บทที่ 27 ดาบในมือของเตียวเหลียงร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดังเคร้ง

บทที่ 27 ดาบในมือของเตียวเหลียงร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดังเคร้ง

เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะควบคุมความปั่นป่วนในใจ แม้การที่กองทัพฮั่นเข้าปิดล้อมเมืองฉวี่หยางจะยังอยู่ในขอบเขตที่เขารับได้ อย่างมากก็แค่หมายความว่าเขาคาดเดาความสัมพันธ์สามเส้ากับโลติดผิดพลาดไปเล็กน้อย ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้กลับเหนือความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ

เขาไม่เคยพบหน้าหวงฝู่ซง จงหลางเจี้ยงผู้มาปราบกบฏในนามราชวงศ์ฮั่นครั้งนี้มาก่อน แต่อย่างน้อยเขาก็จำธงแม่ทัพได้ และดูออกว่ากองกำลังเสริมที่เพิ่งมาถึงนั้น ไม่ว่าจะเป็นรังสีความน่าเกรงขามหรือจำนวนพล ล้วนไม่ใช่ของปลอม

นั่นต้องเป็นหวงฝู่ซงและกองทัพของเขาอย่างแน่นอน!

เขายังเห็นร่างของโลติดปะปนอยู่ในกองทหารเบื้องล่างกำแพงเมืองด้วย

จากสีหน้าอันเรียบเฉยของอีกฝ่าย ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับที่เขาคาดเดาไว้เมื่อสองวันก่อนว่าโลติดตกเป็นรองในเรื่องสมดุลอำนาจทางทหารจนถูกบีบให้ต้องปรากฏตัว

และสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ... เตียวก๊กมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่!

ความเป็นพี่น้องที่ร่วมสายเลือดกันมาหลายสิบปี ทำให้เตียวเหลียงไม่มีทางจำคนผิดเด็ดขาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นเตียวก๊ก

ยิ่งไปกว่านั้น พี่ชายของเขายังมีวิสัยทัศน์ที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร ถึงขั้นสามารถก่อตั้งลัทธิไท่ผิงขึ้นมาได้ ย่อมมีความสง่างามที่แตกต่างจากคนธรรมดาสามัญมาแต่ไหนแต่ไร

แม้บัดนี้จะถูกคุมขังอยู่ในรถนักโทษ เขาก็ยังคงแผ่กลิ่นอายความสงบนิ่ง ไร้ซึ่งร่องรอยของความทุกข์ระทม ทำให้เตียวเหลียงสามารถยืนยันตัวตนของเขาได้อย่างชัดเจนแม้จะมองจากบนกำแพงเมืองที่ห่างไกล

ทว่า เตียวก๊กจะตกทุกข์ได้ยากหรือไม่นั้น ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องจำเป็นใดๆ กับการที่ผู้คนในเมืองฉวี่หยางจะตื่นตระหนกตกใจเมื่อรู้ว่า 'ต้าเสียนเหลียงซือ' ถูกจับตัวไปแล้วเลย

เตียวก๊ก ผู้ซึ่งรวบรวมพวกเขามาจากบ้านนอกคอกนา ได้ตกอยู่ในเงื้อมมือของกองทัพหลวงแห่งราชวงศ์ฮั่นแล้ว เห็นได้ชัดว่าสวรรค์ไม่ได้เข้าข้างลัทธิไท่ผิงของเราเลย แล้วที่ว่า "ฟ้าสีครามสิ้นแล้ว แผ่นดินสีเหลืองจะผงาด" จะเป็นจริงได้อย่างไร?

"ท่านแม่ทัพ พวกเรา..."

ทันทีที่เตียวเหลียงได้ยินเสียงลูกน้องข้างกาย เขาก็ชิงตวาดขัดขึ้นมาด้วยความโกรธเกรี้ยว "จะตื่นตูมไปทำไม! พวกเรายังมีเมืองฉวี่หยางให้ตั้งรับ"

น้ำเสียงของเตียวเหลียงไม่ได้มีความมั่นใจมากนัก

จริงอยู่ที่พวกเขายังมีเมืองฉวี่หยาง แต่กองทัพฮั่นจะไม่มีวิธีทำศึกบุกตีเมืองเลยหรือ?

ยุทโธปกรณ์ตีเมืองที่โลติดได้ควบคุมการสร้างอย่างพิถีพิถัน ระหว่างที่เขาเดินทัพรุกคืบอย่างมั่นคงและยึดครองค่ายคูประตูหอรอบนอกมาโดยตลอดนั้น ถูกซุกซ่อนไว้ในค่ายใหญ่ของเขาเสมอมา

หากเฉียวเหยียนไม่ได้สร้างภาพลวงตาเพื่อหลอกล่อเตียวเหลียง เขาคงจะพยายามหาวิธีจำกัดความเคลื่อนไหวของโลติด หรือไม่ก็หาทางทำลายอาวุธยุทโธปกรณ์ที่สร้างเสร็จแล้วเหล่านี้ไปตั้งนานแล้ว

และหากจำนวนทหารฮั่นก่อนหน้านี้มีเพียงพอแค่ทำให้การบุกตีเมืองเต็มรูปแบบไม่มีความมั่นใจว่าจะชนะร้อยเปอร์เซ็นต์ บัดนี้ เมื่อได้รับความช่วยเหลือจากกองกำลังอีกสายหนึ่ง ก็เรียกได้ว่ามีกำลังพลเพียงพอแล้วอย่างแน่นอน

"กองกำลังของใต้เท้าโลและแม่ทัพหวงฝู่สูญเสียไพร่พลไปไม่น้อยในศึกกว่างจง แต่รังสีความน่าเกรงขามของพวกเขากลับแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมากนัก" เฉียวเหยียนกล่าวกับเฉิงลี่หลังจากสังเกตการณ์รอบด้าน

บางทีอาจเป็นเพราะการปิดล้อมของกองทัพฮั่นในครั้งนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็มีความได้เปรียบมากกว่าการตั้งรับที่กว่างจง นอกเหนือจากความเสียหายจากการโจมตีระยะไกลที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ระหว่างการทะลวงประตูเมืองกว่างจงแล้ว ความสูญเสียกำลังพลโดยรวมก็ถือว่าไม่มากนักเมื่อเทียบกับความสำเร็จในการยึดกว่างจงได้

ที่สำคัญไปกว่านั้น หลังจากได้ประจักษ์ถึงความบ้าบิ่นของกองทัพโพกผ้าเหลืองในเมืองกว่างจงที่ดูเหมือนจะไม่แยแสต่อความตายแล้ว กองทัพฮั่นที่ได้รับชัยชนะก็ยิ่งพกพาความดุดันเหี้ยมเกรียมมามากขึ้นไปอีก

ด้วยเหตุนี้ เมื่อกองทัพฮั่นตั้งค่ายประจัญบาน แม้ว่ายุทโธปกรณ์ตีเมืองจะยังคงถูกลากออกมาจากค่ายใหญ่อย่างช้าๆ และยังไม่ถึงแนวหน้า แต่เพียงแค่รังสีอำมหิตของพวกเขาก็เพียงพอที่จะทำให้เตียวเหลียงรู้สึกหวาดหวั่นได้แล้ว

