บทที่ 109 - ศึกปะทะกลางทุ่งหญ้า

บทที่ 109 - ศึกปะทะกลางทุ่งหญ้า

น่าเสียดายงั้นหรือ? ย่อมต้องรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ทว่าในการออกศึกทางเหนือครั้งนี้ ผลงานความดีความชอบที่พวกเขาสร้างไว้นับว่าใหญ่หลวงนัก!

นอกจากจะช่วยชีวิตทหารบาดเจ็บไว้มากมายมหาศาลแล้ว ยังสามารถพิชิตทหารม้าเหล็กถูเจวี๋ยสามพันนายและช่วยเหลือฮองเฮาเซียวกลับมาได้ ยิ่งศึกป้องกันเมืองในครั้งนี้ก็ถือเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่เช่นกัน

ถูกเจี๋ยลี่ข่านนำทัพทหารม้าเหล็กห้าหมื่นนายปิดล้อมโจมตีอยู่หกเจ็ดวัน เมืองเซียงเฉิงนอกจากจะไม่เสียทีแล้ว ยังสามารถขับไล่ทหารม้าเหล็กเหล่านั้นให้ล่าถอยไปได้ หากนี่ไม่เรียกว่าความดีความชอบใหญ่หลวงแล้วจะเรียกว่าอะไร?

ซูเฉิงยิ้มกล่าว "การที่พวกเรารักษาเมืองเซียงเฉิงไว้ได้และขับไล่เจี๋ยลี่ข่านไปได้ ก็นับเป็นความดีความชอบใหญ่หลวงแล้วครับ อีกทั้งยังทำลายขวัญกำลังใจของทัพถูเจวี๋ยจนย่อยยับ ในระยะเวลาอันสั้นนี้ขวัญกำลังใจของพวกมันยากจะฟื้นคืนแน่นอน"

ม้าลี่หยวนสลัดความเสียดายทิ้งไป พลางหัวเราะร่า "ท่านโป๋กล่าวได้ถูกต้อง ถูกทัพถูเจวี๋ยล้อมกรอบไว้หลายชั้น แต่พวกเรากลับยืนหยัดรักษาเมืองและขับไล่พวกมันไปได้ ก็นับเป็นผลงานชิ้นเอก! อาวุธลับของท่านโป๋ช่างสร้างความตระหนกให้ทัพถูเจวี๋ยได้สาหัสนัก!"

เฉิงฉู่มั่วเองก็เริ่มใจเย็นลง เมื่อครู่เขาเพียงแต่ตื่นเต้นจนลืมตัวไปบ้าง ดังที่ซูเฉิงว่าไว้ ผลงานของพวกเขาในครั้งนี้นับว่าไม่น้อยเลย ศึกป้องกันเมืองเซียงเฉิงแม้เขาจะไม่ใช่แม่ทัพหลัก และไม่ได้สร้างความชอบที่โดดเด่นเท่าซูเฉิง ทว่าผลงานในส่วนของเขาก็มีไม่น้อย

เมื่อรวมกับความดีความชอบจากการช่วยสังหารทหารม้าถูเจวี๋ยสามพันนายและช่วยเหลือฮองเฮาเซียวในคราวก่อน แม้ความชอบหลักจะเป็นของซูเฉิง แต่เขาในฐานะรองแม่ทัพที่นำทหารม้าเข้าห้ำหั่นย่อมมีความดีความชอบติดตัวไปด้วยแน่นอน

หากคำนวณดูแล้ว การออกศึกทางเหนือในครั้งนี้ ผลงานของเขาต้องโดดเด่นจนเมื่อกลับถึงฉางอันจะสามารถเดินยืดอกอวดพวกเว่ยฉื่อเป่าหลินและคนอื่นๆ ให้ต้องอิจฉาตาร้อนแน่นอน

ที่สำคัญกว่านั้นคือเขายังเยาว์วัยนัก วันหน้าหากติดตามซูเฉิงต่อไปย่อมไม่ต้องห่วงเรื่องความดีความชอบ ยามนี้เขาได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่า ในอนาคตต้องเกาะติดซูเฉิงไว้ให้มั่นเพื่อร่วมสร้างผลงานต่อไป

เฉิงฉู่มั่วเริ่มคำนวณผลประโยชน์ในใจอย่างอารมณ์ดี

เสียงโห่ร้องยินดีบนกำแพงเมืองดังก้องไปทั่วทั้งเมืองเซียงเฉิง

ฮูหยินเซียวเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความปีติ เอ่ยกับสาวใช้ข้างกายว่า "หงอิง เจ้าฟังนั่นสิ เสียงโห่ร้องบนกำแพงเมือง เจี๋ยลี่ข่านต้องถอยทัพไปแล้วแน่นอน!"

