บทที่ 90 - เครื่องรางคุ้มภัย

บทที่ 90 - เครื่องรางคุ้มภัย

เมื่อได้ยินว่าข้างกายซูเฉิงมีคนวรยุทธ์ล้ำเลิศเช่นนั้น องค์หญิงฉางเล่อก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาก นางหยิบถุงผ้าใบเล็กที่ประณีตออกมา พลางจ้องมองซูเฉิงแล้วกล่าวเสียงเบาว่า "นี่คือเครื่องรางคุ้มภัยที่เสด็จพ่อและเสด็จแม่ขอให้ข้าตั้งแต่ตอนข้าเกิด ตอนนี้ข้าจะมอบให้ท่านสวมไว้ มันจะต้องปกป้องท่านให้ปลอดภัยกลับมาแน่นอนเจ้าค่ะ"

ซูเฉิงรีบส่ายหน้า "นี่เป็นเครื่องรางที่ฝ่าบาทและฮองเฮาขอให้เจ้า จะยกให้ข้าได้อย่างไร? เจ้าเก็บไว้ให้ดีเถอะ วางใจเถอะ ข้าต้องกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน ข้าคือชายที่สวรรค์คุ้มครองนะ!"

"ของของท่านก็คือของของข้า ของของข้าก็คือของของท่าน พวกเราจะแบ่งแยกกันไปทำไมกัน? ตอนนี้ท่านจำเป็นต้องใช้มันมากกว่า ข้าอยู่ในวังย่อมไม่มีอันตรายใดๆ การที่ท่านปลอดภัยกลับมาต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญที่สุด!" องค์หญิงฉางเล่อกล่าวพลางเอื้อมมือไปผูกถุงผ้านั้นไว้ที่เข็มขัดหยกของซูเฉิง

"เอาเถอะ ในเมื่อเจ้ากล่าวเช่นนี้ ข้าก็จะสวมไว้ เมื่อสวมไว้ก็เหมือนมีเจ้าคอยอยู่เคียงข้างข้า ยามใดที่คิดถึงข้าก็จะมองดูมัน" ซูเฉิงไม่ปฏิเสธอีกต่อไป ช่างยากนักที่จะปฏิเสธน้ำใจจากหญิงงาม

"เจ้าค่ะ" องค์หญิงฉางเล่อก้มหน้าลงด้วยความเอียงอาย เห็นได้ชัดว่านางพึงพอใจกับคำหวานของซูเฉิงยิ่งนัก

ช่างเป็นหญิงสาวที่ขี้อายเสียจริง ซูเฉิงถามเสียงต่ำว่า "พอกลับไปแล้ว มีแอบคิดถึงข้าบ้างหรือไม่?"

องค์หญิงฉางเล่อเขินอายจนพูดไม่ออก

ซูเฉิงทอดถอนใจเบาๆ "พรุ่งนี้ข้าก็ต้องออกศึกแล้วนะ"

องค์หญิงฉางเล่อได้ยินแล้วหัวใจก็พลันสั่นไหว นางกล่าวเสียงเบา "คิดถึงสิเจ้าค่ะ คิดถึงทุกวัน คิดถึงทั้งวันทั้งคืน ท่านช่างเป็นคนใจร้ายนัก ทำคนเขาเป็นห่วงจนแทบจะขาดใจอยู่แล้ว!"

ซูเฉิงยิ้มกล่าว "เจ้าหมายถึงเรื่องเดิมพันงั้นหรือ? ไม่ต้องกังวลหรอก เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น หากไม่ใช่เพราะเงินหลายแสนกวนมันดูจะร้อนมือนักล่ะก็ พอเจ้าแต่งเข้าบ้านมา เจ้าจะได้นับเงินจนมือหยิกเชียวล่ะ!"

องค์หญิงฉางเล่อกล่าวเสียงอ้อมแอ้ม "ข้าไม่ใช่นางพยาบาลนับเงินเสียหน่อย!"

องค์หญิงผู้สูงศักดิ์ย่อมไม่ทำเรื่องนับเงินเองแน่นอน ทว่าท่าทางขององค์หญิงฉางเล่อในยามนี้ช่างน่าเอ็นดูนัก ซูเฉิงกระซิบยิ้มๆ "ฉางเล่อ เจ้าเงยหน้าขึ้นหน่อยสิ"

"เอ๊ะ? มีอะไรหรือเจ้าคะ?" องค์หญิงฉางเล่อเงยหน้าขึ้น ดวงตาโตๆ กะพริบปริบๆ อย่างสงสัย

"อืม... ข้าขอลองชิมรสชาติบนริมฝีปากเจ้าหน่อยนะ"

"ฉางเล่อ เจ้าช่างงดงามนัก"

"ไม่เพียงแต่งดงาม แต่ยังน่ารักยิ่งนัก"

...

