บทที่ 29 นี่คือนามที่ต้องช่วงชิงมาให้ได้!

บทที่ 29 นี่คือนามที่ต้องช่วงชิงมาให้ได้!

ในแผนการเดิมของเฉียวเยี่ยน เนื่องจากนางได้สร้างความดีความชอบในการปราบปรามกบฏโจรโพกผ้าเหลืองในกุนจิ๋วและอิจิ๋วไปแล้ว การยอมสละความดีความชอบบางส่วนจากศึกที่จี้โจวเพื่อแลกกับความโปรดปรานจากหวงฝู่ซงและหลูจื๋อ ย่อมไม่ใช่เรื่องเสียหายอันใด

เมื่อไฟสงครามสงบลง นางจะรีบเดินทางไปยังลั่วหยางเพื่อพบหน้าเฉียวเสวียนเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นจึงกลับมากุนจิ๋วเพื่อไว้ทุกข์และสั่งสมชื่อเสียงบารมีของตนเองต่อไป

ด้วยการตัดสินใจอันเด็ดขาดของนางในการใช้แผน 'ต้อนพยัคฆ์กลืนหมาป่า' ซึ่งทำให้โจรโพกผ้าเหลืองทั้งสามกลุ่มรวมเป็นหนึ่งเดียว กุนจิ๋วจึงรอดพ้นจากภัยสงครามที่อาจลุกลามใหญ่โตและรักษาชีวิตราษฎรส่วนหนึ่งไว้ได้ สิ่งนี้ได้กลายเป็นรากฐานอำนาจของนางในพื้นที่

แม้นางจะไม่อาจเกณฑ์ผู้ติดตามอย่างเปิดเผยเยี่ยงตระกูลใหญ่หรือผู้มีอิทธิพลในยุคฮั่นได้ แต่นางสามารถฝากฝังเรื่องนี้ไว้กับตระกูลเสวียและตระกูลเทียนที่นางได้ผูกมิตรเป็นพันธมิตรไว้แล้ว

รอจนถึงยุคที่ตั๋งโต๊ะก่อความวุ่นวายในเมืองหลวง และท่านอาของนางซึ่งดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองตงจวิ้นในขณะนั้น ได้ปลอมแปลงราชโองการเรียกตัวเจ้าเมืองต่างๆ มาร่วมกันปราบตั๋งโต๊ะ นางก็จะฉวยโอกาสนี้เข้าร่วมกองทัพเพื่อกอบโกยชื่อเสียงอีกระลอกหนึ่ง

หลังจากนั้น ไม่ว่านางจะถอยกลับไปยังตงจวิ้นเพื่อตักตวงผลประโยชน์จากความขัดแย้งระหว่างเฉียวเม่ากับหลิวไต้ หรือจะยอมทิ้งกุนจิ๋วซึ่งเป็นดินแดนสมรภูมิรบสี่ทิศเพื่อแสวงหาที่ตั้งมั่นแห่งใหม่ นางก็ยังคงต้องการโอกาสเพื่อผลักดันแผนการให้คืบหน้า

ต่อให้แผนการนี้ล้มเหลว นางก็ยังสามารถผันตัวไปเป็นกุนซือให้กับเจ้าเมืองสักคนได้อย่างแท้จริง ดังที่ภารกิจหลักของระบบได้แนะนำไว้

ด้วยชื่อเสียงที่นางได้สร้างสมมา ภายใต้สถานการณ์ปกติ ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าทำอันตรายนาง เพราะต้องแลกมาด้วยผลตามมาจากการสังหารปราชญ์ผู้มีชื่อเสียง

ทว่าบัดนี้กลับเกิดเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันขึ้น

ในราชโองการลับที่ฮ่องเต้ฝากฝังให้จางร่างนำมา พระองค์กลับมีพระราชประสงค์ที่จะแต่งตั้งนางให้เป็น 'เซี่ยนโหว' (โหวระดับอำเภอ) จากผลงานความดีความชอบทางการทหาร

สิ่งนี้สามารถทำให้แผนการของนางก้าวหน้ารวดเร็วยิ่งขึ้น และนางก็จะไม่ถูกจำกัดอยู่เพียงแค่ในอาณาเขตของกุนจิ๋วอีกต่อไป

ในความเป็นจริง นี่เป็นทางออกที่ยอดเยี่ยมที่สุด!

จากราชโองการแต่งตั้งของฮ่องเต้ ไม่ยากเลยที่จะมองเห็นจุดหนึ่ง นั่นคือในเวลานี้ อายุไม่ใช่ข้อจำกัดในการรับบรรดาศักดิ์เซี่ยนโหวของนางอีกต่อไป

แม้ว่าหวงฝู่ซงจะจงใจเขียนรายงานทางการทหารให้คลุมเครือเรื่องเพศของนาง แต่จากจดหมายที่เขาส่งถึงหลูจื๋อ เขามักจะเน้นย้ำถึงลักษณะที่ว่า 'อายุน้อยแต่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์สูงส่ง'

เช่นนั้น จดหมายที่เขียนกราบทูลจักรพรรดิหลิวหงก็ย่อมต้องเป็นในทำนองเดียวกัน

เมื่อพิจารณาจากจุดนี้ สิ่งเดียวที่นางต้องคำนึงถึงก็คือเรื่องเพศ

แต่นี่ไม่ใช่แค่เรื่องง่ายๆ ระหว่างบุรุษและสตรี

เนื่องจากเฉียวเยี่ยนคุ้นเคยกับประวัติศาสตร์เป็นอย่างดี เมื่อนางทราบว่าจางร่างได้ระงับราชโองการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ไว้ นางก็พอจะเดาความกังวลของเขาออก

แม้จะมีตัวอย่างของสตรีที่ได้รับบรรดาศักดิ์โหวในช่วงต้นราชวงศ์ฮั่นตะวันตก ซึ่งสามารถนำมาใช้อ้างอิงเป็นข้อยกเว้นได้ แต่การที่นางจะคว้าตำแหน่งเซี่ยนโหวนี้มาครอบครองได้สำเร็จ นางจะต้องทลายกำแพงแห่งข้อจำกัดและทัศนคติอันคับแคบลงให้ได้เสียก่อน

ดังนั้นนางจึงต้องเพิ่มน้ำหนักให้กับข้อเรียกร้องของตน หรือพูดให้ถูกคือนางต้องหาบุคคลอ้างอิงให้ตนเองให้ได้เป็นอันดับแรก

ระบบมองดูนางกลับมานั่งที่โต๊ะ นิ้วเรียวเคาะโต๊ะเบาๆ อย่างลืมตัวขณะที่สายตาเหม่อลอยครุ่นคิด มันพยายามมองดูสิ่งที่นางกำลังเขียน และตระหนักว่านางกำลังเขียนอักษรคำว่า 'สวี่ฟู่'

ถูกต้อง สถานการณ์เดียวที่เฉียวเยี่ยนสามารถนำมาใช้อ้างอิงได้ก็คือ 'สวี่ฟู่'

สตรีอีกสี่ท่านที่ได้รับบรรดาศักดิ์โหวในช่วงต้นราชวงศ์ฮั่นตะวันตก ล้วนได้รับมาเพราะความดีความชอบของสามี หรือไม่ก็ความโปรดปรานจากผู้มีอำนาจ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่สอดคล้องกับสถานการณ์ของเฉียวเยี่ยน

ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ในช่วงที่เติ้งไทเฮาสำเร็จราชการ ซึ่งพระองค์ได้รับสมัญญานามหลังสิ้นพระชนม์ว่า 'ซี' (หมายถึงผู้สร้างความสงบสุขแก่ราษฎรด้วยผลงานของพระองค์) พระองค์ก็ยังไม่กล้าเลียนแบบหลี่ว์ไทเฮาด้วยการแต่งตั้งพี่น้องสตรีของตนเป็นโหว สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าราชวงศ์ฮั่นหวาดกลัวและเกลียดชังอิทธิพลของหลี่ว์ไทเฮาฝังลึกเพียงใด พวกเขาหวาดระแวงทุกสัญญาณที่บ่งบอกว่ามีใครกำลังจะเจริญรอยตามนาง

ผู้ปกครองราชวงศ์ฮั่นมักจะไม่แต่งตั้งบรรดาศักดิ์โหวให้กับสตรี ก็น่าจะมาจากข้อกังวลนี้

มีเพียงกรณีของสวี่ฟู่เท่านั้นที่ค่อนข้างพิเศษ นางได้รับบรรดาศักดิ์เพราะวิชาดูโหงวเฮ้งทำนายลักษณะ

การแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ครั้งนี้เชื่อมโยงกับความชอบธรรมในการปกครองแผ่นดินของหลิวปัง จึงกลายเป็นความหลีกเลี่ยงไม่ได้รูปแบบหนึ่ง

เฉียวเยี่ยนจะสามารถยืมเหตุผลนี้มาใช้ได้หรือไม่? บางทีอาจจะได้จริงๆ

ในช่วงเวลาที่กบฏโจรโพกผ้าเหลืองเพิ่งจะถูกปราบปราม หากนางสามารถเพิ่มน้ำหนักให้กับคำกล่าวอ้างของตน โดยพิสูจน์ให้เห็นว่าการมีอยู่ของนางสามารถต่ออายุขัยของราชวงศ์ฮั่นได้ ดั่งเช่นลางบอกเหตุอันเป็นมงคล เช่นนั้นแล้วบรรดาศักดิ์โหวนี้ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

จักรพรรดิหลิวหงทรงเป็นบุคคลที่ 'น่าสนใจ' อย่างยิ่ง

ความคิดของนางถูกดึงกลับมา

เมื่อมีความมั่นใจในใจเพิ่มขึ้นเล็กน้อย นางก็ย่อมไม่จำเป็นต้องนอนไม่หลับเพราะข่าวนี้อีกต่อไป

ไว้รอดูพรุ่งนี้ก็แล้วกัน

นางเป่าตะเกียงดับลง ปล่อยให้เต็นท์ทั้งหลังจมดิ่งสู่ความมืดมิด

เดิมทีระบบอยากจะถามนางว่าได้ข้อสรุปเช่นไร แต่เมื่อเห็นนางมีท่าทีเหนื่อยล้าและล้มตัวลงนอนทั้งที่ยังสวมชุดเต็มยศ มันก็ไม่กล้าเอ่ยปากถาม

ด้วยความสามารถของโฮสต์ มีสิ่งใดให้ต้องกังวลอีกเล่า? สู้ไปกังวลเรื่องจางร่างที่ยังไม่ยอมประกาศราชโองการให้ถูกต้อง หรือฉุนอวี๋ฉยงที่กำลังถูกนางหลอกใช้เพื่อรีดเค้นข้อมูลจะดีกว่า

ในที่สุดมันก็กระซิบเบาๆ "ราตรีสวัสดิ์ครับโฮสต์"

วันรุ่งขึ้น ณ ค่ายทหารนอกเมืองชวี้หยาง เฉียวเยี่ยนยังคงตื่นขึ้นมาด้วยเสียงนาฬิกาปลุกของระบบ

ในขณะที่ฉุนอวี๋ฉยงตื่นขึ้นมาจากอาการเมาค้าง

เมื่อเขาลืมตาตื่น เขายังคงรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง

เขารู้สึกเลือนรางว่าเมื่อวานตนเองดูเหมือนจะพูดมากเกินไปหน่อย แต่เขาก็ไม่รู้ว่ามีสิ่งใดที่ไม่สมควรพูดหลุดปากออกไปบ้างหรือไม่

แต่เมื่อลองตรึกตรองดู เขาก็ไม่รู้สึกว่าตนเองล่วงรู้ความลับอะไรที่สลักสำคัญเป็นพิเศษ ดังนั้นเขาจึงคิดเอาเองว่า ต่อให้เขาจะพูดจาไร้ความยับยั้งชั่งใจไปบ้างตอนเมา มันก็คงไม่ก่อให้เกิดปัญหาใหญ่โตอะไรหรอก

มั้ง... นะ?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจึงเริ่มเดินทอดน่องไปรอบๆ ค่ายทหาร พยายามนึกทบทวนสิ่งที่ตนเองได้พูดคุยกับหลิวเป้ย

ทว่าฤทธิ์แอลกอฮอล์ที่ทำให้ประสาทชา ก็ได้ขัดขวางไม่ให้เขานึกถึงข้อมูลสำคัญได้สำเร็จ

ภายหลังเขาถึงได้รู้ว่าหลิวเป้ยได้ออกจากค่ายไปตั้งแต่เช้าตรู่เหมือนเมื่อวานเพื่อไปปราบปรามกบฏ เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะได้คำตอบจากอีกฝ่าย

นายกองฉุนอวี๋ตัดสินใจที่จะไม่หาเรื่องปวดหัวให้ตัวเอง สิ่งใดที่จำไม่ได้ เขาก็แค่ทำตัวราวกับว่ามันไม่เคยเกิดขึ้น

หลังจาก 'สะสาง' ความกังวลใจเรื่องนี้ได้แล้ว เขาก็มีอารมณ์ที่จะชื่นชมค่ายทหารอันโอ่อ่าแห่งนี้ต่อไป

หลูจื๋อได้ย้ายทหารส่วนหนึ่งในค่าย รวมถึงทหารบางส่วนที่หวงฝู่ซงพามา เข้าไปในเมืองชวี้หยาง ดังนั้นจำนวนคนในค่ายที่นี่จึงลดน้อยลงกว่าเดิมเล็กน้อย

แต่ในสายตาของฉุนอวี๋ฉยง หลูจื๋อสมกับที่เป็นขุนพลเลื่องชื่อแห่งยุคอย่างแท้จริง

ทหารเหล่านี้ แม้จะเพิ่งชนะศึกกับโจรโพกผ้าเหลืองแห่งจี้โจว แต่ก็ยังคงรักษาระดับความระมัดระวังไว้อย่างเต็มเปี่ยม การลาดตระเวนในค่ายไม่มีจุดบกพร่องใดๆ ซึ่งถือว่าดีกว่าค่ายทหารในลั่วหยางมากนัก

แม้จะมีทหารหายไปบ้าง แต่ในเวลานี้ ด้วยการดำเนินงานเพื่อปกปิดร่องรอยอย่างแนบเนียน จึงไม่อาจมองเห็นช่องโหว่ใดๆ ได้เลย

อย่างไรก็ตาม เขามักจะเป็นคนเช่นนี้เสมอ เขาจะไม่มีทางรู้สึกละอายใจกับเรื่องพรรค์นี้ อย่างมากเขาก็แค่รู้สึกปลอดภัยมากขึ้นที่ได้อยู่ในค่ายแบบนี้

ทว่า ท่ามกลางการป้องกันค่ายทหารที่เป็นระเบียบเรียบร้อย กลับมีคนสองคนที่ดูโดดเด่นสะดุดตา