"ความพลิกผันขึ้นลงเช่นนี้แหละ คือวิถีแห่งชัยชนะ" เฉิงลี่ตอบกลับ

ในมุมมองของเฉิงลี่ เห็นได้ชัดว่ารังสีความห้าวหาญของกองทัพโพกผ้าเหลืองลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเตียวก๊กถูกจับตัวไป แม้เตียวเหลียงจะยังคงอยู่ในเมืองฉวี่หยาง ก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่าเสาหลักของเมืองได้พังทลายลงไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนกำลังพลของกองทัพฮั่นในปัจจุบันยังมอบต้นทุนให้พวกเขาสามารถปิดล้อมศัตรูไว้ภายในเมืองได้ ต่อให้ตอนนี้พวกเขายังคงรักษาเมืองฉวี่หยางไว้ได้ โดยมีกำแพงเมืองอันแข็งแกร่งเป็นปราการชั่วคราว แต่ปัญหาพื้นฐานที่สุดก็ยังคงอยู่—

เสบียงอาหารในเมืองมีจำกัด

และต่อให้ละเว้นปัญหาเรื่องเสบียงไปก่อน ก่อนหน้านี้กองทัพฮั่นไม่กล้าบุกตีเมืองอย่างเต็มกำลัง ก็เพราะพวกโพกผ้าเหลืองในกว่างจงสามารถส่งทหารมาหนุนช่วยได้ทุกเมื่อ จนอาจก่อเกิดเป็นวงล้อมตลบหลังกองทัพฮั่น แต่บัดนี้เมื่อสูญเสียกำลังเสริมส่วนนั้นไปแล้ว พวกเขาก็ทำได้เพียงทอดถอนใจมองกองทัพฮั่นเคลื่อนไหวโดยไร้ซึ่งความพะว้าพะวงไปอีกหนึ่งเปราะ ซ้ำยังสามารถเติมเต็มกำลังพลด้วยการเพิ่มทหารได้อีกด้วย

นี่ยังเป็นเพียงแค่คำถามว่าจะตายช้าหรือตายเร็วเท่านั้น

และการมาถึงของหวงฝู่ซง ยังเป็นการประกาศอย่างเป็นทางการว่าพวกเขาสูญเสียกองกำลังเสริมไปอีกหลายสาย

กุนจิ๋วและอวี้โจวคงถูกปราบปรามราบคาบไปแล้วเป็นแน่!

ต่อให้กองทัพฮั่นไม่ได้โห่ร้องไชโยอยู่ใต้กำแพงเมือง แค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่จะแสดงให้เห็นถึงความได้เปรียบอย่างเต็มเปี่ยมในเวลานี้

ก่อนหน้านี้เตียวเหลียงเคยรู้สึกว่า หลังจากสลัดหลุดจากการช่วยเหลือของพี่ชายแล้ว เขาก็พอจะเรียกตัวเองว่าแม่ทัพได้อย่างเต็มภาคภูมิ

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ปัจจุบัน เขากลับทำได้เพียงพร่ำบอกตัวเองว่า: ไม่เลย เขาทำไม่ได้จริงๆ!

กองทัพฮั่นที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ในช่วงเวลาที่ประกาศการบุกคืบอย่างชัดเจนเช่นนี้ กลับไม่ได้ประหารเตียวก๊กเพื่อเซ่นสังเวยธงรบโดยตรง และไม่ได้เลือกที่จะบุกตีเมืองในขณะที่เขากำลังสับสนวุ่นวายใจ ในทางกลับกัน หลังจากแสดงแสนยานุภาพแล้ว พวกเขาก็ถอยทัพกลับเข้าค่ายแนวหลังอย่างช้าๆ แต่เตียวเหลียงกลับไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าตนเองเดินโซซัดโซเซกลับมายังที่พักในเมืองด้วยความเหม่อลอยได้อย่างไร

และเขาเพิ่งจะงีบหลับไปได้เพียงครึ่งวัน ก็ได้รับข่าวร้ายว่า กองทัพฮั่นเพิ่งจะเปิดฉากโจมตี ความรุนแรงของการโจมตีไม่ได้มากนัก ทว่า—

"กำแพงเมืองทั้งสี่ด้านล้วนได้รับเศษผ้าที่มีตัวหนังสือเขียนไว้ ซึ่งถูกยิงมากับลูกธนูเช่นนี้ขอรับ" ลูกน้องของเตียวเหลียงกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น พลางส่งของสิ่งนั้นให้เขา "พวกเราเก็บรวบรวมมาได้เพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น แต่จะมีใครแอบเก็บซ่อนเอาไว้อีกหรือไม่นั้น ไม่ทราบได้จริงๆ ขอรับ"

เตียวเหลียงสูดลมหายใจเฮือกเมื่อเห็นข้อความบนเศษผ้า

ใจความสำคัญที่เขียนไว้บนนั้นคือ เตียวก๊กถูกจับกุมแล้ว เตียวโป้ตายที่กว่างจง และราชสำนักต้องการเอาผิดเพียงหัวโจกเท่านั้น เมื่อพิจารณาว่าผู้ที่ติดตามมาล้วนถูกพี่น้องตระกูลเตียวหลอกลวง จึงอาจได้รับการลดหย่อนผ่อนโทษ ขอเพียงนำศีรษะของเตียวเหลียงมามอบให้ ไม่เพียงแต่เมืองนี้จะรอดพ้นจากการปิดล้อมของกองทัพฮั่น แต่ผู้ที่สังหารเตียวเหลียงยังจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นโหวอีกด้วย

แต่งตั้งเป็นโหวงั้นหรือ?

มีใครบ้างล่ะที่ไม่อยากเป็นโหว?

เตียวเหลียงกำเศษผ้าไว้แน่น ในใจเต็มไปด้วยความหวาดผวา

ต้องรู้ก่อนว่า ในบรรดาผู้ที่ถูกพี่น้องของพวกเขาเกลี้ยกล่อมให้ลุกฮือขึ้นก่อกบฏ นอกจากกลุ่มคนที่ไม่อาจมีชีวิตรอดได้จริงๆ เนื่องจากการยึดครองที่ดินของราชวงศ์ฮั่นและการกดขี่ของตระกูลผู้มีอิทธิพลแล้ว ก็ยังมีคนอีกกลุ่มหนึ่งที่ปรารถนาความดีความชอบจากการสนับสนุนมังกรขึ้นครองราชย์

แต่บัดนี้ เมื่อพี่ใหญ่เตียวก๊กถูกจับกุม และกองทัพโพกผ้าเหลืองสายต่างๆ ต้องพ่ายแพ้ต่อกองทัพหลวง ความดีความชอบในการสนับสนุนมังกรนั้นก็กลายเป็นสิ่งที่เลือนลางและเพ้อฝันอย่างยิ่ง ในทางกลับกัน การแสวงหารางวัลด้วยการมอบศีรษะของเตียวเหลียง กลับกลายเป็นหนทางแห่งการเลื่อนขั้นที่เข้าถึงได้ง่ายกว่า

เขามองไปที่ลูกน้อง แม้ว่าอีกฝ่ายจะเพียงแค่แสดงความเป็นห่วงเขา แต่เขากลับมองเห็นความละโมบในศีรษะของเขาจากแววตาของอีกฝ่ายอย่างบอกไม่ถูก

ไม่สิ... เขาจะคิดเช่นนั้นไม่ได้

เตียวเหลียงตัวสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

แต่เมื่อคนเราเริ่มมีอาการคิดมาก หลายสิ่งหลายอย่างก็มักจะอยู่นอกเหนือการควบคุม

เขารีบสั่งการให้ลูกน้องแอบไปสืบดูว่ายังมีใครเก็บเศษผ้าเช่นนี้ไว้อีกหรือไม่ และมีการรวมกลุ่มกันอย่างน่าสงสัยหรือไม่ หากมี ให้มารายงานเขาโดยทันที

