บทที่ 22 - ราตรีที่ไม่สงบ

บทที่ 22 - ราตรีที่ไม่สงบ

เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก โดยเฉพาะเมื่อมีนามว่าข้าวเจินกวานกำกับไว้ ยิ่งทวีความสำคัญขึ้นไปอีกหลายเท่า ฝางเสวียนหลิงจึงรีบรับคำเสียงหนักแน่น "กระหม่อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!"

"กลับวัง!"

ผลการดำเนินงานในวันนี้ช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน ไม่เพียงแต่จะได้ลิ้มรสยอดสุรา แต่ยังได้พบกับพันธุ์ข้าวที่ปลูกได้ปีละสองครั้งอีกด้วย หลี่ซื่อหมินจึงอารมณ์ดีอย่างที่สุด ทว่าหลังจากก้าวเดินไปได้เพียงสองก้าว พระองค์ก็หยุดชะงักลงกะทันหัน

ยอดสุรารึ?

หลี่ซื่อหมินพลันหันกลับมา แล้วเดินอาดๆ ตรงเข้ามาหาซูเฉิงทันที

ซูเฉิงที่กำลังยิ้มหน้าบานส่งเสด็จฮ่องเต้อยู่ถึงกับอึ้งไป เหตุใดจู่ๆ ฮ่องเต้ถึงเดินตรงดิ่งมาหาเขาล่ะ? ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ซูเฉิงถึงได้รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมาทันที

ทำอย่างไรดี? จะทำอย่างไรดี?

แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ซูเฉิงได้แต่ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมพลางเดาใจว่าฮ่องเต้ตั้งใจจะทำอะไรกันแน่

(เพียะ!)

หลี่ซื่อหมินฟาดฝ่ามือเข้าที่ท้ายทอยของซูเฉิงอย่างแรง "เจ้าเด็กคนนี้ ช่างไม่มีกตัญญูเอาเสียเลย!"

เฉิงย่าวจิน ฝางเสวียนหลิง และคนอื่นๆ ที่เห็นภาพนี้ต่างพากันตาค้าง ฮ่องเต้ถึงกับลงมือฟาดท้ายทอยซูเฉิงด้วยพระองค์เองเชียวรึ!

นี่คือการลงโทษรึ?

หามิได้ แต่นี่คือการแสดงความใกล้ชิดต่างหาก!

พอนึกถึงคำพูดของฮ่องเต้ ทุกคนก็เข้าใจแจ้งทันที ฮ่องเต้คงจะเคืองที่ซูเฉิงคิดค้นยอดสุราขึ้นมาได้แต่กลับไม่รีบนำไปถวายพระองค์เป็นคนแรก

ทว่าคำว่า "ไม่มีกตัญญู" ที่ฮ่องเต้เลือกใช้นั้นช่างชวนให้คิดลึกซึ้งยิ่งนัก

เมื่อวานนี้ตอนที่เฉิงย่าวจินแนะนำซูเฉิงอย่างเป็นทางการ หลี่จี้ ฝางเสวียนหลิง และคนอื่นๆ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะแอบสืบหาเบื้องหลังของซูเฉิง จนได้รับรู้ข่าวลือลับๆ บางอย่างมาบ้าง

และในคืนนี้ เมื่อได้เห็นการประทานรางวัลและการแสดงท่าทีของฮ่องเต้ที่มีต่อซูเฉิง ทุกคนต่างก็เข้าใจแจ้งประจักษ์ในใจทันที

ซูเฉิงมองตามแผ่นหลังของหลี่ซื่อหมินที่เดินจากไปอย่างองอาจด้วยความมึนงงไปทั้งตัว

ไอ้คำว่าไม่มีกตัญญูนี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?

ท่านแซ่หลี่ ส่วนข้าแซ่ซู พวกเราไม่ได้เป็นญาติพี่น้องกันสักนิด แล้วข้าต้องไปกตัญญูกับท่านด้วยเรื่องอะไรกันเล่า?

