บทที่ 22: หลินเต้าชอบอวี๋หร่วนหร่วน

บทที่ 22: หลินเต้าชอบอวี๋หร่วนหร่วน

ทันทีที่กลุ่มคนเดินเข้ามาในเมืองเล็กๆ แห่งนี้...

ณ สถานที่ลับตาอันมืดมิดแห่งหนึ่ง

เสียงแหบพร่าหลายเสียงก็ดังขึ้น

"มีหนูน้อยหลายตัวหลุดเข้ามา"

"ถ้างั้นก็จัดการพวกมันไปพร้อมกันเลยก็แล้วกัน แค่หนูขั้นกลั่นลมปราณกับสร้างรากฐานไม่กี่ตัว ช่างไม่เจียมตัวเอาเสียเลย..."

"ประมาทไม่ได้เด็ดขาด พวกศิษย์ที่คิดว่าตัวเองมาจากสำนักธรรมะมักจะมีไพ่ตายไว้เอาชีวิตรอดอยู่ไม่น้อย หากพวกเราไม่ระวังปล่อยให้พวกมันส่งข่าวกลับไปได้จนแผนการใหญ่ต้องเสียการ ทั้งเจ้าและข้าก็ไม่อาจรับผิดชอบไหว"

"เข้าใจแล้ว ข้าจะรับรองให้พวกมันตายอย่างเงียบเชียบ ไม่ทันได้แม้แต่จะร้องขอความช่วยเหลือ..."

"..."

...

ไต้โจวและคนอื่นๆ อีก 3 คนเดินไปตามท้องถนน พลางเคาะประตูบ้านเรือนทั้งสองข้างทางเป็นระยะ แต่กลับไม่พบผู้ใดเลย

ว่านลี่เซวียนเคาะประตูบานหนึ่งแรงขึ้นเล็กน้อย ประตูของจวนแห่งหนึ่งไม่ได้ลงกลอนไว้ด้วยซ้ำ มันจึงเปิดอ้าออกทันทีที่เขาผลัก

หลังจากที่ทั้ง 4 คนเดินเข้าไปและมองสำรวจรอบๆ พวกเขาก็ไม่พบใครเลย แม้แต่สัตว์ปีกที่มีชีวิตสักตัวก็ไม่มี

ไต้โจวมองดูกรงไก่ในลานบ้านที่มีร่องรอยของมูลและขนไก่หลงเหลืออยู่ ก่อนจะขมวดคิ้วแน่น "ประหลาดนัก ที่นี่ก็ไม่มีร่องรอยอะไรให้เห็นเลยเช่นกัน..."

"มีร่องรอยการใช้ชีวิตของผู้คนอยู่ภายในบ้าน ดูเหมือนว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อนยังคงมีคนอาศัยอยู่ที่นี่" เถาอวี่ซวงรายงานต่ออีก 3 คนหลังจากเดินกลับมาจากห้องครัว

เนื้อตากแห้งและผักในครัวเน่าเสียจนส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง แม้ว่าในโอ่งจะยังมีข้าวสารอยู่ ทว่าตุ่มเก็บน้ำกลับแห้งขอด

ทั้ง 4 คนเดินออกจากจวน เถาอวี่ซวงที่เดินรั้งท้ายสุดคล้ายสัมผัสได้ถึงบางอย่าง จึงหันขวับกลับไปมองทันที—

ตรงมุมกำแพงที่ไม่ไกลนัก เงาดำรูปร่างคล้ายมนุษย์ดูเหมือนกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ เนื่องจากความมืดมิด เถาอวี่ซวงจึงมองเห็นไม่ชัดเจนนัก และเงานั้นก็รีบถอยร่นหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อรู้ตัวว่าถูกพบเข้า

เถาอวี่ซวงตะโกนขึ้นตามสัญชาตญาณ "มีคนอยู่ตรงนั้น!"

อีก 3 คนสะดุ้งตกใจและรีบหันไปมองทันที แต่ก็เห็นเพียงเงาดำที่พาดผ่านไปอย่างรวดเร็วเท่านั้น

"ข้าจะตามไป!" ว่านลี่เซวียนกล่าวอย่างตื่นเต้น

เมื่อเห็นว่านลี่เซวียนทำท่าทางกระตือรือร้นอยากจะตามไป หลินเต้าก็ยกมือขึ้นห้าม "เดี๋ยวก่อน"

"เดี๋ยวอะไรกันเล่า"

ว่านลี่เซวียนถลึงตาใส่หลินเต้าทันที

"หลินเต้า นี่เจ้าคงไม่ได้กลัวหรอกนะ?"

"หรือว่าหลังจากที่เจ้าโชคดีตอนออกไปฝึกตนจนได้เลื่อนระดับเป็นขั้นสร้างรากฐานกลับมา ความกล้าของเจ้ากลับหดหายไปหมดแล้ว?"