จากนั้นเขาก็ปิดประตูและนำชั้นหนังสือในห้องมาดันประตูทางเข้าหลักไว้ แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าเมื่อเทียบกับกองทัพฮั่นที่ล้อมอยู่ภายนอกแล้ว ภายในเมืองก็ไม่ได้ปลอดภัยไปกว่ากันสักเท่าใดนัก

"ข้าไม่ค่อยเข้าใจนัก หากเราส่งข้อความนี้เข้าไปในเมือง จะมีคนส่งศีรษะของเตียวเหลียงออกมาให้จริงๆ หรือ?" เตียนอุยถามด้วยความสงสัย

"พอคำถามนี้หลุดออกมาจากปากท่าน มันช่างฟังดูแปลกพิลึก" เฉียวเหยียนพึมพำ เนื่องจากนางยังคงถือหมากและต้องรับมือกับการเดินหมากอันเจ้าเล่ห์ของเฉิงลี่ นางจึงทำเพียงชี้มือไปทางลู่หยวน เป็นเชิงบอกให้นางอธิบายคำถามนี้ให้เตียนอุยฟัง

ลู่หยวนตอบว่า "องครักษ์เตียน ท่านถามผิดจุดแล้ว ข้อความนี้ไม่ได้ตั้งใจส่งให้ทหารรักษาเมืองอ่านเลยสักนิด แต่ตั้งใจส่งให้เตียวเหลียงเห็นต่างหาก คุณหนูและท่านแม่ทัพทั้งสองคิดค้นวิธีนี้ขึ้นมา ไม่ใช่เพื่อให้ทหารในเมืองนำศีรษะของเตียวเหลียงมาเป็นของกำนัล แต่เพื่อให้เตียวเหลียงยอมจำนนและออกมามอบตัวนอกเมืองด้วยตนเองต่างหาก"

"เอ๋? แต่บนเศษผ้าเขียนไว้ชัดเจนว่า..." เตียนอุยเกาหัว รู้สึกเหนื่อยหน่ายอย่างยิ่งเวลาต้องพูดคุยกับพวกคนฉลาดเหล่านี้

มันเขียนไว้อย่างตรงไปตรงมาชัดเจน แต่พวกเขากลับบอกว่าไม่ใช่เช่นนั้น

"องครักษ์เตียน ท่านลืมอะไรไปหรือเปล่า?" ลู่หยวนตอบ "ในหมู่ชาวบ้านธรรมดา มีสักกี่คนกันที่มีโอกาสได้เรียนรู้การอ่านเขียน?"

ชาวบ้านส่วนใหญ่ล้วนไม่รู้หนังสือ!

ตอนนี้ยังไม่มีระบบการสอบจอหงวนเสียหน่อย!

เตียนอุยอาจจะได้รับการชี้แนะจากเฉียวเหยียน แต่คนอื่นๆ ไม่มีโอกาสเช่นนี้

ข้อความนี้ที่เขียนบนเศษผ้าแล้วยิงเข้าไปในเมืองฉวี่หยางด้วยลูกธนู มีคนเข้าใจเพียงหยิบมือ อย่างมากก็แค่ตัวเตียวเหลียงเอง บวกกับลูกน้องคนสำคัญที่เขาไว้ใจเท่านั้น

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ โอกาสที่คนที่เห็นข้อความจะเชื่อและเลือกเส้นทางนี้มีน้อยมาก ความเป็นไปได้ที่สูงกว่าก็คือ ตัวเตียวเหลียงเองต่างหากที่จะเกิดความสับสนวุ่นวายใจหลังจากได้เห็นข้อความนี้

คำตอบของลู่หยวนแฝงไว้ด้วยความจริงอันโหดร้ายของยุคสมัยนี้

อย่างไรก็ตาม หากนางไม่พูดเช่นนั้น เตียนอุยก็คงไม่ตระหนักถึงจุดบอดในความคิดของตนเองเลยจริงๆ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามขึ้นว่า "เช่นนั้น เตียวเหลียงก็โง่เขลาเหมือนข้าอย่างนั้นหรือ?"

กับการยอมรับในความโง่เขลาของตนเองอย่างตรงไปตรงมาของเขา เฉียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาแล้วกล่าวว่า "แน่นอนว่าเขาไม่ได้โง่ แต่เมื่อเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชีวิตและความปลอดภัยของเขา ซ้ำเตียวก๊กยังตกอยู่ในกำมือของเราแล้ว เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตัวโง่เขลา"

เตียวเหลียงตกอยู่ในวังวนความคิดอันแปลกประหลาดนี้จริงๆ อย่างที่เฉียวเหยียนกล่าวไว้ ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่ได้สังเกตเลยว่า ด้วยอัตราการรู้หนังสือที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินในราชวงศ์ฮั่น มีเพียงคนส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่จะได้รับข้อความนี้

แต่มันก็คงเป็นหลักการเดียวกับการตื่นตูมไปกับทุกสรรพเสียงและเห็นศัตรูอยู่ทุกหนทุกแห่ง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมีความคิดหนึ่งฝังรากลึกมานานแล้วว่า—

ในบรรดาผู้ที่ติดตามเขา มีสักกี่คนที่ทำไปเพราะความเคารพในตัวพี่ชายของเขา และมีสักกี่คนที่สนับสนุนเขาเป็นการส่วนตัว?

เมื่อเตียวก๊กตกอยู่ในกำมือศัตรูแล้ว เขาก็ไม่อาจถามคำถามนั้นได้อีก

ดังนั้นยิ่งเขาคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งติดอยู่ในทางตันมากเท่านั้น

แม้แต่ตอนที่สาวกผู้ศรัทธาในลัทธิไท่ผิงเสนอแนะว่าพวกเขาควรจะสู้ยิบตาและลองลอบโจมตียามวิกาลเพื่อช่วยเหลือ 'ต้าเสียนเหลียงซือ' เขากลับรู้สึกว่าคนเหล่านี้กำลังพยายามสมรู้ร่วมคิดที่จะเอาชีวิตเขา โดยล่อลวงเขาไปติดกับดักโดยตรง

ไม่ได้การ เรื่องนี้ไม่ได้การแน่!

เขาค้นหาความทรงจำเกี่ยวกับจุดจบของผู้นำการลุกฮือในอดีต และไม่พบจุดจบที่ดีเลยสักคน อย่างไรก็ตาม เขาก็สังเกตเห็นว่าคนเหล่านี้ล้วนยืนหยัดต่อต้านจนถึงที่สุด และไม่มีใครเลือกที่จะยอมจำนนโดยตรงเลย

แล้วถ้าเขาเปิดเมืองและยอมจำนนล่ะ จะเกิดอะไรขึ้น?

เตียวเหลียงใกล้ชิดกับกระบวนการก่อตั้งศาสนามากกว่าคนส่วนใหญ่ในลัทธิไท่ผิง เขาย่อมเข้าใจแนวทางที่เน้นผลประโยชน์ของเตียวก๊กในการวางกรอบแนวคิดบางอย่างได้ดีกว่าใคร

ด้วยความเข้าใจอันกระจ่างแจ้งจนเกินไปนี้ เขาจึงไม่ได้ปักใจเชื่อข้ออ้างที่ว่า "แผ่นดินสีเหลืองจะผงาดนั้นเป็นไปตามประสงค์ของสวรรค์" อย่างเต็มที่นัก

น้ำมนต์ยันต์เหล่านี้ไม่อาจช่วยชีวิตเขาได้ในสถานการณ์อันสิ้นหวังเช่นนี้

บัดนี้ เมื่ออำนาจของราชวงศ์ฮั่นมาถึงจุดนี้แล้ว หากหนึ่งในผู้นำกบฏยอมจำนน ก็ยังถือว่ามีชื่อเสียงที่ดีอยู่บ้าง!

