บทที่ 21 - ประจบสองเด้ง

บทที่ 21 - ประจบสองเด้ง

หลี่ซื่อหมินที่กำลังลิงโลดใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ถึงกับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น "ฮ่าๆ ดี! ดีมาก!"

พวกเฉิงฉู่มั่วที่กำลังอกสั่นขวัญแขวนอยู่ พอได้ยินเสียงฮ่องเต้หัวเราะอย่างสำราญใจเช่นนั้น ต่างก็พากันลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

หลี่ซื่อหมินที่อารมณ์ดีอย่างยิ่งเอ่ยถามขึ้นว่า "ฟ่านอี้ แคว้นหลินอี้ของพวกเจ้ามีข้าวที่ปลูกได้ปีละสองครั้งจริงๆ รึ?"

ฟ่านอี้รีบกราบทูลอย่างรวดเร็ว "ทูลฝ่าบาท ข้าวในแคว้นหลินอี้ของผู้น้อยมีวงจรการเติบโตที่สั้นมาก สามารถเก็บเกี่ยวได้ถึงปีละสองครั้งจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นฟ่านอี้อยู่ในสภาพสะบักสะบอม หลี่ซื่อหมินจึงหันไปมองซูเฉิงแล้วถามว่า "นี่เป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง แล้วเหตุใดเจ้าถึงต้องไปทุบตีฟ่านอี้ด้วยเล่า?"

ซูเฉิงแสร้งทำเป็นกระอักกระอ่วนใจแล้วกล่าวว่า "แคว้นหลินอี้มีพันธุ์ข้าวชั้นเลิศที่ปลูกได้ปีละสองครั้ง แต่กลับเก็บซ่อนไว้เงียบๆ ไม่ยอมนำมาถวายแด่ฝ่าบาท ผู้น้อยพอนึกถึงตอนที่เกิดภัยแล้งเมื่อปีก่อนจนราษฎรต้องอดตายไปมากมาย ก็เกิดความโทสะจนห้ามใจไว้ไม่อยู่ จึงได้... หวังว่าฝ่าบาทจะทรงโปรดเมตตาประทานอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

ทันใดนั้น สายตาที่หลี่ซื่อหมินมองไปยังฟ่านอี้ก็พลันเย็นชาขึ้นมาทันที มีพันธุ์ข้าวที่ปลูกได้ปีละสองครั้งแต่กลับไม่ยอมถวาย ช่างเป็นเจตนาที่น่าสงสัยนัก!

บรรยากาศรอบตัวพลันหนักอึ้งจนน่าอึดอัด ฟ่านอี้กลืนน้ำลายอึกใหญ่ จู่ๆ เขาก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว

เฉิงย่าวจินกระโดดออกมาทันที พร้อมกับฟาดฝ่ามือเข้าที่ท้ายทอยของฟ่านอี้อย่างแรง "เจ้าเด็กนี่! รู้หรือไม่ว่าปีก่อนต้าถังของเราต้องสูญเสียราษฎรไปเพราะความหิวโหยเท่าไหร่? รู้หรือไม่ว่าต้าถังกำลังขาดแคลนเสบียง? มีพันธุ์ข้าวดีขนาดนี้กลับไม่รู้จักนำมาถวาย? เจตนาของเจ้านี่มันช่างน่าประหารนัก!"

ฝ่ามือนั้นทำให้ฟ่านอี้ถึงกับเซถลา ทว่าหลี่ซื่อหมินกลับรู้สึกพอพระทัยยิ่งนัก หากไม่ใช่เพราะต้องรักษามาดฮ่องเต้ผู้ทรงธรรม พระองค์ก็คงอยากจะฟาดเข้าไปสักปึกเหมือนกัน!

ฟ่านอี้ตกใจจนแทบจะร้องไห้ รีบโขกศีรษะกราบทูล "ฝ่าบาท ผู้น้อยไม่ได้มีเจตนาจะปิดบังเลยพ่ะย่ะค่ะ ผู้น้อยไม่ทราบจริงๆ ว่าต้าถังต้องการพันธุ์ข้าวนี้ ในแคว้นหลินอี้ผลผลิตข้าวนั้นมากมายมหาศาลจนไร้ค่าดุจกรวดทราย กระทั่งเน่าคาต้นก็ยังไม่มีใครเก็บเกี่ยว ผู้น้อยจะกล้านำของที่ไร้ราคาเช่นนี้มาถวายแด่ฝ่าบาทได้อย่างไร? ผู้น้อยจึงพยายามเสาะหาทองหยองแก้วแหวนเงินทองมาถวายเพื่อแสดงความจงรักภักดีอย่างที่สุดพ่ะย่ะค่ะ!"

