บทที่ 25 - ความจริง

บทที่ 25 - ความจริง

จู่ๆ อิงลั่วก็นึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้อีกอย่าง จึงเอ่ยอย่างตะกุกตะกักว่า "องค์หญิงเพคะ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งเพคะ ได้ยินว่าคุณชายซูยังหมักยอดสุราออกมาได้ด้วยนะเพคะ เห็นเรียกว่าซาวเตาจื่อ ฮ่องเต้ถึงกับทรงยกย่องว่าเป็นยอดสุราอันดับหนึ่งในใต้หล้าเลยเพคะ!"

องค์หญิงฉางเล่อยิ้มหวานพลางถามว่า "จริงรึ? ยอดสุราอันดับหนึ่งในใต้หล้าเชียวรึ?"

อิงลั่วพยักหน้า "เพคะ แต่ว่า... แต่ว่า..."

องค์หญิงฉางเล่อถามต่อ "แต่ว่าอะไรหรือ?"

อิงลั่วตอบเสียงแผ่ว "แต่ว่า ได้ยินมาว่าสุรานั้นฮ่องเต้ทรงไปแย่งมาจากจวนตระกูลเฉิงเพคะ ด้วยเหตุนี้ฮ่องเต้จึงทรงตำหนิคุณชายซูว่าไม่มีความกตัญญูเพคะ"

"หา?" องค์หญิงฉางเล่อได้ฟังก็ถึงกับอึ้งไป ก่อนจะเอ่ยด้วยความกังวลว่า "เขาก็เข้าวังไม่ได้ แถมเพิ่งจะถูกเสด็จพ่อสั่งโบยไปสี่สิบไม้ แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า? จริงด้วย เสด็จแม่ ข้าต้องไปหาเสด็จแม่เดี๋ยวนี้"

ทางด้านซูเฉิงไม่ได้กังวลเรื่องความกตัญญูอะไรนั่นเลย เขากำลังยินดีที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นอันคังเซี่ยนโป๋ ซึ่งไม่เพียงแต่จะได้บรรดาศักดิ์เท่านั้น แต่ยังได้เป็นขุนนางอีกด้วย

ซูเฉิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วตำแหน่งเฉาอี้หลางนี่คือขุนนางอะไรหรือ? ข้าต้องไปเข้าเวรที่ศาลาว่าการด้วยหรือไม่?"

เฉิงฉู่มั่วอธิบายว่า "นั่นคือตำแหน่งขุนนางฝ่ายพลเรือนขั้นหก เป็นตำแหน่งลอย ไม่ต้องไปนั่งทำงานที่ศาลาว่าการ เพียงแค่รอรับเบี้ยหวัดก็พอแล้ว"

ซูเฉิงดีใจยิ่งนัก "ได้เงินโดยไม่ต้องทำงานรึ? สบายขนาดนี้เชียว?"

เฉิงย่าวจินเดินอาดๆ เข้ามาพลางระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น "ถูกต้องแล้วเจ้าหนุ่มซู เมื่อคืนนี้เจ้าช่างโดดเด่นยิ่งนัก!"

ซูเฉิงยิ้มถ่อมตัว "ผู้น้อยเพียงแค่ได้ข้อมูลมาจากอาจารย์บ้างเท่านั้น ไม่นึกเลยว่าฝ่าบาทจะทรงใจป้ำถึงเพียงนี้"

เฉิงย่าวจินหัวเราะร่า "ฝ่าบาททรงมีพระทัยกว้างขวางดั่งมหาสมุทร ขอเพียงเจ้ามีความดีความชอบ รางวัลจากฝ่าบาทย่อมไม่มีทางน้อยแน่นอน!"

แม้จะเพิ่งโดนโบยไปสี่สิบไม้ แต่ซูเฉิงก็ยังประสานมือไปทางพระราชวังพลางกล่าวว่า "พระมหากรุณาธิคุณล้นพ้น!"