เฉิงย่าวจินและพวกพ้องต่างพากันเดินตามห้อมล้อมหลี่ซื่อหมินจากไป ทิ้งให้ซูเฉิงยืนนิ่งอึ้งท่ามกลางสายลมที่พัดผ่าน

การที่ฮ่องเต้จู่ๆ ก็ตรัสว่า "ไม่มีกตัญญู" นี่มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?

พวกเฉิงฉู่มั่วในที่สุดก็ลุกขึ้นจากพื้นได้สำเร็จ ต่างพากันกล่าวด้วยน้ำเสียงหดหู่ "หรือว่าพวกเราจะไม่มีความดีความชอบเลยสักนิดรึ? เหตุใดฝ่าบาทถึงมิได้ตรัสถึงพวกเราเลยแม้แต่คำเดียว?"

ซูเฉิงอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองพวกนั้นด้วยสายตาเอือมระอา พวกเจ้าแต่ละคนหดหัวกลายเป็นนกกระจอกสั่นเทาขนาดนั้น พอฮ่องเต้มาถึงก็ไม่กล้าแม้แต่จะผายลมออกมาสักนิด

"วางใจเถิด ฝ่าบาททรงปรีชายิ่งนัก ย่อมไม่ลืมความชอบของพวกเจ้าหรอก พวกเจ้าแต่ละคนต่างก็มีฐานะมีตำแหน่งกันอยู่แล้ว มีเพียงข้าที่เป็นสามัญชนตัวเปล่าเล่าเปลือย ฝ่าบาทจึงต้องประทานรางวัลให้ข้าก่อนอย่างไรเล่า!" ซูเฉิงปลอบใจ "อีกอย่าง การที่พวกเราบุกหอทูตสี่ทิศในวันนี้ เป็นไปเพื่อหวังรางวัลเพียงเล็กน้อยแค่นี้รึ? พวกเราทำไปเพื่อราษฎรนับล้านของต้าถัง! เพื่อความเกรียงไกรของอาณาจักร! ข้าวเจินกวานจะเป็นประโยชน์ต่อแผ่นดินไปอีกนับพันปี ต่อให้ผ่านไปหลายร้อยหลายพันปี ราษฎรก็จะยังจดจำและซาบซึ้งในพระคุณของพวกเรา!"

เมื่อกล่าวถึงตอนท้าย ซูเฉิงก็แสดงท่าทางองอาจเปี่ยมด้วยคุณธรรม

คำพูดนี้ราวกับเสียงระฆังที่ดังก้องในหูของพวกเฉิงฉู่มั่ว ทุกคนต่างมีใบหน้าแดงซ่านด้วยความฮึกเหิมราวกับถูกฉีดเลือดไก่เข้าสู่ร่างกาย

"พี่ซูพูดได้ถูกต้องที่สุด เป็นพวกเราเองที่มองการณ์ใกล้เกินไป!"

"พี่ซูช่างมีใจคอกว้างขวางเพื่อแผ่นดินยิ่งนัก ทำให้พวกเราต้องละอายใจจริงๆ!"

"ใช่แล้ว อย่างที่พี่ซูว่า พวกเราทำไปเพื่อราษฎรนับล้าน หาได้หวังรางวัลเพียงน้อยนิดไม่!"

"ข้าหลี่เจิ้นโลดแล่นในฉางอันมาสิบกว่าปี ไม่เคยทำเรื่องที่ทำให้เลือดในกายสูบฉีดได้เท่าวันนี้มาก่อน! ทีแรกที่ได้ยินฉู่มั่วแนะนำ ข้ายังรู้สึกตะขิดตะขวงใจในตัวพี่ซูอยู่บ้าง แต่จากนี้ไป ข้ายอมรับท่านเป็นพี่น้องอย่างหมดใจ!"

"ถูกต้อง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราคือพี่น้องกัน!"

......

ในค่ำคืนนี้ ไม่เพียงแต่ที่หอทูตสี่ทิศเท่านั้นที่ไม่สงบสุข ทว่าทั่วทั้งเมืองฉางอันต่างก็ไม่สงบเช่นกัน เพราะบทกวีที่ซูเฉิงร่ายออกมานั้นได้แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้

"คุณหนูเจ้าคะ คุณหนู นี่คือบทกวีที่นายท่านให้คนส่งมาให้เจ้าค่ะ!"

