลังจากจัดการปัญหาเรื่องอัศวินเสร็จสิ้น เฮลก็ให้คนพาทหารธรรมดาอีกสองร้อยนายมาที่อาคารหลักของปราสาทไฮม์ และคัดกรองผู้ที่ภักดีต่อองค์ชายคนอื่นๆ ออกไปในทำนองเดียวกัน

มีทั้งหมดสามสิบคน ซึ่งส่วนใหญ่มาจากกองกำลังที่นำโดยอัศวินห้านายที่ถูกจับกุมไปก่อนหน้านี้

ทหารส่วนใหญ่ที่เหลือไม่ได้มีความภักดีต่อท่านดยุก

พวกเขาไม่เหมือนกับพวกอัศวิน พวกเขาเข้าร่วมกองทัพไม่ใช่เพื่อเกียรติยศหรือเพื่อรับใช้เจ้านาย แต่เป็นเพียงเพื่อหาเลี้ยงปากท้องเท่านั้น

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ใครจ่ายเงินให้พวกเขา พวกเขาก็จะรับฟังคำสั่งของคนคนนั้น

ดังนั้น เฮลจึงมีอำนาจควบคุมกองทหารทั้งหมดในปราสาทไฮม์อย่างสมบูรณ์แบบ

นอกจากปราสาทไฮม์แล้ว ยังมีกองทหารรักษาการณ์อีกสองหน่วยประจำการอยู่ในเขตเมืองชั้นในของเมืองไฮม์

แต่ละหน่วยนำโดยอัศวินระดับกลาง และมีทหารธรรมดาอีกสองร้อยนาย

ทหารเหล่านี้ไม่ใช่ทหารระดับหัวกะทิเหมือนกับพวกที่ไลแมนนำมาจากท่านดยุก อย่างมากที่สุดพวกเขาก็รับมือได้แค่พวกโจรป่าเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม โครงสร้างของทหารทั้งสองหน่วยนี้มีความซับซ้อนอย่างมาก

ตำแหน่งระดับกลางและระดับสูงส่วนใหญ่ถูกครอบครองโดยบุตรหลานของขุนนางท้องถิ่น และหากเฮลไม่อยากให้เรื่องราวบานปลาย เขาก็ไม่สามารถจัดการกับคนเหล่านี้ด้วยวิธีเดียวกับที่ใช้จัดการคนก่อนหน้านี้ได้

ดังนั้นเขาจึงต้องการข้ออ้าง ข้ออ้างที่จะช่วยให้เขาตีตัวออกห่างจากเรื่องนี้ได้

หลังจากสั่งให้ลิลลี่ประจำการอยู่ที่ปราสาทไฮม์พร้อมกับกองทหารแล้ว เฮลซึ่งมีแม่ทัพใหญ่สองคนอย่างยาฟินและไลแมน พร้อมด้วยอัศวินอีกสิบห้านายคอยคุ้มกัน ก็ได้คุ้มกันกลุ่มสายลับกลุ่มใหญ่ไปยังลานฝึกของเมืองชั้นใน

ผู้ที่ประจำการอยู่ที่ลานฝึกในเวลานี้คือ อัศวินเบน อัศวินระดับกลางเก้าดาวผู้มากประสบการณ์

ในช่วงวัยหนุ่ม เขาเคยติดตามมาร์ควิสเฒ่า ผู้เป็นตาของเฮล ไปทำศึกที่กำแพงยักษ์วอตช์

ต่อมา เขาได้กลับมาที่ดินแดนนี้ และด้วยผลงานทางทหาร เขาจึงได้กลายเป็นหัวหน้าหน่วยของกองทหารรักษาการณ์

สถานะของเขาในดินแดนไฮม์นั้นเทียบเท่ากับพ่อบ้านชราเลยทีเดียว

ทว่า หลังจากที่มาร์ควิสเฒ่าเสียชีวิตและเอิร์ลคนใหม่ได้รับสืบทอดดินแดน แม่ทัพเฒ่าผู้นี้ก็ทรยศต่อตระกูลไฮม์ และเลือกที่จะแต่งงานเข้าตระกูลของไวเคานต์ไวต์ ซึ่งเป็นขุนนางท้องถิ่นที่มีอำนาจมากที่สุดในเมืองไฮม์

