บทที่ 18 - ห้ามลำพองใจ

บทที่ 18 - ห้ามลำพองใจ

"กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาท!"

หลี่ซื่อหมินโบกพระหัตถ์เบาๆ "เราเดินทางมาเป็นการส่วนตัว พวกเจ้าไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถิด เราตามกลิ่นสุรานี่มานึกไม่ถึงเลยว่าในเมืองฉางอันจะมีสุราที่มีกลิ่นหอมแรงถึงเพียงนี้"

เมื่อทุกคนลุกขึ้น เฉิงย่าวจินก็รีบกราบทูลทันที "ทูลฝ่าบาท นี่คือสุราแรงที่ซูเฉิงคิดค้นขึ้นมาใหม่ มีนามว่าซาวเตาจื่อ กระหม่อมกำลังตั้งใจจะนำไปถวายฝ่าบาทอยู่พอดีพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่ซื่อหมินย่อมทรงทราบดีว่านี่คือฝีมือของซูเฉิง แต่เมื่อได้ยินชื่อนี้พระองค์ก็ยังรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง

ทว่าถึงจะไม่สบอารมณ์เพียงใด แต่กลิ่นสุรานี้ช่างเย้ายวนใจเหลือเกิน

หลี่ซื่อหมินเองก็ทรงเป็นยอดนักดื่ม ทันทีที่ได้กลิ่น ความกระหายก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในทันใด

เมื่อเข้าไปในห้องโถง เฉิงย่าวจินเชิญหลี่ซื่อหมินประทับที่ตำแหน่งประธาน จากนั้นก็ลงมือเปิดไหสุราแล้วรินให้ด้วยตัวเอง หลี่จิ้งจึงรีบทูลเตือน "ฝ่าบาท สุราซาวเตาจื่อนี้นามสมรสชาติยิ่งนัก ลงคอร้อนแรงปานมีดเผาไฟ ควรจิบทีละน้อยพ่ะย่ะค่ะ"

กลิ่นหอมเข้มข้นทำให้หลี่ซื่อหมินพยักพระพักตร์เบาๆ ก่อนจะยกจอกขึ้นจิบเพียงเล็กน้อย ทันใดนั้นรสชาติเผ็ดร้อนทว่ากลมกล่อมก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งโพรงปาก

หลี่ซื่อหมินหลับพระเนตรลงพลางละเลียดรสชาติด้วยความสำราญ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงผ่อนลมหายใจยาวพลางเอ่ยชม "สุราแรงยิ่งนัก! ทั้งหอมทั้งเข้มข้น ดีจริงๆ!"

เฉิงย่าวจินหัวเราะร่า "สุรานี้ถึงใจนักพ่ะย่ะค่ะ นี่แหละคือสุราของลูกผู้ชายแท้ๆ พอได้ดื่มเจ้านี่แล้วกลับรู้สึกว่าซานเล่อเจียงที่เคยดื่มมาเป็นเหล้าสำหรับสตรีไปเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่ซื่อหมินจิบต่ออีกคำพลางพยักหน้าเห็นด้วย "ได้ดื่มซาวเตาจื่อแล้ว กลับไปดื่มสุราอื่นย่อมรู้สึกจืดชืดไร้รสชาติจริงๆ! ทัศนียภาพงดงามเช่นนี้ อีกทั้งมียอดสุราเคียงคู่ มาเถิดทุกคนไม่ต้องเกรงใจ คืนนี้มาดื่มให้เต็มที่!"

ทางด้านห้องรับรองที่หอเซียงหมาน ในที่สุดบรรยากาศก็เริ่มสงบลงบ้าง เฉิงฉู่มั่วและคนอื่นๆ ต่างจ้องมองซูเฉิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน

หลี่เจิ้นถอนหายใจ "ซูเฉิง พรสวรรค์ของเจ้าช่างน่าทึ่งยิ่งนัก เพียงแค่แต่งบทกวีเล่นๆ บทเดียวกลับสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วฉางอันได้ขนาดนี้"

คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างหนัก "ใช่แล้ว เจ้ามันเก่งกาจเกินมนุษย์จริงๆ!"