ในเมื่อไม่มีฉินหยวนและอวี๋หร่วนหร่วนอยู่ด้วย ว่านลี่เซวียนก็ไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องปิดบังความดูแคลนที่มีต่อหลินเต้าอีกต่อไป

ว่านลี่เซวียนกับหลินเต้าไม่เคยลงรอยกันมานานนับ 10 ปีแล้ว

เดิมทีทั้งคู่ติดแหง็กอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณขั้นที่ 9 และไม่ก้าวหน้าไปไหนเลย แม้ว่าว่านลี่เซวียนจะร้อนใจ แต่เขาก็มองโลกในแง่ดีกว่าหลินเต้า เพราะเขาเข้าสำนักช้ากว่าหลายปี นั่นหมายความว่าเขายังมีเวลาอีกมากในการบรรลุขั้นสร้างรากฐาน

แต่ว่านลี่เซวียนไม่คาดคิดเลยว่า เมื่อครึ่งปีก่อน หลินเต้าออกเดินทางไปฝึกฝนและกลับมายังสำนักพร้อมกับการทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้สำเร็จ ทำให้เขาก้าวข้ามขึ้นไปเป็นศิษย์สำนักในได้

ความจริงข้อนี้กัดกินใจของว่านลี่เซวียน ผู้ซึ่งชอบเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับหลินเต้าอยู่เสมอ

ไต้โจวที่มองดูอยู่ด้านข้างเริ่มทนไม่ไหว เขาขมวดคิ้วพลางกล่าวเตือน "พอได้แล้ว เวลานี้ใช่เวลามาทะเลาะกันเองงั้นหรือ มีเรื่องบาดหมางอะไรก็เก็บไปสะสางกันหลังกลับถึงสำนักเถอะ"

ว่านลี่เซวียนเหลือบมองไต้โจวจอมเสแสร้ง เขาแค่นเสียงเย็นชา แล้วหันกลับมาถลึงตาใส่หลินเต้าอีกครั้ง "อย่าคิดว่าข้าไม่รู้นะ..."

ว่านลี่เซวียนก้าวไปข้างหน้า 2 ก้าว เมื่อเข้าใกล้หลินเต้า เขาก็ลดเสียงลง "เจ้าแอบชอบศิษย์น้องอวี๋ แต่นางไม่ใช่คนที่เจ้าจะอาจเอื้อมถึงได้หรอก!"

หลังจากกล่าวจบ ว่านลี่เซวียนก็รู้สึกราวกับว่าตนกุมจุดอ่อนของหลินเต้าเอาไว้ได้ เขาจึงเดินจากไปพร้อมกับความรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินคำพูดไร้สาระเหล่านี้ สีหน้าของหลินเต้าก็แปรเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่นไปชั่วขณะ

...แอบชอบงั้นหรือ?

ราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขัน ใบหน้าของหลินเต้าก็กลับกลายเป็นเย็นชาและมืดครึ้มลงในพริบตา

หลังจากที่ว่านลี่เซวียนเดินห่างออกไปได้ระยะหนึ่ง ไต้โจวก็หันกลับมามองหลินเต้าแล้วพูดเกลี้ยกล่อม "หลินเต้า พวกเราล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนัก และตอนนี้พวกเราก็อยู่ข้างนอก มีปัญหาอะไรก็พยายามอดทนไว้ก่อนเถอะนะ"

ตอนที่พวกเขารับภารกิจกลุ่มนี้ ไม่มีใครใน 4 คนเลยที่สนใจว่าเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ เป็นใคร พวกเขาเพิ่งมารู้รายชื่อสมาชิกก็ตอนที่ตั้งทีมเสร็จสิ้นแล้วเท่านั้น

และด้วยความบังเอิญ ว่านลี่เซวียนกับหลินเต้าที่มักจะปีนเกลียวกันอยู่เสมอกลับต้องมาอยู่ทีมเดียวกัน

เหตุผลที่ไต้โจวไปขอให้ฉินหยวนร่วมเดินทางไปยังเมืองชือหยางด้วยกัน ก็เป็นเพราะการมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับกลางอย่างฉินหยวนอยู่ด้วย อย่างน้อยก็พอจะช่วยควบคุมคนทั้งสองนี้ไว้ได้บ้าง

"พวกเราควรรีบตามไปเถอะ" เถาอวี่ซวงที่เงียบมาตลอดเอ่ยขึ้น

เถาอวี่ซวงเป็นนักปรุงยา และพลังการต่อสู้ของนางก็อ่อนแอที่สุดในบรรดาทั้ง 4 คน ด้วยเหตุนี้นางจึงพยายามที่จะไม่ล่วงเกินผู้ใด

นางจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งส่วนตัวระหว่างว่านลี่เซวียนและหลินเต้าเด็ดขาด

"อืม"

การถูกยัดเยียดบทบาทใหม่ให้เช่นนี้ ทำให้น้ำเสียงของหลินเต้าแฝงไปด้วยความเย็นชา

ดังนั้นทั้ง 3 คนจึงเดินตามหลังว่านลี่เซวียนที่อยู่ไกลออกไป

...