และหน่วยที่เขาเป็นผู้นำก็ถูกแทรกซึมโดยสมาชิกครอบครัวของขุนนางท้องถิ่นจำนวนมากตลอดช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา

ขุนนางเหล่านี้ก็เหมือนกับตระกูลขุนนางในยุคจีนโบราณ พวกเขามีกองทหารส่วนตัว และครอบครองความมั่งคั่งตลอดจนที่ดินอันกว้างใหญ่ไพศาล

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขามีเครือข่ายความสัมพันธ์อันสลับซับซ้อนกับขุนนางคนอื่นๆ ในราชรัฐ

หากเฮลลงมือกับพวกเขา มันก็เท่ากับเป็นการเปิดเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงของตนเองให้ทุกคนได้รับรู้

ในเวลานี้ เมื่อปีกยังไม่กล้าขาตายังไม่แข็ง เฮลย่อมไม่ต้องการเปิดเผยตัวตนเร็วเกินไป

แต่เรื่องไหนก็ส่วนเรื่องนั้น การไม่อยากเปิดเผยตัวตนไม่ได้หมายความว่าเฮลจะไม่มีเจตนากำจัดคนพวกนี้

การกำจัดคนเหล่านี้โดยให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครสงสัยเขา คือเหตุผลที่เฮลเดินทางมาที่นี่ด้วยตนเอง

การพบปะกับเบนเป็นไปอย่างราบรื่น

ด้วยการมีไลแมน คนสนิทของท่านดยุกคอยติดตาม เฮลจึงใช้ประโยชน์จากอิทธิพลของท่านดยุก

เขาสั่งให้เบนขนส่งสายลับกลุ่มนั้นไปขุดแร่ที่เมืองเหมืองแร่

เมืองเหมืองแร่เป็นเมืองที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองไฮม์ ใกล้กับป่าสัตว์วิเศษ และอยู่ภายใต้การคุ้มครองของไวเคานต์เกรย์ ซึ่งว่ากันว่ามีความเกี่ยวดองกับตระกูลไฮม์

ปกติแล้วเขาจะทำงานอย่างขยันขันแข็ง โดยส่งแร่เหล็กจำนวนมากมายังเมืองไฮม์ทุกปี

ลิลลี่และเซบาสค่อนข้างไว้ใจไวเคานต์เกรย์ แต่หลังจากเหตุการณ์ที่ทุกคนในปราสาทไฮม์กลายเป็นคนทรยศ เฮลก็เริ่มมีข้อกังขาต่อไวเคานต์เกรย์เช่นกัน

ดังนั้น การส่งสายลับกลุ่มนี้ไปในครั้งนี้ จึงไม่ได้ตั้งใจให้พวกเขาไปขุดแร่จริงๆ หรอก

…

เมื่อมองดูเฮลและคนอื่นๆ ออกจากลานฝึกไป สีหน้าของอัศวินเบนก็ดูไม่สู้ดีนัก

ทุกคนบอกว่าท่านดยุกเกลียดชังบุตรชายของเขาไม่ใช่หรือ?

แล้วทำไมอัศวินไลแมนถึงออกโรงปกป้องเขาในวันนี้ล่ะ?

หรือนี่จะเป็นสัญญาณบางอย่างจากท่านดยุก?

ในเวลานี้ เบนเต็มไปด้วยคำถามมากมาย แต่หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รีบผ่อนคลายลง

เป็นความจริงที่งานใช้สมองแบบนี้ไม่เหมาะกับเขา ก่อนจะออกเดินทาง เขาควรไปปรึกษาหารือกับพ่อตาผู้แสนดีเสียก่อน

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เบนเดินออกมาจากคฤหาสน์ของไวเคานต์ไวต์ในเขตเมืองชั้นใน

โดยมีอัศวินระดับกลางหนึ่งนายและอัศวินระดับเริ่มต้นอีกสิบนายติดตามมาด้วย

นี่คือกองกำลังครึ่งหนึ่งของไวเคานต์ไวต์ในเมืองนี้ และไวต์ก็ได้รับรู้เรื่องความวุ่นวายในปราสาทไฮม์มาบ้างแล้ว

