บทที่ 23: แค่ส่วนสูงไม่เพิ่มขึ้น

บทที่ 23: แค่ส่วนสูงไม่เพิ่มขึ้น

หลังจากเข้ามาในโรงเตี๊ยม ฉินหยวนยังคงต้องการรวบรวมข้อมูลจากหญิงชรา ทว่านางนั้นแก่ชรามากแล้วจึงไม่อาจอยู่ดึกได้ ทั้งนางยังปิดปากเงียบเกี่ยวกับเรื่องประหลาดที่เกิดขึ้นในเมือง ไม่ยอมปริปากพูดอะไรมากนัก ฉินหยวนจึงต้องยอมแพ้ไป

หลังจากเก็บค่าที่พักเสร็จ หญิงชราก็ปล่อยให้ทั้งสามคนอยู่กันตามลำพังแล้วขึ้นไปพักผ่อนบนชั้นสาม ห้องพักบนชั้นสองของโรงเตี๊ยมนั้นว่างให้พวกเขาทั้งสามจับจองได้ตามสบาย เนื่องจากไม่มีแขกคนอื่นมาพักเลย

ฉินหยวนตรวจตราโรงเตี๊ยมอย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใด จึงเบาใจลงได้ชั่วคราว

เขาหามุมสงบเงียบแห่งหนึ่งแล้วส่งข้อความเสียงฝากไปถึงไต้โจวผ่านหยกสื่อสาร

"ไต้โจว พวกข้าพบโรงเตี๊ยมที่มีคนอยู่แล้ว สถานที่คือ..."

“...”

หลังจากฉินหยวนและอีกสองคนรออยู่ในโถงของโรงเตี๊ยมราวหนึ่งก้านธูป เสียงเคาะประตูใหญ่ของโรงเตี๊ยมก็ดังขึ้นเบาๆ

ฉินหยวนเดินไปเปิดประตู

—เป็นไต้โจวกับพรรคพวกอีกสามคน

ฉินหยวนเบี่ยงตัวหลบเพื่อให้ทั้งสี่คนเข้ามาด้านใน และเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก "ทางฝั่งพวกเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

ว่านลี่เซวียนถลึงตาใส่หลินเต้าที่เดินอยู่รั้งท้าย และบ่นอย่างขัดใจ "ความผิดของหลินเต้าทั้งหมดเลย! ถ้าเขาไม่มัวแต่ขี้ขลาดตาขาว พวกเราก็คงจับคนน่าสงสัยนั่นได้แล้ว"

"คนน่าสงสัยอะไรกัน?" ฉินหยวนหันไปมองไต้โจวซึ่งเขาสนิทคุ้นเคยมากกว่า

ไต้โจวอธิบาย "เรื่องเป็นแบบนี้ อวี้ซวงพบใครบางคนที่ดูเหมือนจะแอบจับตาดูพวกเราอยู่ ว่านลี่เซวียนอยากจะตามไปตอนนั้นเลย แต่หลินเต้าห้ามเขาไว้ คนผู้นั้นเลยหนีรอดไปได้..."

แม้ไต้โจวจะไม่ได้กล่าวโทษหลินเต้าตรงๆ ทว่าความนัยที่แฝงอยู่ในคำพูดก็เอนเอียงไปในทำนองที่ว่า ความชักช้าของหลินเต้าทำให้พวกเขาสูญเสียเบาะแสไป

"ช่างเถอะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แม้ฉินหยวนจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะเก็บมาใส่ใจอีก

"ฟ้ามืดแล้ว แถมเมืองเล็กๆ แห่งนี้ก็ดูประหลาดชอบกล ขืนพวกเจ้าออกไปเดินเพ่นพ่านข้างนอกอาจเกิดอันตรายได้ รอให้ฟ้าสางก่อนค่อยคิดอ่านทำอะไรก็แล้วกัน"

"ตกลง"

"ในเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ ก็คงต้องเป็นไปตามนั้น"

“...”

ฉินหยวนหันกลับไปก็เห็นอวี๋หร่วนหร่วนเดินออกมาจากทางห้องครัว ในมือถือถาดอาหารที่มีควันลอยกรุ่น

ฉินหยวนเอ่ยถามด้วยความสงสัย "หร่วนหร่วน อาหารของมนุษย์ธรรมดาพวกนี้มาจากไหนหรือ?"

"พวกเรายังต้องแสร้งทำเป็นคนธรรมดาอยู่นะเจ้าคะ เพื่อไม่ให้ยายเฒ่าสงสัย ข้าจึงขอยืมครัวเล็กๆ ทำอาหารเสียหน่อย พวกท่านก็มาทานด้วยกันสิ" อวี๋หร่วนหร่วนอธิบายเสียงนุ่มนวล รอยยิ้มหวานบนริมฝีปากทำให้ผู้คนรู้สึกเอ็นดูนาง

"สมกับเป็นศิษย์น้องอวี๋ รอบคอบจริงๆ"

"ศิษย์น้องอวี๋ช่างมีฝีมือและเฉลียวฉลาดยิ่งนัก!"