หงอิงเองก็พยักหน้าด้วยความตื่นเต้น "เจ้าค่ะท่านฮูหยิน ต้องเป็นเช่นนั้นแน่ เสียงระเบิดเมื่อครู่ช่างสนั่นหวั่นไหวราวกับฟ้าถล่มดินทลาย ทหารถูเจวี๋ยพวกนั้นต้องขวัญหนีดีฝ่อจนวิ่งหนีไปหมดแล้วแน่ๆ!"

ที่กลางทุ่งหญ้า ทหารม้าขบวนใหญ่ควบตะบึงทะยานไปตามท้องทุ่ง ฝุ่นควันตลบฟุ้งกระจายไปทั่วรัศมี

หลี่จิ้งในสภาพเนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นมีใบหน้าเย็นชาประดุจน้ำแข็ง เขานำทหารม้าเข้าจู่โจมที่ชี่โข่ว ทว่ากระโจมหลักของเจี๋ยลี่ข่านกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย!

ที่แท้เจี๋ยลี่ข่านกลับนำทัพใหญ่ลอบอ้อมไปจู่โจมเมืองเซียงเฉิง!

เมืองเซียงเฉิงตกอยู่ในอันตรายยิ่งแล้ว!

หลี่จิ้งสั่งนำทัพม้าเหล็กหันหัวกลับทันทีเพื่อเร่งรุดไปช่วยเมืองเซียงเฉิง

หลังจากที่เขาตีเมืองเซียงเฉิงได้ เมืองแห่งนี้ก็ได้กลายเป็นแหล่งรวบรวมเสบียงอาหารที่สำคัญยิ่ง! เดิมทีเขาคิดว่าหลังจากรักษาความมั่นคงในเมืองเซียงเฉิงแล้ว จะนำทหารม้าชั้นยอดบุกตรงไปยังชี่โข่วเพื่อไม่ให้เจี๋ยลี่ข่านมีโอกาสตั้งตัว ใครจะนึกว่าเจี๋ยลี่ข่านจะกะจังหวะเวลาได้อย่างแม่นยำ ลอบอ้อมกลับมาจู่โจมเมืองเซียงเฉิงเช่นนี้!

เจี๋ยลี่ข่านทำได้อย่างไร?

เรื่องนี้หลี่จิ้งไม่ทันได้ขบคิด ยามนี้เขามีเพียงความคิดเดียวคือต้องเร่งช่วยเหลือเมืองเซียงเฉิงให้ทันเวลา

เมืองเซียงเฉิงจะยังยืนหยัดอยู่ได้หรือไม่?

ต้องยืนหยัดไว้ให้ได้นะ!

สายตาของหลี่จิ้งพลันเคร่งขรึมขึ้น เมื่อได้รับสัญญาณเตือนภัยจากแนวหน้าว่ากำลังจะปะทะกับทหารม้าขบวนใหญ่

ทหารม้าขบวนใหญ่?

ต้องเป็นทัพม้าเหล็กของเจี๋ยลี่ข่านแน่นอน!

เป็นเพราะเมืองเซียงเฉิงถูกตีแตกแล้ว หรือเป็นเพราะเจี๋ยลี่ข่านไม่อาจตีเมืองได้แตกจึงถอยทัพกลับมา?

"

หลี่จิ้งสลัดความคิดสับสนทิ้งไป ตะโกนสั่งการเสียงกึกก้อง "แปรขบวนทัพ เป็นกระบวนทัพรูปลิ่ม!"

ในขณะที่หลี่จิ้งสังเกตเห็นทัพศัตรู เจี๋ยลี่ข่านเองก็รับรู้ได้เช่นกัน หัวใจของเขาสั่นสะท้านด้วยความตระหนก!

ต้องเป็นทัพม้าของหลี่จิ้งที่ยกกลับมาช่วยแน่นอน!

ไม่คาดเลยว่าจะต้องมาปะทะกับทัพของหลี่จิ้งที่นี่!

