บทที่ 14 - ของหมั้นหมายแทนใจ

บทที่ 14 - ของหมั้นหมายแทนใจ

งานเลี้ยงจบลงด้วยความชื่นมื่น เหล่าแขกเหรื่อต่างพากันเมามายจนหน้าแดงก่ำ เว่ยฉือกงถึงกับหิ้วสุราครึ่งไหที่เหลือกลับบ้านไปด้วยความหวงแหน

ณ ตำหนักเหลี่ยงอี๋ หลี่ซื่อหมินกำลังฝึกเขียนพู่กันอยู่อย่างเงียบๆ กงกงเหยากราบทูลเสียงเบา "หลังจากซูเฉิงออกจากวังไปดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรมากนักพ่ะย่ะค่ะ จากนั้นหลูกั๋วกงก็พาเขาไปที่จวน และได้ส่งเทียบเชิญถึงเว่ยกั๋วกง เจ้ากั๋วกง เหลียงกั๋วกง และคนอื่นๆ มาร่วมงานเลี้ยง โดยบอกว่าได้ยอดสุราที่ล้ำค่าที่สุดในแผ่นดินมาพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ซื่อหมินเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "โอ้? ยอดสุราที่ล้ำค่าที่สุดรึ?"

กงกงเหยากราบทูลต่อ "พ่ะย่ะค่ะ เห็นว่าชื่อว่าสุราซาวเตาจื่อ เป็นสุราที่ร้อนแรงที่สุดเท่าที่เคยมีมา"

หลี่ซื่อหมินฉงนพระทัย "สุราแรงรึ? ซาวเตาจื่อ? เหตุใดเราจึงไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน?"

กงกงเหยายิ้มพลางกล่าว "เห็นว่าซูเฉิงเป็นผู้ปรุงขึ้นที่จวนหลูกั๋วกงเมื่อวันนี้นี่เองพ่ะย่ะค่ะ จึงตั้งชื่อว่าซาวเตาจื่อ"

หลี่ซื่อหมินแค่นเสียงหัวเราะ "แม้เราจะไม่สันทัดเรื่องการหมักสุรา แต่ก็พอรู้ว่าการหมักสุราไม่อาจสำเร็จได้ในวันเดียว ซูเฉิงจะไปทำสุราออกมาได้ภายในวันเดียวได้อย่างไร?"

กงกงเหยารีบรับคำ "ฝ่าบาททรงปรีชายิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่ซื่อหมินถามต่อ "แล้วมีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?"

กงกงเหยากราบทูล "ซูเฉิงแต่งบทกวีขึ้นมาบทหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้? เขาแต่งบทกวีอีกแล้วรึ? ร่ายมาให้เราฟังซิ!"

กงกงเหยาค่อยๆ ร่ายบทกวีอย่างตั้งใจ "เมฆหม่นเหนือชิงไห่บดบังภูเขาหิมะ เมืองร้างโดดเดี่ยวจ้องมองด่านอวี้เหมินกวน ผ่านศึกร้อยครั้งกลางทะเลทรายจนชุดเกราะทองคำสึกกร่อน หากไม่ทำลายโหลวหลานให้สิ้นซาก ย่อมไม่ขอกลับคืน!"

หลี่ซื่อหมินชะงักพู่กันในมือ แววตาเป็นประกายด้วยความฮึกเหิม พระองค์จรดพู่กันลงบนกระดาษอย่างรวดเร็วและหนักแน่น ตวัดเขียนบทกวีที่กงกงเหยาร่ายออกมาจนครบถ้วน

หลี่ซื่อหมินวางพู่กันลงพลางเอ่ยชม "บทกวีดีจริงๆ! เปี่ยมไปด้วยพลังและอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ คิดไม่ถึงเลยว่าซูเฉิงจะแต่งบทกวีที่ฮึกเหิมประดุจยอดนักรบเช่นนี้ได้!"

กงกงเหยารีบเสริม "ในเมื่อได้รับคำชมจากฝ่าบาท บทกวีนี้ย่อมต้องเป็นบทกวีที่ยอดเยี่ยมที่สุดแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่ซื่อหมินยืนพินิจดูผลงานตรงหน้า ไม่เพียงแต่บทกวีจะดี ทว่าตัวอักษรที่พระองค์เขียนออกมาในยามที่ได้รับแรงบันดาลใจจากบทกวีนี้ก็ดูทรงพลังและน่าเกรงขามยิ่งนัก ยิ่งมองก็ยิ่งทรงพอพระทัย

ฮองเฮาจางซุนก้าวเดินเข้ามาหาหลี่ซื่อหมินพลางร่ายบทกวีอย่างแผ่วเบา "ผ่านศึกร้อยครั้งกลางทะเลทรายจนชุดเกราะทองคำสึกกร่อน หากไม่ทำลายโหลวหลานให้สิ้นซาก ย่อมไม่ขอกลับคืน! บทกวีดี ตัวอักษรของฝ่าบาทก็ยิ่งยอดเยี่ยมยิ่งนัก หม่อมฉันรู้สึกว่าตัวอักษรชุดนี้มีกลิ่นอายของหวังโย่วจวินถึงแปดส่วน แต่ออกจะดูห้าวหาญกว่ายิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ซื่อหมินทรงแค่นเสียงหึ "ตัวอักษรน่ะพอใช้ได้ ส่วนบทกวีก็... ก็งั้นๆ แหละ!"