“...”

หรงซูมองดูอวี๋หร่วนหร่วนที่กำลังถูกไต้โจวและคนอื่นๆ เอ่ยชม แล้วคิดในใจ: ที่จริงพวกเราแค่แกล้งทำเป็นพกเสบียงแห้งมาเองก็ได้นี่นา

ทว่าเมื่อเห็นบรรยากาศผ่อนคลายลงในที่สุด หรงซูจึงตัดสินใจว่าอย่าไปทำลายบรรยากาศจะดีกว่า

แต่สถานที่แห่งนี้ประหลาดนัก หรงซูจึงไม่สบายใจที่จะกินอาหารที่ทำจากวัตถุดิบในครัวเล็กๆ ของโรงเตี๊ยมแห่งนี้

ขณะที่หรงซูกำลังคิดเช่นนี้ อวี๋หร่วนหร่วนก็เอ่ยขึ้น เชิญชวนหรงซูที่นั่งอยู่ไกลออกไปเล็กน้อยให้มาลิ้มรสอาหารเลิศรส

"ศิษย์น้อง เจ้าก็มากินด้วยกันสิ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หรงซูก็ลอบถอนหายใจ

เอาล่ะสิ ตอนนี้บรรยากาศกำลังจะพังทลายลงแล้ว

หรงซูส่ายหน้าเบาๆ "ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ศิษย์พี่ ข้าพกเสบียงแห้งมาเอง"

พูดจบ หรงซูก็แสร้งทำเป็นล้วงเอาเสบียงแห้งที่ห่อไว้ออกมาจากสาบเสื้อ

ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างรู้ดีว่านางหยิบมันออกมาจากถุงมิติ แต่ในเมื่อตอนนี้พวกเขาพักอยู่ในโรงเตี๊ยมที่มีคนธรรมดาอยู่ด้วย ทุกคนจึงจงใจหลีกเลี่ยงการแสดงวิชาอาคมใดๆ ออกมา

ฉินหยวนและคนอื่นๆ จึงมองดูหรงซูล้วงเอาแผ่นแป้งเสบียงแห้งออกมาจากสาบเสื้อ ฉีกออกชิ้นหนึ่ง โยนเข้าปาก แล้วเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย

ฉินหยวนและคนอื่นๆ: "..."

ดูเหมือนว่า... อาหารที่ปรุงขึ้นในครัวของโรงเตี๊ยมจะไม่ได้น่าดึงดูดใจขนาดนั้นเสียแล้ว

แผ่นแป้งเสบียงแห้งของหรงซูถูกเตรียมไว้ก่อนออกเดินทาง ตอนที่อยู่ในสำนัก หรงซูกินแต่โอสถปี้กู่มาตลอด วัตถุดิบที่นางเตรียมไว้ตอนแรกจึงถูกทิ้งไว้ที่มุมหนึ่งโดยไม่ถูกแตะต้อง

โชคดีที่วัตถุดิบซึ่งโรงอาหารสำนักแจกจ่ายมาให้สามารถคงความสดใหม่ได้นานหลายเดือนโดยไม่เน่าเสีย

ก่อนออกเดินทาง หรงซูแค่เอาวัตถุดิบทั้งหมดมาตุ๋นรวมกัน จากนั้นก็นำมาทำเป็นแผ่นแป้งแห้งเพื่อความสะดวกในการพกพา

"ศิษย์พี่ทุกท่าน รีบชิมฝีมือการทำอาหารของข้าสิเจ้าคะ..."

ก่อนที่อวี๋หร่วนหร่วนจะพูดจบประโยค หลินเต้าก็เดินตรงดิ่งมาหาหรงซูจากอีกด้าน และยื่นมือออกไปขออาหาร

"ขอข้าชิ้นหนึ่ง"

เสียงราบเรียบของหลินเต้าดังขึ้น ทำให้สีหน้าของอวี๋หร่วนหร่วนแข็งค้างไปชั่วขณะ

หรงซูเห็นว่าเป็นหลินเต้าที่มาขอแผ่นแป้ง นางจึงยื่นชิ้นใหญ่ให้เขาทันที พร้อมกับฉีกยิ้มซื่อๆ ไร้เดียงสาอย่างน่าเอ็นดู "ศิษย์พี่ นี่เจ้าค่ะ"

หลินเต้ามองออกว่าหรงซูกำลังพยายามประจบประแจง เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่รับแผ่นแป้งเสบียงแห้งที่หรงซูยื่นให้ นั่งลงด้านข้าง แล้วเริ่มกิน

เมื่อเทียบกับการกินอาหารที่ทำจากวัตถุดิบอะไรก็ไม่รู้ในครัวของโรงเตี๊ยม การมาขอแบ่งอาหารที่แม่หนูน้อยคนนี้เตรียมมาเองย่อมดีกว่า