ฉุนอวี๋ฉยงหยุดยืนอยู่ข้างเต็นท์หลังหนึ่ง อาศัยเต็นท์ทหารเป็นที่กำบังสายตา แล้วมองออกไป เขากลับเห็นเฉียวเยี่ยนและจางร่างยืนอยู่ด้วยกัน

ตามหลักเหตุผลแล้ว หลานสาวของขุนนางระดับซานกงผู้สูงศักดิ์ บุตรีแห่งตระกูลชนชั้นสูง และขันที ย่อมไม่ควรมีความเกี่ยวข้องกันเลยแม้แต่น้อย ทว่าในเวลานี้ ทั้งสองกลับกำลังสนทนากันอย่างออกรสออกชาติเสียจนฉุนอวี๋ฉยงไม่อาจมองเห็นความแตกต่างของขั้วอำนาจระหว่างพวกเขาได้เลย

เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ลอบเสียดายที่ตนเองไม่มีหูทิพย์ที่จะได้ยินว่าทั้งสองกำลังคุยอะไรกันจากระยะไกลขนาดนั้น ครั้นจะขยับเข้าไปใกล้กว่านี้ ก็เกรงว่าจะถูกเฉียวเยี่ยนและจางร่างจับสังเกตได้

เขาเห็นเพียงว่าในระหว่างการสนทนา จู่ๆ เฉียวเยี่ยนก็ดูเศร้าหมองและหดหู่ลงอย่างไม่ทราบสาเหตุ ถึงขั้นดูเหมือนน้ำตาจะคลอเบ้า และจางร่างก็ดูเหมือนจะรีบกล่าวคำปลอบโยนในทันที

แม้ว่าหัวข้อสนทนาของพวกเขาจะไม่น่าใช่เรื่องที่น่ายินดีนัก แต่บรรยากาศของการพูดคุย ในแง่หนึ่งก็คงเรียกได้ว่ากลมเกลียวและเป็นกันเอง

ฉุนอวี๋ฉยงเกิดความระแวดระวังขึ้นมาในใจ

เนื่องจากเขาเลือกอยู่ฝั่งตระกูลหยวน เขาย่อมต้องยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับพวกขันทีอย่างเป็นธรรมชาติ

ก่อนเดินทางมา ซือถูหยวนเว่ยได้กำชับให้เขาระมัดระวังและคอยจับตาดูการกระทำของจางร่างและจั่วเฟิง หากทั้งสองล่วงเกินหลูจื๋อและหวงฝู่ซง นั่นจะเป็นโอกาสอันดีที่ฝ่ายของเขาจะได้ดึงตัวทั้งสองคนนั้นมาเป็นพวก

ส่วนคุณชายเฉียวผู้นั้นที่เพิ่งได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ก็ต้องบริหารความสัมพันธ์ให้ดีเช่นกัน

หากจางร่างและคนอื่นๆ ชิงผูกมิตรกับอีกฝ่ายได้ก่อน พวกเขาก็ต้องรีบรายงานกลับไปยังเมืองลั่วหยางให้เร็วที่สุด

ฉุนอวี๋ฉยงรู้สึกว่า นี่ช่างดูเหมือนเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าอีกฝ่ายได้เลือกกลุ่มสิบฉางซื่อเป็นผู้หนุนหลังเสียแล้ว

ส่วนเรื่องที่ว่านี่จะเป็นการตัดสินใจของนางเอง หรือว่านางถูกหลอกลวงมา แท้จริงแล้วก็ไม่ได้สำคัญอะไรนัก เมื่อถึงคราวต้องเลือกข้าง ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็ยากที่จะเปลี่ยนจุดยืนได้อีก

แน่นอนว่า ฉุนอวี๋ฉยงย่อมไม่มีทางยอมรับว่าตนเองไม่ได้รู้สึกเสียดายที่ไข่มุกเม็ดงามต้องมาถูกฝุ่นบดบังหรอก สาเหตุที่แท้จริงเป็นเพราะตัวเขาเองยังไม่ได้รับการแต่งตั้งเป็นโหว ในขณะที่เด็กคนนั้นมีแนวโน้มสูงมากที่จะได้ขึ้นสู่ตำแหน่งระดับสูง เขาจึงอดรู้สึกขัดเคืองใจไม่ได้ต่างหาก

เขาเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจางร่างและเฉียวเยี่ยนก็แยกย้ายกันไปคนละทาง เฉียวเยี่ยนไม่ได้แสดงท่าทีเย็นชาไร้เยื่อใยหลังจากที่จางร่างจากไป ในทางกลับกัน...

นางทอดสายตามองตามทิศทางที่จางร่างเดินจากไปอยู่เนิ่นนาน

เขายิ่งมั่นใจว่าการตัดสินใจของตนนั้นถูกต้อง

เมื่อเขาหลุดออกจากภวังค์ความคิดของตนเอง เขาก็พบว่าไม่เพียงแต่จางร่างจะหายตัวไปแล้ว แต่เฉียวเยี่ยนเองก็อันตรธานไปจากสายตาของเขาเช่นกัน

แต่เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่า เฉียวเยี่ยนมีเหตุผลอันสมควรที่ต้องพูดคุยกับจางร่าง?

ไม่ว่าจางฉางซื่อจะรู้สึกอึดอัดใจเพียงใดที่ต้องนึกถึงความจริงที่ว่า เขาเป็นคนระงับราชโองการแต่งตั้งไว้เพียงเพราะเพศสภาพของเฉียวเยี่ยน แต่เมื่อนางเอ่ยถามถึงอาการป่วยของเฉียวเสวียนที่ลั่วหยาง เขาก็ทำได้เพียงตอบคำถามนั้นไปตามความจริง

ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาผู้คนที่เดินทางมาที่นี่ มีเพียงเขาคนเดียวที่ได้ติดตามจักรพรรดิหลิวหงไปเยือนจวนของเฉียวเสวียน

เมื่อได้ยินว่าโอรสสวรรค์เสด็จไปเยี่ยมเยียนด้วยพระองค์เอง และเฉียวเสวียนที่กำลังป่วยหนักได้กล่าวว่า "ขอฝ่าบาทโปรดฝังกระหม่อมไว้ที่ชายแดน และวิญญาณของกระหม่อมจะสวดมนต์ขอพรให้ราชวงศ์ฮั่นอย่างแน่นอน" เฉียวเยี่ยนก็รู้สึกสะเทือนใจอย่างลึกซึ้ง และอดเวทนาชายชราที่ต้องมาสูญเสียบุตรชายในบั้นปลายชีวิตไม่ได้

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวที่ขุนนางผู้จงรักภักดีอย่างเฉียวเสวียน ต้องมาพบเจอกับราชวงศ์ฮั่นที่กำลังบอบช้ำอย่างหนัก

จางร่างมองดูเฉียวเยี่ยนที่รวบรวมสติและเอ่ยขึ้นว่า "ข้ายังมีหน้าที่ต้องรับผิดชอบที่นี่ ต่อให้ท่านปู่ทราบเรื่อง ท่านก็คงไม่ตำหนิข้า ท่านปู่มีปณิธานที่จะปกป้องชายแดน และข้าเองก็มีความปรารถนาที่จะรับใช้ชาติเช่นกัน ขอบคุณท่านฉางซื่อที่ช่วยถ่ายทอดคำกล่าวของท่านปู่ให้ข้าทราบ"

จางร่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เมื่อวานเขาได้ส่งจดหมายพร้อมกับรายงานทางการทหารเกี่ยวกับชัยชนะของหวงฝู่ซงและหลูจื๋อที่นี่ออกไปแล้ว เขาคิดว่าทันทีที่เอกสารเหล่านี้ถึงเมืองหลวง ทุกอย่างก็จะกระจ่างแจ้งเอง

