บทที่ 51 - การท้าทาย

บทที่ 51 - การท้าทาย

ฮองเฮาจางซุนทรงพระสรวลพลางลุกขึ้นยืน ทรงล้างถ้วยหลิวหลีด้วยน้ำอุ่นด้วยพระองค์เอง ก่อนจะรินสุราด้วยพระหัตถ์อันเรียวงาม กลิ่นหอมขจรขจายอบอวลไปทั่วบริเวณ

หลี่ซื่อหมินรับถ้วยหลิวหลีใสกระจ่างมาถือไว้ตรงหน้าเพื่อชื่นชมความงามครู่หนึ่ง ก่อนจะดื่มรวดเดียวจนหมด

"ยอดเยี่ยมแท้!" หลี่ซื่อหมินเอ่ยชมไม่ขาดปาก จากนั้นจึงส่งสุรเสียงกังวาน "เรียกเกาซื่อเหลียน เหวยถิ่ง และเฉินเหวินเปิ่นเข้าเฝ้า!"

แม้เครื่องหลิวหลีเหล่านี้จะล้ำค่าเพียงใด แต่ในสายตาของหลี่ซื่อหมินแล้ว มันยังเทียบไม่ได้กับข้อเสนอแนะที่ซูเฉิงเพิ่งกราบทูลมา!

หลี่ซื่อหมินผู้นี้ อย่างไรเสียเขาก็คือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล

เมื่อฮองเฮาจางซุนได้ยินดังนั้นก็น้อมพระวรกายลาและเสด็จจากไป

ซูเฉิงเดินทอดน่องออกจากตำหนักเหลี่ยงอี๋มุ่งหน้าสู่ประตูวัง ทันใดนั้น เด็กสาวในชุดชาววังเต็มยศสวมรองเท้าบูตขนาดกะทัดรัดก็ปรากฏตัวขึ้นขวางหน้าเขา

"อ้าว นี่ไม่ใช่องค์หญิงเกาหยางหรอกหรือ? กระหม่อมซูเฉิง อันคังโป๋ ถวายบังคมองค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ!" แม้ปากจะบอกว่าถวายบังคม แต่ร่างกายของซูเฉิงกลับซื่อสัตย์ยิ่งนัก เขาไม่ได้ขยับเขยื้อนทำความเคารพแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นท่าทางเกียจคร้านเช่นนั้น องค์หญิงเกาหยางก็กระทืบเท้าพลางตวาดใส่ "เจ้าเดินออกมาได้ยังไง? เสด็จพ่อไม่ได้สั่งโบยเจ้าหรอกหรือ?"

ซูเฉิงทำท่าประหลาดใจ "โบยกระหม่อม? ฝ่าบาทจะโบยกระหม่อมเรื่องอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ก็เรื่องที่เจ้าบังอาจตี..." องค์หญิงเกาหยางใบหน้าแดงซ่าน ก่อนจะเปลี่ยนคำพูด "ก็เรื่องที่เจ้ารังแกข้าไง! เสด็จพ่อต้องให้ความเป็นธรรมแก่ข้าแน่!"

ซูเฉิงทำหน้าตาตื่น "กระหม่อมรังแกองค์หญิง? กระหม่อมรังแกตอนไหนกันพ่ะย่ะค่ะ?"

"เจ้า... เจ้า... ฮึ่ม!" องค์หญิงเกาหยางรู้สึกพ่ายแพ้อย่างบอกไม่ถูก

เดิมทีนางได้ยินว่าเสด็จพ่อเรียกตัวซูเฉิงเข้าวังก็ดีใจจนเนื้อเต้น ด้วยคิดว่าซูเฉิงจะถูกสั่งโบยเป็นแน่

นางจึงรีบวิ่งมาดูความพินาศของเขาเพื่อสะใจเสียหน่อย แต่กลับได้เห็นซูเฉิงเดินนวยนาดออกมาด้วยท่าทางสบายอารมณ์ยิ่งนัก