ดังนั้นเขาจึงเชื่อว่าเฮลเหลือทหารแค่สองร้อยนายนั้นเท่านั้น

โอ้ ไม่สิ ท่านลอร์ดเฮลผู้ชาญฉลาดของเราได้ตัดแขนตัวเองทิ้งอย่างแยบยล ตอนนี้เฮลจึงเหลืออัศวินเพียงสิบห้านายและทหารอีกร้อยเจ็ดสิบนายเท่านั้น

และหากมีการเคลื่อนทัพขนาดใหญ่ ขุนนางในเมืองอย่างพวกเขาย่อมไม่อาจปิดบังความลับเอาไว้ได้ ถึงเวลานั้น ไม่ว่าเบนจะประสบอุบัติเหตุหรือไม่ ขุนนางเหล่านี้ก็จะมีข้ออ้างในการลงมือกับเฮล

ต่อให้เรื่องนี้จะรู้ไปถึงหูของท่านดยุก พวกเขาก็ยังคงเป็นฝ่ายถูก และท่านดยุกก็ไม่สามารถทำอะไรตามอำเภอใจได้ ทุกอย่างจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากขุนนางเหล่านี้

ทว่า เฮลถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่สมหวัง

เมื่อพลบค่ำ อัศวินเบนและพรรคพวกก็เดินช้าๆ ไปตามถนนหลวงที่อยู่ห่างจากเมืองไฮม์ยี่สิบไมล์

ด้วยคำเตือนของไวเคานต์ไวต์ก่อนหน้านี้ เบนจึงระมัดระวังตัวเป็นอย่างมากตลอดทาง

เขากลัวว่ากองทหารกลุ่มหนึ่งจะโผล่มาโจมตีพวกเขาอย่างกะทันหัน

ทว่า การโจมตีที่คาดว่าจะเกิดขึ้นกลับไม่ปรากฏ

และตอนนี้ เมื่อเห็นว่าพวกเขาจะไปถึงเมืองเหมืองแร่หลังจากข้ามแม่น้ำอีกเพียงสายเดียว เบนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"เฮ้อ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในปราสาทไฮม์นะ พวกนี้น่าจะเป็นทหารยามของปราสาทไฮม์ใช่ไหม?

กองทหารสายตรงของท่านดยุกกลับลงเอยด้วยสภาพแบบนี้ ดูเหมือนว่าเมืองไฮม์กำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แล้ว"

เบนมองดูทหารแต่ละคนที่ถูกล่ามโซ่ที่แขนขาและถูกตัดลิ้น แล้วก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ:

"แต่นี่ก็ถือเป็นเรื่องดีสำหรับขุนนางอย่างพวกเรา อย่างน้อยไอ้เด็กเมื่อวานซืนเฮลนั่นก็กำลังบั่นทอนอำนาจของตัวเองลง

อันที่จริง ถ้าจัดการดีๆ คนสามสิบกว่าคนนี้ก็อาจกลายมาเป็นผู้ช่วยของเราได้เลย แต่เรื่องนี้จะข้ามหน้าข้ามตาไวเคานต์เกรย์ไปไม่ได้เด็ดขาด"

ขณะที่เขากำลังคิดเช่นนี้ กองทหารด้านหน้าก็หยุดชะงักลงกะทันหัน

เบนสะดุ้งตกใจและเอ่ยถามรองแม่ทัพของเขา:

"ข้างหน้าเกิดอะไรขึ้น?"

"ท่านเบน มีคนขวางทางอยู่ข้างหน้าครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของเบนก็กระตุกวูบ และเขาก็คิดว่า:

จุดประสงค์ของเฮลคือการลงมือกับเขาจริงๆ งั้นหรือ?

ทว่า เมื่อนึกถึงจำนวนคนที่อยู่ฝ่ายตนแล้ว หัวใจของเบนก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย และเขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"อีกฝ่ายมีกันกี่คน?"

"แค่คนเดียวครับ"

"แค่คนเดียว? ใครมันกล้าดีถึงมาขวางพวกเรา?"