แต่งเล่นๆ รึ? นี่ไม่ใช่บทกวีที่แต่งขึ้นมาส่งๆ เสียหน่อย ทว่าซูเฉิงก็ขี้เกียจจะอธิบาย เขาจึงยิ้มพลางกล่าวว่า "ทุกสาขาอาชีพย่อมมีผู้เชี่ยวชาญ ข้าเป็นเพียงบัณฑิตอ่อนแอไม่มีกำลังจะยกของหนัก ความสามารถที่มีก็มีเพียงบทกวีไม่กี่บทนี้เท่านั้น พวกเจ้าต่างหากที่มีวรยุทธ์ล้ำเลิศ เชี่ยวชาญตำราพิชัยสงคราม เป็นยอดขุนพลในอนาคต บทกวีของข้าจะไปเทียบกับพวกเจ้าได้อย่างไร"

คำพูดของซูเฉิงช่างกินใจพวกเขาเป็นอย่างยิ่ง แม้พวกเขาจะยังไม่เคยคุมทัพออกศึก แต่ในใจกลับถวิลหาการเป็นแม่ทัพผู้นำพลอยู่ตลอดเวลา

ตามคำกล่าวที่ว่า สุราเข้าปากความสัตย์ก็ปรากฏ คำพูดเพียงประโยคเดียวของซูเฉิงทำให้พวกเขาเริ่มระบายความอัดอั้นตันใจออกมา

"คนทั้งฉางอันต่างคิดว่าพวกเราเป็นเพียงพวกคุณชายเสเพล ใครจะรู้บ้างว่าพวกเราอึดอัดใจเพียงใด? ที่พวกเราฝึกฝนวรยุทธ์อย่างหนักเพื่ออะไร? ก็เพื่อที่จะควบม้าออกศึกในสนามรบอย่างไรเล่า!"

"ใช่แล้ว ลูกผู้ชายอกสามศอกต้องออกศึกปกป้องแผ่นดิน สร้างความดีความชอบเพื่อวงศ์ตระกูล จะให้พวกเรานอนเสวยสุขบนบารมีของพ่อแม่ไปวันๆ ได้อย่างไร?"

"พวกเราก็อยากสร้างผลงาน อยากให้คนทั้งใต้ได้เห็นว่าพวกเราไม่ใช่พวกเสเพลไร้ค่า แต่เป็นนักรบที่เก่งกล้าสามารถ!"

"เฮ้อ แต่น่าเสียดายเหลือเกินที่ยามนี้ไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือเลย!"

ซูเฉิงฟังแล้วก็แอบรู้สึกตลกในใจ เป็นคุณชายเสเพลนี่มันไม่ดีตรงไหนกัน? ข้าล่ะอยากจะเป็นคุณชายเสเพลใจจะขาด!

ปัญหาคือข้าไม่มีโอกาสได้เป็นน่ะสิ!

ซูเฉิงถอนหายใจพลางถาม "หรือว่าท่านอาท่านลุงของพวกเจ้าไม่อนุญาตให้พวกเจ้าเข้ากรมกองกันรึ?"

เฉิงฉู่มั่วอธิบาย "หามิได้หรอก เพียงแต่ช่วงนี้บ้านเมืองสงบสุขไม่มีศึกสงครามให้ไปรบ"

ซูเฉิงแม้จะไม่ได้เชี่ยวชาญประวัติศาสตร์มากนัก แต่ก็จำได้ลางๆ เขาจึงถามด้วยความสงสัย "พวกเติร์กไม่ได้ก่อความวุ่นวายอยู่เรื่อยๆ รึ?"

