บทที่ 9 - เหล้าแรง

บทที่ 9 - เหล้าแรง

แม้เฉิงฉู่มั่วและสองพี่น้องตระกูลเฉิงจะไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา แต่พวกเขาก็ยังคงจ้องเขม็งมาที่ซูเฉิงด้วยดวงตาที่เป็นประกาย พลางลอบกลืนน้ำลายเป็นระยะ

ซูเฉิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความรำลึกถึงว่า "นั่นคือสุราที่อาจารย์ของข้าเป็นผู้หมักขึ้นมา แต่น่าเสียดายที่คงไม่มีโอกาสได้ดื่มมันอีกแล้ว!"

อาจารย์รึ? เฉิงย่าวจินเอ่ยถามด้วยความคาดหวัง "แล้วเจ้าไม่ได้เรียนรู้วิชามาจากอาจารย์ของเจ้าบ้างเลยรึ?"

ซูเฉิงส่ายหน้าเบาๆ อันที่จริงเขามีความรู้เรื่องการหมักสุราค่อนข้างจำกัด

"ช่างเป็นพวกไม่ได้เรื่องจริงๆ!" เฉิงย่าวจินกล่าวอย่างเสียดายราวกับเหล็กที่ตีไม่ขึ้นรูป

เฉิงฉู่มั่วและน้องชายก็พากันมองซูเฉิงด้วยสายตาที่เสียดายไม่แพ้กัน ซึ่งนั่นทำให้ซูเฉิงรู้สึกพูดไม่ออก พวกเจ้าคนซื่อบื้อสองคนมีสิทธิ์อะไรมามองข้าแบบนี้กัน?

ซูเฉิงครุ่นคิดอยู่ในใจอย่างเงียบๆ แม้เขาจะไม่สันทัดเรื่องการหมักสุรา แต่เขาก็พลันนึกขึ้นได้ว่าสุราแรงๆ นั้นต้องใช้กระบวนการกลั่นไม่ใช่รึ? ขอเพียงแค่สร้างเครื่องกลั่นแบบง่ายๆ ขึ้นมาเพื่อนำสุราข้าวที่มีอยู่มากลั่นใหม่ เท่านี้เขาก็จะได้สุราที่แรงขึ้นแล้วไม่ใช่หรือ?

ซูเฉิงกระแอมไอพลางกล่าวว่า "แม้ฝีมือการหมักสุราของข้าจะเทียบกับอาจารย์ไม่ได้ แต่ข้าก็พอจะรู้หลักการอยู่บ้าง การจะทำสุราแรงขึ้นมานั้นไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย"

เฉิงย่าวจินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยความตื่นเต้น "เจ้าสามารถทำสุราแรงได้จริงๆ รึ? แรงยิ่งกว่าซานเล่อเจียงอีกรึ?"

ซูเฉิงหัวเราะออกมา "ซานเล่อเจียงจะเรียกว่าสุราแรงได้อย่างไร? นั่นมันก็แค่สุราหวานสำหรับสตรีดื่มเท่านั้นแหละ!"

แค่น! แค่น! แค่น! ...

ภายในห้องโถงพลันเกิดเสียงสำลักขึ้นมาทันที เฉิงย่าวจินและบุตรชายที่กำลังดื่มซานเล่อเจียงอยู่ถึงกับสำลักออกมาพร้อมกัน สุราชั้นเลิศอย่างซานเล่อเจียงเนี่ยนะคือสุราสำหรับสตรี?

ปึก! เฉิงย่าวจินวางชามสุราลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่นพลางตะโกนว่า "ข้าล่ะอยากจะเห็นนักว่าเจ้าหนุ่มอย่างเจ้าจะทำสุราที่แรงขนาดไหนออกมาได้!"

ซูเฉิงผายมือออกพลางกล่าวว่า "ข้าเพิ่งจะมาถึงฉางอัน ตัวเปล่าเล่าเปลือย ไม่มีทรัพย์สินสิ่งใดติดตัวเลย..."