บัดนี้ ตราบใดที่เขาไม่ถูกบีบบังคับให้นำราชโองการฉบับนั้นออกมาอ่าน ทุกอย่างก็จะเรียบร้อยดี และก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่ในสายตาของฉุนอวี๋ฉยง การสนทนาระหว่างเฉียวเยี่ยนและจางร่างจะมีบรรยากาศเช่นนั้น

จางร่างไม่รู้เลยว่าเฉียวเยี่ยนได้ส่งคนไปคอยจับตาดูเต็นท์ของฉุนอวี๋ฉยงไว้ และเลือกที่จะเข้าไปหาจางร่างก็ต่อเมื่อเขาออกจากค่ายไปแล้วเท่านั้น สิ่งที่เขารู้มีเพียง—

แม้คนอย่างเฉียวเยี่ยนอาจจะไม่ได้กลายเป็นเล่อผิงโหวเนื่องจากข้อจำกัดของราชวงศ์ฮั่น แต่นางก็ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

ในเมื่อนางไม่ได้ยืนกรานที่จะขีดเส้นแบ่งความสัมพันธ์อย่างชัดเจนเหมือนหวงฝู่ซง บางทีการรักษามิตรภาพอันดีไว้ก็คงไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอันใด

ด้วยการคำนวณเช่นนี้ในใจ เขาจึงไม่ลังเลที่จะเอ่ยทักทายคุณหนูผู้นี้เมื่อได้พบหน้าเฉียวเยี่ยนในภายหลัง

ในสายตาของฉุนอวี๋ฉยง ดูราวกับว่าทั้งสองได้บรรลุข้อตกลงกันอย่างลับๆ เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เรื่องนี้ก็ดูเหมือนจะอธิบายได้ไม่ยาก

หลังจากระงับราชโองการไว้ จางร่างไม่ได้ตั้งใจจะติดต่อกับหวงฝู่ซง แต่เขากลับติดต่อกับเฉียวเยี่ยน เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเขาอาจจะเกริ่นเรื่องที่ฮ่องเต้มีพระราชประสงค์จะประทานบรรดาศักดิ์เซี่ยนโหวให้นางฟังไปแล้ว

หากขันทีผู้นี้เป็นคนกลางไกล่เกลี่ย และทำให้สตรีผู้นี้ได้รับบรรดาศักดิ์โหวสำเร็จ มันจะไม่ทำให้เฉียวเยี่ยนติดหนี้บุญคุณเขาครั้งใหญ่หรอกหรือ?

และวิธีการตอบแทนบุญคุณนั้น ท้ายที่สุดก็ย่อมขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของจางร่างแต่เพียงผู้เดียว

ฉุนอวี๋ฉยงรู้สึกว่า ไม่ว่าจะคิดมุมไหน นี่ก็ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

อย่างไรก็ตาม จางร่างส่งจดหมายกลับไปได้ เขาก็ส่งได้เหมือนกัน!

ไม่ต้องพูดถึงว่าในฐานะผู้คุ้มกันการเดินทางครั้งนี้ เขายังพาทหารมาด้วยไม่น้อย ดังนั้นต่อให้ต้องส่งจดหมายก็คงไม่ล่าช้าเกินไปนัก

ทักษะการเขียนของฉุนอวี๋ฉยงอาจจะไม่ได้ยอดเยี่ยมอะไร แต่ในฐานะผู้บัญชาการทหารที่มีชื่อเสียง การเขียนจดหมายสักฉบับย่อมไม่ใช่ปัญหา

จดหมายที่ถูกส่งไปถึงมือของหยวนเว่ยในท้ายที่สุด มีเนื้อหาเพียงไม่กี่คำที่สั้นกระชับ

【พบเฉียวเยี่ยน บุตรีตระกูลเฉียว ลอบหารืออย่างลับๆ กับจางร่าง】

เขาเขียนรายงาน 'ข้อเท็จจริงอย่างตรงไปตรงมา' ส่วนจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร จะชิงตัดหน้าจางร่างในการช่วยเหลือเรื่องบรรดาศักดิ์ หรือจะขัดขวางให้ถึงที่สุด นั่นก็เป็นเรื่องที่ท่านหยวนต้องตัดสินใจเอาเอง

หลังจากฉุนอวี๋ฉยงส่งจดหมายฉบับนี้ออกไป เขาก็รู้สึกว่าอารมณ์ของตนเองมั่นคงขึ้นมาก

หลังจากนั้น เมื่อเขาเห็นทั้งสองสนทนากันอย่างออกรสออกชาติอีกครั้ง เขาก็ไม่มีความรู้สึกสังหรณ์ใจในแง่ร้ายรุนแรงเช่นนั้นอีก

เมื่อยกเลิกเหตุการณ์ภัยตั่งกู้ (การกวาดล้างพรรคพวกขุนนาง) ราชสำนักย่อมถึงเวลาที่จะเรียกตัวขุนนางกลุ่มนั้นกลับมาใช้งานอีกครั้ง

ด้วยตำแหน่งซือถูที่มีตระกูลหยวนแห่งหรู่หนานคอยหนุนหลัง อิทธิพลของเขาย่อมเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล การจัดการบางสิ่งบางอย่างก็จะง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

อย่างไรก็ตาม พวกเขาจะยอมให้ฝั่งขันทีได้รับความช่วยเหลือใดๆ ไม่ได้เด็ดขาด

ทว่า ไม่ว่าม้าเร็วจะห้อตะบึงส่งจดหมายทั้งวันทั้งคืนรวดเร็วเพียงใด การส่งข่าวจากจี้โจวไปยังลั่วหยางก็ยังต้องใช้เวลาอยู่ดี ก่อนที่ฉุนอวี๋ฉยงจะได้รับข่าวจากเมืองหลวง เขากลับได้เห็นบุคคลสำคัญผู้หนึ่งเดินทางมาถึงค่ายทหารเสียก่อน

— บุคคลที่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมาปรากฏตัวที่นี่ในเวลานี้

เจิ้งเสวียนแห่งเกามี

เหตุการณ์กวาดล้างพรรคพวกส่งผลกระทบต่อเจิ้งเสวียนนานถึงสิบสามปี กักขังเขาไว้ที่เกามีจนไม่อาจขยับเขยื้อนไปไหนได้ ฉุนอวี๋ฉยงซึ่งอาศัยอยู่ในลั่วหยางมาตลอดหลายปีนี้ ย่อมไม่มีโอกาสได้พบปราชญ์ผู้สูงส่งท่านนี้

แต่การเดินทางมาพร้อมกับผู้ติดตามมากมาย รถลากคัมภีร์อีกหลายเล่ม กอปรกับการที่หลูจื๋อรีบรุดออกไปต้อนรับด้วยตนเอง จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเจิ้งเสวียน

ทันทีที่เจิ้งเสวียนมาถึง เขาก็เห็นเฉียวเยี่ยนเดินเข้ามาพร้อมกล่าวว่า "เฉียวเยี่ยนแห่งกุนจิ๋ว ขอคารวะท่านปู่เจิ้งเสวียน และขออภัยในความผิดเจ้าค่ะ"

สิ่งนี้เป็นการประกาศสถานะของเจิ้งเสวียนอย่างไม่ต้องสงสัย

เจิ้งเสวียนคือบุคคลที่นางส่งคนไปเชิญมา หลังจากที่ได้หารือกับหวงฝู่ซงก่อนหน้านี้นั่นเอง

ทว่า การที่เขาเดินทางมาด้วยตนเอง ก็ยังคงเหนือความคาดหมายของนางอยู่ดี เพราะในจดหมายที่นางเขียนถึงเจิ้งเสวียน นางได้ระบุไว้ว่า—

หากท่านเจิ้งเสวียนไม่สะดวกเดินทางมาด้วยตนเอง การส่งศิษย์ที่มีความสามารถมาสักคนก็เพียงพอแล้ว

นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับการดำเนินตามแผนการของนาง

แต่การที่เจิ้งเสวียนเดินทางมาถึงจี้โจวด้วยตนเอง ย่อมทำให้นางมีความมั่นใจเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน

ชายชราผู้สวมกวานทรงสูงและอาภรณ์กรอมเท้า ไม่ได้แสดงความขุ่นเคืองใดๆ เมื่อได้ยินคำขออภัยของนาง "เจ้าได้อธิบายเรื่องราวทั้งหมดของการขอยืมชื่อข้าในจดหมายที่ส่งมาแล้ว ข้าจะตำหนิเจ้าด้วยเรื่องแค่นี้ได้อย่างไร?"