เฉิงย่าวจินกล่าวต่อ "ถึงแม้ความชอบของเจ้าจะไม่น้อย แต่จะว่าไปเจ้าก็เพียงแค่ขยับปากพูดเท่านั้น การที่ได้เป็นถึงเซี่ยนโป๋นับว่าได้รับพระเมตตาอย่างยิ่ง บรรดาศักดิ์เซี่ยนโป๋จะมีที่ดินทำกินถาวรหนึ่งพันหมู่ และมีสิทธิเก็บส่วยจากราษฎรเจ็ดร้อยครัวเรือน ราชโองการคงจะตามมาในไม่ช้า แต่เรื่องจวนที่ประทานให้ รวมถึงที่ดินและครัวเรือนส่วยคงต้องรอเวลาดำเนินการอีกสักพัก"

คราวนี้ซูเฉิงถึงกับตกตะลึงอย่างแท้จริง เขานึกว่าการเป็นเซี่ยนโป๋จะได้เพียงเบี้ยหวัดรายเดือนเท่านั้น คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้ที่ดินทำกินถึงหนึ่งพันหมู่และมีครัวเรือนส่วยด้วย!

คราวนี้รวยเละแล้ว!

ซูเฉิงอดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้มจนหน้าบาน เขาพลันรู้สึกว่าตัวเองไม่ต้องดิ้นรนทำอะไรอีกแล้ว แค่ใช้ชีวิตเป็นปลาเค็มสันหลังยาวไปวันๆ ก็ยังได้

ที่ดินตั้งหนึ่งพันหมู่ แถมยังมีเบี้ยหวัดจากบรรดาศักดิ์และตำแหน่งขุนนางอีก แค่นี้ก็เพียงพอจะใช้ชีวิตสุขสบายไปจนตายแล้ว!

เฉิงย่าวจินตบไหล่ซูเฉิงพลางหัวเราะร่า "เจ้าหนุ่มซู ระหว่างที่จวนที่ฝ่าบาทประทานให้ยังจัดเตรียมไม่เรียบร้อย เจ้าก็พักอยู่ที่จวนข้าไปก่อนเถิด"

ซูเฉิงประสานมือคารวะ "ขอบพระคุณท่านลุงเฉิงพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉิงฉู่มั่วอดถามไม่ได้ "ท่านพ่อ แล้วพวกข้าไม่มีความดีความชอบบ้างเลยรึ?"

เฉิงย่าวจินถลึงตาใส่พลางดุว่า "เจ้าหนุ่มอย่างเจ้ามีความชอบตรงไหนกัน? พันธุ์ข้าวที่ปลูกได้ปีละสองครั้งนั่นซูเฉิงเป็นคนพบ! ฝ่าบาทไม่เอาความเรื่องที่พวกเจ้าบังอาจบุกหอทูตสี่ทิศไปทุบตีองค์ชายแคว้นหลินอี้ก็นับว่าเมตตาอย่างยิ่งแล้ว"

เฉิงฉู่มั่วบ่นอุบอิบ "พวกข้าก็ช่วยซูเฉิงบุกเข้าไปในหอทูตสี่ทิศนะ อย่างไรก็น่าจะมีความชอบบ้างสิ ส่วนองค์ชายแคว้นหลินอี้นั่นน่ะ หึ สมควรโดนอัดแล้ว!"

ซูเฉิงถามด้วยความสงสัย "ท่านลุงเฉิง เหตุใดก่อนจะเสด็จกลับ ฝ่าบาทถึงได้ทรงลงมือฟาดผู้น้อยอีกล่ะพ่ะย่ะค่ะ? แถมยังด่าผู้น้อยว่าไม่มีกตัญญูอีก?"

เฉิงย่าวจินเลิกคิ้วถาม "เจ้ายยังไม่รู้อีกรึ?"