องค์หญิงฉางเล่อพลันตกอยู่ในมนต์ขลังแห่งคำบอกรักของซูเฉิงในทันที อิงลั่วที่อยู่ด้านข้างลอบกลืนน้ำลายด้วยความตื่นเต้น นางไม่รู้ว่าควรจะวางมือไว้ตรงไหนดี ควรจะปิดตาไว้ดีหรือไม่นะ?

"ดอกไม้ดอกนี้บานสะพรั่งงดงามยิ่งนัก!"

"ข้ากลับคิดว่าตอนที่ยังเป็นดอกตูมนั้นดูงดงามที่สุด"

ด้านนอกมีเสียงขององค์หญิงเซียงเฉิงและราชบุตรเขยเซียวรุ่ยดังเข้ามา องค์หญิงฉางเล่อได้ยินเสียงนั้นก็สะดุ้งสุดตัวราวกับถูกไฟช็อต นางรีบดีดตัวออกจากอ้อมแขนของซูเฉิงและจัดแจงเสื้อผ้าและกระโปรงอย่างรวดเร็ว

ทว่าใบหน้าที่แดงระเรื่อของนางกลับเปิดเผยทุกอย่างออกมาจนหมดสิ้นแล้ว

องค์หญิงเซียงเฉิงเป็นผู้ที่ผ่านเรื่องราวเหล่านี้มาแล้ว เมื่อเห็นใบหน้าที่แดงก่ำขององค์หญิงฉางเล่อ นางก็หลุดหัวเราะคิกคักออกมาทันที ทำให้องค์หญิงฉางเล่อยิ่งเขินอายจนหน้าแดงซ่านเข้าไปใหญ่

เซียวรุ่ยเพียงชายตามององค์หญิงฉางเล่อเพียงแวบเดียวก็รีบหันหน้าหนีตามมารยาท พลางหันไปมองซูเฉิงแทน เพราะท่าทางเขินอายขององค์หญิงฉางเล่อในยามนี้ช่างยั่วยวนใจนัก

ทว่าซูเฉิงกลับมีสีหน้าเรียบเฉยตามปกติ ไม่ได้มีท่าทีผิดปกติเลยแม้แต่น้อย ล้อเล่นหรือเปล่า ผิวหน้าของเขาหนาเพียงใด!

ซูเฉิงพยักหน้ายิ้มกล่าว "วันนี้ต้องขอบพระคุณองค์หญิงและพี่เซียวที่ให้การต้อนรับ รบกวนพวกท่านแล้วจริงๆ"

เซียวรุ่ยยิ้มกล่าว "ไม่รบกวนเลย งานเลี้ยงเตรียมพร้อมแล้ว มาเถิด วันนี้ต้องดื่มกันให้เต็มคราบ!"

ซูเฉิงรีบโบกมือ "พรุ่งนี้ข้าต้องออกศึกแล้ว วันหน้าเถิด วันหน้าข้าจะมาดื่มกับพี่เซียวให้เต็มที่แน่นอน!"

องค์หญิงเซียงเฉิงยิ้มกล่าว "เอาเถอะ อย่าไปบีบคั้นเขาเลย พรุ่งนี้เขาต้องออกศึกแล้ว วันนี้ควรให้เขาได้พักผ่อนให้ดี!"

"ขอบพระคุณองค์หญิงที่เข้าใจ รบกวนแล้ว ขอลาทุกท่านตรงนี้!"

ระหว่างทางเดินออกไป เซียวรุ่ยยิ้มแล้วกล่าวว่า "น้องซู ไม่เบาเลยนะ ตอนที่ฝ่าบาทประทานสมรสให้ข้ากับองค์หญิง ข้าเคยพบองค์หญิงอยู่บ้าง แต่เราทำได้เพียงพยักหน้าทักทายกันเท่านั้น ไม่เหมือนเจ้ากับฉางเล่อที่รักใคร่กลมเกลียวกันเช่นนี้!"

ซูเฉิงยิ้มตอบ "ข้าเห็นพี่เซียวกับองค์หญิงตอนนี้ก็รักกันดีมิใช่หรือ? พวกเราก็แค่ฝึกซ้อมล่วงหน้าเท่านั้นเอง!"

ใบหน้าของเซียวรุ่ยปรากฏรอยยิ้มแห่งความสุขพลางพยักหน้า "นั่นก็จริง"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เซียวรุ่ยหันมองรอบๆ แล้วลดเสียงต่ำลง "การออกศึกทางเหนือครั้งนี้ กองทัพต้องกวาดล้างทะเลทรายและกลับมาอย่างมีชัยแน่นอน!"

ซูเฉิงพยักหน้า "ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว ราชสำนักเตรียมการมาหลายปี ทั้งยังได้ท่านแม่ทัพใหญ่หลี่จิ้งเป็นผู้บัญชาการ ทุกคนรวมใจเป็นหนึ่งเดียว ต้องล้างอัปยศได้สำเร็จแน่นอน"

เซียวรุ่ยกล่าวเสียงเบา "ความจริงแล้ว ท่านป้าของข้าพำนักอยู่ที่ถูเจวี๋ยมาตลอด"

ซูเฉิงชะงักไป "ท่านหมายถึง... ฮองเฮาเซียว?"