ฉินหวยเต้าถอนหายใจ "ราชวงศ์ถังกับพวกเติร์กย่อมต้องมีศึกตัดสินกันแน่ ฝ่าบาทเองก็ทรงใฝ่ฝันที่จะถล่มพวกเติร์กมาตลอด ปัญหาคือแผ่นดินเพิ่งเริ่มฟื้นฟูราษฎรยังยากไร้ เสบียงกรังไม่เพียงพอ ไม่รู้ว่าต้องรอนานเพียงใดถึงจะได้ฤกษ์เคลื่อนทัพ"

หลี่เจิ้นพยักหน้า "ใช่แล้ว ปีที่แล้วเกิดภัยแล้งจนผู้คนล้มตายไปไม่น้อย ยิ่งเก็บสะสมเสบียงไม่ได้เลย!"

เว่ยฉื่อเป่าหลินวางจอกสุราลงอย่างแรงพลางรำพึง "หากข้าวปลูกได้ปีละสองหนก็คงจะดีไม่น้อย พวกเราจะได้มีเสบียงเหลือเฟือ ไม่เพียงแต่ราษฎรจะไม่หิวตาย แต่กองทัพยังจะมีเสบียงออกไปรบได้ทุกเมื่อ!"

เฉิงฉู่มั่วและฉินหวยเต้าต่างพากันหัวเราะเยาะ "เจ้ากำลังฝันกลางวันอะไรอยู่รึ?"

เว่ยฉื่อเป่าหลินยิ้มแห้งๆ ด้วยความอาย ทว่าซูเฉิงเมื่อได้ฟังกลับรู้สึกใจสั่นไหว ข้าวปลูกได้ปีละสองหนนั่นไม่ใช่เรื่องปกติในโลกอนาคตรึไง?

ซูเฉิงเริ่มจมดิ่งลงในความคิด เขาจำได้รางๆ ว่าข้าวที่ปลูกได้ปีละสองหนนั้นถูกนำเข้ามาจากแคว้นเล็กๆ ทางใต้ ดูเหมือนจะชื่อว่าข้าวจำปา หรือว่ายามนี้มันจะยังไม่ถูกนำเข้ามาในราชวงศ์ถัง?

ซูเฉิงจึงเปรยขึ้นมา "ข้าวปลูกปีละสองหนย่อมเป็นไปได้!"

สายตาของทุกคนพลันจับจ้องมาที่ซูเฉิง ต่างพากันส่ายหน้า "จะเป็นไปได้อย่างไรกวีซู เจ้าเมามากไปแล้วกระมัง!"

ซูเฉิงส่ายหน้ายืนยัน "ข้าพูดเรื่องจริง อาจารย์ของข้าเคยเดินทางไปทั่วหล้า ข้าเคยได้ยินท่านเล่าว่า ท่านเคยไปแคว้นเล็กๆ ทางใต้ที่ชื่อว่าแคว้นจำปา ที่นั่นมีพันธุ์ข้าวที่สามารถปลูกได้ปีละสองหน หากนำพันธุ์ข้านั้นเข้ามาในต้าถัง ทุกปีเราจะมิได้ผลผลิตเพิ่มขึ้นมหาศาลรึ?"

ทันใดนั้น เฉิงฉู่มั่วและคนอื่นๆ ก็หูผึ่งขึ้นมาทันที "จริงรึ? มีข้าวที่ปลูกได้ปีละสองหนจริงๆ รึ?"

ซูเฉิงพยักหน้า "ข้าจะหลอกพวกเจ้าไปทำไม? สถานที่นั้นชื่อว่าแคว้นจำปา อยู่ทางทิศใต้ แต่มันคงไกลจากที่นี่มาก ข้าเองก็ไม่รู้ตำแหน่งที่แน่นอน"

เว่ยฉื่อเป่าหลินตบเข่าฉาด "จะเป็นไรไป ขอเพียงรู้ชื่อสถานที่ พวกเราก็สามารถส่งคนล่องใต้ไปตามหาได้ หากหาเจอจริง นั่นก็นับว่าเป็นความดีความชอบครั้งยิ่งใหญ่เลยนะ!"

