บทที่ 20 กลุ่มสามคนของหรงซูรวมกับกลุ่มสี่คนของไต้โจวเป็นทั้งหมด 7 คน

บทที่ 20 กลุ่มสามคนของหรงซูรวมกับกลุ่มสี่คนของไต้โจวเป็นทั้งหมด 7 คน

แผ่นหลังของอินทรีนักล่าฟ้าครามย่อมไม่สามารถรองรับคนจำนวนมากขนาดนี้ได้

ฉินหยวนเรียกอินทรีนักล่าฟ้าครามกลับไป เขาสะบัดมือคราหนึ่ง ของวิเศษรูปทรงเรือลำหนึ่งก็ลอยออกมา

เรือวิเศษขยายขนาดขึ้นหลายเท่าอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะลอยนิ่งสนิทอยู่เบื้องหน้าทั้ง 7 คน

หรงซูพินิจดูเรือวิเศษของฉินหยวน มันมีขนาดใหญ่โตพอๆ กับเรือโดยสารทั่วไปอย่างไม่ต้องสงสัย

ในทางกลับกัน เรือเหาะที่หรงซูได้รับจากจวินซิวหรานนั้นมีขนาดเท่ากับเรือพายไม้ลำเล็กๆ เท่านั้น

"ศิษย์น้องทุกท่าน เชิญ" ฉินหยวนผายมือเชิญกลุ่มของไต้โจวทั้งสี่คนให้ขึ้นเรือไปก่อน

ไต้โจวและสหายทั้งสามไม่ได้เกรงใจ พวกเขาทยอยขึ้นเรือวิเศษไปทีละคน โดยมีกลุ่มสามคนของหรงซูตามหลังไปติดๆ

เมื่อทุกคนขึ้นเรือเรียบร้อยแล้ว ฉินหยวนก็นำหินวิญญาณหลายก้อนไปวางไว้ในค่ายกลขับเคลื่อนของตัวเรือ

จากนั้นเขากระตุ้นค่ายกลขับเคลื่อน ทำให้เรือเหาะที่ดูราวกับเนินเขาขนาดย่อมทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เพียงชั่วพริบตามันก็ลอยลับจากพื้นดินและพุ่งทะยานผ่านประตูเขาของสำนักเทียนเหยี่ยนออกไป

กลางอากาศ เรือเหาะแล่นไปอย่างราบรื่นและมั่นคง

เหนือลำเรือมีม่านพลังปราณวิญญาณบางๆ กางกั้นไว้ ซึ่งสามารถต้านทานสายลมอันกรรโชกแรงระหว่างการบินได้

ผู้คนที่เดินไปมาบนดาดฟ้าเรือจึงไม่รู้สึกถึงความไม่สบายตัวแม้แต่น้อย

หรงซูพิงราวระเบียงเรือ กวาดสายตามองลงไปยังเบื้องล่าง นางประเมินคร่าวๆ ว่าด้วยความเร็วระดับนี้ หากเดินทางโดยไม่หยุดพัก พวกเขาน่าจะถึงเมืองชื่อหยางได้ภายใน 3 ถึง 5 วัน

อย่างไรก็ตาม ฉินหยวนเป็นเพียงคนเดียวที่ควบคุมเรือเหาะ ดังนั้นพวกเขาจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องหยุดพักเป็นระยะๆ

"ถ้าอย่างนั้น..." หรงซูก้มหน้าลง นิ้วมือน้อยๆ เริ่มนับคำนวณ

7 วัน

7 วันน่าจะเพียงพอให้เดินทางถึงเมืองชื่อหยาง และจากนั้นนางก็สามารถไปหาสาขาย่อยของสมาคมนักปรุงโอสถได้

หรงซูหันหน้าไปมอง ก็เห็นอวี้หร่วนหร่วนกำลังพูดคุยกับกลุ่มสามคนของไต้โจว ดูเหมือนพวกเขากำลังหัวร่อต่อกระซิกกันอย่างเบิกบานใจ

"ศิษย์พี่ไต้ ท่านเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเหมือนกับศิษย์พี่สามของข้าเลย ยอดเยี่ยมมาก!"