คุณหนูข่งรู้สึกสงสัยครามครัน บทกวีของผู้ใดกัน?

เมื่อเปิดแผ่นกระดาษเซวียนจื่อออก ก็พบว่าเป็นบทกวีขนาดยาว เพียงแค่ได้อ่านประโยคแรก คุณหนูข่งก็ถึงกับชะงักไปในทันที เพราะบทนำนั้นช่างเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิมและยิ่งใหญ่เหลือเกิน!

ทันใดนั้น ในใจของคุณหนูข่งก็เต็มไปด้วยความคาดหวังตื่นเต้น นางจมดิ่งลงไปในตัวอักษรเหล่านั้นทันที

ไม่นานนัก คุณหนูข่งก็ราวกับต้องมนต์สะกด นางอ่านบทกวีนั้นด้วยความเคลิบเคลิ้มซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผ่านไปเนิ่นนานจึงค่อยๆ ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

"คุณหนูเจ้าคะ บทกวีนี้ไม่ดีหรือเจ้าคะ?" สาวใช้คนสนิทอดถามไม่ได้ เพราะเห็นคุณหนูเอาแต่ถอนหายใจ

ไม่ดีรึ?

ล้อเล่นกันหรือไร?

คุณหนูข่งรีบส่ายหน้าทันที "หามิได้ มันยอดเยี่ยมเกินไปต่างหาก!"

สาวใช้ตกใจ "ยอดเยี่ยมขนาดนั้นเลยหรือเจ้าคะ?"

คุณหนูข่งพยักหน้าอย่างหนักแน่น "อืม ข้ารู้สึกว่า นี่คือบทกวีที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ข้าเคยอ่านมาในชีวิต ไม่มีบทกวีใดจะมาเทียบเคียงได้เลย!"

บทกวีที่น่าทึ่งถึงเพียงนี้ ผู้ใดกันที่เป็นคนแต่ง? เหตุใดนางจึงไม่เคยได้ยินมาก่อน?

สายตาของคุณหนูข่งเลื่อนลงไปมองที่ตอนท้ายของกระดาษ แล้วก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "นี่... นี่คือผลงานของคุณชายซูรึ?"

สาวใช้พยักหน้า "พ่ะย่ะค่ะ ได้ยินซานหลินเล่าว่า มีคนไปตั้งข้อสงสัยในพรสวรรค์ทางกวีของคุณชายซูที่หอเซียงหมาน คุณชายซูจึงร่ายบทกวีนี้ออกมาตามอารมณ์ในยามนั้น เห็นว่าสร้างความสั่นสะเทือนไปทั้งหอเลยเจ้าค่ะ!"

แม้จะมิได้เห็นด้วยตาตนเอง แต่นางก็จินตนาการได้ถึงความตระหนกของคนเหล่านั้น เพราะบทกวีนี้ช่างน่าทึ่งเหลือเกิน ผู้ใดที่มีความรู้เรื่องบทกวีย่อมต้องสั่นสะท้านเมื่อได้ฟัง

ก็จริงอย่างที่ว่า ก่อนหน้านี้ซูเฉิงก็ร่ายบทกวีที่เป็นอมตะออกมาได้ง่ายดายถึงสองบท มีเพียงเขาเท่านั้นที่จะร่ายบทกวี "คืนพระจันทร์เหนือลำน้ำยามใบไม้ผลิ" เช่นนี้ออกมาได้

พอนึกถึงภาพตอนที่ซูเฉิงชูน่องไก่สองข้างพลางร่ายกวีในครานั้น คุณหนูข่งก็อดขำออกมาไม่ได้ "ไม่รู้ว่าคราวนี้คุณชายซูร่ายบทกวีไปพลางถือน่องไก่ไปพลางด้วยหรือเปล่านะ!"