ในเมื่อเสด็จพ่อไม่เพียงไม่สั่งโบยเพื่อแก้แค้นให้ลูกสาว องค์หญิงเกาหยางจึงรู้สึกผิดหวังและอัดอั้นตันใจยิ่งนัก

"องค์หญิงตามหากระหม่อมมีธุระอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?" ซูเฉิงถามอย่างใจเย็น

"ฮึ ข้าไม่มีวันปล่อยเจ้าไปแน่!" องค์หญิงเกาหยางแผดเสียงอย่างโกรธเคือง

ซูเฉิงกอดอกพลางยิ้มอย่างมีเลศนัย "องค์หญิง หรือว่าอยากจะลองถูกตีพุง เอ้ย... ถูกลงโทษเหมือนคราวก่อนอีกพ่ะย่ะค่ะ?"

พูดไปพลาง ซูเฉิงก็ปรายตามองไปยังจุดสำคัญอย่างไม่ประสงค์ดี

เมื่อรู้สึกถึงสายตาที่มองมา องค์หญิงเกาหยางก็บิดตัวไปมาอย่างอึดอัด ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำไปถึงใบหู

ช่างกล้าดีนัก!

ช่างบังอาจเหลือเกิน!

แต่ทว่า นางกลับทำอะไรเขาไม่ได้เลย!

เสด็จพ่อก็ไม่ให้ความเป็นธรรมแก่ข้า นางที่เคยหยิ่งผยองมาตลอดพลันรู้สึกไร้เรี่ยวแรง ไม่รู้ว่าเจ้าเด็กนี่มีดีอะไร ทำไมเสด็จพ่อที่เคยรักใคร่นางถึงไม่ยอมเข้าข้าง

ภายใต้สายตาที่ดูเหมือนจะคุกคามของซูเฉิง องค์หญิงเกาหยางถึงกับต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เพราะนางกลัวว่าซูเฉิงจะกล้าตีลงมาที่ก้นของนางจริงๆ

คนอื่นอาจไม่กล้า แต่กับซูเฉิงนางรู้สึกว่าเขา "กล้า" แน่ๆ

แม้จะไม่ได้เจ็บปวดอะไรมากมาย แต่มันน่าอายจะตายไป!

"เจ้า... เจ้าคิดจะทำอะไร?" องค์หญิงเกาหยางระแวดระวังตัวเต็มที่ จู่ๆ นางก็รู้สึกว่าการวิ่งมาหาเขาในวันนี้ไม่ต่างอะไรกับการเป็นลูกแกะที่เดินมาหาหมาป่าเลย

"องค์หญิง อย่าโกรธแค้นกระหม่อมเลย ที่จริงกระหม่อมทำไปเพื่อหวังดีต่อองค์หญิงนะ สักวันองค์หญิงจะรู้สึกซาบซึ้งในตัวกระหม่อมเอง!" ซูเฉิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เพื่อหวังดี? ซาบซึ้งใจ?

องค์หญิงเกาหยางแค่นเสียงเยาะ มุมปากแทบจะเบะไปถึงคาง

ซูเฉิงยิ้มบางๆ พลางส่ายหน้าแล้วเดินเลี่ยงผ่านองค์หญิงเกาหยางไปโดยไม่หันกลับมามอง

องค์หญิงเกาหยางมองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปของเขาพลางกระทืบเท้าเร่าๆ "ฮึ เรื่องนี้ไม่จบแค่นี้แน่ ซูเฉิง เจ้าคอยดูเถอะ!"