"ศิษย์พี่หญิงเถา ผิวพรรณของท่านช่างขาวเนียนนัก! ท่านดูแลมันอย่างไรหรือ?"

"ศิษย์พี่ว่าน..."

"..."

หรงซูกะพริบตา สังเกตเห็นว่าจำนวนคนดูเหมือนจะไม่ถูกต้อง "1, 2, 3... ศิษย์พี่หลินเต้าหายไปไหน?"

นางมองซ้ายมองขวากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของหลินเต้า

โครงสร้างของเรือเหาะแบ่งออกเป็น 2 ส่วนหลักๆ คือห้องโดยสารและดาดฟ้าเรือ ในตอนแรกทุกคนล้วนรวมตัวกันอยู่บนดาดฟ้า

"อืม... เช่นนั้นข้าไปดูในห้องโดยสารหน่อยดีกว่า"

เมื่อคิดได้ดังนั้น หรงซูก็เดินไปบอกกล่าวฉินหยวนที่กำลังบังคับเรืออยู่ ก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าไปในห้องโดยสาร

ในขณะเดียวกัน อวี้หร่วนหร่วนที่กำลังพูดคุยอย่างมีความสุขกับกลุ่มสามคนของไต้โจวก็จงใจพูดพาดพิงถึงหรงซูขึ้นมา สีหน้าของนางแฝงความรู้สึกผิดเล็กน้อย "การเดินทางในครั้งนี้ต้องขอรบกวนพวกท่านด้วย ศิษย์น้องหญิงและข้าเพียงอยากมาเปิดหูเปิดตา โดยเฉพาะศิษย์น้องของข้า นางเพิ่งเข้าสำนักมาใหม่จึงมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกแห่งการฝึกตนเป็นอย่างมาก"

ความหมายแฝงในคำพูดของนางดูราวกับจะสื่อว่าหรงซูไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงและดึงดันที่จะตามมาด้วย

ผนวกกับระดับการบำเพ็ญเพียรที่อยู่เพียงระดับกลั่นลมปราณขั้นแรกของหรงซู ซึ่งแทบจะไม่สามารถช่วยเหลืออันใดได้เลย ความประทับใจของทั้งสามที่มีต่อหรงซูจึงยิ่งแย่ลงไปอีก

ตอนที่พวกเขาทั้งสามยังอยู่ในระดับเดียวกับหรงซู พวกเขามักจะขลุกอยู่แต่ในสำนักเพื่อตั้งใจฝึกตน ไม่เคยมีโอกาสได้ออกมาเปิดหูเปิดตาเช่นนี้

เมื่อคิดว่าหากมีสิ่งใดเกิดขึ้น ในฐานะศิษย์ร่วมสำนัก พวกเขาก็คงถูกบังคับให้ต้องยื่นมือเข้าช่วยศิษย์ใหม่ที่อยู่เพียงกลั่นลมปราณขั้นแรก ความรู้สึกขุ่นเคืองใจก็พลันก่อตัวขึ้นทันที

อวี้หร่วนหร่วนแย้มยิ้มสดใส หันกลับไปมองหาหรงซูก็พบว่าเด็กสาวหายตัวไปแล้ว

นางหายไปไหน?

เมื่อครู่ยังอยู่ตรงนี้ไม่ใช่หรือ?

หากนางไม่อยู่ตรงนี้ ผลลัพธ์จากคำพูดของนางก็คงลดทอนลงไปมากเลยทีเดียว!

...