ซูเฉิงทำหน้างง "ผู้น้อยควรจะรู้เรื่องอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ? บอกตามตรงว่าผู้น้อยคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก"

เฉิงย่าวจินหัวเราะอย่างมีเลศนัย "เรื่องของเจ้ากับองค์หญิงฉางเล่อข้าพอจะได้ยินมาบ้าง เจ้ามีพรสวรรค์ทางกวีล้ำเลิศ แถมยังทำความชอบใหญ่หลวง ฝ่าบาทย่อมทรงพระสำราญยิ่งนัก จึงได้ประทานรางวัลให้เจ้ามากมายถึงเพียงนี้ อีกทั้งฝ่าบาทยังโปรดปรานสุรายิ่งนัก ทรงชื่นชมสุราซาวเตาจื่อของเจ้าไม่ขาดปากเลยทีเดียว"

ซูเฉิงครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเบิกตากว้างอย่างเข้าใจแจ้ง "ฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะยกองค์หญิงให้แต่งงานกับผู้น้อยรึพ่ะย่ะค่ะ? และทรงเคืองที่ผู้น้อยไม่นำสุราซาวเตาจื่อไปถวาย?"

เฉิงย่าวจินพยักหน้าเห็นด้วย ซูเฉิงพลันหน้าถอดสีทันที แต่งกับองค์หญิงเนี่ยนะ?

ล้อเล่นหรือเปล่า!

ยามนี้เขามีที่ดิน มีบ้าน มีตำแหน่งขุนนาง แถมยังมีลู่ทางทำเงินมหาศาล เหตุใดเขาต้องหาเรื่องใส่ตัวด้วยการแต่งกับองค์หญิงด้วยเล่า?

องค์หญิงคือแก้วตาดวงใจของสวรรค์ ย่อมต้องถูกตามใจจนเสียคน แต่งเข้ามาแล้วไม่ต้องคอยปรนนิบัติพัดวีราวกับบรรพบุรุษเลยหรือ?

ในเมื่อเขาสามารถใช้ชีวิตที่มีทั้งภรรยาและอนุที่งดงามคอยดูแลอย่างสำราญใจ แล้วจะหาความลำบากใส่ตัวไปทำไม?

ซูเฉิงส่ายหน้าพัลวัน "ไม่ได้ ไม่ได้เด็ดขาด ผู้น้อยจะไม่แต่งกับองค์หญิงแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉิงย่าวจินและเฉิงฉู่มั่วต่างมองซูเฉิงราวกับมองคนบ้า ใครในใต้หล้าบ้างที่ไม่อยากแต่งกับองค์หญิง? ยิ่งองค์หญิงฉางเล่อเป็นพระธิดาองค์โตของฮ่องเต้และฮองเฮา เรียกได้ว่าเป็นองค์หญิงที่ได้รับความรักและทรงเกียรติที่สุด

แต่ซูเฉิงกลับปฏิเสธรึ?

สงสัยเจ้าเด็กนี่คงจะตกใจฐานะขององค์หญิงจนเสียสติไปแล้วกระมัง เฉิงย่าวจินหัวเราะพลางตบไหล่ซูเฉิงก่อนจะเดินจากไป

เฉิงฉู่มั่วมองซูเฉิงด้วยสายตาประหลาด "เจ้าเก่งจริงๆ นะนั่น นั่นน่ะองค์หญิงฉางเล่อนะ ฝ่าบาทถึงกับทรงอยากจะยกนางให้แต่งงานกับเจ้าเชียวรึ?"

ในใจของเฉิงฉู่มั่วช่างสงสัยนัก เพราะซูเฉิงไม่ได้มีหัวนอนปลายเท้าที่สูงส่ง เหตุใดฮ่องเต้ถึงทรงอยากยกองค์หญิงที่รักที่สุดให้แต่งงานด้วย?