ถึงอย่างไร การอยู่ในเมืองก็หมายถึงความตายอย่างแน่นอนเมื่อเมืองแตก การยอมจำนนยังพอมีแสงแห่งความหวังริบหรี่ แล้วเหตุใดเขาจึงไม่ไขว่คว้าโอกาสนี้ไว้เพื่อตัวเองเล่า?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เตียวเหลียงก็มองออกไปข้างนอกอีกครั้ง ประจวบเหมาะกับที่เห็นลูกน้องของเขากำลังถือบางสิ่งและเดินออกไปพอดี

ด้วยความตื่นตระหนก เขาไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่รู้สึกว่าเขาปล่อยให้อีกฝ่ายเข้าออกอาณาเขตของตนได้อย่างอิสระ ทว่าก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้หมายหัวเขาอยู่

ในเมื่อเขาตัดสินใจจะยอมจำนนแล้ว เขาก็ต้องทำเสียก่อนที่จะมีใครเอามีดมาจ่อคอหอย!

ภายใต้อิทธิพลของความคิดเช่นนี้ เขาไม่รอจนถึงวันที่สามที่หวงฝู่ซงและโลติดกลับมายังสถานที่แห่งนี้ด้วยซ้ำ เขาอาศัยความมืดในยามวิกาลแอบเปิดประตูเมืองฉวี่หยางและวิ่งเตลิดออกไปนอกค่ายของกองทัพฮั่น ซึ่งเขาก็ถูกเตียวหุยที่กำลังลาดตระเวนอยู่จับตัวไว้ได้แบบคาหนังคาเขา

หากไม่ใช่เพราะเตียวเหลียงปรากฏตัวบนกำแพงเมืองฉวี่หยางอยู่บ่อยครั้ง และเตียวหุยก็ไม่ใช่คนจำหน้าคนไม่ได้ เขาคงจะเข้าใจผิดคิดว่าเตียวเหลียงเป็นสายลับที่ลอบเข้ามาสอดแนมในค่าย และคงจะเอาทวนแทงทะลุร่างเขาไปแล้วในทันที

เมื่อเขามัดตัวเตียวเหลียงและนำมาอยู่ต่อหน้าโลติดกับหวงฝู่ซง เตียวหุยก็ยังคงรู้สึกเหลือเชื่อ ราวกับว่าเขากำลังฝันไป "ชายผู้นี้มามอบตัวด้วยตัวเองได้อย่างไรกัน?"

เล่าปี่ได้แต่อธิบายให้เขาฟังว่า "เพราะพวกโพกผ้าเหลืองมาถึงทางตันแล้วในตอนนี้ และลูกธนูที่ยิงเข้าไปในเมืองก็กลายเป็นแรงผลักดันสุดท้ายที่ทำให้ภูเขาถล่มลงมา"

ขณะที่พูดเช่นนี้ เขาก็เหลือบมองไปทางเฉียวเหยียนตามสัญชาตญาณ

หากการหลอกล่อเตียวเหลียงในครั้งก่อนของนางยังดูเหมือนเป็นความบังเอิญอยู่บ้าง หลังจากที่มีการเสนอความคิดเรื่องการส่งข้อความผ่านลูกธนูติดปีก เล่าปี่ก็สามารถยืนยันได้เลยว่า นี่ดูเหมือนจะเป็นวิธีการปั่นหัวคนพรรค์นี้ที่เฉียวเหยียนถนัดที่สุด

ตามปกติแล้ว คนที่เล่นสงครามจิตวิทยาเช่นนี้ จะต้องเป็นผู้อาวุโสที่มีประสบการณ์ชีวิตมาระดับหนึ่งอย่างแน่นอน แต่แปลกตรงที่ เมื่อเฉียวเหยียนนำมาใช้ เล่าปี่กลับไม่ได้รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่อธิบายไม่ได้

การที่มีอัจฉริยะประเภทนี้เพิ่มขึ้นมาบนโลกอีกสักประเภท ย่อมยอมรับได้ง่ายกว่าการมีคนประเภทที่สามารถงัดเอาแผนการสารพัดรูปแบบออกมาใช้ได้ จริงหรือไม่?

ขณะที่เขากำลังคิดเช่นนี้ เขาก็สังเกตเห็นว่าเฉียวเหยียนดูเหมือนจะจับความรู้สึกของสายตาเขาได้และหันกลับมามอง ทว่าในแววตาของนาง เขาไม่พบความไม่พอใจใดๆ จากการถูกจ้องมอง ในทางกลับกัน นางกลับส่งยิ้มให้เขา

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ขบคิดถึงความหมายเบื้องลึกของรอยยิ้มนั้น การยอมจำนนอย่างรวดเร็วของเตียวเหลียง ประกอบกับคำอ้อนวอนขอชีวิตของเขา ก็ได้ดึงความสนใจของเขาไปเสียก่อน

เตียวเหลียงกับเตียวก๊กแตกต่างกันมากจริงๆ

เตียวก๊ก ผู้ซึ่งถูกคุมขังในรถนักโทษนับตั้งแต่ถูกจับตัวที่กว่างจง แผ่กลิ่นอายของผู้พลีชีพตั้งแต่หัวจรดเท้า

แต่เตียวเหลียงนั้น เรียกได้เพียงว่า—

เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่อยากจะมีชีวิตรอดต่อไป

"แม้ข้าจะเคยประสบกับการที่หัวหน้าโจรโพกผ้าเหลืองบีบบังคับผู้อพยพ ทว่าเมื่อศึกที่กว่างจงและฉวี่หยางยุติลงในที่สุด ข้ากลับรู้สึกถึงอารมณ์อันละเอียดอ่อนบางอย่าง"

"นี่เป็นเรื่องธรรมดา"

ระบบมักจะรู้สึกเสมอว่าเฉียวเหยียนยังมีอะไรบางอย่างจะพูดต่อ แต่ท้ายที่สุดนางก็ไม่ได้พูดต่อ

นางควบม้าเข้าไปในเมืองฉวี่หยางแล้ว

สำหรับทหารโพกผ้าเหลืองในเมือง การที่แม่ทัพของตนเลือกที่จะเปิดประตูเมืองและปล่อยให้ศัตรูเข้ามาในยามวิกาล นับเป็นเหตุการณ์ที่ไม่อาจจินตนาการได้เลย สิ่งนี้บั่นทอนขวัญกำลังใจยิ่งกว่าการที่เตียวก๊กถูกกองทัพฮั่นจับตัวไปเสียอีก

หากพวกเขาไม่ได้เห็นกับตาว่าเตียวเหลียงอยู่กับกองทัพฮั่นจริงๆ พวกเขาก็แทบจะสงสัยว่าการแปรพักตร์ครั้งนี้เป็นเพียงเรื่องที่กองทัพฮั่นแต่งขึ้นมาเอง

ทหารโพกผ้าเหลืองเหล่านี้ ซึ่งตอบสนองต่อความโกลาหลที่ผิดปกติอย่างรวดเร็วและลุกขึ้นมาเผชิญหน้ากับศัตรู เกิดความรู้สึกลังเลชั่วขณะว่าพวกเขาควรจะยอมจำนนตามแม่ทัพของตน หรือควรจะต่อสู้เพื่อปณิธานในการสถาปนาแผ่นดินสีเหลืองต่อไปดี

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ากองทัพฮั่นที่มีกำลังพลเหนือกว่า แท้จริงแล้วพวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นใด

โชคดีที่ในเมืองฉวี่หยางไม่ได้มีผู้ศรัทธาอย่างบ้าคลั่งมากมายเท่าในกว่างจง เมื่อแสงตะวันสาดส่องลงบนแผ่นดินจี้โจวอีกครา เสียงการปะทะกันของอาวุธในเมืองก็ไม่มีอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ตามมาคือปัญหาที่ร้ายแรงเป็นพิเศษ

จำนวนเชลยศึกโพกผ้าเหลืองมีมากถึงระดับหนึ่งแล้ว

ในแง่หนึ่ง การปราบปรามกบฏโพกผ้าเหลืองสำเร็จย่อมเป็นเรื่องดี แต่ในอีกแง่หนึ่ง...