ในเวลานี้ หรงซูได้เลือกห้องเล็กๆ ห้องหนึ่งภายในห้องโดยสารและมุดตัวเข้าไปแล้ว

นางหยิบเบาะรองนั่งออกมาโยนลงบนพื้น ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งสมาธิและเริ่มบำเพ็ญเพียร

เนื่องจากตอนนี้อยู่บนเรือและไม่มีค่ายกลป้องกันการแอบดูจากผู้อื่น หรงซูจึงไม่ได้ฝึกตนธาตุลม แต่กลับมุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญเพียรธาตุดิน ซึ่งนางเพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นแรก

เมื่อเข้าสู่สภาวะเข้าฌานเพื่อบำเพ็ญเพียร หรงซูก็ค่อยๆ ลืมเลือนเวลาไปจนหมดสิ้น

กว่าหรงซูจะบำเพ็ญเพียรเสร็จ ท้องฟ้าก็ย่ำค่ำเสียแล้ว

นางเดินออกจากห้อง ตั้งใจจะไปดูว่าศิษย์พี่ฉินหยวนและคนอื่นๆ วางแผนจะจัดการเรื่องเวลาในช่วงค่ำคืนอย่างไร

พวกเขาจะเดินทางตลอดทั้งคืนเลยหรือไม่? หรือจะจอดเรือเพื่อหยุดพัก?

ทว่าในขณะที่หรงซูกำลังจะเดินขึ้นไปบนดาดฟ้า เรือเหาะที่บินมาอย่างราบรื่นก็พลันสั่นโคลงเคลงอย่างรุนแรง

แม้แต่หรงซูที่กำลังเดินขึ้นบันไดอยู่ก็ยังเซถลาไปมาหลายครั้งจากแรงสั่นสะเทือนนั้น

ในวินาทีนั้นเอง ฝ่ามือข้างหนึ่งจากด้านหลังก็จับพยุงร่างเล็กๆ ที่กำลังโอนเอนของนางเอาไว้ ราวกับเรือลำน้อยที่ลอยเคว้งคว้างกลางพายุร้ายพลันพบคานหลักอันมั่นคง

"เอ๊ะ?"

ด้วยความตกใจ หรงซูจึงหันขวับกลับไปมองตามสัญชาตญาณ

เมื่อสบเข้ากับสายตาอันเย็นชาและเฉยเมยของหลินเต้า หรงซูก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด "ศิษย์พี่หลินเต้า?"

สีหน้าของหลินเต้ายังคงราบเรียบ เขาเหลือบมองเด็กน้อยที่ดูราวกับถั่วงอกตัวจ้อย รอจนกระทั่งนางยืนได้อย่างมั่นคงแล้วจึงยอมปล่อยมือ

"ขอบคุณเจ้าค่ะ ศิษย์พี่" หรงซูรีบกล่าวขอบคุณทันทีที่ตั้งสติได้ จากนั้นจึงชี้นิ้วเล็กๆ ขึ้นไปยังดาดฟ้าเรือ "ศิษย์พี่ พวกเราขึ้นไปดูหน่อยดีไหมว่าเกิดสิ่งใดขึ้น?"

หลินเต้ามองนางก่อนจะตอบรับอย่างเกียจคร้าน "อืม"

เมื่อทั้งสองขึ้นมาถึงดาดฟ้าเรือ ก็พบว่าในขณะนี้เรือเหาะกำลังถูกโอบล้อมไปด้วยฝูงสัตว์วิญญาณประเภทนก

พวกมันพยายามพุ่งชนเข้าโจมตีตัวเรืออย่างต่อเนื่อง โชคดีที่ม่านพลังปราณวิญญาณของเรือยังคงทำงานอยู่ จึงป้องกันไม่ให้ฝูงสัตว์วิญญาณมีปีกเหล่านั้นทะลวงเข้ามาได้ในตอนนี้

ระหว่างการเข้าฟังบรรยายที่ยอดเขารวบรวมปราณ หรงซูเคยเรียนรู้เกี่ยวกับสายพันธุ์สัตว์วิญญาณที่พบเห็นได้ทั่วไปในแดนใต้รกร้าง ผนวกกับประสบการณ์การทำงานที่สวนสัตว์วิญญาณมานานนับเดือน นางจึงสังเกตดูอย่างละเอียดเพียงครู่เดียวก็สามารถระบุได้ว่าพวกมันคือสัตว์วิญญาณประเภทนกที่มีชื่อว่า นกคอยาวขนสีชาด