เฉิงย่าวจินโบกมือทันที "ในจวนของข้ามีโรงหมักสุราอยู่ เจ้าจะทำอะไรก็เชิญตามสบายเลย"

ซูเฉิงส่ายหน้าเล็กน้อย "ไม่จำเป็นต้องใช้โรงหมักสุราหรอกพ่ะย่ะค่ะ ข้าต้องการเพียงกระทะเหล็กใบใหญ่ กระบอกไม้ไผ่ ไหดินเผาที่มีฝาปิด และสุราข้าวเท่านั้น"

เฉิงฉู่มั่วเอ่ยถามอย่างสงสัย "เพียงเท่านี้ก็จะทำสุราแรงได้แล้วรึ? หรือว่าเจ้าเล่นกลได้กันแน่?"

ซูเฉิงยิ้มอย่างมั่นใจ "การสร้างเครื่องกลั่นแบบง่ายๆ เพื่อแยกความบริสุทธิ์ผ่านกระบวนการกลั่นและการควบแน่น เพียงเท่านี้ก็จะได้สุราแรงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

สองพี่น้องตระกูลเฉิงยืนอึ้งไปทันที แม้พวกเขาจะฟังออกทุกคำ แต่พอนำมารวมกัน พวกเขากลับไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย

เพียะ! เพียะ! มือใหญ่ราวกับพัดใบตาลของเฉิงย่าวจินฟาดลงบนท้ายทอยของบุตรชายทั้งสองคนจนหน้าคะมำ

"จะถามอะไรนักหนา? บอกให้ทำก็ทำไปสิ!" เฉิงย่าวจินกล่าวอย่างขัดใจ ขนาดเขายังฟังไม่รู้เรื่อง แล้วเจ้าเด็กพวกนี้จะเข้าใจได้อย่างไร

ซูเฉิงแอบสงสัยอย่างจริงจังว่า การที่เฉิงฉู่มั่วและน้องชายดูซื่อบื้อแบบนี้ คงเป็นเพราะถูกเฉิงย่าวจินตีจนสมองบวมไปหมดแล้วกระมัง

"หลานชายซู เจ้าลงมือทำได้เลยตามใจชอบ ขาดเหลือสิ่งใดก็สั่งให้ฉู่มั่วและฉู่เลี่ยงไปจัดการมา" เฉิงย่าวจินเอ่ยด้วยสีหน้าคาดหวัง

ซูเฉิงยิ้มตอบ "วางใจเถิดพ่ะย่ะค่ะ ข้าจัดการเอง"

กระทะเหล็ก กระบอกไม้ไผ่ ไหดินเผา และสุราข้าวหาได้ไม่ยาก เฉิงฉู่มั่วและน้องชายยืนจ้องมองซูเฉิงที่กำลังประกอบอุปกรณ์เหล่านั้นเข้าด้วยกันด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เพียงเท่านี้จะทำสุราแรงได้จริงๆ รึ?" เฉิงฉู่มั่วถามด้วยสีหน้าสงสัย มองซูเฉิงราวกับมองคนบ้า

"พูดมากอยู่ได้ รีบก่อไฟเร็วเข้า!" ซูเฉิงดุเข้าให้

เพียะ! เฉิงฉู่มั่วฟาดเข้าที่ท้ายทอยของเฉิงฉู่เลี่ยงทันทีพลางตะคอก "ยังไม่รีบไปก่อไฟอีก!"

เฉิงฉู่เลี่ยงเงื้อมมือขึ้นหมายจะหาใครสักคนมาฟาดต่อ แต่พบว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ จึงได้แต่เดินไปนั่งก่อไฟอย่างจ๋อยๆ

เปลวเพลิงเริ่มลุกโชนขึ้น ในขณะที่รออยู่นั้น เฉิงฉู่มั่วก็จ้องมองซูเฉิงด้วยความสงสัยแล้วถามว่า "น้องชายซู เจ้าไปรู้จักกับท่านพ่อของข้าได้อย่างไร?"

ซูเฉิงเกาหัวเล็กน้อย "ข้าก็ไม่รู้จักมาก่อนหรอก อันที่จริงข้าก็ไม่ได้ทำอะไรเลย จู่ๆ ฮ่องเต้ก็ส่งคนมาจับตัวข้าเข้าวังไปโบยยี่สิบไม้ ไม่สิ สี่สิบไม้ต่างหาก พอออกจากวังมาก็เจอกับท่านพ่อของเจ้าที่บังคับให้ข้าแต่งบทกวีให้ทันที"

สองพี่น้องตระกูลเฉิงพลันรู้สึกเลื่อมใสขึ้นมาทันที คิดไม่ถึงเลยว่าซูเฉิงจะถูกฮ่องเต้จับเข้าวังไปโบยไม้มาแล้ว! พวกเขาที่เป็นถึงตัวป่วนแห่งฉางอันยังไม่เคยถูกฮ่องเต้สั่งโบยเลยสักครั้ง

"สุดยอด!"

"เก่งกาจยิ่งนัก!"

สองพี่น้องแสดงท่าทางชื่นชมจนซูเฉิงรู้สึกงุนงง เขาไม่รู้เลยว่าสองคนนี้กำลังชื่นชมเขาในเรื่องไหนกันแน่

"พอแล้ว ไม่ต้องเติมฟืนแล้ว"

สิ้นเสียงของซูเฉิง สองพี่น้องตระกูลเฉิงก็รีบวิ่งมาล้อมวงดูไหดินเผาทันที

"ในนี้มีสุราแรงอยู่จริงๆ รึ?" เฉิงฉู่มั่วถามด้วยสีหน้าไม่เชื่อสายตา

"ถูกต้อง ในนี้คือสุราแรง!" ซูเฉิงพยักหน้ายืนยัน

"

เฉิงฉู่เลี่ยงเกาหัว "แค่ก่อไฟก็จะได้สุราแรงออกมาแล้วรึ? เป็นไปไม่ได้หรอก!"

ซูเฉิงกล่าวอย่างอ่อนใจ "จะเป็นไปได้หรือไม่ก็ลองเปิดดูสิ!"

เฉิงฉู่มั่วและเฉิงฉู่เลี่ยงรีบเปิดฝาออกทันที ไอความร้อนพุ่งพล่านออกมาพร้อมกับกลิ่นสุราที่เข้มข้นจนเตะจมูก

กลิ่นสุรานั้นเข้มข้นถึงขนาดที่เฉิงฉู่มั่วและเฉิงฉู่เลี่ยงต้องลอบกลืนน้ำลายพร้อมกัน พวกเขาไม่เคยได้กลิ่นสุราที่รุนแรงและหอมกรุ่นขนาดนี้มาก่อนในชีวิต

"ในนี้คือสุราแรงจริงๆ รึ?" ทั้งสองคนตื่นเต้นจนลูกตาแทบจะถลนออกมา

สำเร็จแล้ว! ซูเฉิงเองก็ประหลาดใจและดีใจมาก แม้เขาจะไม่ใช่คนชอบดื่มสุรานัก แต่เขาก็พลันนึกได้ว่านี่คือลู่ทางทำเงินที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก

นี่คือสุราแรงที่มีเพียงหนึ่งเดียวในราชวงศ์ถัง ขอเพียงเปิดตัวออกไป รับรองว่าต้องร่ำรวยมหาศาลแน่นอน!

อนาคตช่างดูสดใสเหลือเกิน ซูเฉิงยิ้มพลางกล่าวว่า "มัวยืนบื้ออยู่ทำไม ลองชิมดูสิว่ารสชาติเป็นอย่างไร"

"ใช่ๆๆ!" เฉิงฉู่มั่วรีบตักสุราขึ้นมาเต็มช้อน แล้วยกขึ้นมาดมกลิ่นด้วยท่าทางเกินจริง ก่อนจะทำหน้าเคลิบเคลิ้ม "หอมเหลือเกิน!"

เฉิงฉู่เลี่ยงลอบกลืนน้ำลายพลางรบเร้า "ให้ข้าดื่มบ้าง! ให้ข้าดื่มบ้าง!"

เฉิงย่าวจินไม่รู้ว่าโผล่มาด้านหลังทั้งสามคนตั้งแต่เมื่อไหร่ เขาสูดดมกลิ่นสุราอันเข้มข้นพลางจ้องเขม็งไปยังช้อนในมือของเฉิงฉู่มั่ว

เพียะ!

ฝ่ามือใหญ่ราวกับพัดใบตาลฟาดเข้าที่ท้ายทอยของเฉิงฉู่มั่วอย่างแรง เฉิงย่าวจินแค่นเสียง "ไม่มีกตัญญูบ้างเลยรึ? บิดาของเจ้ายังไม่ได้ดื่มเลยสักอึก!"

แม้จะหน้าคะมำไปบ้าง แต่สุราในช้อนของเฉิงฉู่มั่วกลับไม่หกเลยสักหยด เห็นได้ชัดว่าเขาหวงแหนสุราในมือมากเพียงใด

เฉิงฉู่มั่วรีบกล่าว "ท่านพ่อ ข้าเพียงแค่จะทดลองชิมให้ท่านก่อนเท่านั้นเองขอรับ!"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เขาก็ยอมส่งช้อนให้แต่โดยดี

เฉิงย่าวจินสูดลมหายใจเข้าลึกพลางกล่าวอย่างพอใจ "หอมจริงๆ!"

อึก!

เฉิงย่าวจินเองก็อดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลาย แล้วรีบดื่มเข้าไปหนึ่งอึกใหญ่

เฮือก! ใบหน้าดำคร่ำเครียดของเฉิงย่าวจินพลันเปลี่ยนสีไปทันที ก่อนจะพ่นลมหายใจยาวเหยียดออกมาแล้วตะโกนชมลั่น "สุราดี! สุราแรงยิ่งนัก! สะใจจริงๆ! นี่แหละคือสุราที่ลูกผู้ชายควรดื่ม ซานเล่อเจียงเมื่อเทียบกับเจ้านี่แล้วก็เป็นแค่น้ำหวานเท่านั้น หลานชายซูเจ้าพูดถูกแล้ว ซานเล่อเจียงมันก็แค่เหล้าสำหรับสตรีดื่มจริงๆ!"

ซูเฉิงยิ้มพลางกล่าวว่า "ท่านลุงเฉิงชอบก็ดีแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

อึก เฉิงย่าวจินรีบดื่มต่ออีกอึกใหญ่พลางทำหน้าเคลิบเคลิ้ม "สุราดีจริงๆ วันนี้ถึงได้รู้ว่าสุราที่เคยดื่มมาทั้งหมดมันไร้รสชาติสิ้นดี นี่สิถึงจะเรียกว่าสุรา!"

เพียงแค่ได้กลิ่นสุราที่เข้มข้น เฉิงฉู่มั่วและเฉิงฉู่เลี่ยงก็แทบจะทนไม่ไหว ยิ่งเห็นท่านพ่อดื่มอย่างเอร็ดอร่อยและชมไม่ขาดปาก ก็ยิ่งทำให้พวกเขาอยากลิ้มลองจนทนไม่ไหว

สุราแรงนี้มันจะมีรสชาติอย่างไรกันนะ?

เฉิงฉู่มั่วทนความอยากไม่ไหวอีกต่อไป จึงเอ่ยปากอย่างใจกล้า "ท่านพ่อ ให้ข้าชิมบ้างเถิดขอรับ!"

(จบแล้ว)