เมื่อเห็นเฉียวเยี่ยนลุกขึ้น เขาก็พิจารณาเด็กสาวที่อ้างตนว่าเป็นศิษย์ของเขา เมื่อสังเกตเห็นโครงสร้างอันบริสุทธิ์สง่างามและแววตาที่ซื่อตรง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชม จากนั้นเขากล่าวต่อ "การล้างแค้นให้บิดามารดาถือเป็นความกตัญญูที่บุตรพึงมีโดยธรรมชาติ การกระทำของเจ้าไม่ได้เหมารวมว่าโจรโพกผ้าเหลืองทุกคนเป็นกบฏและคนทรยศ ในทางกลับกัน เจ้ายังช่วยรักษาชีวิตของราษฎรผู้โง่เขลาในฉางเซ่อภายใต้เงื้อมมือของสองแม่ทัพไว้ได้ บัดนี้ การส่งจดหมายขอความช่วยเหลือเพื่อชี้เป็นชี้ตายผู้คนอีกจำนวนมาก ต่อให้ข้าจะไม่ได้เดินทางออกไปไหนมาหลายปี ข้าจะนิ่งดูดายไม่มาด้วยตนเองได้อย่างไร?"

เฉียวเยี่ยนรีบตอบ "ท่านปู่เจิ้งเสวียนเป็นผู้มีคุณธรรมสูงส่งยิ่งนัก" ทว่าชายชราโบกมือปฏิเสธ "เจ้ายังไม่ต้องรีบยกยอข้าหรอก ข้ายังมีคำถามอีกสองสามข้อที่อยากจะถามเจ้า หากคำตอบของเจ้าไม่เป็นที่น่าพอใจ ต่อให้ข้ามาถึงที่นี่แล้ว ข้าก็อาจจะไม่ได้ช่วยทำตามความปรารถนาของเจ้าอย่างแท้จริง"

แม้เขาจะกล่าวเช่นนี้ แต่แม้กระทั่งฉุนอวี๋ฉยง ผู้ซึ่งเข้าใจน้อยที่สุดว่าเหตุใดเฉียวเยี่ยนจึงเชิญเจิ้งเสวียนมา ก็ยังดูออกอย่างง่ายดายว่า คำพูดของเขาแฝงเจตนาของการชวนคุยแบบสบายๆ มากกว่าการข่มขู่ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความเอ็นดูที่มีต่อผู้เยาว์อย่างชัดเจน

"ท่านปู่เจิ้งเสวียน โปรดถามมาได้เลยเจ้าค่ะ"

ขณะที่เจิ้งเสวียนเดินเข้าไปในค่าย เขาเอ่ยถาม "สิ่งใดที่ทำให้เจ้าคิดว่า ข้ามีความสามารถพอที่จะบ่อนทำลายคำสอนลัทธิไท่ผิงของจางเจี่ยวได้ล่ะ?"

ลัทธิวิถีไท่ผิงเชี่ยวชาญในการศึกษาลัทธิเต๋าหวงเล่า (คำสอนของหวงตี้และเล่าจื๊อ) ในขณะที่เจิ้งเสวียนนั้นศึกษาลัทธิขงจื๊ออย่างลึกซึ้ง หากมองจากทุกมุม ทั้งสองฝ่ายย่อมไม่มีส่วนใดที่ทับซ้อนกัน อย่างมากก็แค่เฉียดกันไปมาในประเด็นของคัมภีร์พยากรณ์เท่านั้น

นี่แตกต่างอย่างมากจากการโต้วาทีระหว่างสำนักขงจื๊อสายคัมภีร์ใหม่และคัมภีร์เก่าที่เจิ้งเสวียนเคยผ่านมา

หากเฉียวเยี่ยนตอบว่าเป็นเพราะชื่อเสียงของเขา นางจึงฝากความหวังไว้ที่เขา เขาก็จะหันหลังกลับและจากไปทันที โดยไม่รั้งอยู่อีกต่อไป

แต่เห็นได้ชัดว่าเฉียวเยี่ยนได้พิจารณาคำถามนี้มาแล้ว นางตอบกลับอย่างไม่รีบร้อน "ตอนอยู่ที่สวีโจว ข้าเคยศึกษาตำราไท่ผิงชิงหลิ่งมาก่อน อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่าทุกท่านที่อยู่ที่นี่ จะไม่จับข้าส่งเข้าคุกเพียงเพราะข้าเคยอ่านตำราต้องห้ามเล่มนี้นะเจ้าคะ"

หวงฝู่ซงหัวเราะร่วนทันที "ถ้าเช่นนั้น หลูจื่อก้านก็ต้องควบคุมลูกน้องให้ดีแล้วล่ะ การพลิกแพลงตามสถานการณ์ฉุกเฉินย่อมถูกต้องเสมอ"

เฉียวเยี่ยนประสานมือคำนับหลูจื๋อและอธิบายต่อ "ตำราไท่ผิงชิงหลิ่งนั้นแยกไม่ออกกับคัมภีร์ไท่ผิงของจางเจี่ยว ในนั้นมีการสร้างเรื่องราวของดวงดาวขึ้นมามากมาย และแอบอ้างถึงวิญญาณศักดิ์สิทธิ์อย่างผิดๆ"

เมื่อนางกล่าวเช่นนี้ นางก็มีท่าทีตรงไปตรงมาราวกับว่าไม่เคยพูดเรื่อง 'กลุ่มดาวตี๋และดาวฝางทอประกายเจิดจ้า ตรงกับเขตแดนกุนจิ๋วและอิจิ๋ว' ให้เหลียงจงหนิงฟังเลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นแววตาที่บ่งบอกถึงความเข้าใจในเจตนาของนางปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจิ้งเสวียน นางก็กล่าวต่อ "ดังนั้น ข้าจึงไม่ได้เชิญท่านปู่เจิ้งเสวียนมาเพื่อหักล้างจางเจี่ยวด้วยคลาสสิกวิทยา ท่านทำงานด้านการศึกษามาอย่างยาวนาน ย่อมทราบดีว่าสำหรับชาวบ้านธรรมดาในเมืองต่างๆ ไม่ว่าจะเป็น โจวหลี่ (คัมภีร์จารีตราชวงศ์โจว) หรือ จั่วจ้วน (บทวิจารณ์จั่ว) พวกเขาล้วนไม่อาจเข้าใจได้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่บางทีอาจจะสามารถอธิบายให้พวกเขากระจ่างได้"

"ข้าได้ยินมาว่า พรสวรรค์ด้านการพยากรณ์ของท่านนั้นยอดเยี่ยมเหนือผู้ใด ในวัยหนุ่ม ท่านเคยฝากตัวเป็นศิษย์ของปราชญ์เมธีแห่งฝูเฟิง และเคยได้ร่วมอนุมานทฤษฎีทรงกลมท้องฟ้ากับเขา หม่าจี้ฉางได้ล่วงลับไปแล้ว ผู้เดียวที่สามารถใช้ทฤษฎีทรงกลมท้องฟ้าและกลุ่มดาวเพื่อทลายความเท็จในตำราไท่ผิงชิงหลิ่งได้ ย่อมมีเพียงท่านปู่เจิ้งเสวียนผู้เดียวเท่านั้น"

เจิ้งเสวียนชี้ไปที่หลูจื๋อและหัวเราะ "หลูจื่อก้านกับข้าก็มาจากสำนักเดียวกัน ทำไมเจ้าไม่ไปขอร้องเขาเล่า?"