เฉิงฉู่มั่วเห็นด้วย "ใช่แล้ว นี่คือเรื่องที่จะเป็นคุณแก่แผ่นดินและราษฎรอย่างหาที่สุดมิได้!"

หลี่เจิ้นตะโกนลั่น "มัวรออะไรอยู่เล่า? พวกเรารีบกลับไปส่งคนล่องใต้เดี๋ยวนี้เลย!"

ในตอนนั้นเอง ฝางอี๋จือก็เปรยขึ้นมาเรียบๆ "แคว้นเล็กๆ ทางใต้รึ? พวกเรามีหอทูตสี่ทิศอยู่ไม่ใช่รึ?"

คำพูดนี้ราวกับดึงทุกคนออกจากภวังค์!

"จริงด้วย! มีหอทูตสี่ทิศนี่นา! พวกเราไปสอบถามที่นั่นได้เลย!"

"งั้นมัวรออะไรอยู่อีก?"

"พี่น้องทั้งหลาย ลุย! ไปที่หอทูตสี่ทิศกัน!"

หอทูตสี่ทิศคือสถานที่รับรองทูตจากแคว้นต่างๆ แคว้นเล็กๆ หลายแคว้นมักจะส่งคนมาพำนักอยู่ที่ฉางอันเป็นประจำ พวกเขาย่อมต้องอยู่ที่นั่นแน่

เมื่ออิ่มหนำสำราญ ทุกคนต่างเดินลงจากหอเซียงหมานอย่างฮึกเหิม สร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับคนทั้งหอ

โดยเฉพาะเหล่าแม่นางในหอเซียงหมานที่ต่างพากันเข้ามาห้อมล้อมด้วยความอาลัย

"คุณชายซูเจ้าคะ!"

"คุณชายซู ให้ผู้น้อยร้องเพลงกล่อมสักบทก่อนได้หรือไม่เจ้าคะ?"

เสียงหวานออดอ้อนเต็มไปด้วยความเสียดาย ทว่ายามนี้ในหัวของซูเฉิงมีเพียงเรื่องข้าวจำปาเท่านั้น

ข้า ซูเฉิง คือชายหนุ่มผู้มีอุดมการณ์และคุณธรรม จะมามัวลุ่มหลงมัวเมาในนารีได้อย่างไร?

อย่างไรเสีย พวกนางก็หนีไปไหนไม่ได้อยู่แล้ว

เมื่อก้าวพ้นหอเซียงหมานออกสู่ถนนใหญ่ ดูเหมือนข่าวจะแพร่ไปถึงตึกข้างๆ แล้ว เหล่าโฉมงามบนระเบียงต่างพากันส่งสายตามาที่ซูเฉิงเพียงคนเดียว

"คุณชายซู มาฟังเพลงที่ตึกเราเถิดเจ้าค่ะ ผู้น้อยเชี่ยวชาญการเป่าขลุ่ยผิวเป็นที่สุด!"

"ไอ้หยา คุณชายซู ผู้น้อยชื่นชมท่านยิ่งนัก!"

"คุณชายซู ผู้น้อยยินดีอุ่นเตียงให้ท่าน เพียงขอให้ท่านเมตตาแวะมาหาบ้าง!"

"คุณชายซู แม่นางอวี่เตี๋ยที่จวนเราส่งคำเชิญมาเจ้าค่ะ!"

ตลอดสองข้างทางเต็มไปด้วยเสียงร้องเรียกเช่นนี้ ซูเฉิงเพิ่งจะได้สัมผัสรสชาติของชื่อเสียงที่โด่งดังในย่านเริงรมย์อย่างแท้จริง

ทว่าข้าจะลำพองใจไม่ได้เด็ดขาด ซูเฉิงเตือนสติตนเองในใจ หนทางสู่ระดับของกวีหลิวยงยังอีกยาวไกลนัก

(จบแล้ว)