เซียวรุ่ยพยักหน้า "ใช่ ท่านป้าของข้าคือฮองเฮาเซียวในรัชสมัยก่อน เป็นพี่สาวของท่านพ่อข้า การศึกครั้งนี้ต้องบุกทะลวงทะเลทราย ท่านพ่อกังวลใจยิ่งนัก กลัวว่าดาบหน้าไม้จะไร้ตาและอาจจะทำอันตรายต่อท่านป้าได้ แต่... เฮ้อ ท่านพ่อมีสถานะที่ค่อนข้างอึดอัดใจ จึงไม่อาจเอ่ยปากเรื่องนี้อย่างตรงไปตรงมาได้"

ซูเฉิงได้ยินแล้วก็รู้สึกอับจนถ้อยคำ เช่นนั้นท่านมาบอกข้าทำไมกัน? ข้าเป็นเพียงขุนนางอาลักษณ์ทัพ เป็นขุนนางฝ่ายพลเรือนตัวเล็กๆ ที่แม้แต่เก้าอี้นั่งในกระโจมแม่ทัพยังไม่มีเลยนะ

ซูเฉิงกล่าวปลอบใจด้วยรอยยิ้ม "พี่เซียวไม่ต้องกังวลไป ฮองเฮาเซียวมีสถานะสูงส่งเพียงใด ใครจะกล้าเสียมารยาทต่อนางกัน?"

เซียวรุ่ยกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้ารู้ว่าอาจจะทำให้เจ้านำบากใจอยู่บ้าง เพียงแต่อยากขอให้น้องซูช่วยดูในส่วนที่พอจะทำได้ที ข้าและตระกูลเซียวจะซาบซึ้งใจยิ่งนัก!"

ท่านผู้เฒ่าเซียวอวี่อึดอัดใจเรื่องสถานะจึงไม่กล้าไปหาหลี่จิ้งหรือเฉิงย่าวจิน เซียวรุ่ยจึงต้องหาทางออกอื่นและมาหาซูเฉิง เพราะแม้ซูเฉิงจะมีตำแหน่งไม่สูงในกองทัพ แต่กลับมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับเหล่าแม่ทัพใหญ่ ย่อมพอจะพูดคุยกันได้

อีกทั้งองค์หญิงที่ซูเฉิงจะแต่งงานด้วยคือองค์หญิงฉางเล่อ ซึ่งเป็นบุตรสาวคนโตในฮองเฮาจางซุน หากเทียบตามฐานะย่อมสูงส่งกว่าองค์หญิงเซียงเฉิงนัก

ซูเฉิงยิ้มขื่น "ในเมื่อพี่เซียวกล่าวเช่นนี้ ข้าก็จะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ข้าตำแหน่งน้อยนิด เกรงว่าจะช่วยอะไรได้ไม่มากนัก"

เซียวรุ่ยรีบกล่าว "เป็นเพียงการเตรียมการเผื่อไว้เท่านั้น น้องซูมีน้ำใจเช่นนี้ข้าก็ซาบซึ้งใจยิ่งนักแล้ว"

เมื่อขึ้นรถม้า ซูเฉิงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าข้างกายเขามีกล่องที่ประณีตวางอยู่หลายกล่อง เขาเปิดดูพบว่าเป็นหนังสือหลายเล่ม ดูแล้วเป็นตำราโบราณ ทั้งยังมีม้วนภาพวาดและลายพัด แม้ซูเฉิงจะไม่ค่อยสันทัดเรื่องเหล่านี้นัก แต่ก็ดูออกว่าไม่ใช่ของธรรมดา

ไม่ต้องพูดถึงว่าฮองเฮาเซียวเคยเป็นถึงฮองเฮาในรัชสมัยก่อน ซ่งกั๋วกงเซียวอวี่เองก็เคยเป็นถึงเชื้อพระวงศ์ในสมัยก่อน ของที่มอบให้ย่อมต้องล้ำค่าเหนือธรรมดา

ซูเฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงวางหนังสือลง หากส่งคืนไปตอนนี้ย่อมเป็นการหักหน้าจวนกั๋วกง อีกอย่าง หากช่วยได้เขาก็อยากจะช่วยอย่างเต็มกำลัง

ฮองเฮาเซียวในรัชสมัยก่อนคือบุคคลในตำนานคนหนึ่ง นับเป็นสตรีที่น่าเวทนานัก และซูเฉิงก็ไม่คิดว่าจะมีใครกล้าทำอันตรายตระกูลเซียวหรอก ตระกูลเซียวคงเพียงแค่เป็นห่วงเกินกว่าเหตุเท่านั้น

อย่างไรเสีย สนมหยางในวังก็เป็นบุตรสาวแท้ๆ ของฮองเฮาเซียว หากจะพูดไป ฮองเฮาเซียวก็คือนหนึ่งในท่านแม่ยายของหลี่เอ้อนั่นเอง

(จบแล้ว)