หากเป็นเมื่อก่อน เขาหาได้หวาดเกรงทหารม้าของหลี่จิ้งไม่ เพราะเขาเชื่อมั่นเสมอว่านักรบทุ่งหญ้าคือเจ้าแห่งอาชา! พวกเขาเติบโตมาบนหลังม้า มีม้าเป็นสหายร่วมชีวิต นักรบทุ่งหญ้าคือทหารม้าที่ไร้เทียมทานที่สุดในใต้หล้า

ทว่ายามนี้ ทัพม้าเหล็กของเขาเพิ่งจะพ่ายแพ้จากการบุกเมืองเซียงเฉิงมาหยกๆ หลังจากเผชิญกับ 'สายฟ้าสวรรค์' ที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น จิตใจของทหารต่างแตกสลาย ขวัญกำลังใจมลายสิ้น

ยังไม่ทันได้จัดระเบียบทัพหรือกู้ขวัญทหารกลับมา ก็ต้องมาประจันหน้ากับทัพม้าของหลี่จิ้งเสียแล้ว

ในวินาทีนั้น เจี๋ยลี่ข่านพลันรู้สึกถึงความสิ้นหวังลึกๆ หรือเบื้องบนจะส่งอาณัติเตือนเขาจริงๆ?

ไม่! ข้าคือข่านแห่งทุ่งหญ้า! คือราชาที่สวรรค์คัดเลือกมาเพื่อปกครองหมื่นประชา!

"จงส่งคำสั่งไปยังทุกเผ่า! กู้ขวัญกำลังใจแล้วบุกเข้าไป! นักรบแห่งทุ่งหญ้าคือทหารม้าที่แท้จริง! ทัพม้าเหล็กของเราไร้พ่าย!"

"หลังจากเอาชนะทัพของหลี่จิ้งได้ ข้าจะนำพวกเจ้าบุกเข้าปล้นสะดมต้าถัง! ชิงทั้งเงินทองและหญิงงาม!"

"ฆ่ามัน!"

"ฆ่ามัน!"

ท่ามกลางทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ ทัพม้าเหล็กสองสายประดุจมังกรยักษ์สองตัวพุ่งเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง!

เสียงกีบเท้าดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงฟ้าร้อง

เสียงโห่ร้องสังหารดังกึกก้องไปทั่วพงไพร

เสียงกรีดร้องของมนุษย์สอดประสานกับเสียงม้าร้องระงม

หลี่จิ้งและเหล่าขุนพลใต้บังคับบัญชาต่างพากันนิ่งอึ้งในเวลาต่อมา เพราะกองทัพของเจี๋ยลี่ข่านกลับพ่ายแพ้แตกกระเจิงเพียงแค่การปะทะครั้งแรก!

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่นักรบทุ่งหญ้ากลายเป็นผู้ที่ถูกปราบได้ง่ายดายเพียงนี้?

เพียงแค่การบุกทะลวงครั้งเดียวก็แตกพ่ายเสียแล้ว?

หรือว่าศัตรูจะวางอุบายล่อลวง?

ทว่าในไม่ช้าเขาก็ตัดสินใจได้ทันที อุบายบ้าบออะไรกัน! นี่มันคือทัพพังทลายดุจขุนเขาถล่มชัดๆ!

"ฆ่ามัน!"

"บุกเข้าไป!"

"ตามล่าอย่าให้รอดไปได้!"

มหกรรมการไล่ล่าสังหารอันยาวนานได้เริ่มต้นขึ้น

ทหารที่แตกพ่ายหนีตายกระจัดกระจายไปทั่วท้องทุ่ง ทัพม้าของต้าถังไล่ตามติดเบื้องหลัง กวัดแกว่งดาบสังหารศัตรูอย่างบ้าคลั่ง

"อย่าปล่อยให้เจ้าเฒ่าเจี๋ยลี่หนีไปได้!"

"จับเป็นเจี๋ยลี่ข่านมาให้ได้!"

"จับเป็นเจี๋ยลี่ข่าน!"

...