"หากคนเหล่านี้สนับสนุนผู้นำคนใหม่และก่อกบฏขึ้นมาอีกหลังจากที่เรากลับราชสำนักไปแล้ว ควรทำเช่นไรดี?" โลติดถาม

แนวคิดที่เสนอโดยนายพลจูจุ้นที่ว่า "เป็นโจรได้ผลประโยชน์ พอยอมจำนนกลับไม่ได้อะไรเลย แล้วกฎหมายบ้านเมืองจะอยู่ตรงไหน?" ซึ่งเป็นการเสนอให้ประหารโจรโพกผ้าเหลืองทั้งหมดนั้น ดูจะโหดร้ายเกินไปสักหน่อยในสายตาของโลติด ทว่าการไม่ฆ่าพวกเขาก็เป็นเรื่องง่ายที่จะนำไปสู่ภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอยู่ดี

ราชวงศ์ฮั่นอยู่ในสภาวะง่อนแง่นอยู่แล้วเนื่องจากภัยพิบัติทางธรรมชาติที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทว่าโอรสสวรรค์ เหล่าขุนนาง ตระกูลผู้มีอิทธิพล ขันที และพระประยูรญาติ ล้วนยังคงมุ่งความสนใจไปที่การแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นในอำนาจ

โลติดมองเห็นสิ่งนี้ เขารู้สึกเศร้าใจยิ่งนัก และรู้ดีว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน หากภัยพิบัติที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว ก็ยังพอมีหนทางฟื้นฟูได้ แต่หากมันเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันก็มีแนวโน้มที่จะผลักดันราชวงศ์ฮั่นให้ตกลงสู่ห้วงเหวแห่งความแตกแยกโดยตรง

"ดังนั้น ลัทธิไท่ผิงจะต้องถูกกระชากลงมาจากหิ้งให้หมดจดเสียก่อน จะปล่อยให้เป็นสิ่งที่ผู้อื่นเชิดชูเทิดทูนไม่ได้"

โลติดหันกลับไปมองตามเสียง และเห็นเฉียวเหยียนกับหวงฝู่ซงกำลังเดินมาหาเขา ผู้ที่เอ่ยปากก็คือเฉียวเหยียน

เมื่อเห็นว่าโลติดให้ความสนใจในคำพูดของนาง เฉียวเหยียนจึงกล่าวต่อ "ข้าเคยพูดกับแม่ทัพหวงฝู่ไว้ว่า: เตียวก๊กที่ตายไปแล้วย่อมกลายเป็นที่พึ่งพิงทางจิตวิญญาณ และมีชีวิตอยู่ในใจของพวกโพกผ้าเหลืองที่รอดชีวิตมาได้อย่างแน่นอน ส่วนเตียวก๊กที่ยังมีชีวิตอยู่ ยังพอมีช่องทางให้เราเข้าไปแทรกแซงเพื่อทำลายภาพลักษณ์ดั่งเซียนผู้วิเศษของเขาลงได้ โชคดีที่แม่ทัพหวงฝู่ไม่ได้มองว่าคำพูดของข้าเป็นเพียงคำพูดของเด็กอมมือ และสามารถจับเป็นเตียวก๊กมาได้สำเร็จร่วมกับใต้เท้าโล"

"ใครก็ตามที่เห็นว่าเจ้าเป็นเพียงเด็กอมมือ คนผู้นั้นก็คงหูหนวกตาบอดอย่างแท้จริง" โลติดกล่าวพลางส่ายหน้าด้วยความสะเทือนใจ "บอกข้ามาสิ เจ้ามีความคิดเห็นเช่นไร?"

เฉียวเหยียนประสานมือคารวะ "ข้าอยากจะขอเชิญใต้เท้าโลไปพบเตียวก๊กพร้อมกับข้า เพื่อเป็นสักขีพยานในการเดิมพันครั้งนี้เจ้าค่ะ"

โลติดไม่ได้คัดค้านข้อเสนอของเฉียวเหยียน

ถึงอย่างไร สถานการณ์การรบในจี้โจวตอนนี้ก็จำเป็นต้องรายงานให้ฝ่าบาททรงทราบ และสถานการณ์อันวุ่นวายก็ยังคงต้องรอให้ราชสำนักส่งขุนนางที่เกี่ยวข้องมาจัดการให้สงบเรียบร้อยอย่างสมบูรณ์ ทั้งหมดนี้ล้วนต้องใช้เวลา

ส่วนบรรดาเชลยศึกโพกผ้าเหลือง ก็ยังสามารถใช้เสบียงสำรองของจี้โจวหล่อเลี้ยงไปได้ชั่วคราว ดังนั้น การลองทำทุกวิถีทางเพื่อดูว่าเฉียวเหยียนมีวิธีการใดบ้าง ย่อมไม่ใช่เรื่องเสียหาย

เด็กผู้นี้ ผู้ซึ่งทั้งเขาและหวงฝู่ซงต่างฝากความหวังไว้อย่างสูง ทำให้เขารู้สึกเป็นพิเศษว่าอนาคตของนางนั้นไร้ขีดจำกัด นั่นเป็นเพราะแม้จะได้รับชัยชนะมาอย่างต่อเนื่อง แต่นางก็ไม่ได้แสดงความเย่อหยิ่งจองหองในคำพูดหรือการกระทำเลยแม้แต่น้อย

เขาเห็นเพียงเด็กผู้นี้กับเฉิงลี่ มักจะไปพูดคุยกับเตียวเหลียงและพวกโพกผ้าเหลืองในเมืองฉวี่หยางอยู่บ่อยครั้ง ราวกับต้องการทำความเข้าใจพวกเขาเพื่อหาวิธีจัดการกับพวกโพกผ้าเหลือง

ทั้งสามคนเดินเข้าไปในคุกใต้ดินของเมืองฉวี่หยางพร้อมกัน

เพื่อป้องกันไม่ให้การป้องกันของค่ายทหารหละหลวม หลังจากยึดเมืองฉวี่หยางได้แล้ว นอกเหนือจากการทิ้งกำลังพลไว้ครึ่งหนึ่งในค่ายนอกเมือง ทุกคนก็ประจำการอยู่ในเมืองฉวี่หยาง เตียวก๊กก็ถูกย้ายจากรถนักโทษมาไว้ที่นี่เช่นกัน

'ต้าเสียนเหลียงซือ' ผู้นี้ยังคงรักษากิริยาท่าทางอันปลีกวิเวกของเขาไว้ในรถนักโทษ และยังแสดงให้เห็นถึงคุณลักษณะบางอย่างในคุกใต้ดิน ซึ่งบางทีอาจเรียกได้ว่าเป็นความหนักแน่นของบัณฑิตผู้เลื่องชื่อ

เฉียวเหยียนยกมือขึ้น เป็นสัญญาณบอกให้โลติดกับหวงฝู่ซงไม่ต้องตามมา และเดินเข้าไปหาเตียวก๊กด้วยตัวเอง

นางไม่ได้ปกปิดเสียงฝีเท้าของตน ทำให้เตียวก๊กได้ยินเสียงการเข้ามาของนางอย่างชัดเจน

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าผู้มาเยือนคือใคร เตียวก๊กก็ไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจใดๆ

แม้ว่าน้องชายของเขา เตียวเหลียง จะเป็นแม่ทัพที่ยอมจำนน และมีส่วนทำให้การนำของโพกผ้าเหลืองล่มสลายอย่างเป็นทางการด้วยการมอบเมืองฉวี่หยางให้ แต่สถานะของเขาก็ทำให้เขาไม่สามารถมีสิทธิ์เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระเป็นการชั่วคราว ดังนั้น เขาจึงถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินเช่นกัน โดยอยู่ถัดจากเตียวก๊ก

เตียวก๊กได้ยินเฉียวเหยียนพูดคุยกับเตียวเหลียงอยู่บ้างเล็กน้อยเมื่อไม่กี่วันก่อนขณะที่เขากำลังนั่งสมาธิ

ในสายตาของเขา เด็กผู้นี้เป็นเด็กที่แปลกประหลาดอยู่บ้าง

ทว่าคราวนี้ นางไม่ได้มาหาเตียวเหลียง แต่มาหาเขา

เพราะนางเดินผ่านห้องขังของเตียวเหลียงและก้าวต่อไป จนกระทั่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา

เตียวก๊กไม่ได้ถามว่าอีกฝ่ายมาด้วยเหตุใด และเฉียวเหยียนก็ไม่ได้เอ่ยปากพูดในทันที ทำให้คุกใต้ดินตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

ทางด้านเตียวเหลียงที่อยู่สุดทาง กำลังจะอ้าปากถามว่าสถานการณ์เป็นเช่นไร ก็ได้ยินเฉียวเหยียนกล่าวกับพี่ชายของตนว่า "บิดาของข้าตายด้วยน้ำมือของโบไฉ มารดาของข้าถูกทหารของปู้จีทำร้าย และข้าก็รอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด ข้าสาบานว่าจะกำจัดโจรโพกผ้าเหลืองทั้งสองให้จงได้ ทว่าสิ่งที่ข้าเห็นในวันนี้ กลับนับว่าไม่ใช่ความปรารถนาที่บรรลุผลแต่อย่างใด"

เตียวก๊กไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ แต่เตียวเหลียงกลับตัวสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่

เด็กผู้นี้พูดถึงความตายของบิดามารดาและการกระทำของตนเองด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นนี้ โดยเฉพาะในสภาพแวดล้อมอันวังเวงของคุกใต้ดิน ทำให้ยากที่จะไม่รู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง

และสิ่งที่นางพูด เมื่อเตียวเหลียงพยายามทำความเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องลึก มันก็ยิ่งทำให้เขาหวาดกลัวหนักขึ้นไปอีก

การสังหารสองแม่ทัพใหญ่ยังไม่เพียงพอที่จะระงับความแค้นของนาง นางตั้งใจจะฆ่าทั้งเขาและพี่ชายเพื่อเซ่นสังเวยให้บิดามารดาของนางด้วยอย่างนั้นหรือ?

เมื่อสองวันก่อนตอนที่รู้ว่าเป็นแผนการของเฉียวเหยียนที่ทำให้เขาเข้าใจผิดคิดว่ามีขันทีมาที่ค่ายแห่งนี้ และมีการต่อสู้แบบสามเส้าอันวุ่นวาย เตียวเหลียงก็รู้สึกแล้วว่าโลกทัศน์ของตนจำเป็นต้องถูกปรับเปลี่ยนใหม่ นับประสาอะไรกับตอนที่เด็กแก่แดดผู้นี้เอ่ยคำพูดเหล่านี้ออกมา

จากนั้นเขาก็ได้ยินพี่ชายถามขึ้นว่า "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

เฉียวเหยียนตอบว่า "ข้าเชื่อว่าลัทธิไท่ผิงที่พวกโพกผ้าเหลืองนับถือนั้นมีข้อบกพร่อง ตราบใดที่ข้อบกพร่องและจุดอ่อนของมันไม่ถูกทำลายลง ความแค้นของข้าก็คงไม่มีวันดับสูญ"

เตียวก๊กแทบจะคิดว่าตัวเองหูฝาดไป

แต่เมื่อเขามองไปที่เฉียวเหยียนนอกห้องขัง เขาก็เห็นแสงเทียนบนกำแพงสาดส่องให้เห็นสีหน้าอันจริงจังอย่างยิ่งของนางได้อย่างชัดเจน

ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้หูฝาดไปเอง แต่คำพูดของนางยังเป็นผลมาจากการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้วอีกด้วย

และเขาก็ได้ยินเฉียวเหยียนกล่าวในทันทีว่า "ข้าต้องการประลองโต้แย้งมรรคากับท่านสามครั้ง เพื่อหาข้อสรุป"

...หากประโยคก่อนหน้านี้เพียงพอที่จะทำให้เตียวก๊กรู้สึกไม่คุ้นชินแล้ว ประโยคนี้ก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกแปลกประหลาดหนักเข้าไปอีก

นี่เป็นคำท้าทายที่พิลึกพิลั่นที่สุดที่เขาเคยพบมาตลอดหลายปีนับตั้งแต่เขาเริ่มเผยแผ่ลัทธิไท่ผิงภายใต้ข้ออ้างของการรักษาโรค!

แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าความช่วยเหลือของเด็กตัวเล็กๆ ผู้นี้แหละที่เป็นคนทำลายผลงานชั่วชีวิตของเขา ซ้ำยังมาตั้งคำถามถึงความชอบธรรมในมรรคาของเขาอีก อารมณ์ที่เคยแทบจะด้านชาต่อความสำเร็จหรือล้มเหลวของเขาก็พลันพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

เตียวก๊กตายได้ กบฏโพกผ้าเหลืองล้มเหลวได้ แต่เขาไม่อาจทนให้หลักคำสอนหลักของลัทธิไท่ผิงถูกโต้แย้งจนหักล้างโดยเด็กอายุสิบขวบได้อย่างเด็ดขาด!

สายตาอันเลื่อนลอยของเขาก่อนหน้านี้พลันแข็งกร้าวขึ้นในพริบตา จับจ้องไปที่ใบหน้าของเฉียวเหยียนอย่างแน่วแน่ "เราจะโต้แย้งมรรคากันเมื่อใด?"

เฉียวเหยียนคำนวณเวลาแล้วตอบว่า "ในอีกครึ่งเดือน"

เตียวก๊กมองนางอีกครั้ง จากนั้นก็ละสายตา กลับไปสู่ท่าทีอันเลื่อนลอยดุจเซียนที่กำลังเข้าฌานตามเดิม "ตกลง"

ในอีกครึ่งเดือน โต้แย้งมรรคาถึงสามครั้ง!