อย่างน้อยมันก็ปลอดภัยพอที่จะกินได้

เมื่อเห็นเช่นนี้ จู่ๆ ฉินหยวนก็เกิดอยากจะขอแผ่นแป้งเสบียงแห้งจากหรงซูบ้าง แต่เมื่อเหลือบไปเห็นสีหน้าที่ดูกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อยของอวี๋หร่วนหร่วน เขาก็ใจอ่อน

ฉินหยวนเอ่ยอย่างอ่อนโยน "หร่วนหร่วน ข้าจะลองชิมอาหารที่เจ้าลงมือทำเองนะ"

"ได้เจ้าค่ะ ศิษย์พี่สาม"

ใบหน้าของอวี๋หร่วนหร่วนกลับมาประดับด้วยรอยยิ้มอย่างมั่นใจอีกครั้ง

ขณะที่ฉินหยวนกินคำแรกเข้าไป เขาก็คิดในใจว่า: อย่างแย่ที่สุด ประเดี๋ยวค่อยแอบกินโอสถถอนพิษตามไปทีหลังก็แล้วกัน ข้าจะปล่อยให้หร่วนหร่วนเสียใจไม่ได้

ส่วนไต้โจวและอีกสองคน เนื่องจากเคยแอบวิพากษ์วิจารณ์หรงซูเป็นการส่วนตัวมาไม่น้อย ตอนนี้พวกเขารู้สึกผิดเกินกว่าจะกล้าไปเอ่ยปากขออาหารจากหรงซูที่ไม่ได้สนิทสนมกันอย่างหน้าตาเฉย

อวี๋หร่วนหร่วนเองก็มีฝีมือทำอาหารอยู่บ้าง หลังจากที่ไต้โจวและอีกสองคนได้ลิ้มรสอาหารของนาง ดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย

หลังจากนั้น คำเยินยอก็พรั่งพรูออกจากปากของพวกเขาราวกับแจกจ่ายหินวิญญาณโดยไม่เสียดาย

"อร่อยมากเลย ศิษย์น้องอวี๋ เจ้าคงลำบากแย่เลย"

"ศิษย์น้องอวี๋ช่างงดงามแถมยังมีฝีมือทำอาหารเป็นเลิศ แม้แต่ศิษย์พี่อย่างข้ายังอดอิจฉาเจ้าไม่ได้เลย"

"รสมือของศิษย์น้องอวี๋ยอดเยี่ยมมากจริงๆ!"

อาหารร้อนๆ หอมกรุ่นมื้อนี้ ย่อมรสชาติดีกว่าแผ่นแป้งเสบียงแห้งฝืดคอไร้รสชาติพวกนั้นอยู่แล้ว!

หรงซูไม่ได้สนใจทางฝั่งของอวี๋หร่วนหร่วน นางกินแผ่นแป้งเสบียงแห้งของตัวเองอย่างพึงพอใจ เมื่อสังเกตเห็นว่าหลินเต้ากินเกือบหมดแล้ว นางจึงกระซิบถาม "ศิษย์พี่ รับเพิ่มไหมเจ้าคะ?"

หลินเต้าส่ายหน้า "ไม่ต้อง"

แค่กินบังหน้าก็พอแล้ว

หลินเต้าก้มมองหรงซูร่างบอบบางตรงหน้า รู้สึกว่าแม่หนูน้อยคนนี้จำเป็นต้องกินให้มากกว่านี้จริงๆ

หลังจากบำเพ็ญเพียรมาหลายเดือน เมื่อเทียบกับสภาพผอมแห้ง ตัวเล็กจ้อย และเห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหารตอนที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ๆ ตอนนี้หรงซูดูมีน้ำมีนวลขึ้นมากแล้ว

...นางแค่ส่วนสูงไม่เพิ่มขึ้นเลยก็เท่านั้น

"อ้อ อ้อ"

หรงซูไม่รู้ว่าหลินเต้ากำลังคิดอะไรอยู่ เมื่อเห็นว่าเขาไม่ต้องการกินแผ่นแป้งเสบียงแห้งต่อ นางก็กินส่วนของตัวเองเงียบๆ ต่อไป

หลินเต้าผู้นี้ดูลึกลับอยู่บ้าง เขาไม่ได้ดูเรียบง่ายเหมือนอย่างที่เห็นภายนอกเลยแม้แต่น้อย

ทว่าหรงซูก็ไม่เคยสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายจากหลินเต้าที่มีต่อนางเลย เรื่องราวบนเรือเหาะครั้งนั้นดูเหมือนจะเป็นความบังเอิญที่เขา "ทำให้นางบาดเจ็บ" เสียมากกว่า

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หรงซูก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกและครุ่นคิด "อืม... ข้าลองผูกมิตรกับเขาดูก็ได้ หากไม่สำเร็จ ข้าก็จะรักษาระยะห่างไว้ อย่างน้อยก็อย่าไปทำให้เขาโกรธเคืองก็พอ"

"แม่หนูน้อย คืนนี้อย่าหลับสนิทนักล่ะ"

น้ำเสียงเย็นเยียบของหลินเต้าดังขึ้นที่ข้างหู ทำให้หัวใจของหรงซูกระตุกเกร็งขึ้นมาทันที