เฉียวเยี่ยนไม่สะทกสะท้าน อาศัยความได้เปรียบเรื่องอายุ ทำหน้าตาน่าเอ็นดู "หากเป็นเรื่องการจัดกระบวนทัพ ท่านย่อมสู้ใต้เท้าหลูไม่ได้ แต่หากเป็นเรื่องการคำนวณการโคจรของดวงดาว ใต้เท้าหลูก็ย่อมสู้ท่านไม่ได้เช่นกัน การจะเจาะทะลวงโล่ที่หนาและหาได้ยากยิ่งในโลกหล้า ย่อมต้องอาศัยหอกที่คมกริบที่สุด ท่านเห็นด้วยหรือไม่เจ้าคะ?"

การเปรียบเทียบนี้ไม่ได้สร้างความขุ่นเคืองให้แก่ผู้ใด อย่างไรเสีย นางก็ยังเป็นเด็ก ดังนั้นต่อให้นางพูดตรงเกินไป ก็คงไม่มีใครตำหนินางอยู่ดี

หลูจื๋อและเจิ้งเสวียนสบตากัน และแทบจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน

ทั้งสองไม่ได้พบหน้ากันมานานหลายปี บัดนี้ ชื่อของพวกเขาถูกหยิบยกขึ้นมากล่าวถึงพร้อมกันโดยคนรุ่นหลัง ทำให้พวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวนคำนึงถึงอดีตและชื่นชมในปัจจุบัน

"ดี" เจิ้งเสวียนดูจะพึงพอใจกับคำตอบของเฉียวเยี่ยนเป็นอย่างมาก เขาจึงถามต่อ "เหตุผลของเจ้านับว่าดีเยี่ยม แต่เจ้าก็ต้องรู้ด้วยว่า รากฐานของลัทธิไท่ผิงอยู่ที่การปกครองเพื่อความสงบสุขและความเท่าเทียม โดยถือเอาความสงบสุขเป็นมรรคาวิถีแห่งสวรรค์ และกล่าวว่าความมั่งคั่งไม่ควรถูกผูกขาดไว้ที่คนเพียงคนเดียว เจ้าจะหักล้างเรื่องนี้อย่างไร?"

เฉียวเยี่ยนไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่กลับถามเจิ้งเสวียนกลับไปว่า "ก่อนหน้าจางเจี่ยว ความมั่งคั่งก็ไม่ได้ถูกแบ่งปันอย่างเท่าเทียมอยู่แล้ว แต่เคยมีใครเหมือนเขาที่สามารถรวบรวมคนถึงสามแสนคนทั่วหลายมณฑลได้ภายในชั่วข้ามคืนหรือไม่เจ้าคะ?"

เจิ้งเสวียนตอบ "ไม่มี"

"คำกล่าวที่ว่า 'ไม่กลัวความขาดแคลน แต่กลัวความไม่เท่าเทียม' นั้นมีมาเนิ่นนานแล้วจริงๆ แต่ความยุติธรรมอันบริสุทธิ์ผุดผ่อง ในทางกลับกัน ย่อมเอื้อประโยชน์ให้แก่คนเกียจคร้านอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เยี่ยนกลับคิดว่านี่ไม่ใช่ปัญหาที่แท้จริงหรอกเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นสีหน้าครุ่นคิดปรากฏบนใบหน้าของเจิ้งเสวียน เฉียวเยี่ยนจึงหยุดชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อ "การที่จางเจี่ยวสามารถเผยแผ่หลักคำสอนแห่งความสงบสุขไปทั่วแผ่นดินได้ ข้าได้ตรวจสอบอย่างถี่ถ้วนแล้วพบว่า สาเหตุหลักไม่ได้มาจากเรื่องการแบ่งปันความมั่งคั่งและที่ดินอย่างเท่าเทียม แต่เป็นเพราะมรรคาวิถีแห่งสวรรค์ของความสงบสุขนั้น ช่วยให้ผู้คนมีอายุยืนยาวต่างหาก"

"ปีกวงหลิงปีที่สี่, ปีซีผิงปีที่สอง, ปีกวงหลิงปีที่สอง, ปีกวงหลิงปีที่ห้า... โรคระบาดครั้งใหญ่สี่หน เปิดโอกาสให้จางเจี่ยวได้ประทานความเมตตาและเผยแผ่ลัทธิของเขา"

หากไม่ใช่เพราะจังหวะเวลาของสวรรค์มาซ้ำเติมภัยพิบัติของมนุษย์ จางเจี่ยวก็คงไม่มีทางพัฒนายุทธศาสตร์ลัทธิไท่ผิงให้ยิ่งใหญ่ได้ถึงเพียงนี้

ข้ออ้างเรื่องการรักษาด้วยน้ำยันต์ หากเป็นในยุคปัจจุบัน ก็คงไม่ต่างอะไรกับยาแผนโบราณฤทธิ์อ่อนๆ ที่ผนวกรวมกับการบำบัดทางจิตวิทยา ซึ่งถูกถ่ายทอดออกมาในรูปแบบของศาสนา และมันก็ได้กลายเป็นเครื่องมือที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดของจางเจี่ยวในการรวบรวมกองทัพกบฏ

เมื่อพิจารณาว่าโรคระบาดในสมัยนั้นครอบคลุมถึงโรคติดเชื้อร้ายแรงอย่างอหิวาตกโรค ปอดบวม และไข้เลือดออก ข้ออ้างที่ว่าสามารถรักษาผู้คนได้เป็นจำนวนมากนั้น ย่อมเป็นเรื่องที่น่าเคลือบแคลงสงสัยอย่างแท้จริง

"แต่เยี่ยนไม่ได้เชี่ยวชาญในลัทธินี้ และข้าก็ไม่อาจตัดสินข้อเท็จจริงได้จากสิ่งที่ข้าเชื่อเพียงอย่างเดียว" เฉียวเยี่ยนกล่าว "ดังนั้น ข้าจึงเชิญบุคคลมาอีกผู้หนึ่ง นี่คือหนทางที่สองที่ข้าจะใช้ในการโต้วาทีกับจางเจี่ยวเจ้าค่ะ"

"จากที่เจ้าพูดมา คนผู้นี้คือแพทย์งั้นหรือ?" เจิ้งเสวียนถาม

เฉียวเยี่ยนพยักหน้าและตอบว่า "ถูกต้องเจ้าค่ะ และเป็นหมอเทวดาแห่งยุคนี้ด้วย อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ได้เชิญเขามาเพื่อหักล้างเรื่องน้ำยันต์หรอกนะเจ้าคะ"

