บทที่ 27 - ศักดิ์ศรี

บทที่ 27 - ศักดิ์ศรี

แม้จะเร่งขนส่งสุราซาวเตาจื่อมาเพิ่มอีกหนึ่งรถม้าอย่างเร่งด่วน แต่ก็ยังไม่เพียงพอต่อความต้องการอยู่ดี ซึ่งแน่นอนว่าส่วนใหญ่ถูกแจกจ่ายให้ผู้คนได้ลิ้มลองฟรีเพื่อเป็นการเปิดตัว

พ่อบ้านจวนท่านโหวได้ฟังก็รู้สึกผิดหวังยิ่งนัก นับตั้งแต่ท่านโหวไปดื่มสุราซาวเตาจื่อที่จวนเว่ยฉื่อกลับมา ก็กำชับเขาให้คอยจับตาดูในตลาดอยู่ตลอดเวลา หากมีการวางขายเมื่อไหร่ต้องรีบซื้อกลับมาให้เร็วที่สุด

พ่อบ้านจวนท่านโหวรีบถามขึ้น "ยังเหลือสุราอีกเท่าไหร่? จวนโหวของพวกเราขอเหมาทั้งหมด!"

หลงจู๊รีบยิ้มเจื่อนๆ พลางอธิบาย "วันนี้เราจำกัดการขายขอรับ ซื้อได้มากที่สุดเพียงโต๊ะละสองไหเท่านั้น ต้องขออภัยจริงๆ ขอรับ"

เมื่อทราบว่านี่คือธุรกิจของจวนตระกูลเฉิง พ่อบ้านจวนท่านโหวก็ไม่กล้าใช้อำนาจข่มเหง ทำได้เพียงยอมรับอย่างจนใจ "ถ้าอย่างนั้นก็ตกลง ข้าขอซื้อสองไหก่อนก็แล้วกัน"

ยอดสุราซาวเตาจื่อโด่งดังขึ้นเพียงชั่วข้ามคืน กลายเป็นเรื่องที่ถูกกล่าวขวัญไปทั่วทั้งฉางอัน

ใครก็ตามที่ได้ลิ้มรสต่างพากันยกย่องและบอกต่อกันไปปากต่อปาก จนเกือบจะทุกคนในเมืองฉางอันได้รับรู้ว่า ที่หอสุราหรูอี้มียอดสุรานามว่าซาวเตาจื่อ ราคาไหละหนึ่งร้อยเหวิน รสชาติร้อนแรงและหอมกรุ่นหาใดเปรียบได้ในยุคนี้!

ความโด่งดังของสุราซาวเตาจื่อทำให้สินค้าขาดตลาดอย่างหนัก ถึงขั้นที่ผู้คนต้องแห่กันมาเข้าแถวรอที่หน้าหอสุราหรูอี้ตั้งแต่เช้าตรู่ และสุราก็ถูกขายจนหมดเกลี้ยงในเวลาอันรวดเร็ว

ยามนี้ สุราซาวเตาจื่อเพียงไหเดียวกลับกลายเป็นของที่หาได้ยากยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคนที่ซื้อสุราไปได้แล้วนำไปขายต่อในราคาที่พุ่งขึ้นเป็นเท่าตัว สร้างความตื่นตะลึงไปทั่วฉางอัน!

ด้วยเหตุนี้ แถวของผู้คนที่มารอซื้อสุราจึงยิ่งยาวเหยียดมากขึ้นไปอีก!

เมืองฉางอันนั้นไม่เคยขาดแคลนเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์และพ่อค้ามหาเศรษฐี เมื่อพวกเขาได้ลิ้มรสซาวเตาจื่อไปแล้ว จะยังทนดื่มสุราอื่นที่จืดชืดราวกับน้ำเปล่าได้อย่างไร?

อะไรนะ? ยังมีขุนนางหรือเศรษฐีคนไหนในฉางอันที่ยังไม่ได้ดื่มสุราซาวเตาจื่ออีกรึ?

หากเป็นเช่นนั้น เวลาออกไปพบปะผู้คนคงได้อายจนไม่กล้าทักทายใครเป็นแน่!

ดังนั้น จึงมีผู้คนมากมายที่ยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อกว้านซื้อสุรา บางรายถึงขั้นยอมจ่ายหนักเป็นสองเท่าหรือสามเท่าของราคาจริง!

หากถามว่ายามนี้ในเมืองฉางอันมีเรื่องใดที่โด่งดังที่สุดสองเรื่อง?

เรื่องแรกย่อมหนีไม่พ้นยอดสุราซาวเตาจื่อที่ร้อนแรงไปทั้งเมือง และอีกเรื่องหนึ่งก็คือบทกวีบทหนึ่ง บทกวีที่มีนามว่า "คืนพระจันทร์เหนือลำน้ำยามใบไม้ผลิ" นั่นเอง

คนทั่วไปหลงใหลในรสชาติของสุราซาวเตาจื่อ ส่วนผู้ทรงความรู้กลับลุ่มหลงทั้งรสสุราและมนต์เสน่ห์ของบทกวีคืนพระจันทร์เหนือลำน้ำยามใบไม้ผลิ

สุราซาวเตาจื่อที่โด่งดังไปทั่วฉางอันนั้น สำหรับซูเฉิงแล้วก็นับว่าเป็นลู่ทางทำเงินที่ไหลมาเทมาไม่ขาดสาย ส่วนชื่อเสียงทางกวีที่สะเทือนเลื่อนลั่นก็ทำให้เขาได้รับการยอมรับว่าเป็นยอดอัจฉริยะอย่างเต็มตัว

ทว่าในเวลานี้ ซูเฉิงกลับไม่มีความสุขเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาทราบดีว่าฮ่องเต้ทรงตั้งพระทัยจะยกองค์หญิงให้แต่งงานกับเขา แม้เขาจะได้เคยเห็นโฉมหน้าขององค์หญิงน้อยผู้นั้นเพียงแวบเดียวและรู้ว่านางเป็นหญิงงามที่โดดเด่น แต่เขาก็ยังไม่ปรารถนาที่จะเป็นราชบุตรเขยอยู่ดี

นั่นเป็นเพราะเขาไม่อยากหาเรื่องปวดหัวใส่ตัวไปตลอดชีวิต! การแต่งงานกับองค์หญิงไม่ใช่เรื่องง่าย และการเป็นราชบุตรเขยแห่งราชวงศ์ถังยิ่งเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งกว่า

แต่ก็นะ... โบราณว่าไว้ คนดังมักถูกหมายตา ลาภยศมักมาพร้อมภัย

(เพียะ!)

เฉิงฉู่มั่วตบไหล่ซูเฉิงอย่างแรงพลางเอ่ยด้วยสีหน้าเบิกบาน "สุราซาวเตาจื่อโด่งดังไปทั่วฉางอันขนาดนี้ ไปเถอะ พวกเราไปฉลองกันหน่อย!"

ซูเฉิงตอบอย่างเซ็งๆ "ไม่มีอารมณ์!"

"จะทำหน้าอมทุกข์ไปทำไมกัน? ไปเถอะ ไปที่หอเซียงหมาน ป่านนี้คนอื่นๆ คงไปถึงกันหมดแล้ว ขาดก็แต่เจ้านี่แหละ!" เฉิงฉู่มั่วไม่รอช้า ลากตัวซูเฉิงเดินออกไปทันที

หอเซียงหมานยังคงคึกคักและเต็มไปด้วยแสงสีดุจเดิม ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางเวหา ลมเย็นพัดเอื่อยๆ ผิวน้ำในลำน้ำฉวี่เจียงสะท้อนแสงระยิบระยับ ช่างเป็นบรรยากาศของคืนพระจันทร์เหนือลำน้ำยามใบไม้ผลิที่งดงามเหลือเกิน

และแน่นอนว่า ย่อมขาดเสียงขับขานบทกวีไปไม่ได้

ซึ่งบทกวีที่ถูกร่ายขานอยู่เกือบจะทุกหนแห่งในยามนี้ ก็คือผลงานบทกวีที่ซูเฉิงเป็นผู้ร่ายออกมานั่นเอง

เสียงพิณแว่วกังวาน เสียงขับร้องอันไพเราะที่กำลังขับขานอยู่นั้น ก็คือบทกวี "คืนพระจันทร์เหนือลำน้ำยามใบไม้ผลิ" เช่นกัน

ท่ามกลางบรรยากาศเช่นนี้ ซูเฉิงถูกห้อมล้อมด้วยฝูงชนเดินเข้าสู่หอเซียงหมาน

"ไอ้หยา นั่นคุณชายซูเฉิงนี่นา!"

"คุณชายซูมาแล้ว!"

"คุณชายซูเจ้าคะ ผู้น้อยเฝ้าคิดถึงท่านจนใจจะขาดแล้วเจ้าค่ะ!"

เหล่าแม่นางในหอเซียงหมานต่างพากันกรีดร้องด้วยความตื่นเต้น

แม้แต่เสียงร่ายบทกวีของเหล่าบัณฑิตบนชั้นบนก็พลันชะงักลง ทุกคนต่างพากันชะโงกหน้าออกมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"คุณชายซู ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว!"

"คารวะยอดกวีซู!"

......

ซูเฉิงเดินไปพลางประสานมือทักทายผู้คนไปพลางตลอดทาง

ในห้องพักชั้นบนสุดของหอเซียงหมาน สาวใช้น้อยวิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยความตื่นเต้น "แม่นางเจ้าคะ แม่นาง ยอดกวีซูที่ท่านเฝ้าเอ่ยถึงมาถึงแล้วเจ้าค่ะ!"

แม่นางเมิ่งเย่ว์ยกมือขึ้นกุมขมับพลางเอ่ยด้วยความตื่นเต้นไม่แพ้กัน "ได้ยินเสียงกรีดร้องของพวกสาวๆ ข้างล่าง ข้าก็รู้แล้วล่ะ!"

พูดจบ แม่นางเมิ่งเย่ว์ก็รีบกำชับ "เร็วเข้า ช่วยข้าดูทีว่าเครื่องหน้าเครื่องผมเรียบร้อยดีหรือไม่"

"แม่นางเจ้าคะ ท่านคือหญิงงามที่งดงามที่สุดในฉางอัน ไม่สิ ในต้าถังเลยนะเจ้าคะ!" สาวใช้หัวเราะคิกคัก

ภายในห้องรับรอง ยามนี้เต็มไปด้วยบรรยากาศของการเฉลิมฉลอง ทันทีที่เห็นซูเฉิงและเฉิงฉู่มั่วก้าวเข้ามา ทุกคนต่างก็เริ่มบ่นพึมพำทันที

"สุราซาวเตาจื่อของจวนพวกเจ้าเนี่ยนะ ช่างหาซื้อยากเย็นเหลือเกิน!"

ซูเฉิงยิ้มตอบ "ยอดสุรานั้นกลั่นยาก ผลผลิตจึงมีจำกัด ข้าเองก็คิดไม่ถึงว่ามันจะโด่งดังได้ถึงเพียงนี้"

หลี่เจิ้นหัวเราะร่า "จะว่าไปก็ต้องโทษพวกเจ้านั่นแหละ นับตั้งแต่ได้ลิ้มรสซาวเตาจื่อไปแล้ว พอกลับไปดื่มสุราอื่นรสชาติมันก็จืดชืดไปหมด จนข้าต้องมาขอร่วมวงดื่มสุราของพวกเจ้าที่นี่นี่ไง!"

ซูเฉิงยิ้ม "ล้วนเป็นพี่น้องกันทั้งนั้น อย่าได้เกรงใจไปเลย วันนี้พวกเรามาดื่มกันให้เต็มคราบ!"

เฉิงฉู่มั่วหัวเราะดังลั่น "ถูกต้อง! ไม่เมาไม่เลิก!"

หลังจากนั่งลงแล้ว ซูเฉิงเอ่ยด้วยสีหน้าสำนึกผิดเล็กน้อย "เรื่องที่พวกเราไปอาละวาดที่หอทูตสี่ทิศคราวก่อน ทุกคนล้วนมีความชอบ แต่ฝ่าบาทกลับประทานรางวัลให้ข้าเพียงคนเดียว ทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายใจนัก..."

เว่ยฉื่อเป่าหลินโวยวายขึ้นมาทันที "น้องชาย เจ้าพูดเช่นนี้ก็นับว่าไม่ถูก พวกเราทำไปก็เพื่อราษฎรนับล้านของต้าถัง หาได้หวังรางวัลเพียงเล็กน้อยไม่!"

หลี่เจิ้นยิ้มกล่าว "คนที่มีความชอบใหญ่ที่สุดก็คือเจ้า พวกเราเพียงแค่ทำหน้าที่เล็กน้อยเท่านั้น การที่ฝ่าบาทประทานรางวัลให้เจ้าก็นับว่าเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่สุดแล้ว"

ฉินหวยเต้ายิ้มแย้มพลางกล่าว "บอกตามตรงนะ พวกเราโลดแล่นอยู่ในฉางอันมาหลายปี ทำเรื่องไร้สาระมาก็ไม่น้อย แต่การได้ร่วมมือกับเจ้าบุกหอทูตสี่ทิศในคราวนั้น นับเป็นเรื่องที่ทำให้ข้าภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตเลยล่ะ!"

อันที่จริง พวกเขาไม่ได้สนใจเรื่องรางวัลเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือความหมายของการกระทำในครั้งนั้น

ซูเฉิงยิ้มบางๆ พลางยกจอกสุราขึ้นดื่มจนหมดรวดเดียว

ฉินหวยเต้าซึ่งเป็นคนละเอียดรอบคอบสังเกตเห็นอาการบางอย่าง จึงเอ่ยถามอย่างสงสัย "ซูเฉิง เจ้าเป็นอะไรไปหรือ? ดูเหมือนจะมีเรื่องหนักใจนะ?"

เว่ยฉื่อเป่าหลินตะโกนก้อง "เกิดเรื่องอะไรขึ้นรึ? หรือว่ามีใครมารังแกเจ้า? บอกมาเลย เดี๋ยวพี่น้องจะไปจัดการให้เอง!"

เฉิงฉู่มั่วเกาหัวพลางเอ่ยเสียงเบา "ซูเฉิง เจ้ายังกังวลเรื่ององค์หญิงอยู่อีกรึ?"

ฉินหวยเต้าถามด้วยความฉงน "องค์หญิงรึ? เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?"

เฉิงฉู่มั่วเหลือบมองซูเฉิงแวบหนึ่ง ก่อนจะกระซิบ "ท่านพ่อข้าบอกว่า ฮ่องเต้ทรงมีพระประสงค์จะยกองค์หญิงให้แต่งงานกับซูเฉิงน่ะสิ"

ซูเฉิงรีบแก้ต่าง "เป็นเพียงข่าวลือที่ยังไม่แน่นอนหรอก อย่าได้ทึกทักไปเอง"

หลี่เจิ้นหัวเราะเบาๆ "ข้านึกว่าเรื่องใหญ่โตอะไร ที่แท้ก็เรื่องนี้นิ่งเอง มีอะไรน่ากังวลกัน? นี่นับเป็นเรื่องดีนะ! อันที่จริงพวกเราพูดกันเป็นการส่วนตัวก็คงไม่เป็นไร ฝ่าบาททรงมีพระพลานามัยแข็งแรงและมีพระธิดาหลายพระองค์ พวกเราที่เป็นลูกหลานขุนนางมีความดีความชอบ นอกจากบุตรชายคนโตที่ต้องสืบทอดบรรดาศักดิ์แล้ว คนอื่นๆ ก็ล้วนมีโอกาสถูกคัดเลือกให้เป็นราชบุตรเขยทั้งนั้นแหละ"

ฝางอี๋อ้ายพยักหน้าเห็นด้วย "ใช่แล้ว มีอะไรน่ากังวลกัน? การได้เป็นราชบุตรเขยนับเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่นะ!"

ซูเฉิงจ้องมองฝางอี๋อ้ายนิ่งครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ "ข้ากลับคิดว่ามันไม่ใช่เรื่องดีเลย ลองคิดดูสิว่าพวกเราขาดแคลนสิ่งใดบ้าง? พวกเราไม่ได้ขาดอะไรเลยนะ การได้แต่งภรรยาและอนุที่งดงามมาปรนนิบัติ ใช้ชีวิตอย่างสำราญใจไปวันๆ มันไม่ดีกว่ารึ?"

"เหตุใดต้องแต่งองค์หญิงเข้ามาเพื่อคอยปรนนิบัติพัดวีราวกับเป็นบรรพบุรุษด้วยเล่า? เพียงเพื่อฐานะตำแหน่งรึ? ฐานะที่ได้มาเพราะบารมีสตรีเช่นนั้น ต้องแลกมาด้วยศักดิ์ศรีของลูกผู้ชายเชียวนะ!"

(จบแล้ว)