อย่าบอกนะว่าเป็นเพราะความชอบครั้งใหญ่ การแต่งตั้งเป็นเซี่ยนโป๋ก็นับว่าคุ้มค่ากับความชอบนั้นแล้ว และหากจะวัดกันที่บรรดาศักดิ์และผลงาน อย่างไรเสียก็ไม่มีทางถึงคิวของซูเฉิงแน่นอน

เฉิงฉู่มั่วถามตรงๆ "ซูเฉิง เหตุใดฝ่าบาทถึงทรงอยากยกองค์หญิงฉางเล่อให้เจ้า? เจ้าต้องมีความลับอะไรปิดบังข้าอยู่แน่ๆ ใช่ไหม?"

ซูเฉิงกล่าวอย่างรำคาญใจ "จะเป็นเพราะอะไรได้เล่า? ก็เพราะข้าหน้าตาหล่อเหลาสง่างาม มีเสน่ห์ล้นเหลือ ความรู้ท่วมหัว เป็นยอดอัจฉริยะน่ะสิ ยังจะเป็นเพราะอะไรได้อีก?"

พูดจบซูเฉิงก็บ่นพึมพำกับตัวเอง "ไม่ได้การล่ะ ต่อไปข้าต้องทำตัวให้ต่ำต้อยเข้าไว้ คนเราน่ะโดดเด่นเกินไปย่อมไม่ดี ชีวิตปลาเค็มสันหลังยาวนี่แหละที่เหมาะกับข้าที่สุด"

เฉิงฉู่มั่วแทบจะกระอักน้ำลายออกมาด้วยความระอา "ไปเถอะ วันนี้สุราซาวเตาจื่อจะเริ่มวางขายที่หอสุราแล้ว พวกเราไปดูกันเถอะ"

ซูเฉิงพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขาวางเรื่องการแต่งงานกับองค์หญิงไว้ชั่วคราวแล้วพยักหน้า "ไปเถอะ พวกเราไปดูที่หอสุรากัน!"

โรงหมักสุราของตระกูลเฉิงทำงานกลั่นสุราตลอดทั้งวันทั้งคืน เมื่อคืนกลั่นออกมาได้อีกสองรถม้า เช้าตรู่วันนี้จึงถูกส่งไปยังหอสุราของตระกูลเฉิงเพื่อเริ่มวางจำหน่ายทันที

"กระแสลำน้ำยามฤดูใบไม้ผลิไหลไปบรรจบกับผิวน้ำทะเลราบเรียบเสมอภาค ดวงจันทร์ที่โผล่พ้นทะเลส่องประกายไปพร้อมกับกระแสน้ำวน..."

"ชีวิตมนุษย์ผลัดเปลี่ยนรุ่นต่อรุ่นไม่จบสิ้น ทว่าแสงจันทร์ที่ริมแม่น้ำนั้นกลับยังคงเดิมทุกปี"

"บทกวีดี บทกวีที่ดีแท้ๆ!"

"ได้ยินว่าบทกวีนี้แต่งโดยยอดอัจฉริยะนามว่าซูเฉิงเจ้าค่ะ"

"หือ ท่านยังไม่รู้ล่ะสิ ยอดกวีซูผู้นี้ยังมีผลงานอื่นอีกนะ!"

ซูเฉิงและคนอื่นๆ ควบม้าไปตามท้องถนน ตลอดทางเขาได้ยินผู้คนมากมายกำลังวิพากษ์วิจารณ์บทกวีเมื่อคืนนี้ เพียงชั่วข้ามคืน บทกวีบทนี้ก็ได้แพร่กระจายไปทั่วเมืองฉางอันอย่างรวดเร็ว

"ซูเฉิง เพียงคืนเดียว ชื่อเสียงในพรสวรรค์ของเจ้าก็ขจรขจายไปทั่วฉางอันแล้ว!" เฉิงฉู่มั่วเอ่ยชมด้วยความทึ่ง

"เป็นไปตามที่คาดไว้!" ซูเฉิงยิ้มบางๆ

"ไม่ใช่แค่ชื่อเสียงของเจ้านะ วันนี้ยอดสุราซาวเตาจื่อของพวกเราก็จะชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วฉางอันเช่นกัน!" เฉิงฉู่มั่วกล่าวด้วยความตื่นเต้น

(จบแล้ว)