อีกด้านหนึ่ง

ฉินหยวนเคาะประตูโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ด้านหลังของเขามีหรงซูและอวี๋หร่วนหร่วนยืนอยู่

ฉินหยวนเคาะอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากหลังบานประตู

ฉินหยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แอบเลื่อนมือขวาไปแตะที่ถุงวิญญาณสัตว์เลี้ยงตรงเอวอย่างแนบเนียน

ประตูถูกเปิดออกจากด้านใน เผยให้เห็นหญิงชราผมขาวหลังค่อมคนหนึ่ง

หญิงชรามองพินิจคนทั้ง 3 อยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า "พวกท่านเป็นคนต่างถิ่นงั้นหรือ?"

บนใบหน้าของฉินหยวนประดับด้วยรอยยิ้มบางเบาอันอ่อนโยน เขาประสานมือคารวะทักทาย "ถูกต้องแล้ว ข้ากับน้องสาวทั้งสองเดินทางมาเยี่ยมญาติ ทว่าตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว จึงคิดจะหาโรงเตี๊ยมในเมืองเพื่อพักค้างแรมสักคืน"

"ท่านยาย เหตุใดเมืองนี้ถึงได้เงียบเหงานักเล่า พวกเราไม่เห็นผู้คนเลยสักคนเดียว"

ขณะที่ฉินหยวนเอ่ยถามคำถามนี้ สายตาของเขากลับจ้องเขม็งไปที่หญิงชราตรงหน้า โดยไม่ยอมให้ความเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของนางแม้แต่น้อยเล็ดลอดสายตาไปได้

"เฮ้อ..." หญิงชราถอนหายใจ "พวกท่าน... รีบไปจากที่นี่เสียเถิด..."

"เหตุใดถึงเป็นเช่นนั้นล่ะ" ฉินหยวนซักไซ้

"เพราะว่าเมืองนี้... ถูกสาปน่ะสิ" ขณะที่หญิงชราเอ่ยคำเหล่านี้ออกมา สีหน้าของนางก็เต็มไปด้วยความหวาดผวา ราวกับว่านางได้พบเจอเรื่องราวที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

"เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เมืองนี้ยังคึกคักอยู่เลย แต่เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนในเมืองก็เริ่มหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยมากขึ้นเรื่อยๆ ส่วนคนอื่นๆ ก็ตายอย่างเป็นปริศนาในบ้านของตัวเอง แม้แต่ทางการก็ยังหาสาเหตุไม่ได้ ช่วงเวลานั้นความตื่นตระหนกแผ่ขยายไปทั่ว"

"พวกคนที่มีเงินทองพอจะตั้งตัวได้ และคนหนุ่มสาวที่แข็งแรง ต่างก็อพยพย้ายถิ่นฐานออกไปกันหมดนานแล้ว"

ฉินหยวนไม่ได้ปักใจเชื่อคำบอกเล่านี้ไปเสียทั้งหมด แต่เขายังคงถามต่อไป "ถ้าเช่นนั้น ท่านยาย เหตุใดท่านยังอยู่ที่นี่อีกล่ะ?"

หญิงชราส่ายหน้าพร้อมกับถอนหายใจ "ข้าแก่แล้ว เดินไปไหนไกลๆ ไม่ไหว แถมยังไม่มีญาติพี่น้องที่ยังมีชีวิตอยู่ บรรพบุรุษของข้าก็อาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้มาหลายชั่วอายุคนแล้ว ข้าขี้เกียจไปดิ้นรนให้ลำบากในวัยปูนนี้แล้วล่ะ ข้าใช้ชีวิตมาคุ้มแล้ว ถ้าต้องตาย ก็ตายไปเถอะ"

"ถ้าเช่นนั้น ท่านยายช่วยอนุเคราะห์ให้พวกเราทั้ง 3 คนพักค้างคืนที่นี่สักคืนจะได้หรือไม่" ภายในใจของฉินหยวนมีเรื่องราวให้ขบคิดมากมาย ทว่าสีหน้าของเขากลับไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา

ตอนนี้ท้องฟ้ามืดมิดแล้ว และพวกเขาก็เพิ่งจะพบคนเป็นๆ เพียงคนเดียวเท่านั้น ฉินหยวนจึงตั้งใจว่าจะเค้นข้อมูลจากหญิงชราผู้นี้ให้มากขึ้นอีกสักหน่อย

"ถ้าพวกท่านไม่กลัว ก็ตามสบายเถิด" พูดจบ หญิงชราก็เบี่ยงตัวหลบ พลางผายมือเชิญให้คนทั้ง 3 เดินเข้าไปข้างใน

"ขอบคุณมาก" ฉินหยวนเอ่ยขอบคุณ จากนั้นจึงหันไปส่งสัญญาณให้หรงซูและอวี๋หร่วนหร่วน

หลังจากนั้น ทั้ง 3 คนก็เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม...