บทที่ 6 - ผิวพรรณอันนวลเนียน

บทที่ 6 - ผิวพรรณอันนวลเนียน

หลี่ซื่อหมินได้ฟังแล้วก็ถึงกับเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แม้พระองค์จะเป็นนักรบที่กอบกู้แผ่นดินด้วยกำลังทหาร แต่ก็ทรงเป็นผู้ที่รักในศิลปะและบทกวี แม้ในพระทัยจะยังเปี่ยมไปด้วยโทสะ แต่ก็ต้องยอมรับว่าบทกวีนี้ควรค่าแก่การยกย่องจริงๆ

"เมื่อคืนมีเสียงลมและฝนโปรยปราย ดอกไม้จะร่วงหล่นไปเท่าใดกันนะ ช่างเป็นบทกวีที่ดีจริงๆ แล้วอีกบทเล่า?" หลี่ซื่อหมินตรัสชมพลางถามต่อ

เมื่อเห็นฮ่องเต้ทรงเอ่ยชม ข่งอิ่งต๋าและคนอื่นๆ ก็เริ่มเบาใจลงบ้าง เขาจึงร่ายบทกวีต่อไป "กิ่งท้อสองสามกิ่งนอกป่าไผ่ เป็ดคือผู้รู้ก่อนใครว่าน้ำในแม่น้ำเริ่มอุ่นยามใบไม้ผลิ ผักป่าและหน่อไม้งามสะพรั่งเต็มท้องทุ่ง ยามนี้เป็นเวลาที่ปลากระบอกว่ายทวนน้ำกลับมาพอดี"

"กิ่งท้อสองสามกิ่งนอกป่าไผ่ เป็ดคือผู้รู้ก่อนใครว่าน้ำในแม่น้ำเริ่มอุ่นยามใบไม้ผลิ บทกวีดี บทกวีที่ดีแท้ๆ!" หลี่ซื่อหมินตรัสชมซ้ำไปมา

ข่งอิ่งต๋ากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ฝ่าบาท ซูเฉิงเป็นผู้มีความสามารถยิ่งนัก ไม่ทราบว่าเขากระทำความผิดอันใดพ่ะย่ะค่ะ?"

ทำความผิดอันใดรึ? ก็ความผิดฐานลบหลู่องค์หญิงอย่างไรเล่า ทว่าเรื่องนี้ย่อมไม่อาจอธิบายได้ หลี่ซื่อหมินเพียงแค่แค่นเสียงหึในลำคอ

เมื่อฮ่องเต้ไม่ได้ตรัสออกมา ข่งอิ่งต๋าและคนอื่นๆ จึงยิ่งสงสัย อวี๋ซื่อหนานกล่าวเสริม "ฝ่าบาท หากซูเฉิงทำผิดกฎหมายบ้านเมือง ก็ควรส่งตัวให้ศาลต้าหลี่พิจารณาโทษตามระเบียบ ซูเฉิงเป็นเพียงบัณฑิตอ่อนแอ หากโดนโบยยี่สิบไม้เช่นนี้ ไม่ถูกตีจนพิการไปหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"หากซูเฉิงทำผิดกฎหมาย ขอฝ่าบาทโปรดส่งตัวให้กรมอาญาหรือศาลต้าหลี่สอบสวนเถิดพ่ะย่ะค่ะ แต่หากเป็นเพียงความผิดเล็กน้อย กระหม่อมขอให้ฝ่าบาทเห็นแก่พรสวรรค์ทางกวีของเขา โปรดเมตตาละเว้นโทษให้เขาด้วยเถิด!" ข่งอิ่งต๋าโขกศีรษะกราบทูล

"ขอฝ่าบาทโปรดเมตตาละเว้นโทษให้เขาด้วยเถิด!"

ท่ามกลางเสียงอ้อนวอนจากเหล่าเสนาบดี หลี่ซื่อหมินกลับส่ายพระเศียรอย่างเด็ดขาด "ยี่สิบไม้นี้ต้องโบยให้ครบ ขาดไปแม้แต่ไม้เดียวก็ไม่ได้!"

ในตำหนักหลังที่เงียบสงัด ฮองเฮาจางซุนทรงตั้งพระทัยฟังบทกวีที่ข่งอิ่งต๋าชื่นชม เมื่อได้ยินบทกวีของซูเฉิง พระนางก็รู้สึกทึ่งยิ่งนัก

เพียงแค่บทแรกก็ทำให้ฮองเฮาจางซุนรู้สึกประทับใจจนต้องพยักพระพักตร์ตาม บทกวีนี้ยอดเยี่ยมหาที่ติไม่ได้จริงๆ

ด้วยบทกวีเพียงบทเดียวนี้ ซูเฉิงย่อมสามารถจารึกนามไว้ในประวัติศาสตร์ แม้เวลาจะผ่านไปหลายร้อยปี ผู้คนก็คงยังจะร่ายบทกวีของเขาอยู่

เมื่อข่งอิ่งต๋าร่ายบทที่สองจบ ฮองเฮาจางซุนก็อดไม่ได้ที่จะตรัสชมเบาๆ "บทกวีดีจริงๆ คิดไม่ถึงเลยว่าซูเฉิงจะเป็นยอดอัจฉริยะถึงเพียงนี้!"

องค์หญิงฉางเล่อนัยน์ตาเป็นประกายประดุจดวงดาว บทกวีทั้งสองบทนี้ช่างงดงามเหลือเกิน

"แต่เธอคิดไม่ถึงว่าเสด็จพ่อจะทรงดึงดันสั่งโบยให้ได้ ซูเฉิงที่เป็นเพียงบัณฑิตธรรมดาจะไปทนรับไหวได้อย่างไร?

"เสด็จแม่ ยี่สิบไม้ไม่มากไปหรือเพคะ?" องค์หญิงฉางเล่อถามเสียงเบา

ฮองเฮาจางซุนทรงถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ "ในเมื่อเสด็จพ่อของเจ้าตัดสินพระทัยแล้ว แม่ก็คงห้ามไม่ได้ ให้เขาโดนโบยเสียบ้างจะได้รู้จักเข็ดหลาบ!"

ตรัสจบ ฮองเฮาจางซุนก็หันไปสั่งนางกำนัลว่า "ยังไม่รีบไปอีก อย่าให้เขาถูกตีจนเจ็บหนักเชียว!"

ในตอนที่ซูเฉิงถูกคุมตัวออกไป เขาเห็นข่งอิ่งต๋าและคนอื่นๆ มาช่วยขอความเมตตา ก็แอบหวังว่าการลงทัณฑ์นี้จะถูกยกเลิกไป

ทว่าดูเหมือนบารมีของข่งอิ่งต๋าจะใช้การไม่ได้ผลกับเรื่องนี้

เมื่อถูกกดตัวลงบนม้านั่งยาว ซูเฉิงก็เริ่มลนลาน เบื้องหน้าของเขามีแม่ทัพหลี่จวินเซี่ยนที่มีสีหน้าเย็นชา ส่วนทหารที่ยืนล้อมรอบก็ดูดุดันจนน่าหวาดหวั่น

"

ไม่ว่าจะเป็นหลี่จวินเซี่ยนหรือเหล่าทหาร ยามนี้พวกเขามองซูเฉิงราวกับมองคนตาย การโบยยี่สิบไม้นี้ จะให้เดินเหินได้ตามปกติหรือจะให้วิญญาณหลุดจากร่างก็ย่อมทำได้ทั้งนั้น

ในขณะที่หลี่จวินเซี่ยนกำลังครุ่นคิดอยู่ในใจว่าจะสั่งให้โบยจนซูเฉิงพิการหรือจะให้ตายคาที่ไปเลยดีนั้น นางกำนัลผู้หนึ่งก็เร่งฝีเท้าเดินเข้ามา

"แม่ทัพหลี่ ฮองเฮาทรงชื่นชมพรสวรรค์ทางกวีของคุณชายซูยิ่งนัก จึงทรงกำชับมาว่า อย่าตีให้ถึงขั้นบาดเจ็บสาหัสเจ้าค่ะ!" นางกำนัลกระซิบเสียงเบา

หลี่จวินเซี่ยนได้ยินดังนั้นก็พลันชะงัก คิดไม่ถึงว่าฮองเฮาจะทรงออกหน้าปกป้องเจ้าหนุ่มนี่ด้วยพระองค์เอง

ฝ่าบาททรงกริ้วจัด เขาย่อมต้องทำตามพระประสงค์เพื่อแบ่งเบาความหนักพระทัยของฝ่าบาท ทว่าฮองเฮากลับทรงต้องการไว้ชีวิตเจ้าหนุ่มนี่ แล้วเขาควรจะทำอย่างไรดี?

แม้ฮ่องเต้จะยิ่งใหญ่ที่สุดในแผ่นดิน แต่ฐานะของฮองเฮาในวังหลวงก็นับว่าสำคัญยิ่ง จะล่วงเกินพระนางก็ไม่ได้เช่นกัน

จะตีให้เจ็บหนักก็ไม่ได้ แต่จะตีเบาไปก็ไม่ได้ หลี่จวินเซี่ยนจึงสั่งเสียงเข้ม "รับพระบรมราชโองการ โบยยี่สิบไม้!"

สั่งจบ หลี่จวินเซี่ยนก็แอบส่งสัญญาณมือบางอย่าง ทหารทั้งสองเห็นแล้วก็พากันตกใจ หือ ไม่ให้ลงมือหนักงั้นรึ?

แต่ซูเฉิงไม่รู้ถึงเล่ห์เหลี่ยมเหล่านี้เลย พอไม้แรกฟาดลงมา ซูเฉิงที่ถูกอุดปากไว้ถึงกับตาเหลือก ในใจมีเพียงความคิดเดียว

จบกัน ตายแน่ๆ ข้า!

ปึก! ปึก! ...

ทีแรกซูเฉิงยังพยายามนับจำนวนครั้งที่ถูกตี พอผ่านไปไม่กี่ครั้งเขาก็เลิกนับ ตั้งหน้าตั้งตารอความตายเพียงอย่างเดียว

จนกระทั่งทหารหยุดมือลง ซูเฉิงถึงได้รู้สึกตัวว่า... นี่ข้ายังมีชีวิตอยู่รึ?

ทว่าความเจ็บปวดแสบร้อนที่ก้นนั้นช่างยากจะทนทาน ในตอนนั้นเอง เสียงของระบบก็ดังขึ้นในหัวอีกครั้ง

"โฮสต์ จะสุ่มการ์ดไหม?"

จะมีอะไรแย่ไปกว่านี้อีกรึ? ซูเฉิงกัดฟันตอบในใจ "สุ่ม!"

"ยินดีด้วยโฮสต์สุ่มได้ 'พักฟื้นคืนพลัง' ต้องการใช้งานทันทีหรือไม่?" เสียงของระบบดังขึ้น

"ใช้งาน!" ซูเฉิงรีบสั่งการทันที

ทันใดนั้น ซูเฉิงรู้สึกถึงความเย็นสบายที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ความรู้สึกปวดเมื่อยที่ช่วงเอวเลือนหายไป ความเจ็บปวดที่ก้นก็มลายหายไปจนหมดสิ้น ช่างเป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

ซูเฉิงถูกคุมตัวกลับเข้าสู่ตำหนักใหญ่ เหล่าทหารต่างพากันสงสัยว่าเหตุใดเจ้าหนุ่มนี่ถึงดูเหมือนไม่เป็นอะไรเลย?

หรือว่าเขาจะแกร่งถึงขั้นทนความเจ็บปวดได้? คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าหนุ่มนี่จะเป็นลูกผู้ชายตัวจริง!

"กราบทูลฝ่าบาท ลงทัณฑ์เสร็จสิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลี่จวินเซี่ยนรายงานเสียงดัง

ข่งอิ่งต๋าและคนอื่นๆ แอบชำเลืองมองซูเฉิงแล้วก็พากันโล่งอก เพราะซูเฉิงดูเหมือนไม่มีร่องรอยการบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย แถมสีหน้ายังดูเปล่งปลั่งยิ่งกว่าเดิมเสียอีก?

นอกจากจะโล่งใจแล้ว พวกเขาก็ยังแอบแปลกใจไม่ได้ว่า เหตุใดการโดนโบยถึงทำให้คนเราดูแข็งแรงขึ้นได้ขนาดนี้?

หลี่ซื่อหมินจ้องมองซูเฉิงไม่วางตา เมื่อเห็นซูเฉิงที่มีสีหน้าแจ่มใสเช่นนั้น ในพระทัยก็พลันเกิดความสงสัยขึ้นมาทันที

ซูเฉิงถูกโบยยี่สิบไม้จริงๆ รึ? โดนโบยยี่สิบไม้แล้วจะเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร? หลี่ซื่อหมินจึงตวาดสั่ง "ถอดกางเกงมันออก!"

ซูเฉิงถึงกับอึ้งไปทันที อะไรนะ? ถอดกางเกงรึ? กลางตำหนักเนี่ยนะ?

หลี่ซื่อหมิน ข้าคิดไม่ถึงเลยว่าท่านจะเป็นคนเช่นนี้!

เหล่าทหารพุ่งเข้าใส่ราวกับเสือหิว ถอดกางเกงของซูเฉิงออกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นก้นที่ขาวผ่องนวลเนียนของซูเฉิง

นัยน์ตาของหลี่ซื่อหมินวาวโรจน์ไปด้วยโทสะ ตรัสเสียงดังลั่น "บังอาจ! เราสั่งให้โบยยี่สิบไม้ พวกเจ้าบังอาจขัดคำสั่งเรางั้นรึ!"

หลี่จวินเซี่ยนและคนอื่นๆ ต่างพากันอึ้งไปตามๆ กัน ขัดพระบรมราชโองการรึ? ใครจะกล้าทำเช่นนั้น? พวกเขาต่างพากันจ้องมองไปที่ก้นของซูเฉิง แล้วก็ต้องอึ้งยิ่งกว่าเดิม

มันทั้งขาว ทั้งนวลเนียน ไม่มีร่องรอยบาดแผลเลยแม้แต่นิดเดียว

มันจะเป็นไปได้อย่างไร ยี่สิบไม้นั้นก็เห็นๆ กันอยู่ว่าฟาดลงไปจริงๆ ต่อให้เห็นแก่ฮองเฮาจนไม่ลงมือหนัก แต่มันก็ไม่ควรจะดูเรียบเนียนไร้รอยเช่นนี้!

ต่อให้ลดแรงลงแล้ว แผลก็ควรจะแตกและมีเลือดซึมออกมาบ้างสิ!

หลี่จวินเซี่ยนรีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที "ข้าน้อยไม่กล้าขัดคำสั่งพ่ะย่ะค่ะ ยี่สิบไม้นั้นโบยลงไปจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

(จบแล้ว)