ผลผลิตมหาศาลจนไร้ค่าดุจกรวดทรายรึ? เน่าคาต้นจนไม่มีใครเก็บเกี่ยวรึ? หลี่ซื่อหมินและเฉิงย่าวจินได้ฟังแล้วก็ยิ่งรู้สึกอยากจะลงไม้ลงมือเข้าไปใหญ่!

หลี่ซื่อหมินกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ในสายตาของเรา ทองหยองแก้วแหวนเงินทองเหล่านั้น ไม่อาจเทียบค่ากับพันธุ์ข้าวเพียงหยิบมือเดียวได้เลย เจ้าเข้าใจหรือไม่?"

ฟ่านอี้ราวกับเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ รีบโขกศีรษะรับคำ "ผู้น้อยเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ! ผู้น้อยจะรีบกลับไปยังแคว้นหลินอี้เพื่อรวบรวมพันธุ์ข้าวมาถวายแด่ฝ่าบาทเดี๋ยวนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่ซื่อหมินพยักหน้าอย่างพอใจ "ดี ดีมาก หากแคว้นหลินอี้นำพันธุ์ข้าวมาถวาย เราจะมีรางวัลให้อย่างงาม!"

ฟ่านอี้กล่าวด้วยความตื่นเต้น "ขอบพระคุณฝ่าบาท แคว้นหลินอี้จะทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อจัดหาพันธุ์ข้าวถวายพ่ะย่ะค่ะ!"

"กระหม่อมทั้งหลายขอถวายความยินดีที่ฝ่าบาททรงได้พันธุ์ข้าวชั้นเลิศที่ปลูกได้ปีละสองครั้งมาพ่ะย่ะค่ะ!" หลี่จี้ ฝางเสวียนหลิง และคนอื่นๆ ต่างพร้อมใจกันกล่าวคำยินดี ทำให้ใบหน้าของหลี่ซื่อหมินประดับด้วยรอยยิ้มที่กว้างกว่าเดิม

เฉิงย่าวจินฉีกยิ้มกว้าง "ฝ่าบาท เรื่องนี้ต้องยกความดีความชอบให้เจ้าหนุ่มซูนะพ่ะย่ะค่ะ หากไม่ใช่เพราะเขา พันธุ์ข้าวที่ปลูกได้ปีละสองครั้งนี้ก็คงยังมืดแปดด้านอยู่พ่ะย่ะค่ะ!"

เว่ยฉือกง หลี่จี้ และคนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย "ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ซูเฉิงครั้งนี้ทำความชอบครั้งยิ่งใหญ่จริงๆ!"

ฝางเสวียนหลิงกล่าวชม "การกระทำครั้งนี้เปรียบเสมือนฝนทิพย์ชโลมแผ่นดิน เป็นความดีความชอบต่อบ้านเมืองและราษฎรที่จะได้รับการจารึกไว้ชั่วนิรันดร์พ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่ซื่อหมินย่อมทราบดีถึงเรื่องทั้งหมด ซูเฉิงทำความชอบครั้งใหญ่จริงๆ สมควรจะได้รับรางวัลอย่างสมเกียรติ และในพระทัยของพระองค์ก็เริ่มตัดสินพระทัยเด็ดขาดแล้วที่จะยกองค์หญิงฉางเล่อให้แต่งงานกับซูเฉิง ดังนั้นการประทานรางวัลให้ซูเฉิงจึงเป็นสิ่งที่ถูกต้องและสมควร นอกจากจะตอบแทนความชอบแล้ว ยังเป็นการสร้างบารมีให้ว่าที่ราชบุตรเขยเพื่อมิให้บุตรสาวสุดที่รักต้องเสียศักดิ์ศรี

ทว่าลึกๆ ในใจก็ยังรู้สึกขัดเคืองอยู่บ้าง เพราะเจ้าเด็กคนนี้ดูท่าทางกะล่อนปลิ้นปล้อนชอบกล