เตียวเหลียงได้ยินว่านี่คือการเดิมพัน ไม่ใช่ใบสั่งตายสำหรับศีรษะของตน ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างไรก็ตาม เขาอดคิดไม่ได้ว่า ด้วยความสามารถของเด็กผู้นี้ ไม่มีทางที่นางจะเอาชนะพี่ชายของเขาในเรื่องหลักคำสอนทางศาสนาเช่นนี้ได้เลย

ต้องรู้ไว้ว่า หากเตียวก๊กไม่ได้บำเพ็ญเพียรในมรรคานี้มาหลายปี เขาคงไม่บรรลุผลสำเร็จเช่นนี้ และคงไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจที่โดดเด่นถึงเพียงนี้

เขาสงสัยว่าเด็กผู้นี้กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่

แน่นอนว่า ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่คิดเช่นนี้ แม้แต่โลติด—ผู้ซึ่งเคยได้ยินเฉียวเหยียนกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า กุญแจสำคัญในการทำลายทางตันคือการทำลายภาพลักษณ์ความเป็นเซียนของเตียวก๊ก จึงได้เตรียมใจไว้บ้างแล้ว—ก็ยังรู้สึกว่าการจะเอาชนะเตียวก๊กด้วยคารมเพียงอย่างเดียวน่าจะไม่ใช่เรื่องง่าย

"หากเขาใช้โอกาสนี้ในการเผยแผ่ลัทธิไท่ผิง มันอาจนำไปสู่ปัญหาที่ใหญ่กว่านี้ได้อย่างง่ายดาย"

คำพูดที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยของโลติด ฉายชัดผ่านสายตาอันวิตกกังวลของเขา

หากเฉียวเหยียนทำไม่สำเร็จ มันอาจไม่ใช่แค่การล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมาย แต่ยังอาจทำให้ผลงานและความดีความชอบก่อนหน้านี้ของนางมลายหายไปในอากาศอีกด้วย

โลติดรู้ว่าคนหนุ่มสาวที่มีความสามารถอย่างเฉียวเหยียนมักจะมีความคิดเป็นของตัวเอง แต่เขาไม่ปรารถนาให้ความคิดเช่นนั้นนำพานางไปสู่ผลลัพธ์อันขมขื่น

สิ่งนี้จะไม่เป็นผลดีต่อการเติบโตของอัจฉริยะในทางใดเลย

เฉียวเหยียนมองเห็นความกังวลที่ซ่อนอยู่ของเขาจึงตอบว่า "ใต้เท้าโลไม่ต้องกังวลไปหรอกเจ้าค่ะ แม้ข้าจะบอกว่าจะประลองโต้แย้งมรรคากับเขาสามครั้ง แต่ข้าก็รู้ดีว่าการมีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านนั้นหมายความว่าอย่างไร ครั้งนี้ข้าได้เชิญคนสามคนมาเพื่อช่วยรับประกันความสำเร็จในเรื่องนี้แล้ว ท่านแม่ทัพหวงฝู่ก็ทราบเรื่องนี้ดี"

โลติดมองไปที่หวงฝู่ซง เห็นสีหน้าที่ผ่อนคลายลงเล็กน้อยของเขา จึงเก็บความกังวลนี้ไว้ชั่วคราว

แน่นอนว่ายังคงมีความกังวลอยู่บ้างเล็กน้อย เช่น บุคคลที่ได้รับเชิญจะตอบรับคำเชิญหรือไม่ และพวกเขาจะมาถึงตามกำหนดเวลาในสภาพแวดล้อมที่กบฏโพกผ้าเหลืองยังไม่ถูกปราบปรามอย่างราบคาบได้หรือไม่

เส้นทางจากกุนจิ๋ว

เส้นทางจากชิงโจว

เส้นทางจากจี้โจว

เหล่านี้คือความช่วยเหลือที่เฉียวเหยียนพึ่งพา

ทว่า สิ่งที่ทั้งสามคนคาดไม่ถึงก็คือ ผู้ที่เดินทางมาถึงเมืองฉวี่หยางเป็นกลุ่มแรก ไม่ใช่ฝ่ายใดก็ตามที่เฉียวเหยียนส่งไปก่อนหน้านี้ แต่กลับเป็นเตียวเหยียงและคณะ ซึ่งนำราชโองการปูนบำเหน็จความชอบของพระเจ้าฮั่นเลนเต้มาด้วย

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกดึงไปเกี่ยวข้องกับต้นตอของกบฏโพกผ้าเหลืองอีก เตียวเหยียงและจั่วเฟิงจึงมุ่งหน้าไปยังจี้โจวทันทีที่ได้รับราชโองการแต่งตั้งจากพระเจ้าฮั่นเลนเต้

แต่ทันทีที่ก้าวออกจากด่านหูเหลา เตียวเหยียงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง

เขาเป็นเพียงขันทีในวัง ไม่ใช่ชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่งพอจะยกกระถางธูปยักษ์ได้เสียหน่อย!

ก่อนหน้านี้ เขาอยู่ภายใต้การคุ้มครองของด่านทั้งแปดแห่งลั่วหยาง ในสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในโลกอย่างพระราชวังหลวง ต่อให้พวกโพกผ้าเหลืองจะออกอาละวาดอยู่นอกด่านทั้งแปด มันก็ไม่มีทางเป็นอันตรายต่อเขาได้ แต่ตอนนี้เขาออกมาแล้ว...

แม้ว่าพระเจ้าฮั่นเลนเต้จะรับสั่งให้เขานำเพียงราชโองการปูนบำเหน็จมา และไม่ต้องนำเสบียงทัพใดๆ มาด้วย แต่ขบวนรถม้าของพวกเขาก็ดูไม่เหมือนขบวนขนสินค้าธรรมดาเลย

และขุนพลทหารม้า ชุนอวี๋ฉยง ที่คอยคุ้มกันมา แม้จะถือว่าเป็นนายทหารระดับสูงในเมืองหลวง แต่ด้วยสายตาอันแหลมคมของเตียวเหยียง เขาก็พอบอกได้ว่าคนผู้นี้มีฝีมือที่แท้จริงมากน้อยเพียงใด

สิ่งนี้ทำให้เกิดเครื่องหมายคำถามขึ้นมาว่า เขาจะสามารถปฏิบัติหน้าที่องครักษ์ได้ดีเพียงใด

ยิ่งไปกว่านั้น เตียวเหยียงไม่ใช่คนที่ไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรบางอย่าง แทนที่จะบอกว่าชุนอวี๋ฉยงมาเพื่อคุ้มกันราชโองการ สู้บอกว่าเขามาในฐานะตัวแทนของบรรดาศิษย์ตระกูลอ้วนแห่งหรู่หนานจะถูกต้องเสียกว่า

ข่าวที่ว่าฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะตบรางวัลอย่างงามให้แก่ผู้ที่ปราบกบฏ ไม่รู้ว่าไปเข้าหูตระกูลอ้วนได้อย่างไร และก็ไม่รู้ด้วยว่าอวี้โจวส่งข่าวสารใดไปให้ตระกูลอ้วน พวกเขาถึงได้ยอมส่งตัวชุนอวี๋ฉยงมา

โชคดีที่ไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าสู่อาณาเขตกุนจิ๋ว และเมื่อมาถึงกุนจิ๋ว ผ่านพื้นที่ที่กองทหารของหวงฝู่ซงที่ทิ้งไว้คอยควบคุมและรักษาความปลอดภัยอย่างค่อยเป็นค่อยไป เตียวเหยียงก็สัมผัสได้ถึงความปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบ

"แม่ทัพหวงฝู่สมกับเป็นเสาหลักของบ้านเมืองโดยแท้" เตียวเหยียงอุทานด้วยความสะเทือนใจ

แม้ว่าแม่ทัพหวงฝู่ซงจะไม่ได้มีความสัมพันธ์อันดีกับฝ่ายขันที แต่หากไม่ได้หวงฝู่ซง ใครจะรู้ว่าพระเจ้าฮั่นเลนเต้จะผลักไสเขาออกไปเป็นแพะรับบาปหรือไม่ หลังจากที่เพิ่งจะตกลงกันด้วยดีไปก่อนหน้านี้

ตอนนี้ เมื่อเห็นว่ากุนจิ๋วอยู่ในสภาพสงบสุขเรียบร้อยอย่างแท้จริง ดังที่ระบุไว้ในรายงานลับของหวงฝู่ซงที่ส่งไปยังเมืองหลวง เตียวเหยียงก็รู้สึกโล่งใจเช่นกัน

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกโชคดียิ่งกว่าก็คือ แม้จะต้องกังวลอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แต่ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงค่ายของหวงฝู่ซงและโลติดได้สำเร็จ

ทว่า ทันทีที่เขาก้าวเข้าค่าย เขาก็หลุดปากถามด้วยความประหลาดใจ "เหตุใดในค่ายนี้จึงมีธงแม่ทัพถึงสามผืนกัน?"