สาวใช้ส่ายหน้า "หามิได้เจ้าค่ะ ได้ยินซานหลินบอกว่า ครานี้คุณชายซูยืนเอามือไพล่หลังอยู่ริมหน้าต่าง ทอดถอนใจมองลำน้ำฉวี่เจียงแล้วร่ายบทกวีออกมาเจ้าค่ะ"

คุณหนูข่งนั่งเท้าคางอยู่ที่โต๊ะพลางเหม่อลอยไปไกล นางจินตนาการเห็นภาพซูเฉิงยืนสง่างามแหงนมองดวงจันทร์เหนือลำน้ำฉวี่เจียง แรงบันดาลใจพุ่งพล่านจนสร้างผลงานชิ้นเอกที่จะถูกเล่าขานไปชั่วลูกชั่วหลาน

บรรยากาศในตอนนั้นต้องงดงามมากแน่นอน!

หึ คราวนี้คุณชายซูช่างวางท่าได้สมกับเป็นยอดกวีเสียจริงนะ!

คุณหนูข่งก้มหน้าลงจมดิ่งสู่โลกของบทกวีอีกครั้ง จนค่อยๆ เคลิบเคลิ้มไปในภวังค์แห่งตัวอักษร

เวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใดมิทราบได้ จนสาวใช้เริ่มหาวออกมา "คุณหนูเจ้าคะ ดึกมากแล้วเจ้าค่ะ"

คุณหนูข่งรำพึงออกมาแผ่วเบา "เจ้าว่าเหตุใดคุณชายซูถึงได้เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์เช่นนี้กันนะ?"

"อืม คุณชายซูคงจะเป็นเทพดาวบุ๋นลงมาจุติกระมังเจ้าคะ!" สาวใช้หัวเราะคิกคัก "คุณหนูดูท่าจะชื่นชมคุณชายซูผู้นี้มากเลยนะเจ้าคะ?"

ใบหน้าของคุณหนูข่งพลันแดงระเรื่อขึ้นมา "รอให้บทกวีคืนพระจันทร์เหนือลำน้ำยามใบไม้ผลินี้แพร่กระจายออกไปเถิด ถึงยามนั้นเหล่าคุณหนูในฉางอันคนไหนบ้างจะไม่ชื่นชมและถวิลหาคุณชายซู?"

ทางด้านหลี่ซื่อหมินที่กำลังมุ่งหน้าไปยังตำหนักลี่เจิ้งด้วยความตื่นเต้น โดยมีขบวนขันทีตัวน้อยหิ้วไหสุราตามหลังมาเป็นพรวน แต่ละคนต่างกอดไหสุราไว้แน่นราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุด

สุราซาวเตาจื่อคันรถนั้นถูกแย่งชิงจนเกลี้ยงในพริบตา ซึ่งคนที่แย่งไปได้มากที่สุดก็คือหลี่ซื่อหมินนั่นเอง พระองค์กวาดไปได้มากกว่าครึ่งคันรถเลยทีเดียว

เดิมทีหลี่ซื่อหมินตั้งใจจะให้คนลากรถม้าไปทั้งคัน ทว่าพวกเว่ยฉือกงกลับไม่ยอม ต่างคนต่างอุ้มไหสุราวิ่งหนีหายกันไปคนละทิศละทาง ไม่ยอมไว้หน้าฮ่องเต้อย่างพระองค์เลยสักนิด

การได้ยอดสุรามาย่อมทำให้หลี่ซื่อหมินพอพระทัย แต่สิ่งที่ทำให้พระองค์ยินดียิ่งกว่าคือข้าวเจินกวาน ข้าวที่เก็บเกี่ยวได้ปีละสองครั้ง ซึ่งเป็นเรื่องที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยแม้แต่จะกล้าจินตนาการถึง

หากข้าวเจินกวานถูกเผยแพร่ออกไป ไม่เพียงแต่จะนำมาซึ่งความอยู่ดีกินดีของราษฎรนับล้าน แต่ยังจะทำให้พระราชอำนาจของพระองค์มั่นคงดุจขุนเขาไปตลอดกาล!

(จบแล้ว)