นกคอยาวขนสีชาดเป็นสัตว์วิญญาณที่อยู่รวมกันเป็นฝูงและมีนิสัยฉุนเฉียวง่ายดาย เพียงแค่มีสิ่งรบกวนเล็กน้อยก็สามารถกระตุ้นให้พวกมันส่งเสียงเรียกพรรคพวกมาช่วยกันโจมตีผู้บุกรุกได้

นกคอยาวขนสีชาดจะอพยพย้ายถิ่นฐานเป็นช่วงๆ พวกมันมีลำคอที่ยาวมากจนแทบจะเท่ากับความยาวของลำตัว ขนทั่วทั้งร่างเป็นสีแดงชาดราวกับลาวาที่ไหลทะลัก จึงเป็นที่มาของชื่อพวกมัน

หรงซูพึมพำกับตัวเองเบาๆ "นี่ไม่ใช่ฤดูผสมพันธุ์ของนกคอยาวขนสีชาดหรอกหรือ? หรือว่าบริเวณนี้จะเป็นถิ่นที่อยู่อาศัยของพวกมัน? ดังนั้นพอเรือเหาะแล่นผ่าน พวกมันจึงเข้ามาโจมตี?"

เหตุผลนี้ แม้แต่มือใหม่อย่างหรงซูยังสามารถคาดเดาได้ มีหรือที่ผู้ฝึกสัตว์วิญญาณอย่างฉินหยวนจะไม่อาจเข้าใจได้อย่างทะลุปรุโปร่งในทันที

"พวกมันคือนกคอยาวขนสีชาด พวกเราน่าจะพลัดหลงเข้ามาในแหล่งเพาะพันธุ์ของพวกมัน ห้ามโจมตีนกพวกนี้เด็ดขาด หากโจมตีแม้แต่ตัวเดียว นกคอยาวขนสีชาดทั้งหมดจะผูกใจเจ็บและไล่ล่าพวกเจ้าอย่างไม่ลดละจนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง"

"ทุกคนเกาะให้แน่น! ข้าจะเพิ่มความเร็วเรือเพื่อเร่งหนีออกไปจากบริเวณนี้ให้เร็วที่สุด!"

ฉินหยวนอธิบายให้ทุกคนฟังอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกระตุ้นการทำงานของค่ายกลขับเคลื่อนชั้นที่ 2 ของเรือเหาะในทันที

—เร่งความเร็ว!

วินาทีที่ฉินหยวนกล่าวเตือนจบ หรงซูก็ย่อตัวลงต่ำทันที สองมือจับขอบประตูตรงบันไดไว้แน่น

เมื่อค่ายกลเร่งความเร็วถูกกระตุ้น เรือเหาะก็ทวีความเร็วขึ้นไปอีกขั้น กระแสลมที่เกิดจากการเคลื่อนที่ของตัวเรือได้ผลักดันนกคอยาวขนสีชาดที่อยู่ใกล้เคียงให้กระเด็นออกไป

ฉินหยวนบังคับเรือเหาะ ฉวยโอกาสนี้ตีฝ่าวงล้อมของฝูงนกคอยาวขนสีชาดออกไป

ทุกคนบนเรือต่างพยายามยึดเกาะทุกสิ่งที่ขวางหน้าไว้อย่างสุดชีวิต ร่างกายของพวกเขาส่ายเอนและเอียงไปมาอย่างควบคุมไม่ได้—แม้กระทั่งฉินหยวนที่เป็นคนควบคุมเรือก็ไม่มีข้อยกเว้น

หางตาของหรงซูเหลือบไปเห็นร่างของหลินเต้าที่อยู่ไม่ไกลนัก และนั่นทำให้นางถึงกับตกตะลึงไปชั่วขณะ