การไล่ล่าดำเนินต่อไปจนกระทั่งราตรีมาเยือน หลี่จิ้งจึงสั่งให้เก็บดาบและหยุดพักแรม

เหล่าทหารแม้จะเหนื่อยล้าจนแทบสิ้นใจ ทว่าทุกคนกลับมีสีหน้าตื่นเต้นยินดี นี่คือชัยชนะที่งดงามและหมดจดอย่างยิ่ง แม้จะไม่อาจจับตัวเจี๋ยลี่ข่านได้ ทว่าหลังความพ่ายแพ้ย่อยยับในครั้งนี้ เจี๋ยลี่ข่านย่อมสูญเสียกำลังพลและบารมีในทุ่งหญ้าไปจนหมดสิ้น ไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป

เป้าหมายทางยุทธศาสตร์ของการออกศึกทางเหนือในครั้งนี้ ถือว่าบรรลุผลสำเร็จในขั้นต้นแล้ว!

ความอัปยศจากพันธสัญญาแห่งลำน้ำเว่ยได้รับการชำระแล้ว!

ภายในกระโจมแม่ทัพ หลี่จิ้งนั่งนิ่งด้วยสีหน้าครุ่นคิด

"วันนี้การรบช่างราบรื่นนัก ข้ายยังไม่ทันได้ออกแรงเต็มที่ เจ้าเฒ่าเจี๋ยลี่นั่นก็พ่ายแพ้ไปเสียแล้ว!"

"แม้การตัดหัวศัตรูจะสะใจนัก ทว่าการรบครั้งนี้กลับไม่สู้จะน่าประทับใจเท่าใด เจี๋ยลี่ข่านช่างเปราะบางเกินคาดนัก!"

"วันนี้พวกเราสังหารศัตรูไปไม่ต่ำกว่าหนึ่งถึงสองหมื่นคน ท่านแม่ทัพใหญ่ นี่คือชัยชนะครั้งใหญ่หลวงพ่ะย่ะค่ะ!"

"น่าเสียดายที่เจี๋ยลี่ข่านยังคงหนีไปได้!"

"ข้ายังไม่เห็นแม้แต่เงาของมัน ไม่เช่นนั้นข้าคงบั่นหัวมันมาเซ่นธงทัพไปแล้ว!"

"ท่ามกลางความวุ่นวาย การจะจับตัวเขาเป็นเรื่องยากนัก"

"ท่านแม่ทัพใหญ่!"

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านยังกังวลเรื่องอันใดอยู่หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

หลี่จิ้งเอ่ยเสียงหนัก "ข้าไม่ได้กังวลใจ แม้เจี๋ยลี่ข่านจะรอดไปได้ในครานี้ ทว่าฝ่าบาทได้ทรงจัดวางกำลังไว้ทุกเส้นทางเพื่อปิดตายทางหนีของมันไว้หมดแล้ว ราวกับตาข่ายฟ้าที่ยากจะเล็ดลอด เจี๋ยลี่ข่านไม่มีทางหนีพ้นแน่นอน!"

"ทว่าสิ่งที่ข้าไม่ตระหนักและไม่กระจ่างคือ เหตุใดทัพม้าเหล็กของเจี๋ยลี่ข่านถึงได้พ่ายแพ้ง่ายดายเพียงนี้ ทัพม้าขบวนนี้คือนักรบที่ผ่านศึกมาโชกโชน ไม่ใช่พวกสวะที่รวมตัวกันส่งเดช เหตุใดถึงถูกพิชิตได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น?"

อันที่จริง ตั้งแต่พันธสัญญาแห่งลำน้ำเว่ยสิ้นสุดลง หรือจะกล่าวให้ถูกคือตั้งแต่ความวุ่นวายปลายรัชสมัยสุยเริ่มต้นขึ้น เผ่าถูเจวี๋ยมักจะข่มเหงจงหยวนมาตลอด ชื่อเสียงทัพม้าเหล็กแห่งทุ่งหญ้าเลื่องลือระบือไกล หลี่จิ้งเองก็ปรารถนาจะประลองกำลังกับทัพม้าเหล็กเหล่านี้มานานแล้ว

นับตั้งแต่พันธสัญญาลำน้ำเว่ย หลี่จิ้งย่อมรู้ดีว่าต้าถังและถูเจวี๋ยจะต้องมีศึกตัดสินกันในสักวัน เขาจึงเตรียมตัวมาโดยตลอด และใฝ่ฝันว่าจะได้ปะทะกับทัพถูเจวี๋ยในการศึกที่สมศักดิ์ศรี

(จบแล้ว)