นางแสดงสีหน้ากระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย "ข้าได้ยินมาว่าคนผู้นี้เดินทางรอนแรมไปทั่วเพื่อช่วยชีวิตผู้คนตลอดทั้งปี หากข้าบอกเพียงว่าข้าเชิญเขามาประลองวิชากับจางเจี่ยว เขาคงคิดว่าสู้เก็บตัวอยู่ที่บ้านเกิดเพื่อคิดค้นยารักษาโรคขนานใหม่จะดีกว่า ดังนั้นข้าจึงบอกเขาว่า หลังจากสงครามครั้งใหญ่ในจี้โจว โรคระบาดครั้งใหญ่จะต้องปะทุขึ้นอย่างแน่นอน ข้าจึงอ้อนวอนให้เขาสงสารราษฎรตาดำๆ และได้โปรดเดินทางมาที่นี่"

หากนางไม่บังเอิญพบร่องรอยล่าสุดของบุคคลผู้นี้จากความทรงจำเดิมของเฉียวเยี่ยน นางก็คงนึกถึงเขาไม่ออกแน่

โชคดีที่หลังจากเจิ้งเสวียนพอใจกับคำตอบของเฉียวเยี่ยนและตัดสินใจรั้งอยู่เพื่อช่วยเหลือนาง ทีมที่สองที่ถูกส่งไปตามหาตัวคนก็กลับมาพร้อมกับข่าวดีเช่นกัน

พวกเขาพา ฮัวโต๋ มาที่นี่

บ้านเกิดของฮัวโต๋อยู่ที่เมืองเฉียว มณฑลเพ่ย ในสวีโจว ซึ่งทำให้เขาเป็นเพื่อนร่วมบ้านเกิดกับโจโฉ โจโฉเคยคาดเดาไว้ก่อนหน้านี้ว่าจุดหมายปลายทางของเฉียวเยี่ยน คงไม่ใช่การกลับบ้านเกิดของเขาเพื่อไปตามหาใครสักคนแน่ หลังจากถูกหวงฝู่ซงเรียกตัวกลับมาจากกวงจง เขาก็บังเอิญได้ยินคำอธิบายนี้พอดี

"ที่แท้คนที่เจ้าตามหาก็คือท่านอาจารย์หยวนฮว่านี่เอง" โจโฉลูบเครา "การใช้วิชาแพทย์ของเขาเพื่อรับมือกับน้ำยันต์ของจางเจี่ยว นับว่าเป็นวิธีที่ใช้การได้จริงๆ"

ในยุคนี้ ยังไม่มีแนวคิดเรื่องฮัวโต๋ ต่งเฟิ่ง และเฉียวเยี่ยน ถูกขนานนามร่วมกันว่าเป็นสามหมอเทวดาแห่งเจี้ยนอัน... แต่ในเมื่อโจโฉเป็นคนบ้านเดียวกันกับฮัวโต๋ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของหมอเทวดาผู้นี้

แม้วิชาแพทย์จะถูกมองว่าเป็นเพียงทักษะเล็กน้อยและเป็นอาชีพต่ำต้อยในสมัยโบราณ แต่ด้วยระดับความสามารถทางการแพทย์ของฮัวโต๋ ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างพร้อมจะฝากชีวิตไว้กับเขา และเขาก็สมควรได้รับการต้อนรับอย่างให้เกียรติอย่างแท้จริง

นับว่าเป็นความโชคดีของเฉียวเยี่ยนเช่นกัน ที่ช่วงสองปีมานี้ฮัวโต๋ไม่ได้เดินทางไปไหนไกลนัก แต่กลับใช้เวลาทุ่มเทให้กับการรวบรวมประสบการณ์ที่ได้จากการเป็นหมอพเนจรในหยางโจว สวีโจว และสถานที่อื่นๆ เพื่อเขียนเป็นตำรา บัดนี้เมื่อได้ยินว่าอาจมีผู้ป่วยจำนวนมหาศาล เขาก็รีบรุดมาทันที

และที่โชคดียิ่งกว่านั้น แม้ฮัวโต๋จะเกลียดการถูกสั่งการเป็นที่สุด ถึงขั้นกล้าเล่นตัวเมื่อโจโฉเรียกตัวให้ไปรักษาอาการปวดหัวในภายหลัง แต่เขาก็ยังคงมีความคิดที่สอดคล้องกับผู้คนในยุคนั้นอยู่มาก เมื่อเห็นว่าเจิ้งเสวียนก็อยู่ที่นี่ด้วย น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลง

หลังจากเฉียวเยี่ยนให้คนส่งน้ำยันต์ที่เก็บรักษาไว้จากชวี้หยางและกวงจงไปให้ฮัวโต๋ เขาก็หมกมุ่นอยู่กับการศึกษาวิจัยอย่างตั้งอกตั้งใจ

เห็นได้ชัดว่าหมอเทวดาผู้นี้ได้บอกใบ้การตัดสินใจของตนผ่านการกระทำไปแล้ว

เฉียวเยี่ยนถอนหายใจด้วยความโล่งอกเฮือกใหญ่

"ตอนที่ข้ากำลังจัดการกับเชลยศึกโจรโพกผ้าเหลืองในกวงจง ข้าได้ยินมาว่าเจ้าตั้งใจจะโต้วาทีกับจางเจี่ยวถึงสามรอบ ข้ายังหลงคิดไปว่าเจ้าจะไปนั่งจับเข่าคุยกับเขาแบบสบายๆ เสียอีก ทำเอาข้ากังวลใจแทบแย่"

โจโฉสังเกตเห็นสีหน้าของเฉียวเยี่ยน จึงอดหัวเราะไม่ได้ "พอลองมาคิดดูแล้ว แม้เจ้าจะอายุยังน้อย แต่เจ้ากลับลงมือทำสิ่งต่างๆ ด้วยความเด็ดขาดราวกับสายฟ้าฟาด เจ้าเป็นผู้ศรัทธาในลัทธิปฏิบัตินิยมอย่างแท้จริง เจ้าจะไปเสียเวลาโต้เถียงกันไปมาบนเวทีง่ายๆ ได้อย่างไรกันเล่า?"

"ท่านอา โปรดอย่าล้อข้าเล่นเลยเจ้าค่ะ" เฉียวเยี่ยนประสานมือทำท่าขอร้อง "อย่างไรเสีย เยี่ยนก็ยังเด็กและไม่แตกฉานในวิชาความรู้ จึงทำได้เพียงใช้วิธียืมพลังผู้อื่นเพื่อเจาะทะลวงจากทั้งสามด้าน ถือเป็นทางลัดด้วยการใช้วิธีการที่คาดไม่ถึงก็ว่าได้เจ้าค่ะ"

"และการที่มีวิสัยทัศน์อันเฉียบแหลม มีวิจารณญาณที่เด็ดขาดในการตามหาคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการกล้าเชิญเจิ้งเสวียนมา ซึ่งต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมหาศาล—หากสิ่งเหล่านี้คือการกระทำของเด็กที่ไร้ความสามารถ แล้วโจเมิ่งเต๋อผู้นี้ จะไม่ละอายใจจนแทรกแผ่นดินหนีหรอกหรือ?"

โจโฉเห็นว่าคำพูดตรงไปตรงมาของเขาทำให้ตื่นตระหนกไปบ้าง เขาจึงกลับมาทำสีหน้าหยอกล้อเหมือนเดิม "แต่จะว่าไป ข้าก็ยังสงสัยอยู่อีกเรื่องหนึ่ง ข้าพอจะเดาออกว่าคนที่เจ้าตามหามาเพื่อการโต้วาทีรอบที่สามคือใคร แต่สิ่งนี้จะสร้างความเสียหายให้จางเจี่ยวได้อย่างไรกัน?"

ระหว่างการเดินทางจากเซี่ยชวี้หยางมุ่งหน้าสู่กวงจง โจโฉได้ถามไปแล้วว่าเหตุใดเฉียวเยี่ยนจึงต้องการให้สวีฝูไปตามหาวัดพุทธที่อยู่ในจี้โจว

บัดนี้เมื่อสองรอบแรกได้ข้อสรุปที่ชัดเจนในแง่ของ 'ผู้มีส่วนร่วม' แล้ว นางก็น่าจะไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังเรื่องราวในรอบที่สามอีกต่อไป

"รอบที่สามอาจจะดูนอกคอกไปเสียหน่อยนะเจ้าคะ" เฉียวเยี่ยนตอบ

"...?" โจโฉยังไม่ค่อยเข้าใจคำพูดของนางนัก

จากนั้นเขาก็ได้ยินเฉียวเยี่ยนเอ่ยคำศัพท์ที่เขาไม่เข้าใจเอาเสียเลย "ท่านอา ท่านสามารถมองว่าการโต้วาทีรอบที่สามคือการ 'ลอกเลียนแบบ' หรือพูดสั้นๆ ว่ามันคือการโจมตีทางศีลธรรมเจ้าค่ะ"

"นั่นหมายความว่าอย่างไร?"

"ระบบวิถีไท่ผิงของจางเจี่ยวนั้นหยิบยืมมาจากศาสนาพุทธ การมีระบบความเชื่อทางศาสนาที่มีอยู่แล้วให้ยืมใช้ ย่อมง่ายกว่าการไปศึกษาคิดค้นขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้นด้วยตนเองอยู่แล้ว แต่หากลัทธิไท่ผิงยกย่องว่าคำสอนของตนนั้นไร้ที่ติและเป็นมรรคาวิถีแห่งสวรรค์สูงสุด แล้วเหตุใดถึงต้องไปทำตัวเป็นพวกเก็บเศษเดนความคิดของผู้อื่นมาใช้ด้วยเล่า?"

"ดังนั้นข้าถึงบอกว่า นี่คือ 'วิถีนอกรีต' อย่างไรล่ะเจ้าคะ" เฉียวเยี่ยนตระหนักรู้ถึงวิธีการของตนเองเป็นอย่างดี

ทว่าปรากฏการณ์บนท้องฟ้าและการคำนวณทางคณิตศาสตร์คือวิทยาศาสตร์ ส่วนการรักษาพยาบาลเมื่อเผชิญกับโรคระบาดครั้งใหญ่ก็คือวิชาแพทย์ การใช้วิธีการที่ค่อนข้างไร้สาระเพื่อหักล้างกรอบความคิดนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครมองว่าเป็นปัญหา

อีกอย่าง อย่างไรเสีย นางก็ยังเป็นแค่เด็กอยู่ดี

บางครั้ง นางก็ยังสามารถใช้ข้ออ้างเรื่องอายุเป็นเกราะกำบังได้

ยิ่งไปกว่านั้น การจะนำเสนอหัวข้อการโต้วาทีทั้งสามข้อนี้อย่างไร ก็คงต้องขึ้นอยู่กับสถานการณ์ตอนที่นางเผชิญหน้ากับจางเจี่ยวโดยตรง

เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว แม้ว่าการมาถึงของเจิ้งเสวียนและฮัวโต๋ตามลำดับ จะช่วยบรรเทาความกดดันของนางลงไปได้มาก แต่มันก็ยังคงเป็นศึกที่ยากลำบากอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ก่อนที่เส้นตายของศึกโต้วาทีสามรอบที่นัดหมายไว้กับจางเจี่ยวจะมาถึง ผู้ช่วยคนที่สามก็เดินทางมาถึงชวี้หยาง

สวีฝูไม่ได้ทำให้นางผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด เขาพาคนมาถึงที่นี่จนได้

ชายหนุ่มปาดเหงื่อที่ยังไม่แห้งสนิทบนหน้าผาก พยายามสงบจังหวะการหายใจที่หอบเหนื่อยจากการเดินทางเร่งด่วน แล้วจึงกล่าวว่า "ข้าไม่ได้ทำให้คุณหนูต้องผิดหวัง ข้าได้เชิญเจ้าอาวาสจากวัดพุทธแห่งนั้นมาแล้วขอรับ"

แม้เฉียวเยี่ยนจะเคยบอกไว้ว่า แค่จับมัดตัวคนผู้นั้นมาก็พอ และนางสามารถใช้วิธีบังคับขู่เข็ญบางอย่างได้ แต่สวีฝูก็ไม่ใช่คนโง่ ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เขาก็รู้สึกว่าเฉียวเยี่ยนตั้งใจจะให้คนผู้นี้ทำประโยชน์ใหญ่หลวงแน่

หากคนผู้นี้เกิดความเคียดแค้นเพราะถูกลักพาตัวมา และฉวยโอกาสทำเรื่องที่ส่งผลเสียต่อนางในช่วงเวลาสำคัญ แผนการของนางก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิงไม่ใช่หรือ?

ดังนั้น สวีฝูซึ่งควรจะมาถึงเป็นคนแรก กลับกลายเป็นคนสุดท้าย

เขาพำนักอยู่ที่วัดพุทธแห่งนั้นและได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมาย โดยอาศัยพรสวรรค์การเรียนรู้ที่เหนือชั้นของเขาในการท่องจำและทำความเข้าใจพระสูตรทั้งหมดในวัดนั้น เขายังถึงขั้นรับปากว่าจะแปลพระสูตรสองม้วนให้แก่ท่านอาจารย์เซนก่อนที่จะเชิญตัวเขามาที่นี่

อย่างไรก็ตาม หลังจากพาคนมาถึง เขากลับรู้สึกว่าการที่ตนเองเสียเวลาไปมากขนาดนี้ ทำให้เขาพลาดอะไรไปหลายอย่าง...

ตัวอย่างเช่น ศึกที่กวงจงและชวี้หยางได้จบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว เดิมทีเขาตั้งใจจะเป็นคนจูงม้าให้เฉียวเยี่ยน แต่เขากลับไม่ได้เห็นแม้กระทั่งตอนที่ธงแม่ทัพถูกชูขึ้นเป็นครั้งแรก

และอีกตัวอย่างหนึ่ง หลังจากที่เขากลับมาและเพิ่งจะได้พูดคุยกับเฉียวเยี่ยนเพียงไม่กี่คำ เขาก็เห็นนางถูกเจิ้งเสวียนเรียกตัวไป เขาได้ยินมาว่าปรมาจารย์ด้านคัมภีร์คลาสสิกท่านนั้น พึงพอใจในความสามารถด้านการคำนวณของคุณหนูเป็นอย่างมาก และตอนนี้นางก็ได้กลายเป็นผู้ช่วยของท่านไปเสียแล้ว

และอีกสักตัวอย่าง—

เตียนอุยตบไหล่สวีฝูอย่างแรงจนแทบจะคว่ำลงไปกองกับพื้น เจ้านี่ไม่มีความตระหนักรู้ถึงพละกำลังมหาศาลของตัวเองเลยสักนิด แถมยังพูดอีกว่า "ดีนะที่เจ้ายังจำได้ว่าต้องกลับมา ถ้าเจ้ากลับมาช้ากว่านี้อีกนิด เจ้าก็คงไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะได้สร้างเวทีโต้วาทีนี้หรอก"