ฮองเฮาจางซุนแย้มสรวลอย่างรู้เท่าทัน "ให้หม่อมฉันเดานะเพคะว่าใครเป็นคนแต่ง... อืม ต้องเป็นซูเฉิงแน่นอนเลยใช่ไหมเพคะ?"

หลี่ซื่อหมินทรงนิ่งเงียบไม่ตอบคำ ฮองเฮาจางซุนหัวเราะเบาๆ "ไอ้หยา เจ้าหนุ่มคนนี้ช่างมีพรสวรรค์เหลือเกิน เพียงเวลาสั้นๆ กลับสร้างผลงานอมตะขึ้นมาได้อีกบทแล้ว"

"องค์หญิงเพคะ องค์หญิง คุณชายซูแต่งบทกวีอีกแล้วเพคะ!" อิงลั่ววิ่งหน้าตั้งเข้ามาในตำหนักพลางร้องบอกด้วยความตื่นเต้น

"

องค์หญิงฉางเล่อดวงตาเป็นประกายทันที แต่ยังคงแสร้งทำเป็นเมินเฉยทว่าใบหน้ากลับแดงก่ำ "เขาแต่งกวีแล้วเกี่ยวอะไรกับข้าด้วยเล่า?"

อิงลั่วชำเลืองมองพลางยิ้มอย่างมีเลศนัย "โอ้ เป็นเช่นนั้นเองหรือเพคะ?"

แม้จะก้มหน้าอยู่ แต่หูขององค์หญิงฉางเล่อกลับเงี่ยฟังอย่างตั้งใจ ทว่ารออยู่นานอิงลั่วก็ไม่ยอมพูดต่อเสียที นางจึงเงยหน้าขึ้นมองเห็นอิงลั่วกำลังทำหน้าล้อเลียนอยู่

"อิงลั่ว!" องค์หญิงฉางเล่อร้องเรียกด้วยความเขินอาย

"องค์หญิงมีสิ่งใดจะสั่งหรือเพคะ?" อิงลั่วถามยิ้มๆ

องค์หญิงฉางเล่อถามเสียงอ่อย "แล้ว... แล้วอย่างไรต่อเล่า?"

อิงลั่วแสร้งทำท่าทาง "อืม... ต่อจากนั้นรึเพคะ เรื่องก็ไปถึงหูของฮ่องเต้พ่ะย่ะค่ะ!"

พูดจบอิงลั่วก็เงียบไปอีกครั้ง

องค์หญิงฉางเล่อกระทืบเท้าเบาๆ ด้วยความเขินอาย "อิงลั่ว!"

อิงลั่วหัวเราะ "ฝ่าบาททรงเขียนบทกวีของคุณชายซูเก็บไว้ด้วยนะเพคะ แม้แต่ฮองเฮาก็ยังเสด็จมาทอดพระเนตรและเอ่ยชมไม่ขาดปาก ว่าคุณชายซูเป็นยอดอัจฉริยะกวีที่หาได้ยากยิ่ง!"

องค์หญิงฉางเล่อรีบถาม "แล้วบทกวีเล่า? เจ้ายังจำได้หรือไม่?"

"จำได้แน่นอนเพคะ!" อิงลั่วเริ่มร่ายบทกวีออกมา องค์หญิงฉางเล่อฟังแล้วดวงตาก็เป็นประกายระยิบระยับ บทกวีนี้ช่างดูห้าวหาญและยิ่งใหญ่เหลือเกิน!

องค์หญิงฉางเล่อเท้าคางมองดวงจันทร์นอกหน้าต่างพลางรำพึง "อิงลั่ว เจ้าว่ายามนี้คุณชายซูกำลังทำอะไรอยู่รึ?"

อิงลั่วจินตนาการพลางกล่าว "คุณชายซูน่ะรึเพคะ ข้าว่ายามนี้เขาคงกำลังกอดเอี๊ยมขององค์หญิงแล้วคิดถึงองค์หญิงอยู่แน่นอนเลยเพคะ!"

ใบหน้าขององค์หญิงฉางเล่อพลันแดงฉานราวก้อนเมฆยามอัสดง "ตายจริง ข้าลืมทวงเอี๊ยมคืนมาเสียสนิท!"

อิงลั่วหัวเราะคิกคัก "นั่นถือว่าเป็นของหมั้นหมายแทนใจระหว่างองค์หญิงกับคุณชายซูอย่างไรเล่าเพคะ!"

องค์หญิงฉางเล่ออายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี "เหลวไหล ใครเขาใช้เอี๊ยมมาเป็นของหมั้นหมายแทนใจกันเล่า!"