"จะมีรางวัลให้อย่างงามรึ?" ซูเฉิงดวงตาเป็นประกาย เมื่อเห็นสีหน้าเปล่งปลั่งของหลี่ซื่อหมิน เขาก็พลันมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา จึงกล่าวด้วยท่าทางสงบเสงี่ยมว่า "ผู้น้อยมิกล้ารับความชอบพ่ะย่ะค่ะ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะสวรรค์คุ้มครองต้าถัง คุ้มครองฝ่าบาท! ผู้น้อยเป็นเพียงผู้ที่สวรรค์หยิบยืมมือมาเพื่อทำให้เรื่องราวคลี่คลายไปตามครรลองเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ!"

ฝางเสวียนหลิงเหลือบมองซูเฉิงด้วยความแปลกใจและชื่นชมอยู่ในใจ เจ้าเด็กนี่ร้ายกาจนัก! คำประจบนี้ช่างเกาได้ถูกจุดคันของฮ่องเต้เสียจริง!

ฮ่องเต้ทรงก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ผ่านเหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ ซึ่งเรื่องนี้เป็นดั่งหนามยอกในอกของพระองค์เสมอมา สิ่งที่ฮ่องเต้ทรงห่วงที่สุดคืออะไร? ก็คือคำวิพากษ์วิจารณ์ว่าพระองค์ขึ้นครองราชย์อย่างถูกต้องตามครรลองครองธรรมหรือไม่!

ทว่าคำประจบของซูเฉิงกลับพุ่งตรงไปยังประเด็นนั้นพอดี ขนาดสวรรค์ยังทรงคุ้มครองฮ่องเต้ แล้วจะมีใครกล้ามาสงสัยในความชอบธรรมของพระองค์ได้อีก?

หลี่ซื่อหมินได้ฟังแล้วรู้สึกสบายใจขึ้นเป็นกอง สายตาที่มองซูเฉิงจึงดูอ่อนโยนและเป็นมิตรขึ้นมาก รู้สึกว่าเจ้าเด็กคนนี้มองไปมองมาก็ดูเข้าทีดีเหมือนกัน

เฉิงย่าวจินและพวกพ้องต่างสังเกตเห็นรอยยิ้มของฮ่องเต้ที่ดูสดใสขึ้นเรื่อยๆ พอมาพิจารณาคำพูดของซูเฉิงอย่างละเอียด ก็อดไม่ได้ที่จะแอบยกนิ้วให้ในใจ เจ้าหนุ่มนี่ช่างประจบได้เก่งกาจนัก!

ทว่าพวกเขายังประเมินซูเฉิงต่ำเกินไป คิดว่าเรื่องจะจบลงเพียงเท่านี้รึ?

ซูเฉิงกราบทูลต่ออย่างนอบน้อม "พันธุ์ข้าวที่ปลูกได้ปีละสองครั้งนี้คือของประทานจากสวรรค์ เป็นเรื่องที่เป็นคุณต่อแผ่นดินและราษฎรอย่างหาที่สุดมิได้ ย่อมต้องได้รับการจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ให้คนรุ่นหลังได้ยกย่องสรรเสริญ ดังนั้นผู้น้อยจึงขอบังอาจขอให้ฝ่าบาทเป็นผู้ประทานนามให้แก่พันธุ์ข้าวปลูกปีละสองครั้งนี้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

แม้แต่ฝางเสวียนหลิงที่ได้ฟังก็ยังถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแอบชื่นชมในใจ คำประจบนี้ช่างเหนือชั้นยิ่งนัก มันช่างตรงใจฮ่องเต้เสียจริงๆ!

ฝางเสวียนหลิงชำเลืองมองฮ่องเต้ และเป็นไปตามคาด ใบหน้าของหลี่ซื่อหมินยิ้มจนแก้มแทบจะแตกอยู่แล้ว

หลี่ซื่อหมินทรงพระสำราญยิ่งนัก ตรัสด้วยรอยยิ้มกว้าง "อืม ที่เจ้าพูดมานั้นถูกต้องที่สุด นี่คือของที่สวรรค์ประทานให้แก่ต้าถังของเรา เราจะขอประทานนามให้มันว่า ข้าวเจินกวาน ก็แล้วกัน!"