เหล่าองครักษ์และนางกำนัลรอบข้างต่างพากันก้มหน้าเงียบ พวกเขาฟังออกว่าน้ำเสียงขององค์หญิงนั้นแฝงไปด้วยความขลาดกลัวอยู่ลึกๆ

เมื่อพ้นเขตพระราชวัง ซูเฉิงก็นำผู้ติดตามมุ่งตรงไปยังนอกเมืองทันที

เวลาเพียงวันเดียวที่ผ่านมา แก้วใสคงจะถูกผลิตขึ้นมาได้อีกไม่น้อย เขาเคยรับปากกับเฉิงย่าวจินว่าจะส่งเครื่องแก้วหนึ่งคันรถไปให้ที่จวน ในเมื่อตอนนี้หลอกต้มหวังชิงหยุนจนเปื่อยแล้ว ก็ถึงเวลาต้องทำตามสัญญาเสียที

เมื่อบรรทุกแก้วใสจนเต็มคันรถ ซูเฉิงก็ตรงดิ่งไปยังจวนตระกูลเฉิงทันที

"หลานคารวะท่านป้าเฉิง ขอบพระคุณท่านป้าที่ช่วยจัดการธุระให้หลานพ่ะย่ะค่ะ" ซูเฉิงทำความเคารพอย่างเป็นทางการ

ฮูหยินเฉิงยิ้มตอบ "เจ้าไม่มีญาติผู้ใหญ่ในฉางอัน ข้ากับท่านพี่ต่างก็มองเจ้าเป็นลูกหลานคนหนึ่ง เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ข้าย่อมเต็มใจทำให้อยู่แล้ว"

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะอันเป็นเอกลักษณ์ก็ดังขึ้น เฉิงย่าวจินเดินอาดๆ เข้ามาในห้อง

"เจ้าหนูซูมาแล้วหรือ!" เฉิงย่าวจินหัวเราะร่า

ซูเฉิงยิ้ม "หลานตั้งใจมาขอบพระคุณท่านป้าพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉิงย่าวจินถามทันที "มาแต่มือเปล่าหรือ?"

ฮูหยินเฉิงได้ยินดังนั้นก็ค้อนขวับใส่สามีพลางบ่น "ท่านพี่พูดอะไรเช่นนั้น!"

ที่จริงเฉิงย่าวจินไม่ได้หวังสิ่งของมีค่าอื่นใดหรอก เขาเพียงแค่ถวิลหาเครื่องหลิวหลีหนึ่งคันรถนั่น หรือจะพูดให้ถูกคือถวิลหา "ทราย" กองนั้นต่างหาก

ซูเฉิงยิ้มกริ่ม "ย่อมไม่มามือเปล่าพ่ะย่ะค่ะ ขนมาให้เต็มหนึ่งคันรถเลยทีเดียว!"

พอได้ยินคำว่าหนึ่งคันรถ เฉิงย่าวจินแทบจะกระโดดตัวลอยด้วยความดีใจ "ส่งมาให้ทั้งคันรถจริงๆ หรือ? ดี! ดีมาก! ฮ่าๆๆ!"

หนึ่งคันรถคืออะไรกันนะที่ทำให้ท่านพี่ดีใจถึงเพียงนี้? ฮูหยินเฉิงรู้สึกสงสัยยิ่งนัก

เมื่อเดินมาที่รถม้า ซูเฉิงก็เปิดม่านออกทันที

ภายในนั้นเต็มไปด้วยถ้วยหลิวหลีใสกระจ่างวาววับ ดวงตาคู่ใหญ่ของเฉิงย่าวจินพลันเปล่งประกายเจิดจ้า

แต่คนที่ตกใจยิ่งกว่าคือฮูหยินเฉิง นางยกมือขึ้นปิดปากพลางมองภาพตรงหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ

นางเห็นอะไรกันแน่?

ถ้วยหลิวหลีเต็มหนึ่งคันรถเลยหรือ?

โลกนี้จะมีถ้วยหลิวหลีมากมายขนาดนี้มาอยู่รวมกันได้อย่างไร?

นี่มันเหมือนความฝันชัดๆ!

ต้องเป็นภาพหลอนแน่ๆ!