หวงฝู่, โล, เฉียว—นี่คือตัวอักษรบนธงแม่ทัพทั้งสามผืน

แน่นอนว่าเฉียวเหยียนไม่ได้ลืมให้เตียนอุยหาเสาธงที่เล็กกว่า เพื่อไม่ให้ธงของนางดูมีขนาดใหญ่โตเกินหน้าเกินตาธงของใต้เท้าโล

ก่อนหน้านี้ที่สร้างสถานการณ์เช่นนั้นก็เพื่อหลอกลวงเตียวเหลียง แต่การทำเช่นนั้นในตอนนี้ ที่เมืองฉวี่หยางถูกตีแตกไปแล้ว มันคงจะดูอวดดีไปหน่อยจริงๆ

แต่ต่อให้เสาธงจะเล็กกว่า มันก็ยังเป็นสัญลักษณ์ที่โดดเด่นในค่ายอยู่ดี และเตียวเหยียงก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับมัน

หลานชายของเฉียวเสวียน ผู้ซึ่งพระเจ้าฮั่นเลนเต้ขนานนามว่า 'กิเลนสกุลเฉียว' ไม่ได้มีตำแหน่งขุนนางใดๆ การตั้งธงแม่ทัพไว้ที่นี่ แท้จริงแล้วถือเป็นการล้ำเส้น

แต่เห็นได้ชัดว่า ทั้งโลติดและหวงฝู่ซงก็ไม่ได้มีข้อจำกัดหรือกล่าวตำหนิใดๆ ต่อการกระทำของนาง

เตียวเหยียงถึงกับได้ยินทหารที่นำทางเขาเข้าค่ายกล่าวด้วยความชื่นชมอย่างมากว่า "ก่อนหน้านี้ท่านแม่ทัพน้อยได้เข้ามารับหน้าที่แทนแม่ทัพโลเป็นการชั่วคราว และช่วยให้พวกเราหลอกล่อเตียวเหลียงมาที่นี่ แม่ทัพโลได้นำกำลังพลส่วนใหญ่ออกจากค่ายไปพร้อมกับแม่ทัพหวงฝู่เพื่อยึดกว่างจง แล้วจึงกลับมาตีเมืองฉวี่หยางพร้อมกัน ด้วยความสามารถเช่นนี้ การตั้งธงแม่ทัพจะผิดตรงไหนกัน?"

"ยิ่งไปกว่านั้น ท่านแม่ทัพน้อยยังสร้างความดีความชอบในสมรภูมิทั้งสามแห่ง ได้แก่ เซี่ยฉวี่หยาง กว่างจง และฉวี่หยาง ต่อให้นางไม่ใช่คนของตระกูลเฉียวแห่งกุนจิ๋ว นางก็ต้องได้รับการจัดให้อยู่ในอันดับต้นๆ ในด้านความดีความชอบและรางวัลอยู่ดี"

ราวกับตระหนักได้ว่าการพูดเช่นนี้กับราชทูตจากเมืองหลวงเป็นเรื่องไม่เหมาะสม เขารีบขออภัยและกล่าวว่า "แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เรื่องที่พวกเราจะวิพากษ์วิจารณ์ได้ เพียงแต่ท่านแม่ทัพน้อยมีความสามารถที่โดดเด่นมากจริงๆ และพวกเราทุกคนล้วนเคารพเทิดทูนนางเป็นอย่างยิ่ง"

ความประหลาดใจบนใบหน้าของเตียวเหยียงไม่อาจปิดบังได้เลย "แม่ทัพหวงฝู่และแม่ทัพโลช่างรวดเร็วเสียจริง พวกเขายึดกว่างจงได้แล้ว และโจรเตียวก๊กผู้นั้นเล่า..."

"ย่อมถูกจับกุมแล้วสิขอรับ" ทหารผู้นั้นตอบ

"ดี... ดีเยี่ยม!" ความปีติยินดีของเตียวเหยียงฉายชัด "แม่ทัพหวงฝู่คือยอดขุนพลที่สวรรค์ประทานให้ราชวงศ์ฮั่นโดยแท้!"

เมื่อจับเตียวก๊กได้แล้ว กบฏโพกผ้าเหลืองย่อมไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป เมื่อกองทัพกบฏกลุ่มต่างๆ ถูกปราบปรามจนราบคาบ จะมีใครหน้าไหนกล้าถวายฎีกาอีกว่าพวกเขาคือต้นเหตุของความวุ่นวายครั้งใหญ่ในแผ่นดิน?

ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของทหารผู้นั้นยังทำให้เตียวเหยียงเผลอประเมินค่าเฉียวเหยียนสูงขึ้นอีกหลายส่วนอย่างช่วยไม่ได้

ฝ่าบาททรงโปรดปรานเฉียวเหยียนซึ่งมีแววว่าจะรุ่งโรจน์ผู้นี้อยู่แล้ว มิฉะนั้นคงไม่ประทานตำแหน่งอย่างเซี่ยนโหวแห่งเล่อผิง ซึ่งสามารถเลื่อนขั้นได้ตลอดเวลาให้นางหรอก

ตอนนี้ เด็กผู้นี้ก็สมดังพระราชหฤทัยคาดหวังของฝ่าบาทอย่างแท้จริง ซ้ำยังแสดงผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมเพียงพอในศึกที่จี้โจว นี่ไม่ใช่โอกาสดีที่จะทรงปูนบำเหน็จรางวัลภายใต้ชื่อเล่อผิงต่อไปหรอกหรือ?

เด็กเฉียวเหยียนผู้นี้เติบโตในกุนจิ๋ว และไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตระกูลขุนนางในเมืองหลวงมาโดยตลอด ต่อให้คนหัวร้อนอย่างชุนอวี๋ฉยงจะนำข่าวจากตระกูลอ้วนมาบอก เขาก็คงไม่ได้รับความโปรดปรานจากนางมากนักหรอก

นี่... นี่แหละคือโอกาสที่จะทำให้เขา เตียวเหยียง ได้สานสัมพันธ์อันดีกับนางไว้ล่วงหน้า!

ด้วยความคิดเหล่านี้ในหัว เตียวเหยียงจึงก้าวเข้าไปในกระโจมหลักของค่าย

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วผู้คนในกระโจมตามสัญชาตญาณ

คาดว่านอกจากใบหน้าที่คุ้นเคยสองใบหน้าของหวงฝู่ซงและโลติดแล้ว คนที่เหลือก็ควรจะเป็นเด็ก... 'กิเลนสกุลเฉียว' ผู้นั้นสินะ?

ทว่าวินาทีที่เขาเห็นรูปร่างหน้าตาของเฉียวเหยียนอย่างชัดเจน สีหน้าของเตียวเหยียงก็แข็งค้างไปในทันที

หากเขาไม่ได้ตาบอด เขาก็ย่อมเห็นว่าคนที่นั่งอยู่ถัดจากโลติดก็คือเฉียวเหยียนนั่นเอง

แต่นาง... นางไม่ใช่ผู้ชายนี่!

เตียวเหยียงพลันรู้สึกว่าราชโองการแต่งตั้งในมือของเขามันร้อนฉ่าขึ้นมาทันที!