คำประจบสองเด้งนี้ทำให้หลี่ซื่อหมินรู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งตัว ยิ่งมองซูเฉิงก็ยิ่งรู้สึกพึงพอใจ จึงหัวเราะร่าพลางตรัสว่า "ซูเฉิง ครั้งนี้เจ้าทำความดีความชอบครั้งใหญ่ แม้มิใช่ความชอบในการขยายอาณาเขต แต่คุณงามความดีนี้มิได้ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลย เราขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นขุนนางขั้นอันคังเซี่ยนโป๋ และมอบตำแหน่งเฉาอี้หลางให้ด้วย"

เพียงแค่ใช้ฝีปากเข้าช่วยก็ได้ตำแหน่งท่านโป๋มาครองรึ? แถมยังได้เป็นขุนนางเฉาอี้หลางอีกด้วย? ต้องยอมรับเลยว่าหลี่ซื่อหมินช่างใจป้ำยิ่งนัก

"ขอบพระคุณในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!" ซูเฉิงกล่าวด้วยความปลาบปลื้มใจ

สายตาของทุกคนหันมาจับจ้องที่ซูเฉิงอีกครั้ง ต่างพากันอิจฉาในวาสนาของเจ้าเด็กคนนี้ ความชอบครั้งนี้จะมองว่าใหญ่ก็ใหญ่ จะมองว่าเล็กก็เล็ก ทุกอย่างขึ้นอยู่กับพระทัยของฮ่องเต้เพียงผู้เดียว นึกไม่ถึงเลยว่าฮ่องเต้จะประทานยศให้ถึงขั้นเป็นท่านโป๋ รางวัลนี้นับว่าหนักหนาเอาการอยู่

เฉิงย่าวจินมองซูเฉิงด้วยสายตาเอ็นดู พอนึกถึงตอนที่ซูเฉิงโดนโบยไปสี่สิบไม้แต่กลับเดินปร๋อไม่มีร่องรอยบาดแผล และนึกถึงคำฝากฝังจากฮองเฮา ก็อดรำพึงในใจไม่ได้ว่า เจ้าเด็กนี่ช่างมีวาสนาที่ได้รับการโปรดปรานจากเบื้องบนอย่างแท้จริง

ดูท่าว่าฮ่องเต้คงจะตั้งใจยกองค์หญิงฉางเล่อผู้เป็นแก้วตาดวงใจให้แต่งงานกับซูเฉิงแน่นอน มิเช่นนั้นคงไม่ประทานรางวัลใหญ่โตถึงเพียงนี้

หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตรัสต่อ "เจ้าเพิ่งมาถึงฉางอันยังไม่มีที่พักเป็นหลักแหล่ง เอาเถิด เราจะประทานจวนให้เจ้าอีกหนึ่งหลัง หวังว่าวันหน้าเจ้าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจรับใช้ราชสำนักเพื่อสร้างความดีความชอบต่อๆ ไป!"

"ผู้น้อยจะขอจงรักภักดีและทุ่มเทสุดชีวิตพ่ะย่ะค่ะ!" ซูเฉิงแสดงท่าทางซาบซึ้งใจอย่างที่สุด ทว่าในใจกลับวางแผนไว้เรียบร้อยแล้วว่าจะขอใช้ชีวิตเป็นปลาเค็มสันหลังยาวไปวันๆ

ยามนี้มียศตำแหน่งแล้ว มีตำแหน่งขุนนางแล้ว แถมยังมีธุรกิจเหล้าแรงที่ทำร่วมกับตระกูลเฉิงที่ทำเงินไหลมาเทมาอีก แค่หาซื้อสาวใช้สวยๆ มาคอยดูแล แล้วใช้ชีวิตสำราญไปวันๆ โดยไม่ต้องอายใครมันไม่ดีกว่ารึ?

รับใช้ราชสำนักรึ? สร้างความชอบเพิ่มรึ? ไม่มีทางเสียหรอก!

หลี่ซื่อหมินพยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนจะหันไปทางฝางเสวียนหลิงแล้วยิ้มกล่าว "ท่านเสนาบดีฝาง เรื่องข้าวเจินกวานนี้เกี่ยวพันถึงความมั่นคงของแผ่นดินและราษฎร ต้องรีบดำเนินการให้รวดเร็วที่สุดนะ!"

(จบแล้ว)