อิงลั่วกล่าวกลั้วหัวเราะ "อย่างไรเสียฮองเฮาก็ทรงเปรยไว้แล้วว่าจะให้คุณชายซูเป็นราชบุตรเขย ยามที่องค์หญิงแต่งงาน เอี๊ยมตัวนั้นก็จะกลับมาเองนั่นแหละเพคะ!"

องค์หญิงฉางเล่อทั้งขัดเขินทั้งกังวล "เสด็จพ่อยังไม่ได้มีราชโองการประทานสมรสเลยนะ..."

อิงลั่วเสริม "องค์หญิงเพคะ อีกไม่นานชื่อเสียงของคุณชายซูจะต้องดังกระฉ่อนไปทั่วฉางอันแน่นอนเพคะ!"

ยามนี้ซูเฉิงกำลังถือเอี๊ยมขององค์หญิงอยู่ในมือ แต่เขาไม่ได้กำลังทำเรื่องเสื่อมเสียแต่อย่างใด

แม้กลิ่นหอมจะยั่วยวนใจ แต่เขากลับรู้สึกกลัดกลุ้มยิ่งนัก

นี่คือเอี๊ยมขององค์หญิงเชียวนะ จะจัดการอย่างไรดี? จะพกติดตัวไว้ตลอดก็ไม่ดีแน่ เกิดมันหล่นออกมาคนอื่นคงคิดว่าเขาเป็นพวกวิปริตแน่ๆ

แต่จะวางไว้ในห้องก็ไม่ได้ เพราะนี่คือห้องรับรองในจวนหลูกั๋วกง พรุ่งนี้สาวใช้ต้องเข้ามาทำความสะอาด หากมีใครพบเข้า เรื่องที่เขาเป็นโจรขโมยเอี๊ยมคงจะดังไปทั่วจวนภายในชั่วพริบตา

"ข้าช่างลำบากเหลือเกิน!"

ซูเฉิงถอนหายใจยาวก่อนจะซุกเอี๊ยมไว้ใต้หมอน

เพียงชั่วข้ามคืน ชื่อเสียงด้านบทกวีของซูเฉิงก็เริ่มแพร่กระจายไปทั่วฉางอันอย่างรวดเร็ว ทว่าชื่อเสียงของสุราซาวเตาจื่อกลับยังไม่รวดเร็วเท่า

แต่สำหรับซูเฉิงแล้ว เขาให้ความสำคัญกับสุราซาวเตาจื่อมากกว่า เพราะนอกจากเอี๊ยมในอ้อมอกแล้วเขาก็ไม่มีทรัพย์สินอื่นใดเลย การจะยืนหยัดในฉางอันได้ ความหวังเดียวของเขาคือสุราซาวเตาจื่อนี้เท่านั้น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ซูเฉิงและสองพี่น้องตระกูลเฉิงจึงมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านนอกเมืองฉางอัน ซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงหมักสุราของจวนหลูกั๋วกง ที่นั่นมีอดีตทหารผ่านศึกที่จงรักภักดีต่อเฉิงย่าวจินคอยดูแล จึงไม่ต้องกังวลว่าสูตรลับจะรั่วไหล

เครื่องกลั่นทำได้ไม่ยาก ภายใต้การชี้แนะของซูเฉิง เครื่องกลั่นขนาดใหญ่จำนวนสิบกว่าเครื่องก็ถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นทุกคนก็เริ่มกระบวนการกลั่นสุราแรงตามที่ซูเฉิงสอน

ทีแรกคนในโรงหมักสุราต่างไม่เชื่อว่าวิธีนี้จะทำสุราแรงออกมาได้จริงๆ แต่เมื่อหยดสุราที่ใสกระจ่างและร้อนแรงไหลออกมา ทุกคนต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน

สุรานี้ช่างรุนแรงยิ่งนัก เกินกว่าที่จินตนาการไว้มาก พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าสุราจะมีความร้อนแรงได้ถึงเพียงนี้!

อีกทั้งพวกเขายังไม่คาดคิดว่าวิธีการที่ดูเรียบง่ายจะสร้างยอดสุราที่ล้ำค่าเช่นนี้ออกมาได้ ทุกคนที่คลุกคลีอยู่กับสุรามาทั้งชีวิตย่อมเข้าใจดีว่าสุราแรงนี้มีมูลค่าเพียงใด ทุกคนจึงพากันลงมือทำงานอย่างขะมักเขม้น

ยามบ่ายเมื่อซูเฉิงและคนอื่นๆ เดินทางกลับเข้าเมือง สองพี่น้องตระกูลเฉิงต่างก็มีกลิ่นสุราตลบอบอวลไปทั้งตัว เพราะพวกเขาแอบดื่มสุรากันอย่างเต็มคราบที่หมู่บ้าน ไม่เพียงเท่านั้น ด้านหลังของพวกเขายังมีรถม้าที่บรรทุกสุราซาวเตาจื่อมาจนเต็มคันรถอีกด้วย

(จบแล้ว)