เฉิงย่าวจินสั่งการอย่างคึกคะนอง "เร็วเข้า! รีบขนถ้วยพวกนี้ลงมา ระวังหน่อยล่ะอย่าให้แตกเด็ดขาด!"

ฮูหยินเฉิงคว้าแขนเฉิงย่าวจินพลางถามเสียงสั่น "ท่านพี่ นี่... นี่มันล้ำค่าเกินไปแล้ว! อาซูไปเอาเครื่องหลิวหลีมากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน?"

เฉิงย่าวจินหัวเราะลั่น "สิ่งนี้เรียกว่าถ้วยแก้ว เจ้าหนูซูเป็นคนเผามันขึ้นมาเองกับมือ!"

ซูเฉิงเผามันขึ้นมาเองงั้นหรือ? เครื่องหลิวหลีไม่ใช่ของหายากจากดินแดนตะวันตกหรอกหรือ? ต่อให้ซูเฉิงจะเป็นคนเผาเอง แต่มันก็ยังเป็นของล้ำค่าอยู่ดี เครื่องหลิวหลีหนึ่งคันรถนี้จะมีมูลค่ามหาศาลเพียงใดกัน?

ต่อให้ขายจวนตระกูลเฉิงทั้งหลังก็ยังไม่แน่ว่าจะซื้อของในรถม้านี้ได้หมดเลย!

ฮูหยินเฉิงยังไม่หายตกตะลึง ซูเฉิงจึงยิ้มอธิบาย "ท่านป้าโปรดวางใจ ถ้วยพวกนี้ที่จริงไม่ได้มีค่าอะไรมากมายหรอกพ่ะย่ะค่ะ เพราะหลิวหลีพวกนี้ทำมาจากทรายพ่ะย่ะค่ะ"

ฮูหยินเฉิงถึงกับอึ้ง "หลิวหลีทำมาจากทรายงั้นหรือ?"

ซูเฉิงพยักหน้ายืนยัน "พ่ะย่ะค่ะ ทำมาจากทรายจริงๆ หากท่านป้าไม่เชื่อลองถามเฉิงฉู่เลี่ยงดูได้ พวกเขาเห็นมากับตา ความจริงเครื่องหลิวหลีที่ล้ำค่าก็เพราะมันหายาก แต่เมื่อกระหม่อมสามารถเผามันขึ้นมาได้เรื่อยๆ ต่อไปเครื่องหลิวหลีพวกนี้ก็จะกลายเป็นของใช้ในบ้านเรือนของราษฎรทั่วไปพ่ะย่ะค่ะ"

ฮูหยินเฉิงที่กำลังตกตะลึงเริ่มได้สติ นางมองซูเฉิงด้วยสายตาชื่นชม "เจ้าหนูซูช่างมีความคิดอ่านที่ปราดเปรื่องยิ่งนัก ถึงกับล่วงรู้ความลับของเครื่องหลิวหลีได้!"

ซูเฉิงตอบอย่างถ่อมตัว "ท่านป้ากล่าวเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เฉิงย่าวจินหัวเราะ "ก็นับเป็นความรู้ที่ท่านอาจารย์ของเขาทิ้งไว้ให้นั่นแหละ!"

ซูเฉิงได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้โต้แย้ง จะคิดเช่นนั้นก็นับว่าถูกครึ่งหนึ่ง!

เมื่อเห็นเหล่าสาวใช้ยืนถือถ้วยและชามแก้วพลางทำตัวไม่ถูก เฉิงย่าวจินก็สั่งการเสียงดัง "ไปล้างถ้วยชามพวกนี้ให้สะอาดแล้วยกไปที่โถงรับรอง ให้ห้องเครื่องจัดเตรียมโต๊ะจีนได้! แล้วส่งเทียบเชิญไปหาพวกเจ้าพวกขุนนางเก่าแก่ให้หมด!"

(จบแล้ว)